Справившись с первоначальным удивлением, незнакомец быстро взял себя в руки. Хмуро окинув нас с Дорой взглядом, просто приказал идти за ним и развернулся к выходу. Мне показалось, или у него в глазах опять мелькнули оранжевые всполохи?
Переглядываясь с Дорой, мы шли за высокой фигурой мужчины, и надеялись. Надеялись, что все больше и больше распаляющийся от злости мужчина, чья походка становилась все более размашистой, нас не убьет из-за одного рогатого создания.
— Я готова Вам его подарить! — нашлась я.
А мужчина потерялся. Встал, как стол, и не верил своим ушам. Развернувшись на пятках, он прожег меня оранжевыми глазами и прорычал:
— Что хозяйка, что зверек!
Сжав кулаки, он развернулся и молча помчался дальше по коридорам гостиницы. Остановился он только напротив черной двери и с каким-то остервенением открыл её ключами под бешеные стуки наших сердец.
Понурив голову, чертенок сидел на стуле, совершенно теряясь на фоне черной кожаной обшивки стула. На столе перед ним высилась кривая стопка бумаги, бросая вызов идеальному порядку кабинета. Создавалось ощущение, что документы были собраны торопливой рукой и в спешке сложены на стол.
У окна стояла высокая и тощая, как щепка, брюнетка с таким убийственным выражением лица, как будто чертенок лишил её как минимум чести, семьи и рода. Ну, с честью я, конечно, погорячилась.
— Пришли, — констатировала она факт.
Мой колкий язык прилип к небу. Вступать в полемику с обладательницей голоса, от которого все внутри покрывается холодом, совершенно не хотелось.
Встав за спинкой высокого стула, на котором сидел маленький виновник всех бед, мы с Дорой покосились на незнакомца, небрежно облокотившегося спиной на дверь. Его привычка подпирать вертикальные плоскости уже раздражала.
— Гадаете, почему здесь? — брюнетка подняла брови, глядя на нас, как на досадливых мушек.
Чертенок повернул голову, и я заметила его смеющийся взгляд, который он тут же спрятал, снова опустив голову. Это для вида он тут раскаяние изображал, а сам ни капельки не раскаивается. Вот только в чем?
Дора кивнула на вопрос женщины, а я тем временем осматривала кабинет. Судя по всему, она либо управляющая гостиницы, либо владелица. Книги на полках стояли в строгом порядке, четкое деление по цветам бросалось в глаза, а руки так и тянулись нарушить эту цветовую гармонию.
Нотка хаоса нужна везде, это я вам как демоница заявляю.
— А я вам расскажу, — хозяйка кабинета поймала мой взгляд и уже не отпускала. — Ваше недоразумение сунуло свой нос не в своим дела. Сильно сунуло.
— Я — мужчина, — фыркнул чертенок, но глаза так и не поднял.
Брюнетка на него даже не посмотрела. Недовольно поджав губы, она продолжила:
— Любопытство многих привело к смерти, — она холодно посмотрела на рогатого, — И ваш маленький друг её почти нашел. Если бы не господин Слэйд вовремя не вмешался, от него остались бы рожки да копытца.
Я с сомнением покосилась на создание из омутов, но тот даже не вздрогнул. Незнакомец молчал, молчали и мы. Ну а что мне сказать?
— Собственно, вы здесь из-за того, что он находится Вашем подчинении, Марта. А право собственности нерушимо для демонов.
И к чему же это она клонит? Незнакомец хмыкнул и улыбнулся своим мыслям. Вот точно какую-то гадость подумал и радуется!
— Мы должны были убить его на месте... — она явно тянула. А я была уверена, что если бы и правда им это было необходимо — убили бы. И плевали они на право собственности. Списали бы потом на несчастный случай и все.
— Но вам что-то надо от нас, — эх, это обостренно чувство справедливости. Обязательно надо высказаться.
Женщина гневно откинула назад свои черные волосы, расправив плечи. Ей явно не нравилась я, и в особенности то, что я говорю. Держать руку на пульсе разговора ей было принципиально важно, а тут я встряла в продуманную атаку фраз.
А мужчина у двери явно забавлялся происходящим.
— Не от вас, — брюнетка стрельнула взглядом, как пулей, поочередно на нас с Дорой, а потом, как контрольный выстрел — на чертенка. — От него.
— Так я сразу говорила — забирайте его к себе! — я посмотрела на незнакомца. — Прямо сейчас и подарю!
Брюнет вытянулся, отклеившись от стены. Но не успел он осознать всю степень моей доброты, как брюнетка привлекла к себе внимание:
— А вот такого счастья нам не надо. Можно сказать, что мы будем заимствовать его. Временно. Будет работать на нас какое-то время. У него есть интересные особенности, которые мы не могли проигнорировать.
Я с интересом посмотрела на чертенка, который с обидой смотрел на меня. Ну а что на меня дуться? Такое проблемное рогатое счастье вряд ли меня осчастливит. Не говоря уже о том, что скажет мама...
— И что он сделал? — я задала вопрос, смотря прямо на женщину.
— Влез, куда не надо было, — пригвоздив чертенка взглядом, брюнетка продолжила, констатируя факт: — О событиях на банкете вы знаете.
Она дождалась моего кивка и продолжила:
— Но этого ему было мало. Не знаю, кем он себя возомнил, но проникать в мой кабинет, и совать свой пятачок в документы — было высшей наглостью.
— Высшей наглостью было использовать эту информацию, — хлесткое замечание прилетело со стороны брюнета. Вся его фигура излучала волны недовольства.
А чертенок очень гордый собой смотрел на меня. В это мгновения я подумала, что, пожалуй, я смогу его немного потерпеть. Попробую. Вот если бы он сейчас трусливо сжался — даже бы не подумала. А то хорош бы был герой: подвиг совершил, а как последствия — сразу в кусты.
— Все так серьезно? — мужчину явно разозлил мой вопрос.
— Дамочка, мы тут не шутки шутим!
Дамочка, а! Я девушка, на крайний случай — девочка, раз он такой весь из себя большой и серьезный. Но слово 'дамочка' в его устах звучало как оскорбление!
Так и хотелось назвать его 'мужчинкой', но язык так и не повернулся. Думаю, сработал инстинкт самосохранения, иначе свое молчание объяснить не могу.
Вот раздумала я ему чертенка дарить. Раз им что-то от нас надо, то пусть и прыгают.
— У него поразительные способности проникать за магические контуры, не нарушая их. А вот обычный замок, почему-то, его ставит в тупик, — вмешалась брюнетка, перейдя к сути дела.
Конечно, ставит в тупик, он же как их деревни, с этих своих омутов. Сразу вспомнила, как мужчина открыл кабинет. Почему-то, сразу не обратила внимание на эту странность. Да-а-а, чертенок полон сюрпризов...
— И эта способность нужна нам сегодня вечером, — включился брюнет, вырвав меня из мыслей.
Дора схватила меня за руку, чувствуя, как и я, приближение неприятностей. Создавалось ощущение, что еще один шаг, и нас засосет в водоворот событий, на которые мы не будем иметь влияние. Но как им отказать?
— Я вижу, Вы сомневаетесь, — как-то слишком сладко протянула женщина, выходя из-за стола. От приторности тона стало не по себе. Если она хотела тем самым разрядить обстановку, то её попытка с треском провалилась. Стало еще тревожней. — Что Вас беспокоит?
Вопрос в лоб, конечно. Ответить ей честно? А почему бы и нет?
— Беспокоит использование нас в непонятных целях, — начала я, и, заметив, что брюнетка хотела меня перебить, торопливо продолжила: — Неизвестно, во что вы нас втянете, и что из этого получится. А оказаться потом с подчищенной памятью мне очень не хочется. Почему Вы не хотите принять его в дар?
Поразмыслив, что лучше остаться без рогатого, чем без памяти, я вновь предложила чертенка. Ох, чувствую, что если он останется у меня, то отыграется, вон как опять насупился.
— Нам нельзя иметь собственность, — ответил за брюнетку незнакомец. — Мы — королевские ищейки. Против нас используют любую мелочь. А собственность — это слабость.
Женщина кивала его словам, смотря на меня.
— Если тебя так беспокоит твоя память, то я могу заключить с тобой контракт.
— Ага, который я потом благополучно забуду.
Судя по поджатым губам, именно на это она и рассчитывала. Эта парочка переглянулась, а потом меня огорошили:
— Мы можем заключить договор в присутствии твоих родителей. Тогда ты не будешь бояться о своей памяти. Конечно, тебе придется дать магическую клятву о неразглашении, зато никаких рисков.
Вот мама как в воду глядела, когда сказала, что их через пару дней вызовут! Накаркала!
— А зарплата? — пискнул чертенок.
Да откуда он в своих омутах такой продвинутый взялся?!
Если бы чертенок был червяком, то острый мысок туфель брюнетки давно бы превратил его в кашу. Но создание из омутов обладало невиданной дерзостью, наверное, именно поэтому его и оставили в живых. Или же, он был им позарез нужен.
Лично я буду верить в первую версию, а то от второй немного дурно становится.
— Зарплата будет достаточной для такого создания как ты, — с легким пренебрежением, сказала чертенку женщина. Чувствовалось, что она себя пересиливала ради ответа.
— А для меня? — раз уж дело идет о нашем совместном заработке, то тут главное не упустить момент.
— Для Вас обоих, — скрипнув зубами, ответила брюнетка, и хрустнула тонкими пальцами. Такой противный звук, от которого не только Дору передернуло, но и меня.
К моему удивлению, брюнет тоже скривился. Вот уж не думала, что он не успел привыкнуть к повадкам коллеги. Или он тут временно?
А еще меня мучает один вопрос: 'Что делает кабинет королевской ищейки в таком захолустье в окрестностях города?'
Хотя не спорю, место удобное. Банкетный зал для мероприятий, гостиница. Есть где проследить за нужными людьми, если до этого постараться их сюда направить. А наверху умели направлять...
— Пока подпишите бумагу о неразглашении, а к восьми жду у себя. Я как раз составлю договор, надеюсь, Ваши родители успеют приехать, — женщина пододвинула уже готовые бумаги, а чертенок спрыгнул, уступая мне место.
— Но я еще не соглашалась, — воспротивилась я такому быстрому развитию событий. Терпеть не могу, когда за меня решают!
Я посмотрела на стол, сделав шаг вперед, и отметила, что там лежал только один экземпляр. Но со мной все время была Дора, в таком случае нужно два. Или свой я подпишу позже?
— Ах, — тихий вскрик Доры раздался сзади. Я метнулась к оседающей на пол подруге, от висков которой убирал руки брюнет.
— Вы что сделали?! — мне было плевать, кто они. Как они смеют стирать память без разрешения?
— Это было необходимо, — холодно заметила женщина. А я про себя отметила, что эта стерва так и не представилась. — Жду тебя и твоего питомца в восемь.
Чертенок сам был не прочь стереть память одной особе. Судя по его взгляду, за 'питомца' он с удовольствием, если бы мог, стер эту ищейку с лица земли.
Я не стала спорить, это было бы просто глупо. Уверена, что закончила бы как Дора. Вот только меня бы снова и снова проводили через этот разговор, пока я не согласилась. Слэйд взял Дору на руки и пошел к двери, а я качнув головой, позвала чертенка на выход. Я схватила его на руки как маленького ребенка, и не прощаясь вышла.
Широкие мужские шаги громкой дробью отражались от стен коридора, а рогатый с удивление смотрел на меня. В его глазах еще плескалась обида, но искры надежды затмевали все.
— Надо надрать им задницы, — тихо сказал он мне.
— Устроим им проблемы, — согласилась я. — Огромные проблемы.
В глазах чертенка я видела свое отражение. Растрепанные косы, прищуренные глаза, и нехорошая ухмылка.
— Мы сработаемся, — подмигнул мне черноглазый нахал.
— Определенно сработаемся, — с секундной задержкой, ответила я. — Надо дать тебе имя.
Чертенок откинулся назад, широко открыв глаза, и громко сглотнул.
— А можно, я сам? — он вжался в худые плечики, но глаза неотрывно смотрели на меня.
А я пульнула убийственный взгляд во все дальше удаляющуюся спину мужчины и сказала:
— Легко.
***
— Как тебе — Рафаэль? — чертенок стоял на тумбочке подруги, и острый маленький подбородок был нацелен на меня. Черный сборник самых красивых имен красовался в его руках, и не спрашивайте меня, откуда он его достал. Самой интересно!
Пропал куда-то, пока я тщетно пыталась привести в чувство подругу. Хотя этот Слэйд предупредил меня, что она проспит точно еще пару часов. А вернулся будущий агент вот с этим печатным творением.
— Раф, — начала играть я именем, вертя на языке, — Рафи, Рафик... Ну так себе.
Я неопределенно пожала плечами, и пятачок углубился в книгу. Забавно, что том был достаточно большим, и за раскрытой книгой виднелись только рожки и кривые ножки с копытцами чертенка.
— Я думала, ты с детства бредил каким-нибудь Фредриком! — подколола его я.
Черные глаза гневно блеснули над книгой и вновь пропали.
— Люцифер? — не высовываясь, спросил рогатик.
— Бери! — поддержала его я. — Я буду звать тебя ласково — Люсей!
Недовольное хрюканье раздалось за книгой. На минуту комната погрузилась в тишину, а потом чертенок чуть не свалился со своего пьедестала.
— Вот! Оно! — он радостно танцевал с книгой, сбивая с соседней тумбочки мои вещи. — Нашел!
Я присела на кровать и схватилась за краешек кровати. Закрыла глаза и мужественно сказала:
— Я готова!
— Ахерон! — торжественно произнес чертенок. — В переводе — чудовищный адский демон с пылающими глазами!
О, нет, я не была к этому готова!
— Молю, только не это! — простонала я, катаясь от смеха по кровати.
— Это еще почему? Хорошее древнее имя, — вздернув пятачок вверх, чертенок сел на тумбочку и закинул ногу на ногу.
— А как ты себе представляешь сокращенный вариант? — справившись с новым приступом смеха, я нашла в себе силы сесть и посмотреть в черные пуговки глаз.
— Рон! — гордо заявил чертенок.
— Поверь, тебя буду называть как угодно, но только не Роном! — я пыталась донести до рогатого создания всю серьезность положения. Но все тщетно — было ощущение, что мне достался не только самый пронырливый, но еще и самый наивный чертенок из омутов.
— Я заработаю репутацию и буду Ахом! — подмигнул мне этот бесенок.
— Нет, ты будешь Х..., — воспитание не позволило мне договорить, и я крепко сомкнула губы.
— Х? — не понял мою тактичность рогатый. — Ты имела ввиду Мистера ИКС?
Создатель, ну за что он мне? Что я сделала не так? Много ела? Так с таким ходячим стрессом я стану есть еще больше!
— А что, мне даже и так нравится, — не успокаивался он. — Мы же с тобой будем агентами под прикрытием.
Потом он сомнительно посмотрел на меня и сказал:
— Тебе тоже надо поменять имя. Марта — это так по-деревенски!
Ха! А Ахерон — предел мечтаний и вообще, аристократическое имечко!
— Да Хе..ом ты будешь! Хе..ом! — хрипатым голосом, но достаточно громко сказала Дора.
— Дор, ты как? — я тут же оказалась около подруги. А мы за своими словесными баталиями и не заметили, что она очнулась.
Дора сидела, прислонившись к стене и держалась за голову.
— Меня что, по голове огрели кирпичом? — охая, спросила она.
— Нет, — я начинала опять злиться на эту парочку королевских ищеек. — Тут все куда хуже.
— Хуже, чем удар кирпичом? — подруга внимательно посмотрела на меня и я кивнула.
И я рассказала её все, пусть мы обе рисковали. Главное — я эту бумажку о неразглашении не подписывала. Так разозлилась тогда, что лишь сдавленно приказа чертенку за меня чирикнуть, а сама его прикрыла от глаз брюнетки. А она была так довольна собой, что не уличила подвоха.
Эта была моя первая пакость. Ведь подпись таких, как чертенок, просто не имеет ни юридического, ни магического значения. Можно сказать, мы просто с ним испортили бумагу.
После моего рассказа Дора согласилась не делать глупостей, и прикидываться дальше, что ничего не знает и душой не ведает, куда мы вечером с чертенком направимся.