— Господа, человек ли это или зверь, но я хотел бы взять его к себе и заботиться о нем.
Все обрадовались:
— Вот и хорошо!
И Трутина увел дракона к себе домой.
Нужно сказать, что заботился он о драконе, как полагается: чесал его, кормил и гладил. Трутина очень любил животных. И каждый вечер, приходя домой с работы, он выводил дракона на прогулку, чтобы тот немного поразмялся. А дракон прыгал за ним, как собачка, вертел хвостом и отзывался на кличку «Амина».
Однажды вечером Трутине, гулявшему с драконом по улице, встретился полицейский и сказал:
— Что это у вас за животное, господин Трутина? Если это дикий зверь или хищник, то водить его по улицам не разрешается, если же это собачка, то нужно купить для нее ошейник, повесить на шею номер и заплатить налог.
— Это собачка редкой породы, — ответил Трутина, — так называемый драконий пинчер. Правда, Амина?.. Не беспокойтесь, господин полицейский, я куплю для него жетон.
И хотя Трутине пришлось отдать за жетон последнюю крону, он все же купил собачий номер.
Как-то снова встретился бедняге полицейский.
— Господин Трутина, — сказал он, — так не годится. Если у вашей собачки семь голов, то на каждой шее должен висеть жетон, потому что, по предписанию, каждая собака должна носить на одной шее один собачий номер.
— Но, господин полицейский, — стал защищаться Трутина, — ведь у Амины жетон на средней шее.
— Все равно, — ответил полицейский. — Остальные шесть голов бегают без ошейников. Я не потерплю этого! Я отберу у вас этого щенка!
— Подождите, пожалуйста! — взмолился Трутина. — Через три дня я куплю Амине жетоны.
И он пошел домой очень удрученный, потому что у него не было в кармане ни гроша.
Трутина перестал выводить дракона на прогулку — он боялся, что полицейский заберет Амину, продаст ее в цирк или убьет. Однажды сидел Трутина дома, вздыхал и плакал. Дракон приблизился к нему, положил все семь голов на колени и взглянул на него красивыми, печальными глазами.
— Я не отдам тебя, Амина, — сказал Трутина и потрепал дракона по семи головам.
Трутина продал оставшиеся от отца часы, праздничное пальто и лучшие ботинки, купил семь собачьих жетонов и повесил их на шеи дракона. Когда он вышел с ним на улицу, все номерки звенели и бренчали, словно это был не дракон, а сани с колокольчиками. В тот же вечер пришел к Трутине хозяин дома, где он жил, и сказал:
— Господин Трутина, не нравится мне ваш пес. Я, правда, не очень много понимаю в собаках, но люди говорят, будто это дракон, а драконов я не потерплю в своем доме.
— Господин хозяин, — стал просить Трутина, — ведь Амина никому не мешает!
— На это мне наплевать, — заявил хозяин, — но в солидных домах драконов не заводят, вот и все. Если вы не вышвырнете этого пса, то с первого числа извольте освободить квартиру. Прощайте, господин Трутина!
И он захлопнул за собой дверь.
— Видишь, Амина, — заплакал Трутина, — теперь мы должны еще уехать отсюда!
Дракон тихонечко подполз к нему, и глаза его так чудесно блестели, что Трутина не мог выдержать.
— Ну-ну, — сказал он, — ты же знаешь, мои друг, что я люблю тебя.
На другой день Трутина пошел озабоченный на работу. Он служил в каком-то банке писарем.
— Господин Трутина! — обратился к нему начальник. — Хотя мне нет никакого дела до вашей личной жизни, но о вас рассказывают странные вещи: будто вы воспитываете у себя на квартире дракона. Подумайте только — никто из ваших начальников не разводит драконов! Такую роскошь может позволить себе только король или султан, но не простой смертный. Смотрите, Трутина, вы живете не по средствам! Либо откажитесь от этого дракона, либо я вас уволю.
— Господин начальник, — ответил Трутина тихим, но твердым голосом, — я не брошу Амину.
И он пошел домой такой грустный, что и рассказать невозможно. Дома сидел он расстроенный, и из его глаз текли слезы. И вдруг он почувствовал, как дракон положил ему одну из голов на колени. Из-за слез он ничего не видел, только гладил ее и шептал:
— Не бойся, Амина, я не отдам тебя.
Гладил он дракона, гладил, и вдруг ему показалось, что драконья голова стала мягкой и кудрявой. Трутина вытер слезы и поглядел — перед ним вместо дракона стояла на коленях прекрасная девушка и глядела ему в глаза.
— Что случилось? — закричал Трутина. — Где Амина?
— Я принцесса Амина, — ответила девушка. — Меня превратили в дракона за гордость и злость. Но теперь я буду доброй, как овечка!
— Да будет так! — раздался голос в дверях.
Там стоял волшебник Боско.
— Вы освободили ее, Трутина. Любовь освобождает людей и животных. Вот все и кончилось хорошо. Трутина, отец этой девицы просит передать вам, чтобы вы немедленно выезжали в его королевство и взошли вместо него на престол. Прощайте, не опаздывайте на поезд!
— Так и кончилась история с драконом с Войтешской улицы, — сказал стражник Худера. — Если не верите, спросите Поура.
В заброшенной горной деревушке, куда годами не доходили вести о том, что происходит на свете, жил со своей старой матерью силач Гонза. Это был красивый, статный парень. Когда он входил в горницу, ему приходилось наклонять голову, чтобы не удариться лбом о притолоку.
Гонза обрабатывал небольшое поле, рубил деревья в лесу и помогал соседям — всю деревню снабжал дровами на зиму. И все же у него оставалось достаточно свободного времени, потому что работал он быстро и прилежно.
— Мама, — сказал он однажды своей старой матери, — я пойду странствовать. Тесно мне в деревне, здесь нет для меня простора. А мне хочется такой работы, чтобы я мог стать полезным людям!
Но его мать очень боялась за своего большого сыпка и все еще считала его тем Гонзиком, который когда-то прятался в складках ее юбки, а по вечерам приставал, чтобы она рассказала ему сказку.
— Не ходи, сынок, — говорила она. — Потеряешься в большом, безвестном мире, как капелька. Что я буду делать без тебя? Все глаза выплачу!
Жаль стало Гонзе свою маму. Хоть и хотелось ему странствовать, все же он остался в родной деревне.
Один раз сидел Гонза в лесу на пеньке и думал. Вдруг над ним что-то зашумело, и на вершину дерева опустилась большая серая кукушка.
— Привет тебе, путешественница! — прокаркал ей черный ворон с соседней ели. — Что нового на свете?
— Много и ничего, — ответила кукушка.
Она любила, когда ее расспрашивали о новостях, которые очень редко долетали до этого заброшенного края.
— Мы по тебе соскучились. Никто во всем лесу не умеет так замечательно рассказывать, как ты, — польстил ей ворон.
Кукушка немного приосанилась, расчесала клювом перья и стала с важным видом рассказывать:
— На севере, в одном большом лесу, появилось какое-то чудовище. Оно уничтожает города, деревни, уносит людей. Его длинные щупальцы все время отыскивают новые жертвы, Оно погубит всю страну. Король назначил большую награду тому, кто спасет королевство от этого зла. Многие уже пытались сражаться с чудовищем, но все они погибли. Нет такого героя, который мог бы освободить страну от чудовища.
— Я освобожу ее! — весело закричал Гонза и вскочил с пенька.
Испуганные птицы разлетелись, лес глубоко вздохнул, а лисичка, спавшая в норе, заворчала:
— Сумасшедший, и поспать не дает!
А Гонза побежал домой.
— Мама, я все же уйду! — воскликнул он. — Меня ждет на свете большая работа!
И рассказал матери, что услышал в лесу от кукушки. Мать смахнула слезу, но спокойно ответила:
— Иди, иди, сынок. Мужчина всегда должен идти туда, где нужны сильные руки и храброе сердце.
Гонза пошел в путь-дорогу. Вырвал он в лесу молодой дубок и сделал из него дубинку. Шел, шел, пока не оказался у перекрестка.
А на перекрестке стоял старый высокий тополь и, как страж, глядел вдаль.
— Эй, тополь! — воскликнул Гонза. — Укажи мне, пожалуйста, дорогу к столице!
Тополь выпрямился, разогнал ветвями тучки, мешавшие ему видеть, и сказал:
— Иди направо. Придешь на широкую дорогу — она сама доведет тебя до города.
Гонза поблагодарил и пошел дальше. Он представлял себе этот город большим, мрачным от ужаса, покрытым траурными флагами. Народ, думал он, в городе печальный, а король угрюмый.
Вдруг — дело было к вечеру — между деревьями блеснул ослепительный свет.
— Правильно ли ты ведешь меня? — спросил Гонза у дороги.
— Да, ты идешь прямо к столице, — ответила дорога.
Когда Гонза подошел ближе, стало еще светлее. Он услышал музыку и шум. Вошел в город — и остолбенел от удивления: повсюду был свет, люди.
— Разве вы уже убили чудовище? — спросил Гонза.
Люди удивленно посмотрели на него.
— Нет такого героя, который осмелился бы убить его, — ответили они. — Мы знаем, что наша гибель близка, но мы хотим забыть об этом и веселимся в свои последние часы.
— А я пришел помочь вам, — сказал Гонза. — Я сильный и не боюсь чудовища.
С криками радости повели его в королевский дворец:
— Вот он, наш герой! Он убьет чудовище!
Короля очень удивила отвага Гонзы. Но, увидев спокойного, мужественного парня, он охотно принял его предложение и обещал утром послать ему в помощь целый полк солдат.
Гонза выбрал на складе оружия старый тяжелый меч, который с трудом поднимали трое. Утром он вместе с солдатами отправился в путь.
Шли они долго и пришли к разрушенным, опустошенным деревням. Обгоревшие ветви деревьев плакали над ними желтыми и коричневыми слезами — падающими листьями. Не было слышно ни говора, ни смеха, ни даже пения птиц. Гонза расставил свое войско недалеко от опушки темного, дремучего леса, окружавшего высокую скалу.
— Стойте и ждите, пока я позову вас. Раньше не выступайте, — сказал он и один пошел в бой.
Подошел Гонза к опушке леса, взмахнул мечом, и старые деревья, стеной преграждавшие ему путь, упали, как подкошенные. Размахнулся Гонза снова — вылетела из меча красная молния, скользнула по седым облакам, загудела земля, и Гонза увидел в скале пещеру, в которой жило страшное чудовище. Из пещеры протянулись длинные лапы-щупальцы с тысячами пальцев. Эти пальцы попытались схватить юношу, но Гонза двумя взмахами меча отрубил чудовищу обе лапы. Тут заскрипела скала, расширился вход в пещеру, и из него с ревом выползло огромное, неуклюжее тело. Три глаза чудовища злобно блестели. Солдаты закричали от ужаса и бросились бежать. Но Гонза без оглядки рубил и рубил мечом так, что только искры сыпались. Когда он терял сознание от усталости и ран, то вспоминал свою мать и ее слова: «Сильный и храбрый не боится работы», и новая сила разливалась по его жилам.
Когда солнце зашло за горизонт, труп чудовища, холодея, лежал у скалы, и земля пила его черную кровь. Гонза омыл свои раны в ручье на опушке, напился холодной ключевой воды и опустился на мох.
— Наконец-то я узнал, что такое усталость! — сказал он и уснул.
Выглянувшая из-за облаков луна осветила ближние холмы и стала сзывать лесных дев:
— Идите взглянуть на героя! Он избавил страну от чудовища, вернул вам для игр темный лес, а теперь спит обессиленный.
Зашумели травы, заструились между деревьями разноцветные покрывала, засветились золотые волосы, и лесные девы во главе со своей королевой склонились над спящим Гонзой.
— Принесите ему в награду звезды с неба! — приказала королева.
Три молодые лесные девы поднялись на облачке к небу, сорвали три самые прекрасные звезды и вложили одну из них в сердце Гонзы, а две — в его глаза.
— Он будет счастлив и тогда, — сказала королева, — когда другие будут плакать и отчаиваться, потому что он увидит мир в звездном сиянии и в сердце его всегда будет гореть серебристое пламя радости, так как он совершил подвиг.
Рано утром солдаты Гонзы прибежали в город и рассказали, что Гонза, очевидно, убил чудовище, потому что дикий рев, раздававшийся в начале боя, ослабел и затем совершенно утих.
Люди кричали, танцевали и обнимались, счастливые, что опасность миновала. Потом вспомнили и о герое, который вернул им радость, и стали готовить ему торжественную встречу: поставили высокие арки, украсили их гирляндами, собрали хор и оркестр; поэты быстро написали торжественные оды, а главная площадь столицы была названа именем Гонзы. На улицах толпился народ. У всех в руках были белые платочки, чтобы махать ими в честь героя. Но прошел день, а герой не появлялся. Народ устал ждать и проголодался. Цветы на гирляндах увядали, и музыканты нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Пошел дождь, начало вечереть, и народ разбрелся по домам. На улицах и площадях стало тихо.
Было уже около полуночи, когда Гонза проснулся. Хорошо выспавшийся и довольный, вошел он в город через триумфальную арку.
«Да здравствует наш герой Гонза!», «Слава освободителю!» — читал он надписи на гирляндах. Но Гонза был скромным, как настоящий герой. Он смутился и попытался спрятаться. Однако солдат, стоявший на страже, узнал его и повел во дворец.
Там пировали и веселились. Ярко сверкали огни, вельможи и красивые дамы, пышно разодетые в шелк, бархат и кружева, сидели за столами, пили из золотых бокалов и танцевали в мраморном зале.
Когда пошел Гонза с израненным и запыленным лицом, в разорванном платье, король немного смутился. Под рукой не было платья, подходящего для такого рослого героя, и на него накинули кусок бархатной материи. А так как говорить с Гонзой было некогда и не о чем, то его поставили в одном из разукрашенных залов и позвали гостей приветствовать его. У ног героя положили венки, сплетенные нежными руками прекрасных дам.
Гонза был очень смущен. К нему подходили нарядные дамы с веерами в маленьких белых ручках и разглядывали его с головы до ног. Вслед за ними явились придворные и чужеземные гости, благосклонно улыбающиеся и важные. Возвратившись к столу, они начали шептаться.
— Что вы скажете? — осторожно спросил короля один из гостей.
Самый главный придворный, худой старик, откашлялся и пожал плечами.
— Ну и герой! — сказал он громко и шепнул своему соседу по столу: — Правда, он совершил кое-что, но бывают и более любопытные дела. А потом, кто знает, — возможно, его заслуги не так велики. Может быть, чудовище погибло само, от старости?..
Пирующие так увлеклись едой и питьем, что совсем забыли о герое.
Гонза простоял в зале на одном месте три дня и три ночи. Ноги у него болели, живот подвело от голода, но он помнил о своем подвиге и даже бровью не повел.
«Зачем портить радость этим добрым людям?» — думал он, а звезда в сердце согревала его.
На третий день, стоя один в пустом зале, Гонза робко остановил проходившего мимо придворного:
— Скажите, друг, к кому бы мне обратиться? Я три дня ничего не ел, а от боя с чудовищем очень ослабел. Даром хлеб я есть не хочу — дайте мне какую-нибудь работу. Я буду хорошо работать.
Придворный с удивлением посмотрел на Гонзу и сказал:
— Позвольте, для чего вам работать? Ведь вы же герой!
И он отошел, сердито качая головой.
Простоял так Гонза еще день, потом, отбросив ногой венки и пергаменты с одами, сел в углу в кресло и умер.
Хоронили его с большими почестями.
За золотым гробом, в котором везли тело Гонзы, шел с непокрытой головой сам король, а вслед за ним — весь опечаленный народ. Гора венков и цветов покрывала гроб. Поэты сложили такие трогательные стихи о смерти любимца народа и заслуженного героя, что сами плакали, читая их. А оркестры играли кантату «Вечная память».
Придворные скоро забыли о Гонзе. Но народ и поныне рассказывает о нем легенды.