— Это я их позвал, — не заметила, как подошел Нтор. Нахал бесцеремонно положил руку мне на талию, — ты ведь не будешь против моих друзей?
— Друзей? — вытаращилась на наследника. — Мне нет дела, с кем ты общаешься. Но к себе домой я их не приглашала!
— Лелана, дорогая, — гад расплылся в довольной ухмылке, — это НАШ дом. И ведь слова не сказал, когда пришли ТВОИ друзья, проявил гостеприимство. Рассчитывал, что с таким же пониманием ты отнесешься и к МОИМ.
— Дорогая? Наш?! — глаз задергался от такой наглости. — Что ты себе позволяешь?
— Не злись, ладно? Может, потом поговорим и не будем выяснять отношения при свидетелях? — Нтор примирительно поднял ладони кверху, улыбнулся. — Мир?
— Лелана, можно тебя на минутку? — подоспела Золана, которая не дала поставить зазнайку на место, схватила меня за локоток и потащила на кухню. — Отличный дом, — ведьма сделала знак Тарике, чтобы та оставила нас, и, как только она ушла, продолжила. — И праздник, и повод замечательный. Ты ведь так радовалась переезду. Так, не будем омрачать вечер ссорами. Сама понимаешь, Нтор бы самостоятельно такое не провернул, тут не обошлось без его папаши. Мне не нравится его поступок. Но, признай, вам нужно узнать друг друга лучше, притереться, найти общий язык.
— Ты всерьез полагаешь это нормальным? Поселить в одном доме одинокую девушку и парня? Ладно, академии плевать на личную жизнь магиусов, но я не просила соседа! Наоборот, рассчитывала, тут никто не будет мешать.
— Чему мешать? У вас раздельные спальни, ванные, питаться, уверена, будете в столовой. А если совсем невмоготу, всегда можно отдохнуть в покоях Гедеры денек-другой. Ты ведь так и собиралась сделать, чтобы подготовиться к досрочным испытаниям? Никто же не запрещает. А так, тебе и приглядывать за принцем проще, и появится шанс, что вы подружитесь. Ну, признай, это же идеальный вариант.
— Ты знала, что так будет? — испепелила сестренку взглядом, закрадывались нехорошие подозрения.
— Нет, но ожидала чего-то подобного, потому и не удивилась, встретив Нтора здесь.
— Какой тогда был смысл переезжать из нашего дома? — поддела Золану, которая, похоже, приняла другую сторону. — А у Нтора разве не отдельный дом был? Пусть бы там и оставался, окружил бы себя охраной, если так трясется за жизнь.
— Но он…
— Хватит уже меня защищать, Золана, — на кухне появился виновник нашего спора. — Иди в гостиную, там Нейдан тебя потерял. Прогуляемся? — предложил мне и указал на выход, ведущий к озеру.
— Хорошо, — прищурившись, примерилась к наследничку взглядом. Там тебя и притоплю, если что.
Мы вышли из дома, спустились к воде. Я скинула туфельки, уселась на каменную ступеньку и опустила ступни в воду. Принц хмыкнул, но повторил вслед за мной. Какое-то время оба бултыхали ногами и молчали. На улице уже стемнело. Ночная звезда засеребрила поверхность озера, преобразила тени, поделилась холодным светом и окутала невероятным спокойствием. Злость на высочество куда-то ушла, даже обидно стало. Это я мечтала, что буду по ночам приходить на берег и заряжаться чистой энергией родной стихии. А это вот чудовище рядом вовсе не планировала.
— Прости, если обидел, — на грани слышимости произнес Нтор, — чувствую, ты злишься за что-то. Догадываюсь даже, за что. Твоя мать, как и у Золаны, ведьма, а я так гадко обошелся с одной из них. И это только моя вина. Мой личный кошмар, который не дает спать по ночам. Не только я, все маги считали, что ведьмы нам должны. Что они трусливы и ни на что не годятся, кроме как удовлетворять потребности бхиртцев. Но все не так. Я осознал это в тот миг, когда ведьмочка бросилась под пульсар, чтобы защитить волчонка. Я… я не хотел. Не думал даже причинять вред. Только проучить. Подумаешь, зверье! Отец часто брал меня на охоту, и я… убивал. Но человека — нет. Ведьма была первой и единственной, кого я…. Я так испугался, ведь потом начался настоящий ужас. Даже спустя столько времени, бывает, просыпаюсь в холодном поту, погибая в страшных муках от ядовитого семени мертвого леса.
Чувствовать правду я умела, и сейчас наследник был откровенен и искренен. Но жалеть его? Увольте. Все, что с ним происходит, заслужил в полной мере. За любое злодеяние неминуема расплата.
— Да, так мне и надо, понимаю. Ведьма перевернула мою жизнь. Я решил доказать, что стану лучшим магиусом без чьей-либо помощи. Учеба, изматывающие тренировки, постоянное опустошение резерва и занятия до изнеможения. Девчонка сделала меня лучше, заставила посмотреть на себя со стороны, заставила измениться. Не знаю, произошли бы эти изменения, если бы не смерть ведьмочки. Знаешь, когда узнал, что Золана моя сестра, стыдился смотреть ей в глаза. Иногда она до дрожи в пальцах напоминает ту испуганную отчаявшуюся девчонку.
Знал бы, что это и есть та самая ведьмочка! — одарила принца мрачным взглядом. — Жаль, что муки совести не убивают таких, как ты!
— Я не буду говорить о чувствах, вижу, что безразличен. Прошу лишь об одном, позволь стать другом. Лелана, ты дважды спасла меня от смерти, и я дал себе слово, что никогда не оставлю тебя. Быть может, однажды тебе потребуется дружеское плечо, поддержка, что угодно. Знай, в любое время дня и ночи можешь на меня рассчитывать. Я никогда не предам и не подведу. Пожалуйста?!
Я не ответила. Зачем? Думал, проникнусь этими откровениями? Ну да, знать, что убийца испытывает муки совести, раскаивается, приятно. Но друзья — это те, кому доверишь жизнь без раздумий или отдашь свою, если потребуется. А ради этого… мага, рисковать не хотелось.
Хотя кого обманываю? Я уже рисковала жизнью ради Нтора, но назвать его другом язык не повернется. Это же наглая бесстыжая морда, которую с детства учили манипулировать другими людьми.
— Знаешь, а я тебе завидую, — принц нашел где-то камешек и запустил его в воду. Тот несколько раз подскочил, преодолев десяток метров, и только потом ушел на дно. — Ты добиваешься чего хочешь, споришь с императором, плюешь на его положение. Ты сильная и талантливая, борец по натуре. Магистр Ардли только что не молится на такую ученицу, а Бравос… гм, не будем о нем. Кстати, это его выселили из домика, чтобы отдать тебе. Крику было! А Монк из охраны? Это же зверь, вечно надоедал нравоучениями. А теперь он сидит себе вон на том дереве и ни за что не нарушит оговоренные тобой десять метров. Уважает. Знаешь, как Данкар распекал его и остальных за то, что упустили стрига? Ты — девчонка, дала отпор, а они не справились. Данкар эн Роваль. Да одно имя заставляет дрожать преступников города. А ты с ним запросто общаешься, еще и за нос водить умудряешься. Я почему поселился у тебя? — парень накрыл ладонью мою руку, отбивающую барабанную дробь по каменной ступеньке, — чтобы сбежать от этих… охранников. Но если тебе неприятно такое соседство, завтра же съеду.
Ох, не думала, что лесть в исполнении принца мне так понравится. И знает ведь, чем подкупить! Прямо весь такой белый и пушистый!
— Так и быть, — признания Нтора упали на благодатную почву, не зря Золана все уши прожужжала. И его счастье, что не было ничего в стиле «ах, ты такая красивая, жить без тебя не могу». Тогда точно отправила бы в полет вслед за вещами. Ну или как тот камешек, в озеро, чтобы подпрыгивал, пока задницей о воду бился, а потом ушел на дно. — Поживи пару дней, а там посмотрим. Только, чур, в комнату не заходить! И кухня мне для опытов нужна будет. И чтобы больше никаких вечеринок!
— Как пожелаешь, моя… гм, все так и будет, не пожалеешь! — радостно воскликнуло высочество. — Но раз уж сегодня вечеринка, может, повеселимся?
Вернулись мы в самый разгар веселья. Ребята со старшего цикла принесли настойку, закусками господин Шайрон обеспечил, ну а забавных историй у каждого магиуса в запасе найдется десяток-другой. Насмеялась от души, да и хмель ударил в голову. Немного, конечно, и это совсем не мешало контролировать ситуацию и быть готовой к любым неожиданностям. Так или иначе обошла каждого гостя, чтобы удостовериться, что среди них нет марионеток. Даже с графинькой парой слов перекинулась, присмирела та, когда ее резко скинула с пьедестала.
Глераника вела себя на удивление скромно. Удивительно, что Нтор ее позвал после того, как она швырнула проклятием в Золану. Тогда и состоялось наше с сестренкой знакомство с ее отцом, графом Роваль. Не иначе граф и подсуетился, чтобы не загубить девчонке будущее. Золана тогда условие поставила: раз практикует запретную магию, пусть делает это под руководством опытного мага. Так ее в группу магистра Ардли и определили, вместе с Таниэлой, дальней родственницей семьи Роваль.
То-то же! Возомнила о себе невесть что. Уже, наверное, в мыслях императорскую корону примерила. А вот шмуреныша тебе дохлого, а не Нтора!
Теперь-то отношение к некромантии кардинально поменяется, — мысленно хмыкнула, — надо же как-то обелить имя будущей императрицы. Гм, императрица Лелана эр Агирру Ормут Коэлрон. А ничего так, звучит, — покосилась на наследничка. Тот поймал мой взгляд, будто только и ждал этого, улыбнулся. — До чего же поганцу шла улыбка! — и ведь приятно, когда на тебя так смотрят. — Но это еще ничего не значит! Я просто пытаюсь наладить контакт. Кстати, надо бы с Норком объясниться. Напарник же! Демонстративно игнорирует меня, хотя на приглашение откликнулся. Ага, а когда думает, что не вижу, так и сверлит взглядом, и грустно вздыхает.
Гм, может, оно и к лучшему? Не извиняться же перед ним? Вранье — вынужденная мера. Да и какое мне дело до его обид? Пусть спасибо скажет, что на полигоне прикрыла. Кто еще у нас из обиженных? Реймонд? Ну, блондинчика даже не жалко. Герцог весь вечер так флиртовал с Глераникой, что даже она начала что-то подозревать. Это еще больше укрепило в мысли, что правильно отшила его на балу. Одно слово — бабник!
Разошлись уже за полночь, и то подействовало напоминание, что с раннего утра тренировка у магистра Бравоса. Представляю, какую маг затаил обиду, когда публично отвергла предложение руки и сердца. Вдобавок и из дома вытурила, так что ничего хорошего ожидать не стоило. Конечно, напрямую он ничего не сделает, но ведь эти маги такие пройдохи и выдумщики!
Последними уходили Золана с Неем. Сестренка помогла убрать грязные тарелки — завтра помою, возиться с ними уже не хотелось, — Ней с Нтором расставляли мебель по местам.
— Замечательный вечер! — поблагодарила ведьмочка на прощание, — рада, что вы поговорили. Нтора не узнать, светится весь. Что решили?
— Попробуем стать друзьями, — небрежно повела плечиком и отвела взгляд. Я уже предвкушала момент, когда наследничек поднимется в спальню и не обнаружит личных вещей. Специально дождусь, чтобы собственными глазами увидеть его «радость».
И вот он — момент истины. Мы вежливо пожелали друг другу «спокойной ночи» и разошлись по комнатам. Выждав пять минут, я тихонько выскользнула в коридор, на цыпочках подкралась к спальне Нтора и приложилась ухом к дверному полотну, прислушалась. В этот момент злополучная дверь распахнулась, и я нос к носу столкнулась с разъяренным высочеством.
— Ты… — принц осекся.
И правильно сделал! Ясно же, ничего хорошего говорить не собирался. Зато как сверкал синими глазищами! Как раздувались крылья носа! Ну, точно имперский штандарт на ветру. А скрип зубов? Это ж песня, целебный бальзам, пролившийся на мстительную навью душеньку
— Что-то не так? — не удержалась от шальной улыбки. А этот гад… кинулся на меня с кулаками!
На меня! Ага, как будто я не ждала чего-то подобного, — со всех ног бросилась вниз по лестнице. Наследничек — следом.
— Отшлепаю! — прорычал он, рывком вытащил ремень из брюк и потряс им в воздухе.
— Сначала догони! — показала парню язык и отпрыгнула подальше. Затем случился забег по дому, с переворачиванием мебели и звоном разбитого стекла. После я выскочила на улицу и припустила вдоль парка.
Представляю, как сейчас угорала стража! Сомневаюсь, что они не видели, куда отправились вещи высочества. Может, уже нашли их и только ждали удобного момента, чтобы вернуть. А тут такое зрелище! Я нарочито выбирала освещенные участки и бежала вполсилы. Это чтобы сильнее позлить Нтора, дать ощущение, что вот-вот поймает, и ускользнуть в последнее мгновение.
В какой момент принц понял, что догонять бесполезно, не знаю. Но он резко остановился, сплюнул.
— Я тебе это припомню, Лелана! Слышишь? Все равно, поймаю и отшлепаю, потому что заслужила! — сказал и побрел обратно к домику.
Нет, так не интересно, — специально пошла следом, держась на расстоянии и рассчитывая, что наследник поведется на уловку и снова кинется в погоню.
— Надеюсь, ты их хотя бы не утопила? — не оборачиваясь, спросил он. — Там были дорогие вещи. Как память дорогие, не подумай. А еще книги библиотечные, за них отработку назначат. Мне все равно, отработаю. Только верни, пожалуйста письма. Это память о близком человеке, я дорожил ими.
Ну вот, все испортил, — мою веселость как рукой сняло. Молча направилась к тем кустам, куда запульнула кофр. — Ага, насчет гвардейцев не ошиблась. — Навстречу вышел Монк, без единого слова вручил кофр с вещами и растворился в ночи. — Хоть бы донести помог, что ли! Ладно, сама справлюсь.
Когда занесла вещи в дом, Нтор сидел на диване и смотрел в одну точку. Я поставила кофр перед ним, а внутри жалобно звякнула склянки. Вряд ли они выдержали полет и жесткое приземление, скорее всего, превратились в груду обломков и расплескали содержимое. Сомневаюсь, чтобы хоть что-то уцелело. Но убедиться-то надо. Щелкнули замки, и я медленно раскрыла створки.
— Мда, — зря только тащила это сюда. — Тебя ждет отработка. Прости, не подумала, — брезгливо вытащила безнадежно испорченную книжку. Листы набухли от влаги, а мыльный состав разъел половину рукописных строчек. — Похоже, уже ничего не спасти. И насчет писем… мне жаль, правда.
— И мне жаль, было бы. Хорошо, что я оставил их во дворце, под надежной охраной! — наглец вдруг подскочил, заломил руки за спину и перегнул через колено. А потом мою филейную часть обжег хлесткий удар — один, второй, третий.
— Да как ты! — извернулась ужом и боднула наследника головой в живот. Парень охнул, но хватку не ослабил. Еще крепче прижал к себе. Теперь мы оказались лицом к лицу. Пусть его кривилось от боли, но насмешка победителя в глазах! — Ты меня обманул? Гад! Шмурдячий хво…
Этот бессовестный наглец не дал высказать, что о нем думаю, а впился в рот поцелуем. Чуть губу не прокусил, смертничек! Я же его убью! Да как он!
— Мммм, — навья сущность сориентировалась быстрее и щедро хлебнула живительной энергии. А это же… это так восхитительно вкусно! Пьянит похлеще какой-то там настойки.
Сама не поняла, когда руки оказались на свободе и зарылись в густую шевелюру высочества. Его же хваталки так крепко стиснули в объятиях, что человек точно бы задохнулся. Меня это подстегнуло запрыгнуть на парня и сомкнуть ноги на торсе. Горячий язык Нтора проник в рот и сплелся с моим. Так необычно и дико приятно. Я купалась в кипучей энергии, плавилась в смелых ладонях и блаженствовала в том урагане чувств, что испытывал сам наследник. Его желания бурлили в моей крови, а мое наслаждение происходящим передавалось ему. Невероятные ощущения, которых хотелось больше и больше.
— Лелана, любимая, — хрипло выдохнул Нтор, — я не смогу остановиться. А потом никуда уже не отпущу, никогда. В любом случае, не отпущу и не откажусь. Но если ты действительно хочешь…
— О чем ты? — на миг оторвалась от мягких, требовательных и почему-то искусанных губ, уставилась помутившимся взглядом. Поток живительной энергии прервался, изнутри сжигало звериное желание продолжить пиршество. И думать совершенно не хотелось, но все же пришлось. Осознание обрушилось ледяным душем.
Я! Сижу верхом на наследнике! Он! Нагло прижимает к себе. Его! Ладонь на моей пострадавшей части тела! А еще… он! Меня! Отшлепал! Как нашкодившего ребенка, ремнем! А потом нагло! Бессовестно! Умопомрачительно! Нет, это не то. Страстно! Гм, тоже не подходит. Короче, поцеловал без спроса!
Н-на! — залепила пощечину.
— За что? — в синих глазах отразилась глубокая обида.