— Численность? — Владимир, находящийся в это время в кают-компании, поспешил на мостик.
— Семнадцать линкоров, сорок восемь крейсеров, двенадцать неопознанных судов и один авианосец. Неопознанные суда — предположительно оснащенные вооружением бывшие транспортники или тяжёлые рудовозы.
— Один наш крейсер по огневой мощи приравнивается к вражескому линкору. Линкор — к пяти, супердредноут к двенадцати-пятнадцати. Вражеские крейсеры считаем в соотношении семь к одному тяжёлому кораблю Альянса. С учётом самоделок, общее колличество средних кораблей у противника порядка около ста сорока. Итого у Первых игроков в наличии порядка шестидесяти пяти тяжёлых вымпелов, против наших неполных тридцати, если измерять линкорами Альянса. И у противника большой маскитный флот, что полностью лишает нас преимущества в скорости и маневренности, уравнивая шансы. Более чем двухкратное превосходство противника, — на вскидку посчитал контр-адмирал, — нам не остаётся выбора, кроме как уйти в оборону. Искин, сколько вымпелов выбьют главные калибры супердредноутов до того, как противник сможет открыть прицельный огонь?
— При самом удачном стечении обстоятельств до десяти, но рассчитывать рекомендую на четыре.
— Добро, объявляй боевую готовность!
Все уже было не раз обговорено, учитывались различные ситуации, в том числе и текущая, поэтому вопросов — как быть и что делать, не возникло. В рубках кораблей и на командных пунктах развернулись экраны общей видеосвязи, наступило томительное ожидание перед боем.
— Вторая группировка завершила построение и оба флота начали движение, — доложил искин, — с текущим ускорением корабли противника окажутся возле земли через двое суток.
— Командиры невидимок, контролируйте минные поля, пока они полностью не окажутся внутри вражеского построения, — контр-адмирал вывел тактическую карту на самом большом экране. Первая группировка противника лишь слегка задевала смертоносные зелёные искры, которые начали крайне медленно, но всё же смещаться, перекрывая вектор движения кораблей, — мы уже убедились, сколь неэффективно использовать их без дистанционного управления. Капитан Ануфриев, под твое командование отходит монитор, два новых крейсера и оба фрегата. Задача такая — тепло встретить вторую часть флота. В наших интересах ослабить обе группировки, чтобы полностью лишить их возможности продавить оборону Земли.
Тридцать девять часов ожидания, растянувшиеся для всех на несколько суток. И первая удача — подрыв минного поля уничтожил четыре линкора, авианосец и два десятка крейсеров, сократив первую группу кораблей почти на треть.
— Получили, черти! — Василий, как всегда, не сдерживал своих эмоций, — контр-адмирал, может зачистим половину, сейчас у нас приличный перевес в силах будет, к тому же мы лишили их поддержки истребителей и теперь выигрываем в скорости и маневренности.
— Ждём! — ледяным тоном произнес Бахтерев, — начнем гоняться за противником и у нас будут потери, а адмирал четко дал понять, каждый корабль беречь, как зеницу ока!
Ещё семь часов ожидания и вторая группа замерла на самой границе эффективного огня главных орудий «Марийца». Первая группа кораблей, после минного поля идущих широким фронтом, совершила манёвр, формируя атакующий строй и ускорилась.
— Александр Петрович, по твоим кораблям придётся основной удар, — Владимир понимал, что переброска Ануфриеву двух крейсеров с опытными экипажами необходима. Если враг использует для атаки истребители, будут потери. — Поэтому в поддержку направляю «Защитник» и «Бесстрашный». Сам знаешь, что с ними делать!
— Вдвоём справитесь? — капитан «Марийца» был хмур, в глазах мрачная решимость.
— У нас с Воробьёвым большой опыт в противостоянии именно превосходящих сил противника. В крайнем случае будем маневрировать. К тому же у меня на борту имеются восемь корветов и три истребителя, на «Победе» — три корвета. Отобъёмся!
— Контр-адмирал, в первые минуты боя предлагаю подойти на дистанцию бортового залпа, враг не знаком с линкорами Федерации, будет осторожничать, — внёс предложение капитан Воробьёв.
— Не сейчас! Думаю, первыми в атаку пойдут крейсера и переделанные транспортники, прикроют собой более тяжёлые корабли. На малых дистанциях нам будет сложно попасть в уцелевшие линкоры из носовых орудий, вот тогда и дадим полный бортовой.
— При их текущем построении, они так же могут разделиться на три-четыре малых эскадры, — предположил Михаил, — ведь им не известно, что мы серьезно увеличили силы ПКО!
— Зато они видят наше расположение и, если командующий флотом у первых игроков не идиот, то поймёт, что мы рассчитываем на поддержку с планеты. Так что ждём, осталось десять минут до входа кораблей в зону поражения главного калибра «Возмездия».
За пять минут до начала боя по кораблю разнёсся предупредительный сигнал и искин начал отсчёт. Противник оказался не глуп и сосредоточился на супердредноутах, как главной и самой опасной силе. А вот «Победу» проигнорировал, за что позже был наказан комендорами Воробьева.
— Огонь по самым плотным скоплениям противника, как только он окажется в зоне поражения, — Владимир начал раздавать приказы, — пилотам малых кораблей, покинуть стартовые шахты и укрыться за корпусом супердредноута. Искин, щиты на шестьдесят процентов.
Залп! Огромный корабль вздрогнул от выстрелов мощных орудий. Несколько секунд, и на тактическом экране погасли две малые красные точки. В углу отображалась медленно заполняющаяся шкала, показывающая готовность главного калибра к выстрелу. Чуть выше показатели щита, и вращающаяся проекция корабля, в настоящее время вся подсвеченная зелёным. На соседнем экране отображался линкор «Победа». На третьем — россыпь мелких зелёных точек, полукругом расположенных за двумя большими пятнами того же цвета.
Едва реактор заполнил шкалу зарядки, корабль вновь вздрогнул он залпа. На этот раз был уничтожен один вражеский корабль — переделанный транспортник. Третий залп, уничтоживший еще один крейсер, был последним из безнаказанных.
— Противник открыл огонь, — доложил искин контр-адмиралу, — цель — «Возмездие».
— Щиты на максимум, — отдал приказ Бахтерев, — малый вперёд. Воробьёв, за мной, полтора корпуса отставания!
— Принял! — отозвался Михаил. Два корабля двинулись навстречу вражескому построению, по очереди стреляя сгустками разрушительной энергии и принимая на щит ответные снаряды. Каждый выстрел супердредноута выводил из строя судно противника, линкору требовалось два попадания для такого же результата. Тем временем щиты медленно проседали под шквальным огнем вражеских кораблей. Когда «Возмездие» лишилось тридцати процентов энергии, «Победа» потеряла уже половину и контр-адмирал не стал больше ждать.
— Оба корабля, манёвр уклонения влево, Воробьёв, полный бортовой залп! Затем уходишь под прикрытие «Возмездия».
— Принял! — вновь коротко отозвался Михаил.
— Всем малым судам, атака по правому флангу вражеского построения, затем уходите на другую сторону Земли, в подчинение капитану Ануфриеву. — Владимир внимательно следил за тактической обстановкой и на четвертом экране хорошо видел, как два новых крейсера и один фрегат окрасились жёлтым и отвалили в сторону от основных сил. А затем вообще ушли за границы экрана, видимо вынужденная посадка.
В тот момент, когда стайка из малых кораблей, отчаянно маневрируя, рванула на правый фланг вражеского построения, супердредноут синхронно с линкором произвели бортовой залп, заставивший задрожать пол в рубке управления. На тактическом экране погасло сразу шесть красных отметок, одна крупная и пять поменьше.
— Контр-адмирал, ещё пара минут и мы начнем нести потери! — голос капитана Ануфриева был спокоен, — я отсылаю «Бесстрашного», «Защитника» и последний фрегат на поверхность, иначе мы потеряем их.
— Внимание всем! Капитан Ниан, открыть огонь по скоплениям противника! Остальным — будьте внимательны, не попадите под дружественный залп.
Разогнанный до невероятных скоростей, сгусток энергии, вырвавшись из ствола орудия и за считанные секунды пробив атмосферу Земли, словно взбешённый шершень, врезался в один из линкоров противника, почти сбив ему щит. Следом за первым в построение противника ударил второй, третий. Три средних корабля и один большой тут же вспыхнули огненными шарами, а остальные враз потеряли строй, совершая маневр уклонения.
С другой стороны Земли потери кораблей у врага были ещё большими. Три линкора и двенадцать крейсеров превратились в космический мусор, остальные спешно отвернули от планеты.
— Чё, суки, получили по зубам! — раздался в командном чате голос Василия, — видали, как наши ПКО чётко сработали, просто в нокаут отправили!
— Отставить разговоры! — Рявкнул контр-адмирал, — обозначить преследование противника! Повторяю, только обозначить! Да, похоже, переоценил я командующего вражеским флотом.
— Контр-адмирал, фиксирую выход из гиперпространства множества кораблей. По сигнатурам — это корабли Альянса, численностью до двадцати вымпелов! Внимание, с одного из только что прибывших кораблей поступил запрос на сеанс связи!
— Какого демона! — выругался Владимир, — искин, коротко анализ обстановки.
— В ближайшие два-три часа атаки не ожидается. У противника много повреждённых кораблей, требующих немедленного ремонта.
— Тогда прими сигнал и выведи его на экран так, чтоб видели все капитаны! — распорядился Владимир. ИИ супердредноута тут же выполнил приказ, и на экране видеосвязи появилось очень знакомое лицо. Бахтерев глухо выругался.
— Хуман, где чемпион? Я буду разговаривать только с ним! — произнес инопланетянин, который ещё совсем недавно сидел в тюремном отсеке крейсера «Дальний».
— Искин, — Владимир обратился к ИИ на русском, чтобы Скворг не понял его слова, — делай что хочешь, но чтобы в ближайшее время я точно знал, на каком корабле находится эта тварь!
Глава 18 Все против всех
— Чемпиона Большой игры сейчас нет в солнечной системе, — Владимир смотрел на существо, которое должно было устранить угрозу Земле, но вместо этого возглавило, — я являюсь заместителем адмирала Басова. Все переговоры можно вести со мной.
— Переговоры? — Скворг расхохотался, — какие переговоры могут быть с букашками? У вас есть только один вариант остаться в живых. Вы сдаёте мне все имеющиеся у вас космические корабли и технологии, добытые вами неизвестно где. В противном случае планета будет уничтожена.
— Контр-адмирал, корабль, с которого поступил сигнал, обнаружен, — раздался в наушнике голос искина, — подсвечиваю его синим.
— Что молчишь, хуман? — вновь спросил одержимый, — ответ нужен мне прямо сейчас!
— Я всего лишь командующий флотом и не могу принимать таких решений, — Владимир лихорадочно прокручивал все возможные варианты дальнейшего развития событий. — ответ смогу дать через два часа.
— Даю тебе один час, если по его истечении ты не примешь мои условия, мы уничтожим вашу планету. — связь с Первым игроком прервалась.
— Лейтенант Вейс, у тебя на судне есть какие-нибудь доказательства, что Скворг был у нас в плену? — обратился Владимир к командиру корвета-невидимки.
— Так точно, контр-адмирал! — Николай Павлович, сидевший в кресле пилота, что-то сделал на консоли управления, — да, с момента загрузки клетки с одержимым и до его освобождения. Пересылаю пакет информации на «Возмездие». Я правильно понимаю, ты хочешь передать эти данные командующему сводным флотом?
— Правильно, — Владимир улыбнулся, раз такой опытный человек, как Палыч, догадался, значит идея хорошая, — искин, мы можем вычислить флагман объединённого флота?
— Да, контр-адмирал! Я не могу расшифровать переговоры, но передачу данных фиксирую. В настоящий момент с корабля, на котором находится одержимый, идёт интенсивный обмен информации с одним из линкоров объединённого флота.
— Как только они окончат переговоры, начинай попытки связаться с флагманом. Если никто не ответит, за несколько минут до окончания означенного Скворгом срока отправь пакет информации сначала на флагман, если не будет никакой реакции, продублируй на все суда.
Потянулись минуты ожидания, во время которых флот противника, отойдя на приличное расстояние, перестроился в оборонительную формацию. Более десятка повреждённых кораблей требовали срочного ремонта, да и командованию нужно было переосмыслить, что произошло и как действовать дальше. Тем временем на Земле полным ходом восстанавливали два повреждённых крейсера и фрегат, у которого появились проблемы с генераторами щита.
— Контр-адмирал, командующий объединённым флотом принял наш сигнал, устанавливаю видеосвязь, — доложил искин.
— Это хорошо! — обрадовался Владимир, усаживаясь в свое кресло, — включай!
— Я адмирал Бус, командующий объединённым флотом, — появившийся на экране инопланетянин представился и сразу перешёл к делу, — с кем имею честь вести переговоры?
— Заместитель командующего флотом Земли, контр-адмирал Бахтерев, — в тон противнику ответил Владимир, — у меня есть информация, которая будет интересна для Первых игроков.
— контр-адмирал, — Бус явно впервые произносил подобное звание, — скажу сразу, я не намерен торговаться. Передо мной поставлена задача, которую я намерен выполнить. Мне приказано уничтожить вашу планету во что бы то ни стало.
— О, нет, я не собираюсь тебя подкупать, адмирал Бус, — Владимир даже поднял руки в знак отрицания, — всего лишь поделиться информацией. Сейчас на твоё судно поступит информационный пакет, после ознакомления у тебя будет возможность связаться со мной, если возникнет такая надобность.
До связи с одержимым оставалось ещё пол часа, когда в построении флота Скворга стали происходить странности. Сначала между судами адмирала Буса и Первого игрока прошёл интенсивный обмен информацией, а затем несколько кораблей просто отделились и направились к объединенному флоту. И вот тогда началось самое интересное — флагман игрока, а за ним и все остальные принялись расстреливать беглецов из всех орудий. В считанные минуты группировка одержимого уменьшился на пять вымпелов, лишившись трёх линкоров и пятнадцати крейсеров. Но этим дело не кончилось. Адмирал Бус, оставив три линкора для защиты повреждённых кораблей, направил остатки флота на построение Первого игрока. При этом никто не выходил с Землянами на связь, хотя отведённый на размышления час уже окончился.
— Контр-адмирал, мы можем ударить по оставшимся в стороне, — тут же внёс предложение Василий, — всего три вымпела, повысим шансы на победу, так сказать.
— Мы не будем атаковать сводный флот! — сухо бросил Владимир, — ждём, наблюдаем за развитием событий. Лейтенант Вейс, мне нужно чтобы невидимки держались поблизости от флагмана Скворга. На случай, если он захочет удрать, постарайтесь остановить его. Но без ненужного риска!
— Принял! — отозвался лейтенант, — проконтролируем. Если что, сбросим ему по курсу пару мин, у нас имеется по одной на борту.
Когда из гиперпространства вышел ещё один флот, Владимир, прикинув в голове соотношение сил, мысленно приготовился к большим потерям. Кто же знал, что через час контр-адмирал станет свидетелем, как противник будет ожесточённо атаковать друг друга, не обращая на землян никакого внимания.
У адмирала Буса вымпелов было в два раза больше, чем у одержимого, но уверенность, с которой корабли Скворга двинулись на встречу бывшему союзнику, заставила сомневаться в победе сводного флота. Искин «Возмездия» наконец-то дотянулся сенсорами до атакующего построения Первого игрока. На смотровом экране суда одержимого выглядели более хищными, их конструкция существенно отличалась от устаревших звездолётов, преобладающих в частных флотах Альянса.
— Похоже сейчас мы увидим, как Скворг разнесёт в пух и прах это старьё, — произнёс капитан Чижов, — а затем попробует на зуб оборону Земли. И тут уж мы ему покажем кузькину мать!
— Лейтенант Вейс, нужно вывести из строя флагман игрока, иначе все наши планы полетят к чертям, — Владимир понял, что Василий прав, — нельзя допустить уничтожения сводного флота, именно этого и добивается Скворг. Сейчас ему нужна не Земля, он нацелился на активы соперников. Флот, построение в боевой ордер! Капитаны Ануфриев, Воробьёв — мы выдвигается немедленно, остальные догоняют. Держим курс на флот Первого игрока.