Постараюсь приложить к этому максимум усилий, — добавила про себя.
— А вы не хотите задержаться в столице? — вкрадчиво спросил Нтор третий, — продолжить учебу, к примеру. Как император, я бы не хотел потерять перспективного мага. Как отец, понимаю, лучшей партии для сына не смог бы найти.
— И вас не смущают мои, гм, особенности? — хорошее настроение испарилось. — Вы передумали исполнять свою часть сделки? Надеюсь, не придется прорываться из дворца с боем?
— Ну, что вы, до этого не дойдет. Я считаю, когда Нтор очнется, захочет лично поблагодарить спасительницу. И что я ему скажу? Задержитесь хотя бы на пару дней.
Та-ак! Сначала пара часов, пообедаем-отдохнем. Теперь уже пару дней, а там и пара лет не за горами! Чего это величество удумал? Неужели впечатлился способностями? Второй раз такой фокус не пройдет, многомужество запреще… упс! А кто это сказал? Это в империи запрещено, а у нечисти таких запретов нет. Вон, у лесовика Шелодима пять жен, и с каждой его связывает кровная клятва. Мне-то никто не запретит второго мужа завести, если захочу. Но я-то не хочу! Даром такого счастья не надо. С другой стороны — это выход, если встречу того самого мага, которым меня Золанка прокляла. Как же я раньше до этого не додумалась? Ну а то, что наследник другую пару не заведет — его проблемы. Пусть радуется, что выжил.
— Так вы согласны? Я распоряжусь, чтобы вам подготовили покои, — мою заминку император воспринял по-своему. Отвык дядя, чтобы ему перечили.
— Не стоит беспокоиться! Своих планов менять не собираюсь. Как только получу бумаги, покину дворец и столицу, — припечатала императора отказом.
— Хорошо, поступишь, как считаешь нужным, только… объясни, почему? Не понимаю, почему молодая перспективная девушка внезапно бросает учебу, друзей и ставит крест на блестящем будущем? Лелана, ты дважды спасла наследника империи! Неужели думаешь, кто-то посмеет навредить? Или ты чего-то боишься? В моих силах обеспечить максимальную защиту. Если хочешь, с магистром Бравосом лично поговорю, никаких последствий не будет.
Ого! Величество озаботилось моими проблемами? Хотя… в его словах есть истина. Нейдан — глава рода Ормут, но я теперь Коэлрон! Он не посмеет приказывать. Другой вопрос, что именно Ней настаивал на моем уходе. Да и стриг где-то поблизости. А ну, как снова опустошит резерв, и я потеряю контроль? Та-ак! Только наметила новый план действий, как он летит шмуру под хвост! С этими магами ничего нельзя знать наперед! Безумие какое-то!
— Когда будут готовы документы? — снова проигнорировала вопросы императора, отчего тот недовольно засопел. — Я бы хотела навестить Золану.
— Что сказать Нтору, когда спросит о тебе?
— Чтобы забыл о моем существовании, — поднялась из-за стола, присела в легком реверансе и, не дожидаясь разрешения, отправилась к выходу. Император не остановил, но проводил задумчивым взглядом.
Расположение покоев Золаны представляла примерно, однако мне не дали заблудиться. Позади пристроилась четверка охранников-гвардейцев.
— Держитесь подальше, — цыкнула на них, и те отстали на десяток шагов. — О, ты-то мне и нужен! — наткнулась на стража, который конфисковал кинжал из заговоренной стали. — Верни, что взял!
— Но я… не положено. Не было такого приказа, — пробормотал молодой человек, впечатленный грозным напором и наличием эскорта. — начальство не оставило распоряжений на ваш счет, леди.
— Так, получи их, и поживее! — скрестила руки на груди, этим показывая, что не уйду без своего имущества.
Гвардеец вызвал напарника, и тот помчался разыскивать графа Роваля. Ну, кто бы сомневался! И тут не обошлось без старого знакомого. Неужели передумал отдавать подарок?
Ждать пришлось около получаса. Видимо, кто-то выказывал недовольство неуважительным поведением. Ох уж это оскорбленное величество! Как-то мелочно для императора. Проще отобрать имущество у гвардейца, вон на поясе похожий кинжальчик болтается. Вот только именно моего оружия у него не было, только служебное. А мне чужого не надо! У графского-то подарочка отделка лучше, и ножны удобные. Ничего, подожду, не сахарная.
За время ожидания у покоев принца началась суета: забегали слуги, появились служанки, которые куда-то потащили грязное белье. Не иначе наследничек очухался, и теперь в его комнате спешно наводили порядок. Вон, повара целую тележку еды волокут. Проголодалось дитятко, от коварной нежити пострадавшее.
Ароматы по коридору разносились изумительные. Я уже спокойнее на них реагировала, а вот у бедолаг гвардейцев животы дружно заурчали. Совсем их тут не кормят?
— Откуда этот мерзкий запах? — повела носом в сторону тележки с едой. — Испортилось что-то?
Какая-то мысль царапнула сознание, но додумать ее не успела, вернулся второй гвардеец с разрешением вернуть конфискованный кинжал. Только для этого еще час подождать нужно, пока вернется старший смены, ответственный за хранение вещей.
— Нет, это форменное издевательство! Бюрократы!
А если мне нежить на пути попадется? Нежить? Ох, ты ж, шмурдячий хвост! Вот, что за запах учуяла! А этих поварят как раз к принцу пропустили!
— Объявляй тревогу, маг! — от избытка чувств, схватила гвардейца за грудки, тряханула, чтобы проникся серьезностью ситуации, — уж, извини, но это мне больше пригодится! — выхватила кинжал из заговоренной стали, что болтался у вояки на поясе, и понеслась обратно, муженька спасать. А, может, и тестя заодно. Император же остался в покоях принца. — Прочь с дороги! — снесла двух стражников, что заступили дорогу перед входом. — А лучше, к бою! Нежить в покоях наследника!
В гостиную влетела ураганом. Величество что-то писало, устроившись за столом, подле него стоял секретарь. Охрана тоже присутствовала. Отдать должное, Нтор третий сразу догадался.
— Оно здесь?
— Точно не знаю. Кто сейчас у Нтора?
— Служанки перестелили постель, провели уборку и уже ушли. Его высочество принимает ванну, значит, с ним камердинер и постельничий. Только что пропустили двух поваров с обедом, — доложился гвардеец из личной стражи.
— Кто-то из них марионетка! Амбре нежити даже ароматы специй и трав не перебили.
Маги без разговоров заняли позицию у дверей в спальню, обнажили кинжалы, которые вспыхнули синими луунами, в руках засверкали заготовки заклинаний. Меня, судя по всему, в расчет не брали. А зря…
— Ваше появление может спровоцировать нежить на атаку, — предупредила магов. — Хорошо, если я ошиблась. А что, если нет? Мы до сих пор не знаем, во дворце ли стриг или ушел в город. Ему требуются минуты, чтобы подчинить обычного человека, да и с магами, похоже, привык иметь дело. Если спугнем, нападет на Нтора. — Слово «убить» специально не употребляла, чтобы не нервировать гвардейцев и императора до кучи. Кстати, о нем… — кто-то должен остаться здесь на случай, если нежить прорвется.
— Леди Коэлрон, мне приятна ваша забота, — зловещим голосом отозвалось величество, — но смею напомнить, я сильнейший маг Бхирта. Уж как-нибудь управлюсь с тварью, к которой у меня личные счеты. А вы еще не восстановились после лечения, так что пусть профессионалы сделают свою работу.
Вот таким бесцеремонным образом меня подвинули в сторону. И возразить на это нечего. Поэтому демонстративно фыркнула, прошествовала к креслу, в котором сидела недавно, и приготовилась наслаждаться представлением. Задержание произошло как-то обыденно. То ли наследнику так невероятно везло, то ли нежить была туповатой. Но марионетками действительно оказались два поваренка, что привезли обед. Нтор задержался в ванной комнате дольше положенного, камердинер вовремя оттолкнул венценосного хозяина в сторону, ну и гвардейцы доказали, на что способны.
Сил у стрига было маловато, иллюзии рассыпались, едва маги запульнули в противника пульсарами. А дальше уже дело техники: обездвижить, схватить и пронзить сердце заговоренной сталью. На этом все и закончилось. Покои наводнили гвардейцы. Откуда-то появился граф Роваль и принялся командовать. Пришел даже полусонный Армах, которого, очевидно, подняли с постели, чтобы тот удостоверил, что здоровью высочества ничего не угрожает.
Я подкинула в руках кинжал, который утащила у стражника, вздохнула — неравноценный обмен, — и поспешила покинуть покои наследника. Моя охрана отиралась поблизости, задержать никто не пытался, так что уже через десять минут стучалась в покои сестры.
Глава 14
— Что-то случилось? — впустил меня Нейдан. Говорил он вполголоса, следовательно, Золана отдыхала.
— Император случился, — буркнула в ответ, — вместе с сыночком и подарками.
— А эти, — брат кивнул в сторону гвардейцев, — приложение к подаркам?
— Вроде того, — захлопнула дверь перед носом у магов. Нечего им наши разговоры подслушивать. — Как там Золана, сильно досталось? Я не контролировала это. Нтор умирал, превращался в нежить, и мы оба погибли бы, если бы не наша связь.
— И только поэтому я сейчас разговариваю с тобой, а не запалил файербол, чтобы испепелить на месте, — проворчал Ней. — Мне без Золаны не будет жизни, ты же знаешь.
— Знаю, и предпочла бы находиться подальше отсюда. Вместо этого связалась с наследничком, обзавелась недвижимостью на задворках империи и новым именем. Ах, да, забыла упомянуть стрига, этот гад десять минут назад предпринял очередную попытку. Повезло, что учуяла падаль и успела предотвратить покушение. Теперь и не знаю, что делать?
— Погоди… — Нейдан опешил, — какая недвижимость, какое имя, о чем ты? С этого места поподробнее, пожалуйста.
Пересказала ведьмаку события последних двух часов и озвучила предложение Нтора третьего задержаться в столице на неопределенное время.
— Что думаешь?
— Баронство Коэлрон? — скептический хмык подтвердил мои сомнения. — Подарочек с душком, вся прибыль шла от медных шахт. Но там что-то произошло, люди бежали, как от чумы. Земли непригодные для сельского хозяйства, а те, что подошли бы, осваивать уже некому. Ну, хоть налоги не платить и воинскую повинность не отрабатывать, и то — хлеб. Но вот проблемы разгребать придется, если захочешь там поселиться.
— Это волнует в последнюю очередь, — отмахнулась от предупреждения, — теперь нет смысла уходить или скрываться. Я могу продолжить учебу, как и хотела. Величество пообещало уладить вопрос с магистром Бравосом. Главная задача — отловить и уничтожить стрига. Эта тварь уже научилась прятаться так, что даже заговоренная сталь не реагирует. Перед тем, как убить, выпытаю секрет. Неприятно, знаете ли, когда каждая собака норовит пульсаром в спину залепить.
— Ты же понимаешь, что новое имя не имеет для меня значения? — братец вновь включил вредного ведьмака, — если из-за тебя пострадает Золана…
— Хватит уже! — рявкнула на Нейдана, что тот дернулся и уставился так, будто увидел впервые. — Хватит, я сказала! Не смей угрожать! Хочешь убить — убивай! Надоело! Я не по своей воле стала навкой, но благодарна за это сестре. А ты… ты ни разу не вспомнил, откуда появились способности ведьмака! Ты прервал ритуал и пожалел меня? За это не можешь до сих пор простить? За собственную слабость? А то, что я три года провела, как растение, это нормально? Это ведь Фирана, колдунья, что ты пригрел, убила меня. Я пострадала за тебя и за Игмара, а в итоге ты помыкаешь мной и при каждом удобном случае грозишь пульсаром? Нет, Ней, довольно! Я больше не мелкая надоедливая сестренка, от которой можно отмахнуться! Я — нечисть! Нравится тебе это или нет.
— У кого-то прорезались зубки? — злобно ответил ведьмак. Отповедь явно пришлась не по вкусу. — Пока я каждый раз вытаскиваю тебя из переделок, останешься мелким недоразумением.
— И что в тебе Золана нашла? Характер паршивый, гонора выше головы. Весь в отца пошел. Тот тоже нравился женщинам и при этом обращался с ними, как с вещами. Ведьмачья порода!
— А сама-то далеко ушла? — огрызнулся Нейдан, — на балу за пару часов успела рассорить между собой всех поклонников.
— Значит, так, — подытожила наш разговор, — я остаюсь в столице, и в академии. Досаждать своим обществом никому не собираюсь, перееду в отдельный домик. Встречаться будем только на занятиях, но и эти встречи постараюсь свести к минимуму. Счастливо оставаться!
Напоследок не отказала себе в удовольствии хлопнуть дверью. Наверняка на спальню Золаны наложен полог тишины, иначе Ней вел бы себя потише.
— Как найти главу тайной канцелярии? — обратилась к охране.
— Он уже спрашивал о вас, леди Коэлрон, — почтительно ответил старший из магов. — Извольте следовать за мной.
Гвардейцы привели меня в одну из гостиных, которыми изобиловала публичная часть дворца. Закрытую часть с личными покоями мы благополучно покинули. Это поняла по меньшему количеству постов охраны и случайным личностям, что попадались на пути.
— Леди Лелана, восхищен вашей способностью в любой ситуации выглядеть сногсшибательно, — вместо приветствия, отвесил комплимент граф. Сам-то он только рубашку сменил, да сбрил утреннюю щетину, в остальном — марионетки стрига живее смотрелись. — В чем секрет?
— Лорд Данкар, боюсь, если вы его узнаете, придется вас убить, — довольно улыбнулась. Общение с этим мужчиной приятно щекотало нервы и льстило самолюбию. — Помнится, вы обещали доставить меня в академию. Так что, сдержите слово? Или бедной девушке самой добираться?
— Ох, и работы вы мне задали, леди Лелана, — сокрушенно вздохнул маг, — полагаю, на встречу с наследником не согласитесь?
— Вы на редкость проницательны, граф. Нет ни малейшего желания общаться с семейкой Агирру.
— Но… что вы решили? Останетесь в Бхирте? Его Величество крайне заинтересован и приложит все усилия, чтобы задержать вас в столице.
— Иными словами, снова посадит под замок? Серьезно? И это после того, как я ночь провела в тюрьме, а в награду получила нищее баронство с кучей проблем? Вам самому не совестно об этом говорить? Хотя, о чем я? Какая совесть у главы тайной канцелярии?
— Интересы империи превыше совести, — Данкар вздохнул, устало потер переносицу. — Чего вы хотите?
— Право на досрочное прохождение испытаний в академии с переводом на следующий цикл обучения. Отдельный домик у озера. Какой-нибудь документ или знак, гарантирующий неприкосновенность, — озвучила требования, которые первыми пришли на ум. Немного поразмыслила и добавила, — и сто тысяч монет золотом. — Ни к чему императору знать, что у меня достаточно средств. — И избавьте меня от общества принца. Видеть его не хочу!
— Вот как? — глава тайной канцелярии задумался, ненадолго ушел в себя, — в принципе, большинство требований выполнимы и не выходят за пределы возможностей. Даже моих, — безрадостно улыбнулся, — одного не могу гарантировать: общение с Нтором эр Агирру. Не забывайте, наследник тоже учится в академии и, если уж что-то втемяшил в голову, даже отец ему не указ. А он, как очнулся, только о вас и спрашивал.
За что мне это? Надо было дать ему умереть, — простонала мысленно, но, кажется, Роваль это услышал. Или думала я выразительно?
— Зря ты так, — он осуждающе покачал головой. — Не понимаю, чем тебя Нтор не устраивает? Молод и горяч? Так этот недостаток со временем пройдет. Он же увлечен настолько, что ни о ком другом думать не может. Так, пользуйся моментом! Ты ведь уже доказала, что можешь извлечь выгоду из знакомства с мужчиной…
Вот, сводник! — вспыхнула как спичка. — Был бы на месте Нтора другой парень, точно так и поступила. Но этого "родственничка" терпеть не могла, хотя… живительная энергия у него вкуснющая. Но целоваться с ним? Фу-у! Лучше жабу поцелую или даже шмура, который, между прочим, самый пакостный из болотных обитателей.
— Я подумаю, — ушла от ответа, чем вселила в графа надежду. Пусть и дальше надеется, ага. — А пока посмотрю, как величество исполнит другие просьбы. А вдруг не переживу императорской благодарности? — съехидничала напоследок.
— Пойдем уже, доставлю в академию, как обещал, — граф поднялся, подал руку, — кстати, — сделал вид, или на самом деле вспомнил, — вот, возьми, не успела забрать, — выудил из недр камзола мой подарочек, — и верни, пожалуйста, казенное имущество. Бедолагу-гвардейца за утрату наказание ждет.