- Круто! - от рассказа Олега у девочки зажглись глаза. – А нам в столице ничего подобного и не говорили. Коротко бросят: мол, есть где-то Навь – а что там и как, никто и не догадался спросить.
- А даже если бы спросили, вряд ли бы вам ответили, - Олег пожал плечами. – Княжьи люди на самом деле довольно мало знают о той стороне. Мы им, конечно, давали свою книгу почтарей, но там, понимаешь, не все записано.
- А почему? – тут же спросила Настя.
- А почему все страны не живут в мире? Почему есть границы? Почему все товары отдают за золото, а не даром? Наверно, и мы поступаем так по этой причине… - Олег ненадолго замолчал, будто не очень довольный тем, о чем ему сейчас приходится рассказывать. Но несмотря на это, утаивать какие-то грехи своей профессии он не собирался. – Знания почтарей – это гарантия нашей независимости. Знания каждого конкретного почтаря – это гарантия того, что он будет получать заказы, и того, сколько ему за них заплатят. Вот, собственно, и все причины: настоящее обучение проводится только для доказавших верность учеников, причем обычно из твоего же или соседнего рода.
- То есть, если, к примеру, Твердята однажды не вернется, - уточнила Настя, - то часть знаний, которыми обладал только он, пропадут навсегда?
- Такова цена, - Олег кивнул. – Хотя мы стараемся хоть немного расширять и общее знание. Каждый ученик становится настоящим почтарем только тогда, когда сходит на ту сторону, откроет какое-то новое, пока не описанное в книге явление и запишет его, делая достоянием каждого жителя Приграничья. Так что, может, когда-нибудь наши потомки запишут в книгу столько всего, что мы сможем ходить не на жалкий десяток километров вглубь Нави, а гораздо дальше.
- Или однажды найдется ведун, который сможет познать законы смерти, поделится этим со всеми, и тогда можно будет не выискивать извилистые тропки, а гулять по той стороне точно так же, как и по этой, - Настя высказала свою догадку, и несмотря на ее вроде бы как глупость, детскость и наивную бескомпромиссность, у Олега побежали по коже мурашки. Словно это было настоящее предсказание… Или показалось?
- Я бы не отказался, - почтарь развел руки в стороны, стараясь не показать, как его зацепили слова маленькой ведуньи, а та все не могла успокоиться.
- Подожди, - Настя обежала Олега и остановилась прямо перед ним. – А вот ты, когда стал почтарем, какую тайну открыл?
- Спрашиваешь, какую тайну он открыл? – девочка не заметила, как к ним с почтарем неожиданно присоединился Твердята, догнавший их по дороге. – Ходишь с нашей знаменитостью и не знаешь, что он у нас как раз и начал свою карьеру с того, что отправился на тот берег, а потом вернулся и дополнил книгу почтарей аж на сто позиций. Причем часть этих знаний была в разных родах, просто ее не делали достоянием общественности, так что сразу подтвердилось, что все это правда. При том, что другая часть добытого им стала совершенно новыми открытиями. И именно благодаря им за последние десять лет мы смогли пробраться в такие места, на которые раньше могли только облизываться.
- Сто тайн, - Настя как будто пробовала эти слова на вкус.
- Нет, ты явно не понимаешь, в чем тут суть, - Твердята как будто начал немного горячиться, и девочка неожиданно вспомнила слова своего спутника, что чернобородый уже несколько раз просился к нему в напарники. Выходит, несмотря на свои попытки соперничать, он у нас просто фанат Олега, поняла она. А Твердята тем временем продолжал. – Каждая тайна – это риск. Чтобы узнать о чем-то новом, нужно выйти за рамки, продумать теорию, проверить ее на практике и, если не угадал, умереть. А наш Олег выдал сто из ста.
- Что ты тут делаешь? – сам Олег, наконец, решил среагировать на пополнении в их компании.
- Вспомнил наши вчерашние обсуждения, потом прошелся вслед за вами по потерпевшим и понял, что для общения с водяным тебе, скорее всего, понадобится нечуй-трава. В общем, если ты пойдешь на тот берег, то я с вами. Помнишь, ты мне обещал черное болото с тростником, ну и тем самым?.. Так вот, думаю, можно будет совместить.
Олег тяжело вздохнул, прикидывая, получится ли без лишнего риска сдержать данное чернобородому почтарю слово или лучше все же отложить их совместный поход. С одной стороны, не хотелось рисковать без особой необходимости. С другой, лишние долги ему тоже не нравились, а их и так на нем что-то многовато накопилось. Помощь Маловой, помощь деревне – и когда он стал таким альтруистом? Впрочем, первое поможет с его собственным становлением в качестве ведуна, а без второго не выйдет разобраться в грязных делишках сотника. Так что с этим-то, в целом, все нормально, а вот то, что он закончил с двоедушником, а кувшинку Ели до сих пор не вернул, и еще сутки точно не вернет – это уже неприятно.
- Стоп! – неожиданно в мысли почтаря ворвался громкий голос его спутницы. – У меня появились вопросы. Для начала, сто тайн Нави – это, конечно, круто, но зачем ты так рисковал?
Настя только сейчас по-настоящему осознала, что стоит за такой простой фразой, и неожиданно поняла, что жизнь и здоровье ее спутника ей совсем небезразличны. Конечно, только потому, напомнила себе она, что такого проводника по Приграничью ей больше не найти.
- Искал я тогда там кое-кого, - Олег пожал плечами, показывая, что больше не собирается разговаривать на эту тему, и Настя тут же поняла, что она-то как раз точно связана с той самой его двадцатилетней тайной. – А что насчет риска... Твердята правильно говорит – он был, есть и никуда не денется. Но я ведь не наобум лез и щупал все руками, а наблюдал за нечистью, изучал месяцами ее повадки, отмечал, как Навь реагирует на разные поступки отдельных тварей, и только потом уже что-то пробовал сам. Так что в моих открытиях нет ничего сверхъестественного – просто терпение…
- И ты не боишься все это рассказывать? – тут же уточнила девочка, скосив взгляд на заулыбавшегося во весь рот Твердяту. Тот отметил, что его до сих пор никто не прогнал, и теперь был практически уверен, что совместному походу на ту сторону быть. – Ты же сам говорил, что знания почтаря – это гарантия его свободы и заработка.
- Это я сейчас такой умный, - хмыкнул Олег, а Твердята аж в голос хохотнул. – А тогда, после первого большого похода, мне просто хотелось раскрыть все тайны Нави… Кое-кому назло… И тогда я всем и поделился с остальными – и открытиями, и тем, как их сделал.
- И тогда все изменилось… - Твердята о чем-то задумался, но быстро вернулся с небес обратно на землю. – Так что насчет нашего похода?
- Ладно, идем вместе, - задумавшись согласился Олег. – Только пойдем до ближайшего болота. Если повезёт, то достану тебе обещанное, а нет – дальше не полезем, в следующий раз сходим еще.
- Я тогда закуплю все, что нужно для похода, - Твердята согласно кивнул. – И тебе, и себе. Встречаемся у моей лодки сразу после захода солнца.
Олег сначала хотел возразить, не желая от кого-то зависеть, но потом подумал, что вот оно то самое время съездить к Ели и вернуть долги, о чем он только что думал. Так зачем отказываться?
- Эй, - почтарь почувствовал, как Настя несколько раз дернула его за пояс. – А что насчет меня? Раз ты все равно идешь не один, то, может быть, и меня возьмешь? Я поняла про опасности, но можешь не беспокоиться. Я буду слушаться любого твоего приказа.
- Слушаться и выполнять? Сразу? – Олег с интересом посмотрел на Настю, прикидывая, не переоценивает ли та свою силу воли.
- Сразу! – девочка яростно кивнула.
- Тогда так, - неожиданно почтарь представил себя на месте Насти, вспомнил, как убеждал старого Богшу, только приехавшего в Приграничье, взять его в ученики, и решился. – До вечера мы с тобой представляем, что находимся на том берегу, и ты выполняешь любой мой приказ. Поняла?
- Да! - Настя яростно кивнула и тут же ошарашенно замерла от ответа почтаря.
- Прыгай!
- Что?
- Ты провалилась, - Олег разочарованно покачал головой. – Мы же заключили договор, а ты, вместо того чтобы ему следовать, начала задавать вопросы. Это здесь они полезны и помогают тебе развивать мозги. А там у нас нет времени на учебу, наша главная и единственная цель – это выжить. И времени объяснять, почему я отдал тебе тот или иной приказ, у меня не будет.
- Я справлюсь. Это была первая и единственная ошибка! – Настя энергично тряхнула своей увесистой косой.
Олег хотел было остановить споры и отправить девочку в гостиницу – ничего, подуется и поймет – но потом, как будто увидев что-то у нее во взгляде, решил дать ей еще один шанс.
- Падай, - почтарь дождался, пока они не окажутся прямо в центре огромной глубокой лужи, оставшейся после недавнего дождя.
И Настя в тот же миг, не думая ни о грязи, ни о своей одежде, ни даже о том, как она, наследница великого рода Маловых, будет выглядеть со стороны, тут же упала туда на пузо. Лужа словно только этого и ждала, гостеприимно приняла свою жертву, скрывая девочку с головой. Настя задержала дыхание и замерла, не зная, можно ли ей вставать. По идее, она выполнила приказ почтаря, но что если тот придерется к тому, что она нарушила его раньше времени…
«Да, надо подниматься», - внутренний голос и спазмы от болезненно сжавшейся грудной клетки кричали о том, что нечего тут разлеживаться.
Но именно в этот момент Настя вспомнила слова почтаря о терпении – сколько раз он их повторял… Ведь если забыть о том, что они сейчас в деревне, то ради чего Олег мог бы отдать ей подобный приказ на том берегу? Точно не ради того, чтобы посмеяться – он совсем не такой. Значит, эти слова можно считать своеобразными предвестниками опасности, и хороша бы она, ведунья, была, высунувшись потом в самый неподходящий момент, судорожно тараща глаза и хлопая губами в попытках вдохнуть побольше воздуха… Как же его не хватает!
Девочке пришлось пустить в ход всю свою силу воли. Возможно, она уже до конца этого не понимала, даже обратилась к светлым богам за помощью, чтобы не дать инстинктам заставить ее подняться и вдохнуть. Настя просто еще крепче сжала кулаки, решив, что раз уж она решилась пойти на навий берег, раз уж собралась там доверить жизнь своему спутнику, то было бы глупо не доверить ее сейчас. Будет надо, он ведь ее обязательно поднимет… Сам…
Напряженное тело девочки неожиданно расслабилось. И этого следовало ожидать – от нехватки кислорода Настя просто потеряла сознание…
«Надо же, какая упорная, - Олег, все это время наблюдавший за борьбой молодой ведуньи с самой собой, наклонился и вытащил ее из лужи. – Сказать ей потом, что она только что прошла испытание в ученики почтаря, или не стоит»?..
Усмехнувшись своим мыслям, Олег расстегнул куртку и достал из одного из множества закрепленных на внутренней стороне карманов кусочек какого-то синего мха. Растер его между пальцами, потом поднес носу девочки, и та сразу же, несмотря на то что была без сознания, поморщилась, а потом зашлась кашлем, выплевывая натекшую в рот воду и размазывая невольно текущие по щекам слезы.
- Вставай и идем, у нас еще много дел, - почтарь, убедившись, что Настя пришла в себя, тут же выпрямился и двинулся дальше.
Теперь по их уговору девочка должна будет до вечера продержаться в ритме ученика, чтобы доказать свою решимость. С первым заданием она справилась – значит, силы воли и веры в напарника у нее было достаточно, теперь осталось проверить, как у нее с концентрацией на долгой дистанции.
Глава 25. Бдительность
Почтарь – универсальная профессия. На другом берегу нет лодочников, купцов, садоводов и даже обычных воинов. В царстве Нави ты должен знать и уметь всего понемногу. Освой навыки кулачного боя, научись владеть оружием, желательно изготовь его сам. Отправляющийся на ту сторону должен уметь найти воду, приготовить пищу и справиться с травмой или недугом.
Книга почтарей
- Куда мы сейчас? - после недавней нагрузки на легкие говорить Насте было тяжело, но она упорно старалась скрыть этот факт.
«Молодец, - почтарь мысленно похвалил ее. - Дышит как паровоз, но виду не подает, терпит. Вот только не всегда это хорошо...»
Он остановился и посмотрел на девочку, в глазах которой моментально зажегся огонек облегчения.
- Старайся выдыхать воздух медленно, а потом так же медленно наполнять им легкие, - сказал он вслух, сразу же обратив внимание, как легко и естественно девочка последовала его совету. - Плавать умеешь?
Олег привык, что жизнь почтаря часто зависит от умения вовремя замечать опасности – и эта наработанная за долгое время привычка часто помогала ему в понимании других людей. Заметить странность, догадаться, откуда она появилась… Это ведь можно делать как с нечистью, так и с обычным человеком. С каждым годом практики он все чаще угадывал, кто и почему поступает тем или иным образом, вот и с девочкой причина неожиданно быстрого понимания техники дыхания нашлась очень быстро.
- Умею, - пробурчала Настя и гордо вскинула голову.
Ее любимая белая рубашка была вся в мокрой грязи, и девочка старалась не смотреть на самые жуткие пятна. В любое другое время она бы потребовала пойти в гостиницу, чтобы там спокойно переодеться, но сейчас юная Малова старательно изображала кавалерист-девицу, которой не страшны походные тяготы и лишения. Одежда промокла? Чепуха – высохнет! Испачкалась? Не страшно – лишнее само отвалится! Настя очень хотела, чтобы Олег взял ее с собой на тот берег, причем не как лишнюю обузу, а как полноценную ученицу. И ради этого можно было стерпеть многое...
- Это хорошо, - почтарь тем временем одобрительно кивнул ей в ответ. - Умение плавать может пригодиться везде. Вряд ли нам придется нырять в Волгу, но... всякое случается.
- Поняла, - сосредоточенно кивнула Настя.
У себя в столице она раз в неделю ходила в латинские термы, издавна считавшиеся особым шиком среди знати, и там плавала в небольшом новомодном бассейне с очищающими воду оберегами. Исключительно в свое удовольствие, без всякого экстрима. А вот на Волге, как поняла девочка по тону почтаря, ей в случае чего может прийтись очень и очень несладко. Ну да она все равно не откажется от возможности увидеть Навь своими глазами.
- Ладно, будем считать, что первую проверку ты все-таки прошла, - Олег, внимательно наблюдавший за реакцией ведуньи, слегка улыбнулся. - Не сразу, но тем не менее... А теперь, пожалуй, тебе стоит ознакомиться с основными правилами.
- Ты мне расскажешь о своей сотне открытий? - в глазах девочки отчетливо сверкнул огонек любопытства.
- Не только о них, ты будешь штудировать всю книгу почтарей, со всеми собранными нами открытыми опасностями другого берега, - ответил Олег. - Возьми мою копию, потом вернешь...
С этими словами он запустил руку в свой кажущийся бездонным рюкзак и вытащил оттуда несуразный томик. Маленький, почти квадратный, но при этом очень толстый как кирпич. На темной тканевой обложке резко выделялась вытертая до блеска застежка.
«А вот это разумно, - подумала Настя. - С учетом того, что ее приходится везде таскать, нужно по максимуму продлить срок службы. Так хотя бы странички не будут мяться и рваться...»
Девочка приняла из рук Олега книгу и привычным движением открыла застежку – в библиотеке Маловых были и похожие экземпляры, так что для юной ведуньи это не стало серьезным откровением. Да и вообще она ожидала чего-то большего от книги почтарей.
- Что-то не так? - Олег прищурился, заметив растерянность ведуньи.
- Да нет, - она неуверенно пожала плечами. - Все хорошо, только я думала...
- Здесь каждая строчка написана как минимум чьим-то потом, - строго сказал почтарь. - А то и кровью. Кто-то отдал жизнь, чтобы другие знали об опасностях и умели их обходить. Каждое правило, кажущееся таким простым и очевидным, по злой иронии судьбы тоже появилось здесь не просто так...
- Я... не это хотела сказать! - в одной руке держа книгу, другой Настя отчаянно замахала перед собой. - Просто я думала, что она выглядеть будет как-то более величественно.
- Самые важные вещи порой хранятся под самой непритязательной оболочкой, - усмехнулся почтарь. - Ты так до конца ее и не раскрыла. Загляни!
Настя перелистнула шершавую обложку и поняла, что имел в виду Олег. Книга была рукописной. Мелким и убористым, но при этом вполне понятным почерком кто-то, скорее всего сам Олег, объяснял читателю правила поведения на навьем берегу. Девочка в нетерпении листала вперед - ловушки, чудовища, карты... Последние были выведены особо тщательно и аккуратно.