— Пфф! Очень надо! — отстегнула с пояса оружие с заговоренной сталью, выложила на стол. Забрала графский, то есть свой кинжал, с нескрываемой радостью вернула его на законное место. Ага, быстро к ножичку привыкла, буквально голой себя чувствовала без него.
Экипаж доставил нас прямо к воротам академии. Уныло взглянула на арку. Последний раз я проходила через нее перед балом и то, нас пропустила Золана, так что не пришлось тратить магический резерв на открытие прохода. Прохиндейский артефакт, построенный основателем академии, не просто вытягивал полный резерв у каждого, кто хотел войти или выйти, а еще показывал истинный уровень дара, фиксировал его и в следующий раз взимал ровно столько же маны и ни граном меньше.
— Леди Коэлрон, прошу! — граф улыбнулся гаденькой улыбочкой, которая ему совершенно не шла. Вот ведь, не знала бы, что маг, приняла за Лешака лесного. Повезло, что в местах, где родилась, только Лесовик водился. Те к ведьмам с почтением относятся, а Лешаки пакостить любят, вредить по мелочи, а потом наблюдать, как человек от их проделок мается.
Ну, что делать? Подошла, приложила ладонь к выемке, ощутила тонкий укол. При первом контакте артефакту требовалась кровь, чтобы определить уровень дара и взять плату. Выходило так, что это первое личное взаимодействие. Ну вот, — вздрогнула всем телом, когда ощутила резкое опустошение накопителя, служившего магическим источником. — Гадский артефакт! Сам же мне и вернешь, что взял, дай только до подвала с кристаллами добраться. — Проход открылся во всю ширь, показывая, насколько силен входящий. А потом я едва на ногах устояла, когда пакостная стена добралась до второго накопителя. — О нем же никто не знал! У, зараза магическая. Ого?! Это что-то новенькое!
Арка засверкала магическими свитами и над проходом возник герб эр Агирру, оповещающий, что в академию пожаловала особа императорских кровей. Магическая зараза еще и дорожку к главному входу подсветила, и в гонг ударила для торжественности.
Шмурдячья отрыжка! — покосилась на графа Роваль, вид у того был ошарашенный. Не меньше моего удивился, и даже не скрывал эмоций.
А тут уже и ректор навстречу выскочил, и магистры всполошились, магиусы из окон повысовывались. Не будь я нечистью, если этот артефакт нарочно все подстроил. А у меня колени подгибались от слабости, до последней капли ведь ману забрал, зараза!
— Ваше высочество? — обратился ко мне архимаг Ральт и сам, похоже, обалдел. А уж я-то никак от него подставы не ожидала.
— Кто? Я? Вы меня с кем-то перепутали, — попыталась откреститься от ненужного титула. — Магиус Лелана эн Ормут Коэлрон, — представилась двойной фамилией во избежание путаницы. Хотя, сомневаюсь, что ректор меня не узнал. Лично же встречал при поступлении и вступительные испытания проводил.
— Гадские ворота, — прошипел кто-то позади, и я с удивлением обнаружила графа Роваль. Эта ищейка не захотела оставаться по ту сторону прохода и пожертвовала магическим резервом, чтобы уличить в преступлении на месте. Маг бесцеремонно цапнул меня за руку и впился взглядом в брачную вязь на запястье. — Адрониус, вы тоже это видите?
— Вижу, — подтвердил архимаг, — и не верю глазам. Полный брачный союз с невозможностью расторжения или отмены. Я таких меток в жизни не встречал, а мой возраст уже за сто пятьдесят перевалил. Высшая магия жизни и смерти. Такой только Повелители сил владели, ну или Владыки. А магиус Ормут у нас со вторым уровнем дара зачислена. А нет… только увидел изменения, уже с первым. Что же, это великая честь, — мужчина отвесил низкий поклон, как того требовал этикет по отношению к семье императора.
— Лорд Ральт, не нужно, — я отчаянно искала выход из ситуации и не видела его. — Я все еще магиус академии и почести ни к чему. А эти рисунки — глупость какая — ничего не значат. Не обращайте внимания.
— Леди Лелана, — Роваль повторил маневр ректора с поклоном и даже приложился губами к запястью. Руку мою так и не выпустил. — А ведь Его Величество об этом еще не знает, так? И наследник тоже?
Я не ответила, но глава тайной канцелярии и так догадался. Вот ведь, попала я с этой клятвой! Кто ж знал, что треклятая арка меня выдаст? А все ведь неплохо складывалось! Надо было сбежать и проникнуть в академию тайно, как и раньше это делала, по водной тропе. Так нет же, решила на карете прокатится, чтобы подозрений не вызвать. Так мне и надо! Впредь головой буду думать, — ругала саму себя.
А эта ищейская морда, пока я занималась самобичеванием, успела подать какой-то сигнал императору. Глазом моргнуть не успела, как во дворе стал формироваться портал. Величество приперлось собственной персоной.
Как обычно, первыми из портала вышла четверка гвардейцев, убедилась, что вокруг безопасно, а только потом появился Нтор третий. Эти, магистры, которые во главе с архимагом, и Роваль, склонились в поклоне. А мне уже надоело спину гнуть, да и виделись недавно.
— Что случилось, Данкар? Что за срочный вызов? Нтор вроде еще во дворце, не вернулся к учебе. Или дело опять в нашей хорошей знакомой?
Я скоро в бхиртского Бахура поверю и молитвы возносить начну. К тому времени, как появился император, арка потухла, светопреставление закончилось, и брачная вязь исчезла из поля зрения. Ничего больше не выдавало виновницу переполоха, но отчего-то взгляды присутствующих скрестились на мне. Не, ну сколько можно?
— Я ни при чем! — самоустранилась от обвинений, — все вопросы к графу. Лорд Ральт, раз уж вы здесь, и Его величество тоже, так, может, решим вопрос с жильем?
— Не понял? С каким жильем? — нахмурился архимаг и вопросительно посмотрел на Нтора третьего. А тот — зараза — развел руками, мол, не понимаю, о чем речь.
— Граф Роваль заверил, что в точности выполнит условия, если я останусь в столице. Таким условием был отдельный дом у озера. Я маг воды, а потому предпочитаю селиться поближе к родной стихии, — охотно разъяснила ситуацию, тем более эта тема никак не затрагивала вопрос с брачной клятвой и оттягивала момент, когда императору станет известна правда.
— И еще… лорд Ральт, я бы хотела пройти досрочные экзаменационные испытания за первый и второй циклы обучения. — Словила недоуменный взгляд величества, который вопрошал: «И ради этого меня срочно вызвали порталом?» — А что? Это второе условие. Я уже столкнулась с бюрократической машиной, — тонкий намек, что до сих пор не получила бумаги на новое имя и земли, — поэтому личное одобрение Вашего величества позволит уже сегодня получить хотя бы жилье.
— Данкар! — прошипело величество, — что за… тут творится? Меня действительно сорвали с важного заседания из-за требований девчонки? Неужели не решил бы эти вопросы без моего участия?
— Гм, да… то есть, нет. Вернее, и это тоже, — испепелила бы эту ищейку на месте! — Но я вызвал вас не для этого. Когда леди Коэлрон проходила через арку, над ней высветился ваш герб. А вот тут, — гад потряс моей рукой. Отпустил бы давно, так нет, как клещ вцепился, — тут проявилась метка, в которой лорд Ральт признал брачную вязь. Ведь так, Адрониус?
— Я бы еще раз взглянул, — стушевался ректор, когда глава тайной канцелярии ловко перевел на него разговор. — Ваше… кхм, леди Ормут, будьте добры, покажите метку.
— Еще чего! — дернула руку, чтобы высвободиться, но Данкар вцепился мертвой хваткой, как чувствовал, что сбегу.
— Что значит, брачная? — у императора дернулся глаз. — В каком смысле брачная? Насколько я знаю, обряда в храме Бахура не было.
— Э-это особенный союз, Ваше величество, которым сочетались маги древности. Высшие маги, если встречали свою половинку, — заикаясь, ответил Ральт, — я только в книгах читал о подобном. В древнем ритуале двое сливались на трех уровнях: магическом, телесном, духовном. Чтобы провести такой ритуал и выжить после него, требуется невероятная по силе мощь! Да что там, надо еще знать последовательность действий и не допустить малейшей ошибки, чтобы выжили оба. Даже в давние времена, редкие пары решались на подобный шаг, а тут… такое. Я до сих пор в себя прийти не могу. Кто этот великий маг, что совершил подобное чудо?
А что сразу я? Вылупились, понимаешь ли! И никакие маги древности тут ни при чем. Обычная кровная клятва. Взаимная, что немаловажно! Ее каждая нечисть знает. А, может, у нечисти когда-то и умыкнули секрет? Телесный уровень единения как раз и подразумевает излечение одного за счет другого. Моя кровь выжгла заразу из наследничка, ну и продлила ему срок жизни на неопределенный период. Подумаешь! Ну да, Нтор и в магическом плане должен подрасти. И с водой теперь будет легче взаимодействовать. Это мне ничего от этого союза, кроме неприятностей, не обломилось, хотя…
Прислушавшись к себе, с удивлением обнаружила крохотную искорку. На фоне полного накопителя, вживленного в грудную клетку и притаившейся там же навьей сущности — средоточии темной силы, я бы никогда не обратила внимания на едва тлеющий уголек магического источника. Теперь же, когда арка выжала запасы магии до суха, ощутила странный отклик. Это что, я теперь тоже… полноценный маг с собственным резервом? Выходит, и мне что-то перепало от высочества?
— Не может быть! — прошептал Адрониус Ральт, — откуда у этой девочки знания древних?
— И мне интересно, — поддержал Нтор третий, — что-то подсказывает, дорогой мой Адрониус, ответа мы не услышим. Однако же, леди Лелана, вы не перестаете удивлять. И знаете, что? А я даже рад, что так получилось. Как там наш архимаг сказал? Особенный союз? Истинная пара? Так понимаю, навредить Нтору Лелана никогда не сможет? При этом она связана нерушимым ритуалом до конца дней? И это значит, моя дорогая невестушка никуда не денется? Ну, что же, империя готовилась к одной свадьбе, а отпразднует две. Молодые пройдут обряд в храме Бахура, и все будет замечательно.
— Ни-ког-да! — я сейчас наплюю на то, что передо мной правитель, и собью довольную ухмылку с противной рожи! Гадские маги! Нет, ну это только я могла так вляпаться. — Свадьбы не будет! И я передумала оставаться в столице. Пустите уже! — силой выдернула руку из цепких хваталок графа.
— Впервые вижу, чтобы кто-то так настойчиво сопротивлялся собственному счастью! — мимоходом заметил император. — Адрониус, порадуй девочку. Что там она хотела, домик у озера? Испытания? Империя оплатит расходы, — слащаво улыбнулся маг.
— Только не говорите, что по-родственному, решили мои сто тысяч монет зажать! — чуть не задохнулась от такой наглости. Дайте же до воды добраться, сбегу, только меня и видели!
— Ммм, Лелана, так понимаю, деньги нужны были для герцогства? Я удвою сумму и направлю толкового управляющего, чтобы занялся восстановлением замка и возрождением былой славы земель Коэлрон.
— Какая слава? Смех один и пара медных шахт, — поразилась умению Нтора третьего выкручиваться и той легкости, с которой одним махом решил проблему со своим же подарком. Нет, они точно с Ровалем ментально общаются. Не знала, что император обладает такими способностями. А, может, амулет какой использует? — Свадьбы не будет! — пусть не заговаривает зубы подачками, — и, если хотите, чтобы осталась, запретите Нтору приближаться ко мне. Иначе уйду, исчезну и вы никогда меня не найдете!
На этом посчитала разговор оконченным и с гордым видом покинула двор академии. Едва свернула за угол и углубилась в академический парк, как припустила к нашему с Золаной домику. Ночью перетащу вещи в убежище, неизвестно, что там величество еще придумает. А пока душ, удобная одежда и библиотека. Я вроде ясно дала понять, что собираюсь пройти досрочные испытания, так что посещение книжных подвалов никого не удивит. Ну а там рукой подать до покоев Гедеры, где можно расслабиться, пополнить источник и уделить время учебе.
Глава 15
Ах, как же хорошо! — душ я решила принять в тишине и спокойствии ведьминских покоев.
Едва зашла в дом, как в глаза бросился почтовый ящик, который распирало от непрочитанных сообщений. — Ну их! Что там может быть важного? Вот, когда нечем будет заняться, тогда и прочту.
Вещи уместились в один кофр. В академии требовалась только повседневная форма, спортивная и сменное белье. Отдельной стопкой шли учебники и письменные принадлежности. Одежда для выхода в город хранилась в тайном убежище в подземельях.
Наше общее с Золаной золото лежало у меня. Взяла десяток монет на карманные расходы, а остальное отнесла в ее комнату и оставила на туалетном столике. С сожалением рассталась с бальным платьем. Оно занимало немного места, не мялось и вполне уместилось на дне кофра. В учебную сумку положила особую тетрадь, куда выписывала полезные заклинания и наработки по артефактам, костяной нож для ритуалов, кинжал из заговоренной стали. Носить подарочек на поясе поостереглась, в академии это не принято.
Вот, вроде и собралась! Стопка книг, кофр и учебная сумка — все пожитки. Негусто для целой герцогини, а если учесть брачную вязь на запястье, то для будущей императрицы. Но нет, с императрицей — это перебор, если приложением к титулу будет ненавистный мальчишка. Сама не понимала, что в нем раздражало? Глава тайной канцелярии верно подметил, Нтор влюблен и должен мне, как никто другой. Молод, самонадеян, импульсивен. Окрутить такого — раз плюнуть. Однако же я предпочитала держаться подальше, потому что опасалась последствий нашего союза. Оно мне надо, чтобы наследничек чувствовал мое настроение или знал, о чем думаю? Некоторых тайн лучше никогда не раскрывать. У меня ведь планы на будущее, и никаким принцам места в них нет. Что там император возомнил? Что я буду вытаскивать Нтора из каждой неприятности, в которую тот вляпается? Или буду подыхать со скуки на балах? Танцы — да, неплохое развлечение, но у императорских особ столько условностей! К шмурам, однозначно! Запустить болотного пакостника во дворец, и тот наведет переполоху не меньше стрига! Кстати, о нем. Что эта дохлая гадина еще придумает? Кого использует, чтобы добраться до меня? Каждый, с кем прежде общалась, может оказаться марионеткой.
До библиотеки добиралась по длинному пути. Шумные компании магиусов обходила по широкой дуге, одиночек тоже избегала. Магического запаса у меня ноль, амулеты разряжены, крохотный источник еще натренировать нужно, чтобы подрос. Энергии в нем мизер, разве что на банальный свит хватит.
Зато теперь, когда добралась до покоев Верховной, можно никуда не спешить, расслабиться и понежиться в роскошной ванне. Здесь никакие принцы или стриги не достанут. Скоро зарядятся амулеты, которые кучкой сложила в корзинку, где любил валяться Рэн, фамильяр Золаны. Потом изысканный обед. Благодаря магии и устройству минипортала, свежая пища появлялась на столе по первому запросу.
После обеда спустилась в зал кристаллов. Внутренние источники опустошены, потребуется прорва магической маны, чтобы пополнить их в прежнем размере. В свернутом пространстве бывшей лаборатории архимаг Лейдер, основатель академии, заключил гигантскую площадь. Когда мы обнаружили это место, оно полностью заросло искусственными кристаллами. Это завораживающее зрелище и невероятный по силе источник, который будет пополняться до тех пор, пока на поверхности существует академия, а маги и магиусы исправно расплачиваются собственными резервами. Весь запас энергии, который недавно забрала арка, поступил в этот подвал. Ничуть не сомневалась, что верну утраченное, как только сюда доберусь.
Главная тайна этого места и достояние элийского народа — возрожденный Рэллорн, священное дерево, которое мы с Золаной и Нейданом посадили недавно. Теперь оно вымахало на пять метров, окрепло и отвоевало значительное пространство у кристаллов. Зеленая поросль нового леса радовала глаз, запах свежести, молодая травка, жучки-паучки, порхание бабочек — все это напоминало о доме и навевало приятные воспоминания. Я улеглась на траву, раскинула руки и открылась для магических потоков, которыми напитано пространство. Стало так хорошо и спокойно, будто в детстве, когда босоногой ведьмочкой носилась по лесным тропинкам, а после падала в изнеможении и смотрела на проплывающие в небе облака. Сейчас вместо них сияли кристаллы, они как звездочки на ночном небосводе манили загадочным светом и непостижимой тайной.