— Леди Лелана, может, все-таки отпустите и поговорим? Мне, конечно, нравится, когда женщина сверху, но у нас не настолько близкие отношения.
— Хам! — вспыхнула румянцем и посильнее вдавила голову наглеца в пол. — Даже не мечтай! Не понимаю, почему до сих пор не открутила голову?
— Может, потому, — просипел Роваль, — что я твой единственный шанс.
— Ну-ну, шанс. Больно много о себе возомнил! Между прочим, я еще ни слова не слышала о предложении.
– Да, знаете ли, в данный момент испытываю затруднения с этим. Может, хватит уже? Ведете себя, как капризный ребенок. Даю слово, если освободите, не причиню вреда.
Я убрала колено с шеи мага, нехотя поднялась. Будь мы в другом месте и при других обстоятельствах, ни за что бы не повелась на уговоры. Рывком подняла мужчину с пола и поставила на ноги. Когда моя ладонь легла на пояс брюк, глаза у Роваля расширились от удивления.
Мда, двусмысленная ситуация, — одной рукой я держала мага, чтобы не вырвался, а другой стаскивала с него пояс. Сама при этом вплотную прижималась к нему. — А как по-другому? Ослабишь хватку хоть на мгновение, и этот гад вырвется. — Еще и застежка хитрая, не поддается.
— Леди, если вы настаиваете, — хрипло произнес Данкар. Теперь то его горло ничего не сдавливало, так что легкая хрипотца — следствие неосторожных и смелых действий.
Я хищно улыбнулась, сверкнула клыками и облизала нижнюю губу.
— Настаиваю, лорд Данкар. Очень сильно настаиваю, — наконец, застежка щелкнула, и я слитным движением выдернула пояс из шлевок. Затем стянула магу руки чуть повыше локтей. Еще немного, и они вывернулись бы из суставов. Это больно на самом деле, а граф только поморщился и тяжело задышал.
Ему что, понравилось? Ну, так я еще добавлю удовольствий, — толкнула мужчину кулаком в грудь, отчего тот непременно рухнул бы на пол. Но я добивалась не этого. Роваль с размаху плюхнулся на стул. Крепкая тут мебель, добротная. От такого удара любой другой предмет развалился бы. В завершении я сдернула с постели простыню и примотала графа к спинке. Еще бы и ноги привязать, но, увы, нечем.
Второй стул я поставила напротив главы тайной канцелярии, чинно на него уселась, скрестила руки на груди и очаровательно улыбнулась:
— Так, какое предложение вы собирались сделать, граф?
Ох, как злобно маг сверкнул глазами! Как побелел! — сплошное удовольствие наблюдать, как рушились чьи-то похотливые планы. Тем более, что желание, которое испытал мужчина, вполне себе настоящее и сильное. Я почувствовала это, когда вынужденно прижималась к нему. Да и сейчас ткань на брюках подозрительно топорщилась.
— Нечисть болотная! — выругался лорд, — это же надо так…
— Лорд Данкар! — я подалась вперед и замерла, когда расстояния между нами не осталось. Его лицо застыло гримасой в считанных сантиметрах, так что легко рассмотреть каждую черточку. Не красавец. От слова совсем. Только глаза такие, что в них утонуть можно. А еще внутренний стержень, ореол власти и таинственности. Опасный противник, умный. — Попрошу без оскорблений. О каком предложении идет речь?
Маг глубоко вдохнул и медленно выдохнул, на секундочку прикрыл глаза. В умении контролировать собственные желания ему не откажешь. Когда он вновь посмотрел на меня, то уже взглядом собранного человека с железной волей, способного принимать жесткие решения, необходимые для достижения цели.
— В нашу первую встречу, вашего брата поразило смертельное проклятие. Стечение обстоятельств. Безопасность императора на первом месте, поэтому личная охрана получила приказ уничтожать малейшее проявление агрессии. Пусть даже противник сделал это не намеренно. От проклятия нет спасения, и тем не менее герцог Ормут выжил. Я точно знаю, принц не здесь ни при чем. Ваша сестра — целитель, и она бы уже применила знания для излечения Нтора четвертого. Самого Нейдана я со счетов не списываю. Но не думаю, что тот остался бы в стороне, когда невеста страдает и жаждет спасти наследника. Так что остается единственный человек… — на этом слове лорд запнулся, поджал губу, когда сообразил, что допустил оплошность. Он все утро доказывал, что я нечисть. — Так вот, леди Лелана, прошу помощи для Нтора четвертого. Спасите ему жизнь.
— Вот же ж, шмур болотный! За что мне это? — отпрянула от графа, как ужаленная, сверкнула глазами, — чего теперь скрываться? — стиснула кулаки, впиваясь когтями в ладони. — Нет! Только не это! Вы не понимаете…
— Чего не понимаю? Объяснитесь. Я не отступлю и заставлю вас это сделать. Но зачем прибегать к крайним мерам, когда можно договориться? В награду просите, что угодно. Император ничего не пожалеет для единственного сына.
О, насмешка богов! За что мне это? Тот ритуал, благодаря которому Ней выжил, — это брачный союз, скрепленный кровной клятвой. На самом деле не всякий союз избавит от проклятия. Просто на тот момент мы с сестренкой уже провели подобный ритуал, только ведьмочке я поклялась в вечной службе. Это была благодарность Золане за спасение, за новую жизнь, пусть даже это жизнь в виде нечисти. Так вот, главный аспект ритуала — добровольный обмен кровью. Достаточно пары капель и собственного желания, чтобы боги приняли клятву. Именно эти несколько капель давали Золане иммунитет к проклятиям. Немаловажную роль также сыграла навья слеза — щедрый подарок навки Марны за избавление от темной колдуньи.
Основа брачной клятвы и клятвы служения одна и та же, вот только вторую я уже использовала. Да ни за какие коврижки не соглашусь стать женой Нтора четвертого! Я же уничтожить его слово дала, а на деле выходит — спасаю постоянно. Вот, чем обернулась клятва служения человеку! Нет, я не отказываюсь от обязательств и случись такое, снова бы предложила вечную службу Золане. Но только ей, а не всяким там наглым магам! Кто ж знал, что ведьма родилась две сотни лет назад, и у нее в потомках сам император окажется вместе с непутевым отпрыском?
Хотя… наследничек когда-нибудь станет императором Бхирта. Как законная жена я займу такое высокое положение, о котором можно только мечтать. Зама-анчиво! Но ведь этот маг получит полную власть надо мной! Выходило, что теряю я гораздо больше, ведь принцу необязательно давать ответную клятву. Какой маг не мечтает закабалить нечисть, которая жизнь за тебя отдаст, если прикажешь?
А что, если Нтор тот самый маг из проклятия?
— Лорд Данкар, — пока внутри шла внутренняя борьба, я мерила шагами комнату. Теперь же вновь уселась напротив мага, скрестила руки на груди, склонила голову набок. — В том, как Золана спасла Нейдана… да, это именно ее заслуга, нет никакого секрета. Вы же присутствовали, когда мы с Неем присягнули принцессе Элийской и дали кровную клятву верности? Правда, вы были не совсем здоровы. Но, уверена, не пропустили ни слова, что прозвучали в кабинете архимага Ральта. Так вот, сестренка принесла Нейдану ответную клятву, и это связало их навсегда. Навсегда, понимаете? В здоровье и радости, богатстве и бедности, в жизни и посмертии. Они муж и жена, соединившиеся по древнему закону Элира.
— То есть… — граф побелел, — цена вопроса — брак с наследником?
— И не просто брак, а нерасторжимый союз, — подтвердила я, — и знаете, что-то не испытываю никакого желания связать жизнь с этим ммм… человеком. Однако…
— Что? Говорите, — в нетерпении произнес глава, — и развяжите уже. Руки затекли, в сон клонит, а поспать в ближайшую неделю не удастся.
И такая обреченность прозвучала в словах мужчины, что стало искренне его жаль. Врагу не пожелаешь разгребать проблемы, что свалились на главу тайной канцелярии. Поэтому я вспорола когтем простынь, развязала ремень, только кинжал с заговоренной сталью прикарманила.
— Зачем? — спросил маг, когда я покусилась и на ножны. — Это же выдаст тебя с головой.
— Чтобы был! — огрызнулась, прекрасно понимая, что Роваль прав. — На нежить кинжал тоже реагирует как надо, и раны наносит серьезные. Такая вещь в хозяйстве пригодится.
— Ладно, будем считать это компенсацией за неудобства, — граф обвел глазами камеру, намекая на заключение, ну и поведение подчиненных, конечно. — Что-то не так? Между прочим, этот кинжальчик в целое состояние обошелся.
— Реквизируете у жрецов еще один, — небрежно пожала плечами.
— Хм, реквизируешь у них. Жадны без меры, — хмыкнул лорд, — забудем о них. Если я правильно понял, леди Лелана, брак не единственный выход?
— Вот, за что я вас уважаю, лорд Данкар, так это за умение думать и подмечать детали. Мне необходимо увидеться с Нтором и поговорить. Наедине. Я должна сама оценить степень опасности, что грозит принцу.
— Боюсь, Его Величество не позволит оставить наследника без охраны, — Данкар поморщился. То ли оттого, что предстоял непростой разговор с императором, то ли потому, что рукам возвращалась чувствительность.
— Это не мои проблемы! Но обещаю, во время встречи принцу ничего угрожать не будет. А я держу слово, чего бы это ни стоило. Учтите это граф. На будущее.
— Ну, что же, идемте, — тянуть глава не стал, сразу поднялся и направился к двери. Я его не задерживала. Зачем? Демонстративно прошествовала к кровати, накинула на нее покрывало. Когда связывала Роваля, навела тут беспорядок. Взяла с полочки «Уложение о наказаниях» и погрузилась в чтение.
— Не понял? Что это значит? — граф чуть не задохнулся от возмущения.
— Вы всерьез считаете, я куда-то пойду в этом убожестве? — поддела пальцем край платья, об него же брезгливо вытерлась, — верните мою одежду и драгоценности. Если узнаю, что эта ваша преданная гм, рыбина, хоть пальцем прикоснулась…
Глава вышел, отдал распоряжение, и уже через пять минут корзинка с вещами стояла на столе. Магдин, пунцовая от злости, собирала посуду и бросала неприязненные взгляды. Пусть хоть икру мечет, меня это не волновало. Зато убедилась, рыбина сунула ласты к драгоценностям. Иначе почему на ее руках появились плотные перчатки, а лицо замазано толстым слоем маскирующего крема? Да, отхватила магичка за неумное любопытство по самые жабры. Запаршивеет теперь, лысеть начнет, язвами покроется. И лечиться от этого до-олго будет. Уж я точно не стану снимать проклятие.
Когда тело обняла магическая ткань платья, испытала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Навий наряд сидел словно вторая кожа — легкий, бархатистый, и в то же время надежно защищающий от физических повреждений. С радостью вернула амулеты на предназначенные для них места. Пусть мои поделки разряжены, это ненадолго. Если их изучали, то вряд ли за ночь разобрались, что к чему. Истинное назначение скрывалось под двумя, а то и тремя слоями маскировочных луун.
— Я готова! — мысленно связалась с главой тайной канцелярии. Дверь камеры тут же гостеприимно распахнулась.
Глава 12
В апартаментах принца царила суета и чувствовалась напряженная атмосфера. Коридоры и прилегающие комнаты наводнили гвардейцы. Нас редко останавливали, глава тайной канцелярии давил авторитетом, чтобы меня пропускали без лишних вопросов. Как минимум у одного стража в карауле, а прошли мы через шесть постов, имелось оружие из заговоренной стали. Сам Роваль отправился на доклад к императору, расположившемуся в гостиного принца. Меня определили в комнатку для слуг и оставили под усиленным конвоем из четверки магов. Я поглядывала на окружающих магическим взглядом и принюхивалась на случай, если среди гвардейцев затесалась марионетка. Ее непросто будет вычислить. Пока я вплотную не приблизилась к лорду Занцу, не подозревала об опасности. Графиня Лиссекс сама дала понять, что с ней шутки плохи. Если бы так легко было отличить человека от высшей нежити, с этим справились бы и маги. Иначе, узнать о смертельной угрозе можно лишь с последний момент. Хотя… заговоренная сталь указывала на присутствие неживых слуг стрига. Но ведь и противник знал об этом. Не исключено, что уже нашел способ преодолеть новое препятствие.
— Пропустите! Это моя сестра, с которой не виделся со вчерашнего дня. Я желаю узнать, куда она пропала. Почему под охраной? В чем ее обвиняют?
Ой, а может, не нужно его пускать? — сжалась под испепеляющим взглядом ведьмака. — Ага, именно, что ведьмака, а не брата. Ну вот, ничего хорошего из нашего разговора не выйдет. Разве же он даст хоть слово сказать в оправдание?
— Привет, Ней, — нервно улыбнулась, — как дела?
Нейдан пребольно ухватил меня за локоть, оттащил в угол комнаты и навесил полог тишины, чтобы посторонние ничего не услышали.
— Какого шмура ты во дворце, Лелана? Ты пообещала, что вернешься в академию! И уже через пять минут флиртовала с принцем, вешалась на него. Что это значит? — я чуть не оглохла от громкого ора. Похоже, Ней перенервничал за ночь, и теперь спускал пар.
Ну и ладно, подумаешь! Я теперь толстокожая, переживу как-нибудь.
— Ней, все не так! Позволь рассказать…
— Где ты провела ночь? Какого шмура позоришь нашу семью?
— В тюрьме я была! — гаркнула в ответ, — понятно? В дворцовой тюрьме! А до этого чуть не умерла, сражаясь со стригом. И ваш драгоценный наследник еще жив потому, что Сур обнаружил рядом с ним марионетку стрига, которая приняла мой облик.
— Сур? Ты притащила сюда духа? О чем ты думала, идиотка!
Я вспыхнула и отвернулась, потому что навка уже озверела от такого обращения. А еще я до сих пор не переносила в свой адрес оскорблений по поводу умственной неполноценности. Когда Нейдан забрал ведьминскую силу, а подкупленные маги сутки продержали в душном сундуке, для меня-человека, до ужаса боявшегося замкнутого пространства, это оказалось непосильным испытанием. Разум помутился, отнялась речь, и я превратилась в бессловесное существо, по развитию равное двухлетнему ребенку. Тогда Ней, которого считала предателем, вдруг стал на мою защиту и дрался с каждым, кто посмел косо посмотреть или обозвать. А теперь вот обвинил в том, чему стал виной. Разве я заслужила?
— Прости, Ланка, я погорячился. Прости, пожалуйста, я… так зол. Ты сама на себя не походила, не отвечала и вела себя, как гулящая девка. Я и с Норком поругался из-за того, что тот не сдержал обещания. И за Золану переживаю. Она у постели этого нас-лед-нич-ка всю ночь просидела. Тут такой переполох был, ты себе представить не можешь.
Я дернула плечом, скидывая руку брата. Если бы он сразу отозвался, то ничего бы этого не произошло. Стольких проблем избежали бы. А теперь что?
— Стриг превратил лорда Занца в нежить. Я поняла это, когда танцевала с ним. И лорд тоже понял, что я догадалась. Тогда он пригрозил, что расправится с Золаной и Игмаром. Но сестренка находилась рядом с тобой, а младший…
— Он в Палесье, ты же знаешь. Мастер Лит не допустит беды, да и Дарана стала сильней. В деревне каждый человек на виду, чужаки сразу подпадут под подозрение.
— И тем не менее я видела Игмара на празднике точно так же, как ты видел меня, флиртующую с Нтором. Тебе ведь и в голову не пришло, что я бы никогда не стала так себя вести? — горько усмехнулась, — а я вот засомневалась. Как младший оказался на празднике, когда ты оставил его дома? И правильно сделала. На какое-то время морок спал, и я увидела, что под личиной Игмара другой мальчик. Но не это главное, Нейдан! Откуда стриг узнал, как выглядит наш брат? Не сразу, но догадалась, что «недоброжелатель» из академии и есть стриг. Нежить — сильный ментат и, когда он пьет живительную энергию жертвы, то считывает ее воспоминания. Я все это время пыталась связаться с тобой, чтобы предупредить об опасности. А ты…
— А я вел себя, как последний болван. Прости меня, Ланка, больше такого не повторится. Обещаю, прежде чем делать выводы, обязательно тебя выслушаю.
Я посмотрела в зеленые глаза ведьмака, сейчас они светились теплом и сожалением. И сам Ней так глубоко проник в сердце, что даже навья сущность принимала за своего и не желала растерзать, выпить силу. А может, так действовала клятва, что дала Золане и которая также распространялась на ее пару. С Нейданом нас связывали родственные узы, предательство, годы лжи и недоверия. Ведьмочка стала близкой подругой благодаря невероятной отзывчивости и доброму сердцу. Лишь ее нежелание смириться с моей смертью от руки колдуньи позволило обрести вторую жизнь в виде нечисти. Раньше безусловную преданность Золане и верность ее принципам считала следствием ритуала. Но теперь осознала, именно кровь ведьмы сохранила во мне ту доверчивую и наивную девушку, которой была прежде.