Второй выстрел Александра вышел более удачно, прочертив глубокую борозду в теле монстра. И в тот момент, когда червь вновь разинул свою пасть, я выжал пусковой механизм. Толчок в плечо, сопровождаемый громким хлопком, и в сторону твари устремилась ракета, в разы мощнее земных аналогов. Попал смертоносный снаряд точно в закрывающуюся пасть. Секунда ожидания, а затем позади головы твари вспух огненный шар, выжигающий все, что попало в его радиус. Замкнутое пространство усилило эффект взрыва, буквально располовинив червя.
— Твою мать! — Вновь выругался Александр, но уже с другой интонацией. Я тоже не стал сдерживаться, сказав пару крепких.
Червь сдох. После взрыва его голова замерла на месте, а тело словно расплылось по земле. Заставив себя оторваться от поверженного чудовища, я осмотрелся. И почти сразу увидел лежащего на земле собакена.
— Аргун, требуется помощь! — произнес я, склоняясь над телом пса. Из ушных раковин нашего питомца текла кровь. Проклятье! Неужели умер?
— Живой, просто без сознания, — словно прочитав мои мысли, произнес медик, наведя медицинский анализатор на пса. Затем быстро сделал питомцу пару уколов и сказал, — нужно поднять его на платформу.
— Командир, — М'бата, стоящий все это время в трансе, с закрытыми глазами, обеспокоенно произнес, — нам нужно быстро уходить отсюда. Это не последний змей, скоро появятся другие.
— Все слышали? Уходим, в темпе! — Мы с Аргуном подняли собакена на гравиплатформу, и наша колонна как можно быстрее двинулась прочь от места битвы. М'бата поторапливал, постоянно оглядываясь назад. Пришлось даже одёрнуть его, чтоб не нервничал так сильно. Через пол часа проламывания сквозь джунгли очнулся собакен, а еще через четверть мы вышли к берегу реки. Широкая, метров семьдесят, с довольно быстрым течением и мутной, красноватой водой.
— Приплыли! — Произнес я, когда наше общее молчание затянулось. Затем осмотрел берег с нашей стороны и добавил, — а может и нет. Александр, у вас в мехботах имеются лебёдки?
— Да, адмирал. У Ануана стоит гарпун со сверхпрочным тросом, около ста сорока метров длины. На разрыв выдерживает до тридцати девяти тонн, в комплектации с ним мощная лебедка. Мы ей на Земле танки подбитые вытаскивали из завалов и воронок.
— Тогда двигаем во-он к той скале, что над рекой нависает, — указал я рукой в правую сторону, — заберемся повыше и с неё на тот берег трос пробросим. Ануан, добьет гарпун до того берега?
— Добьет, адмирал, — сдержано ответил мариец, — с запасом.
— В таком случае двинули к скале. М'бата, что говорит твоя чуйка?
— Опасность по прежнему исходит оттуда, только она ослабла, — сенс показал рукой в джунгли, — кто-то идёт по нашему следу.
— Все слышали? Нужно ускорится, неизвестно, сколько времени займет переправа. — Наша маленькая колонна споро двинулась к скальному уступу, обрывающемуся у самого берега.
Двадцать минут до скалы, и в трое дольше, чтобы подняться наверх. Мехботов пришлось поднимать при помощи той самой лебёдки, как и гравиплатформу с грузом. Забравшись, внимательно осмотрели соседний берег, а затем Ануан выстрелил. Гарпун вошёл именно туда, куда нужно — в ствол дерева, стоящего в десяти метрах от берега. С нашей стороны трос закрепили, проплавив в скале отверстие. Первым на ту сторону реки отправился Электроник. Он должен был проверить, насколько крепко держится гарпун, и укрепить, если потребуется.
— Адмирал, по моим расчетам крепления легко выдержат вес мехбота, — доложил искин, оказавшись на той стороне.
— Святослав, твоя очередь! — Отдал я приказ. Оператор меха защелкнул на тросу роликовый блок и плавно покатился через реку. Спустя пару минут он уже махал манипулятором с противоположного берега.
— Старшина, отставить клоунаду! Доклад по форме! — Рявкнул я, не сдержавшись. Глядя на М» Бату, не заметил, как сам стал нервничать.
Следующими к тросу подошли М'бата с собакеном и медик. Потом гравиплатформа и Александр, контролирующий, чтоб наше имущество добралось на другой берег в целости. Техник почти уже добрался, когда я, осматривая округу, увидел наших преследователей. Выскочившие на берег черные туши червей были куда массивней той, что мы подорвали. Секунда промедления замешательства и твари, повернув в нашу сторону, стали приближаться с огромной скоростью, километров пятьдесят в час, не меньше.
— Адмирал, отправляйся, техник уже добрался на ту сторону, — привлек мое внимание Ануан, — а мне нужно ещё заряд установить, чтобы потом трос забрать можно было.
— Не задерживайся, старшина! — ответил я, зафиксировав страховочный карабин и отталкиваясь от скалы. Находясь на середине реки я увидел, как техник бьёт из орудия по противоположному берегу. Не стал даже пытаться посмотреть, что происходит за спиной, только замедлюсь. Едва мои ноги оказались над сушей, тут же отдал команду марийцу, — Ануан, пошёл!
Отстегнувшись от троса и отбежав на несколько шагов в сторону, я наконец-то посмотрел через реку. Твою дивизию! Эти проклятые черви оказались водоплавающими. Один уже плыл через реку, а два других собирались это сделать, подобравшись вплотную к воде. Того, что уже забрался в воду, сносило течением, и прицелиться по нему, даже при помощи системы наведения бронескафа, не представлялось возможным. А вот у Александра получалось попадать в тварь, хоть и через раз. Промахи тоже давали хороший эффект, особенно если заряд плазмы падал по курсу червя. Мгновенное испарение нескольких кубов воды, и примерно столько же вскипевшей — обвариться заживо никому не понравится. Только тварь, не смотря на повреждения, продолжала приближаться
— Адмирал, группа в полном составе! — Доложил мариец, перебравшийся на нашу сторону. Электроник уже помогал ему сматывать трос, который может в любой момент пригодиться в будущем.
— Принял! Святослав, сколько у нас боекомплектов для системы залпового огня?
— Шесть на двоих, — ответил старшина.
— Мало! Мы половину не прошли, а уже готовы использовать главный аргумент в спорах. Электроник, мы сможем оторваться от червей?
— Если уходить прямо сейчас, то у нас будет фора в пятнадцать-двадцать минут, — ответил искин.
— Ануан, один ракетный залп по тому берегу, чтоб накрыло лезущих в воду, а затем отходим в джунгли.
— Принял! — мехбот марийца сделал несколько шагов в сторону. Зажужжал блок с ракетами, вставая на взвод, а мех для жёсткости опустился корпусом на землю, создавая дополнительный упор.
Свистящий звук залпа, пара секунд ожидания, и на противоположном берегу разверзся огненный ад. Попавшие под удар черви даже завизжать не успели, их просто в фарш покрошило. Увидев все это я понял, как рисковал Михаил, когда использовал ракеты в замкнутом пространстве туннеля, на Арене.
— Кому требуется, восполнить боекомплект, даю полторы минуты, затем выдвигаемся! — Отдал я новый приказ, наблюдая за тварью, которая уже преодолела половину реки.
Что-то с червём было не так. Он больше не делал плавных движений, наоборот — дёргался, словно его ухватил за хвост великан. Учитывая размеры монстра, выглядело это устрашающе. А когда тело гиганта резко рвануло вниз, из-за чего туша, диаметром более трёх метров, полностью скрылась под водой, я мысленно похвалил себя за решение не перебираться вплавь.
— Ё-ожик кучерявый! — раздался в общем канале возглас Александра, который продолжал наблюдать за рекой, — это ж кто его притопил?
— Думаю, червей нам не стоит опасаться, — ответил я, а затем обратился к головному нашей маленькой колонны, — Святослав, доклад!
— Адмирал, мехботы боезапас пополнили, группа готова двигаться дальше!
— Выдвигаемся! — Скомандовал я, — курс прежний.
Через час пути сквозь ставшие почти привычными джунгли, мы перестали слышать визг червей. Может они сдались и уползли обратно, а может расстояние скрыло эти пронзительные, бьющие по мозгам звуки. М'бата тоже успокоился, сказав, что больше не чувствует от реки угрозы. А ещё через час мы вышли на свободное пространство. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось каменистое плато, медленно, но все же проигрывающее джунглям. Деревья вытягивали свои корни вперёд, словно щупы, цеплялись ими за камни, проникали в малейшие трещины. И так, сантиметр за сантиметром наступали на казалось бы безжизненную почву.
— Ёжик кучерявый! — Произнес Александр, осматривая плато с высоты кабины мехбота, — сколько же нам ещё топать!
Солнечная система. Орбита Земли. Крейсер «Бесстрашный».
— Капитан, получен сигнал от спутника дальней связи! — сообщил связист, едва Василий поднялся на мостик.
— Выведи на смотровой экран, — командир крейсера быстро прошёл к своему креслу, произнеся себе под нос, — хоть бы это был Фёдор.
— Капитан! — На экране появилось усталое лицо Владимира. Вокруг глаз пролегли темные круги, а сами они выражали вселенскую усталость. — Приветствую. Тебе удалось связаться с Адмиралом?
— Нет! Думал, это он на связь вышел, спешил сюда, все дела бросил, — ответил Василий, — а ты чего такой убитый? Что-то случилось?
— Трое суток не сплю, — Владимир махнул рукой, — эти Первые игроки словно с цепи сорвались. Нагнали к окраине тяжёлых кораблей, несколько авианосцев, еле удалось уйти от прямого столкновения с крупным флотом. В общем, мы выполнили свое задание с лихвой, сегодня «Возмездие» уйдет в гиперпрыжок. Игрокам мы изрядно попортили и нервы, и репутацию, пора и честь знать. Если судить по полученным записям переговоров, этим тварям долго придется расхлёбывать последствия боёв на окраинах.
Глава 10 Лучше плохо ехать, чем хорошо идти
Передвигаться по каменистому плато приходилось в два раза медленнее, чем сквозь джунгли. Разумеется, тормозили мехботы, их вычислительные мощности просто не справлялись с непредсказуемой поверхностью. Камень под весом шагающих машин то проваливался, то крошился, то внезапно вставал дыбом. После мучений первых пятнадцати минут и трёх подъемов меха из лежачего положения, мы наконец-то догадались пустить ботов след в след за гравиплатформой, с которой медик усердно прощупывал почву нарубленными в джунглях жердями. Мы с Электроником и М'Батой шли замыкающими. Пёсель с гордо поднятой головой ехал на платформе, нет забывая посматривать в стороны и назад.
Казалось бы, трудности передвижения и низкая скорость — единственные наши проблемы. А вот и хрена с два! Едва мы удалились на добрую сотню метров от деревьев, как в небе закружили местные стервятники. Здоровенные такие, некоторые с АН-2, другие поменьше. Только любой из них мог без особых усилий схватить и утащить человека в месте с бронескафом в гнездо, или где они там проживают. Благо, птички были не бронированные и вполне себе пугливые, если вдарить по ним из штурмового комплекса. Но и одного кружения в поле нашего зрения вполне хватало, чтобы мы постоянно были в напряжении.
— Адмирал, на два часа, на расстоянии двух километров вижу небольшую возвышенность, — доложил Александр, когда местное светило перевалило за полдень. — Ориентировочно десять-двенадцать метров высотой.
— Меняй курс на возвышенность, — тут же отреагировал я, — нам нужно хоть какое-то укрытие для ночёвки.
Спустя три с половиной часа, вымотанные до предела, мы обустраивали примитивный лагерь в пещере, расположенной с северного склона небольшой горы. Внутри удалось разместиться всему составу экспедиции, а вход заблокировать мехботами. Операторы машин наконец-то смогли полноценно отдохнуть в автономном комплексе, да и мы, поставив электроника в дозор, легли прямо на землю и тут же вырубились. Завтра предстояло пройти столь же долгий, но менее опасный участок. Последние пару километров поверхность плато стала более предсказуемой, а может мы просто уже привыкли, но передвигаться стали гораздо быстрее, нежели в самом начале.
Десять часов полноценного отдыха, а затем снова в путь. Местные летающие хищники, так и не дождавшись нас, куда-то исчезли, изрядно облегчив нам передвижение. Поверхность плато тоже изменилась, двигаться стало легче, от чего скорость увеличилась вдвое от вчерашней. Ближе к полудню появилась пара птиц-переростков и Александр, по моему, приказу подстрелил обеих. Одна, словно подбитый истребитель, на бреющем ушла куда-то в сторону, а вот вторая рухнула у нас прямо на пути. Мы даже задержались на пару минут, осматривая здоровенную помесь птеродактиля и летучей мыши. Размах одного кожистого крыла около четырех метров, мощные трёхпалые лапы, и здоровенная зубастая пасть, в которой запросто можно утащить годовалого бычка. Собакен, обнюхав крылатого монстра, фыркнул, признав не съедобным, а вот медик поковырялся в глотке у твари, срезав там какие-то железы.
А ещё через час мы вышли к большому озеру. И наполнено оно было совсем не водой. Пёсель загодя начал проявлять беспокойство, тёр лапой нос и периодически чихал, открывая широко пасть и показывая свои острые зубы.
— Анализ показывает высокое содержание кислот в этом водоёме, — сообщил медик, запустив в озеро дрон-анализатор, — скорее всего плато раньше было покрыто этой жидкостью, поэтому камень так изъеден.
Посовещавшись, мы, как настоящие представители сильного пола, двинулись в левую сторону, отойдя от озера и не приближаясь нему ближе трёхсот метров. Лагерь разбили, когда начало темнеть и мехбот марийца рухнул, провалившись правой опорой в трещину. Не опасаясь местной живности, встали под открытым небом, во второй половине дня даже на горизонте не промелькнуло ни одной крылатой твари.
На следующий день мы наконец-то наткнулись на следы Федератов. Первым их обнаружил Электроник, сообщив, что улавливает слабый сигнал непонятного назначения. Вычислив направление, всем отрядом двинулись к неизвестному источнику, передающему закольцованное послание, содержащее какую-то техническую информацию, которую даже искин не смог расшифровать. Скорость передвижения по прежнему оставляла желать лучшего, но три километра в час мы делали. К полудню кислотное озеро осталось где-то позади, но почва при этом не ухудшилась. Более того, она заметно пошла на подъем, от чего, на удивление, идти стало ещё легче.
Увы, до темноты так и не добрались до источника сигнала, вновь остановившись на ночёвку под открытым небом. Хорошо, что Электроник непрерывно вёл наблюдение за местностью, потому как в эту ночь к нам пожаловали гости. Приземистые, чешуйчатые твари, внешне очень похожие на варанов, только в четыре раза крупнее. Эти зверушки хотели сходу поужинать нами и двинуться дальше, но попали под прицельный огонь мехботов. Попытка удрать не увенчалась успехом, на склоне ящеры хорошо просматривались в прицелы ночного видения, и операторы мехов расстреливали их, как в тире.
— Сворачиваем лагерь! — Отдал я приказ, помня о том, что в этом мире на шум обычно приходят более крупные твари. И оказался прав.
— Командир, опасность! — Раздался на общем канале испуганный возглас М'баты. Спросить, хотя бы с какой стороны ждать нападения я не успел.
Поужинать огромными варанами пришло аж два монстра, против которых наши штурмовые комплексы были, что мелкая дробь против носорога. Две туши, каждая с половину железнодорожного вагона, вынеслись из темноты двумя тяжёлыми болидами. Техник сразу открыл огонь по одной твари, а операторы мехов сосредоточили свои орудия на втором.
— Бей по конечностям! — Отдал я приказ, видя, как неэффективны попадания тяжёлого оружия. Энергетические импульсы просто не могли прожечь бронированную шкуру монстров, а останавливающий эффект оказался слишком слабым, чтобы твари хотя бы сбавили скорость. Я выпустил оружие из рук и рывком сдёрнул с гравиплатформы тубус гранатомёта. Быстро поставил его на взвод, припадая на одно колено. Упор в плечо, тушу монстра в кружок прицельной планки, а палец уже вжимает пусковой механизм.
— Ложись! — Мой приказ был запоздалый, одновременно с пуском. Тактический монитор шлема, словно в замедленной съёмке прочертил путь снаряда до ближайшего монстра. Здоровенная тварь с каждой секундой покрывала десятки метров, двигаясь прямо на гравиплатформу. Вторая заходила слева, её целью был мехбот Ануана.
Мощнейший взрыв в каких-то тридцати метрах от нас застал меня уже лежащим на земле. А спустя пару мгновений почва содрогнулась от сильного удара, от которого меня слегка подбросило. С трудом поймав опору под руками, я оттолкнулся от земли, боковым зрением увидев, как что-то крупное взмыло в воздух, а в общем канале раздался сдавленный вскрик. Вскочив на ноги, посмотрел на результат своего выстрела и облегчённо выдохнул — у снаряда хватило мощности, чтобы остановить огромную тушу монстра, которую буквально развернуло от взрыва. Рядом поднимались попадавшие товарищи, а медик, чудом удержавшийся на ногах, уже вскидывал второй тубус, целясь нам за спину. Твою дивизию!