Аля слишком упорно работала над тем, чтобы никто никогда не лез в ее жизнь без приглашения. Не звонил, чтобы выяснить, почему она целых три часа не появляется в мессенджере, не инициировал федеральный розыск, если она просто выключила все телефоны и планировала выспаться, не приходил под дверь, когда она удаляет аккаунты в соцсетях, чтобы устроить себе цифровой детокс.
Подруги так и подумают.
На работе пару раз позвонят и пометят, что Аля в неоплачиваемом отпуске.
Отец скажет свое обычное: «Обиделась неизвестно на что, как все бабы».
По-настоящему ее хватятся, может быть, через месяц. Или полтора.
И то поначалу постесняются разыскивать — вдруг она обрела просветление и теперь живет в глубине джунглей, общаясь только с местными жителями и древними богами.
Что, в целом, недалеко от истины.
Несмотря на ранний час, Сантьяго уже не было, и Аля спокойно умылась и отправилась помогать Пилар. Обычно она пропускала утренние сборы, когда Змей раздавал указания на день, рассказывал о планах и общался с парнями — совсем как проект-менеджер в каком-нибудь московском офисе. Но сегодня она вышла во двор с корзиной выстиранного белья как раз под конец такой «летучки». Сантьяго гарцевал на темно-гнедой лошади, одетый так же стильно и роскошно, как вчера, и Але стоило некоторых усилий не оборачиваться на него поминутно, чтобы полюбоваться на идеальную осанку, на то, как он гордо держится в седле и какими сдержанными, но властными жестами отправляет своих ребят по местам.
Закончив, он крикнул что-то в кухню, и к нему вышла Пилар с полотенцем в руках. Разговор был негромким, да Аля все равно не поняла бы. Но потом Пилар кивнула в ее сторону, и Сантьяго обернулся. Аля быстро отвернулась, старательно глядя на развешанные наволочки. Здесь ее научили новому способу обходиться без прищепок: веревка для белья была хитрой, туго скрученной из двух, и секрет был в том, чтобы зажимать края белья между ними.
— Алия!
Она судорожно вдохнула и повернулась к нему, готовая ко всему. Даже — в сердце теплилась последняя крошечная надежда — к тому, что ее сейчас отвезут в аэропорт Паленке и посадят на самолет до Москвы. Даже пусть просто отвезут — она сама купит билет!
— Собираюсь проверить дальние пастбища, размяться, поговорить с людьми… — сообщил ей Сантьяго. — Умеешь ездить на лошади?
— Только шагом… — недоуменно ответила Аля. Возможно, в Мексике это умение сродни умению кататься на велосипеде, но она живых-то лошадей видела считанное количество раз — в основном, когда владельцы конюшни клянчили «на корм» у метро. А держаться в седле ее научили на одном из корпоративов, почему-то устроенном в конном клубе.
Ловкий смуглый парнишка уже вел из-за дома вторую лошадь, такую же темненькую, как у Сантьяго, уже оседланную и на вид довольно смирную. Пока Аля восхищенно гладила лоснящийся бок и шелковую гриву, Пилар забрала у нее пустую корзину и одобрительно ткнула в спину, указывая на седло. Только тут до нее дошло:
— Это для меня? — спросила она почему-то у Пилар, но ответил, конечно, Сантьяго:
— Для тебя. Забирайся. Прокатимся, развлеку тебя.
Аля на удивление ловко, должно быть, с перепугу, забралась в седло, почти не забыв, как правильно упираться коленями и держать поводья, и покосилась на Змея — смеется? Но он серьезно осмотрел ее, кивнул, и они отправились шагом по земляной дороге между высоких сочно-зеленых зарослей. Видно было, что по этой дороге часто ездят машины, но и для лошадей она подходила отменно.
Прогулка напоминала Але какие-нибудь фильмы о жизни аристократов века девятнадцатого. Леди и джентльмен после обеда выехали проветриться, ведут неторопливую беседу о погоде и любуются окрестными видами. Дальше, в зависимости от страны действия, их ждет признание в любви, страстный поцелуй у дерева, внезапное нападение врагов или вечерний чай с маленькими сэндвичами. Интересно, какой вариант предполагается в Мексике?
Солнце начинало припекать, и Аля забеспокоилась, что не взяла ничего на голову. Хоть бы платок какой-нибудь надо было повязать.
— Это большое ранчо? — После их обмена истинно английскими замечаниями о погоде в самом начале прогулки вопрос звучал довольно вежливо.
— Да, земли много, — отозвался Сантьяго. — Но она почти не обрабатывается. На дальнем краю есть пастбища и парочка кукурузных полей, там живут старые работники, оставшиеся еще от мужа Пилар.
— Это ее ранчо?
— Да.
…значит тут ты всех и убил?..
Аля не произнесла это вслух, но неловкая пауза застряла в беседе, как камушек в подкове.
Как-то неудобно было расспрашивать дальше. Чем именно он занимается в жизни? Грабит автобусы? Нет, это занятие для мальчишки Хесуса, он сам осуждал его за это. Тогда что? Шантаж? Наркотики? Заказные убийства? Сутенерство? Хотя это вряд ли, тогда в первые дни парни не смотрели бы на нее голодными глазами.
Вежливая беседа как-то не задалась.
15
Заросли по сторонам от дороги были похожи на сорняки-переростки средней полосы. Вроде бы и узнаешь какое-то растение, и даже название вертится на языке, но здесь оно в десять раз выше, и не факт, что из одного рода. А может, Але так только казалось, и мозг, утомленный таким количеством неизвестного вокруг, старался подогнать картинку под готовые шаблоны.
В стороне показалось толстое дерево, будто сплетенное из нескольких десятков тоненьких. Высокое, с густой широкой кроной, под которой хотелось спрятаться от полуденной жары. Высоко-высоко на крепких ветвях были видны остатки досок и свисающие полусгнившие канаты.
— Вот тут мы с Матео играли в детстве. Это была наша крепость, — прокомментировал Сантьяго, заметив ее интерес.
Матео — сын Пилар?
Его друг?
Его враг?
Но он больше ничего не добавил.
Настроение Али, поначалу легкое и с оттенками восхищения — лошадкой, шагающей послушно и ровно, яркими цветами вокруг, свободой открытого неба, по которому она успела соскучиться, и Сантьяго, красивым, стройным и неуловимо киношным в этом образе, начало портиться еще с разговора о старых работниках. А сейчас и вовсе опустилось до нуля и грозило уйти в минус. Тяжелое жаркое солнце уже ощутимо пекло голову, и перед глазами мелькали первые черные мушки. Непонятно было: ей так муторно из-за жары или стало вдруг неприятно от всей этой истории?
Она косилась на Сантьяго, не решаясь расспрашивать о подробностях, то ли страшась узнать, что все гораздо хуже, чем ей сейчас кажется, и он действительно безжалостный и циничный убийца — представлять себе романтику с такими ей надоело еще до окончания школы, так что ее одержимости точно пришел бы конец. То ли боясь, что правдивая история наоборот — нарисует ей слишком привлекательный образ Змея, которого она не сможет не пожалеть и — неизбежно намертво влюбится.
Впереди дорога разветвлялась и вела в заросли, куда Сантьяго без сомнений свернул. Показалась низкая деревянная ограда, ворота, и дальше — загон, в котором бродили несколько мосластых коров и лежал в тенечке огромный бык. Привыкшей к картиночным пухленьким буренкам, Аля смотрела на этих костлявых чудовищ с огромным удивлением. Впрочем, здесь и куры были худые и такие же облезлые, как эти коровы. Может быть, для них это нормально.
Среди деревьев по краю загона был сделан навес из пальмовых листьев и натянуты гамаки. В них, прикрыв лица шляпами, дремало несколько смуглых до черноты мужчин. Сантьяго покачал головой, глядя на это, и гаркнул что-то по-испански.
Работники посыпались из гамаков с криками: «Серпиенте! Серпиенте!» — и даже попытались выстроиться в ряд, но Змей добавил несколько слов, и они разбежались по загону: один потащил тюки с упакованным сеном в кормушку, другой зачем-то стал поднимать с земли лежащего быка, нахлестывая его по бокам сорванным по дороге гибким прутом, а третий нырнул под навес, повозился там и вернулся с новой соломенной шляпой, которую с поклоном передал Сантьяго.
Тот протянул ее Але:
— Ты не захватила ничего, чтобы прикрыть голову. После солнечного удара нужно быть особенно осторожной.
Аля надела шляпу и опустила ее поля пониже, чтобы скрыть выражение своего лица.
Когда загон остался далеко позади, Аля все-таки решилась задать вопрос:
— Там были совсем молодые ребята. Не похоже, что остались с прежних времен. И все-таки они работают здесь, а не… с тобой? — проглотив слишком резко звучащее «грабят».
— Тут есть парни, которые выросли в деревнях, где нет ничего, даже туристов. Что сам вырастишь, то и ешь. Хочешь купить новый телевизор или спутниковую антенну — будешь копить несколько лет. Конечно, они попробовали удариться в криминал. Мексика — бедная страна. Для простого парня слишком мало вариантов жить пристойно.
— Наркотики? — тихо спросила Аля, глядя перед собой.
— В том числе. Но я этим не занимаюсь. Как и торговлей людьми, — зачем-то уточнил, словно стараясь выглядеть лучше в ее глазах.
— Должны же быть у девушки принципы… — саркастично пробормотала Аля на русском.
— Не у всех приходящих в банду есть способности к криминалу, и не все этого на самом деле хотят. Куда их девать? Я разрешил жить на этой земле и работать. — Он будто не заметил ее слов на незнакомом языке.
Они ехали по открытому пространству, заросли остались позади, и солнце уже пекло, не стесняясь. Аля и подумать боялась, что бы с ней стало без шляпы. Хотя все равно вязкая тяжелая жара прибивала к земле, утомляла сильнее самой прогулки.
Сантьяго несколько раз покосился на нее, решил подбодрить:
— Доедем до дальнего пастбища, там будет речушка с водопадом, сможешь искупаться.
— А там крокодилы не водятся? — с опаской спросила Аля.
— Нет конечно, — он рассмеялся.
Он как будто расслабился, отъехав подальше от дома, где не нужно изображать сурового главаря банды. И лицо перестало быть таким суровым и жестоким. А улыбка сделала его даже красивым.
Аля не боялась бы его так, если бы он сразу ей улыбнулся.
Правда, от этого все равно ничего не изменилось бы, напомнила она себе. Что бы ей ни казалось, что бы он ни делал, пусть даже позаботился о ней, взяв с собой, чтобы не скучала, остается факт — он продолжает удерживать ее здесь насильно.
— А змеи? — уточнила она, вспомнив предостережения Пилар.
— Змеи не любят, когда много людей. Если так хочешь их увидеть, надо отойти подальше, вверх по течению, там они греются на камнях.
Значит, про змей все-таки обманули. Была бы Аля змеей, которая не любит людей, она бы ни за что не стала соваться в окрестности дома, где постоянно толчется два десятка мужчин и ездят туда-сюда машины.
Значит, за пределы двора все-таки можно. Но недалеко, а то вдруг какая-нибудь змея-экстраверт как раз собралась подползти пообщаться. Выбраться ей эта информация не поможет.
С очередного холмика открылся вид на широкое зеленое пастбище, на котором пасся небольшой табун разномастных лошадей. Дорога, убегавшая направо, огибала холм и вела к низеньким домикам, прилепившимся к ограде пастбища. Та, что вела с холма налево, шла по берегу реки. Недалеко, в зарослях, был слышен шум воды. Должно быть, это и был обещанный водопад.
— Лоша-а-а-а-адки! — почему-то очень обрадовалась Аля.
Она уже устала ехать и была рада слезть на твердую землю, ловко ускользнув из рук Сантьяго, пытавшегося ей помочь. Он посмотрел на нее с легкой усмешкой и махнул рукой налево:
— Пойдешь купаться?
— Посмотреть — обязательно! — с энтузиазмом сообщила она. Вряд ли он сравнится с Мизоль-Ха или Агуа Азуль, но она не собиралась привередничать. — А вот мой купальник уехал в Плайю.
— Купайся голой, — пожал плечами Сантьяго.
Он подхватил и свою лошадь, и Алину и стал потихоньку спускаться с ними с холма, сворачивая к реке.
— Ну конечно! — фыркнула Аля, поддразнивая его. — Все тебе не терпится меня раздеть. Ты коварен как настоящий змей.
— У нас змей — вовсе не символ коварства.
— Серьезно? — Аля оглянулась через плечо. — Неужели символ добра и уюта?
Сантьяго покачал головой, снова улыбаясь. Она опять удивилась тому, насколько иным он был во время этой прогулки. Кажется, она ни разу не видела, чтобы он улыбался прежде, а теперь идет, щурится на солнце, поглядывает на Алю — и все с улыбкой, как нормальный человек, радующийся хорошему дню.
— Почти угадала. Символ плодородия. В этом, кстати, вышло непонимание с Кортесом. Увидев храм, посвященный Кукулькану, богу, который принимает форму змея, он решил, что на этой земле поклоняются дьяволу, который в Европе изображается в виде змеи. Так что не одна ты заподозрила нас с Кукульканом в коварстве.
Он привязал лошадей у воды, так чтобы они могли дотянуться и попить. Шум водопада слышался совсем близко и приходилось говорить громче.
— А ты со своим богом на самом деле желаете только… плодородия? — Аля прислонилась к дереву, дожидаясь, пока он закончит.
— Угу…
Сантьяго подошел к ней и уперся ладонью в ствол дерева за ее головой. Аля покосилась на его руку с закатанным рукавом черной рубашки, а когда вновь перевела взгляд на него, его лицо было уже слишком близко. Настолько, что приходилось выбирать: смотреть ли ему в глаза или на губы.
Темные, с трещинками, слегка обветренные губы, которые приблизились еще немного.
— Завтра тебя ждет сюрприз, — сказал он, опаляя ее своим дыханием.
— Какой… — произнесла она рассеянно, потому что уже не знала, куда смотреть. Разве что закрыть глаза совсем.
И в этот момент прогремел выстрел.
16
Сантьяго мгновенно развернулся, заслоняя Алю собой и выхватывая пистолет. В глазах не осталось темной одури, запорошившей их еще секунду назад, взгляд был острым — и был направлен в конкретную точку среди деревьев на том берегу реки. Он осторожно отодвинул Алю так, чтобы ее закрывало дерево и прицелился в ту сторону.
«Нормально, — подумала Аля, пытаясь не упасть в обморок, потому что мутная тьма подкатывала слишком уж настойчиво. — Я чуть не поцеловалась с человеком, который носит с собой пистолет. А я ведь даже с военными ни разу не спала».
Она вцепилась в грубую кору дерева пальцами, словно это могло помочь удержаться на ногах, которые как-то резко и безвозвратно стали ватными, как во сне, когда пытаешься бежать, но нет сил.
Раздался топот копыт, и на тропинке появилось еще двое мужчин на лошадях и с ружьями. Сантьяго указал им в сторону реки, что-то быстро объяснил по-испански, и один из них ускакал. С другим они начали спорить — он указывал на Алю и что-то говорил, мужчина качал головой и возражал, Сантьяго повышал голос и добавлял властных ноток, но это тоже не помогало. Видать, крепкие орешки были эти старые работники ранчо. Простые крестьяне, угу. С оружием.
Алю неимоверно утомило, что они разговаривают о ней, как о неодушевленном предмете, вообще не интересуясь ее мнением. Захотели — притащили в дом, захотели — выгуляли на лошадке, стала мешаться — отправили обратно. Даже мнение кошек ее знакомые котовладельцы и то больше учитывали. Но прямо сейчас ей хотелось, чтобы ее взяли на ручки и все решили. Потому что у нее было более важное занятие — оставаться в сознании.
Наконец Змей со своим собеседником пришли к какому-то общему решению, и тот ускакал следом за первым. Сантьяго отвязал свою лошадь от дерева — та к перестрелке отнеслась довольно равнодушно. Не в нее попали — и ладно.
— Так. — Он взял Алю за плечо и встряхнул, добиваясь того, что она перевела мутный взгляд на него. — Поедем вдвоем на моей, потому что возвращаться надо быстро. В доме тебе будет безопаснее, а у меня тут еще дела.
— Отвезешь меня и вернешься на разборки? — Ей захотелось повиснуть у него на шее и попросить никогда не отпускать. В голове плыл белесый туман, в котором иногда проявлялись осколки реальности: капля пота у него на смуглой шее, колючка, запутавшаяся в хвосте лошади, яркий цветок, хищно обвивающий тонкую ветку на уровне ее глаз.