— Моя леди! — рванулся ко мне Дирлих из рук солдат. От резкого движения шипы цветочных наручников впились в оголенную кожу запястий и несколько алых капель упали с остриёв вниз, сливаясь с ковром. — Простите меня! Я.
Шляпник будто и не замечал своих ранений, и меня не порадовала такая щенячья привязанность без заботы о самом себе. Я вспомнила то, что увидела накануне во сне, и сердце моё смягчилось: нереальность просто показывает мне искажённую реальность.
— Ты не мог ничем помочь, — я погладила мужа по щеке, сняла чёрный галстук и вытерла им кровь с рук Дирлиха. — Я должна была одолеть Время самостоятельно.
Я говорила правду.
— Но.
Дирлих хмурился. Я приложила палец к его губам, примерно представляя, что услышу, склонилась к уху и шепнула:
— Я тебя прощаю.
Он удивлённо выдохнул и, когда я отстранилась, посмотрел на меня с неприкрытой благодарностью.
— Это испытание мы должны пройти вместе. Ты готов мне довериться?
— Разумеется, моя леди, — мгновенно откликнулся Дирлих.
— Тогда склони колени пред законной Червонной Королевой, — я кивнула в сторону Линаины.
Дирлих колебался, словно я просила его сделать что — то безумное, но я была уверена в своих действиях, держалась спокойно и давала понять, что знаю, что делаю. Мой рыцарь склонился, и только тогда я подняла голову, чтобы взглянуть на возвышающуюся над нами Червонную Королеву.
Её алый плащ развевался, благодаря взявшемуся из ниоткуда ветру. Он же портил её и без того неряшливую причёску. Линаина облизнула губы.
— Пиковая Дама, вы обвиняетесь в попытке убийстве своей королевы с помощью покойного Времени. Признаёте ли вы свою вину? — голос Линаины перестал подрагивать, но звучал всё так же слабо и жалко.
— Признаю, — подтвердила я. Придворные заголосили, и мои руки инстинктивно потянулись к ушам, но мне удалось одёрнуть себя.
— Хорошо, — кивнула Линаина, зазвучав чуточку твёрже. Когда она заговорила, народ смолк. — Пиковая Дама, вы пытались остаться безнаказанной. Признаёте ли вы свою вину?
— Признаю.
— Считаете ли вы, что жизнь достаточно вас наказала?
Я удивлённо подняла голову. Червонная Королева смотрела на меня внимательно, почти не мигая, и я была готова поклясться собственным именем, что в ту минуту меня спрашивала скорее реальная Лена, чем её нереальный двойник.
На этот вопрос я не сумела дать моментальный ответ. Я взглянула на Дирлиха, доверившегося мне достаточно, чтобы молчать и не оспаривать мои слова. Подумала о нём в реальности: для мужа, дарованного в наказание, он был чересчур мягок, добр, нежен в постели и достаточно терпелив к проскальзывающей от меня грубости. Я даже умудрилась влюбиться в своё наказание, хотя сейчас и понимала, что эта любовь была обречена на провал, потому что Дирлих все эти годы, как узналось, терзался чрезвычайно сильным чувством вины перед Линаиной, которым не слишком-то терзалась я.
Подумала об отстранении от родных. А так ли нужно мне было признание отца, который использовал меня, как политическую фигурку, и отравил, когда ему это понадобилось для политического заговора? Что касается матери… она говорила с Леной из-за меня. Может, мама не хотела меня видеть не только из-за моего поступка? Может, у неё имелись причины? Например, она могла пытаться сдерживать отца! Как Гусеница противостояла Времени в нереальности…
А поклонники, что от меня отвернулись, разве же любили меня когда-то? Они любили ту леди Адского двора, которой я была для них. Так столь ли многого я лишилась? Так ли сильно была наказана за попытку убийства невинной, если годами не додумывалась до некоторых очевидных вещей?
— Нет, моя королева.
Червонная Королева улыбнулась мне губами Линаины.
— Присутствуют ли здесь те, кто хотят встать на защиту Пиковой Дамы?
— Мы бы хотели! — разлетелся по залу звонкий мальчишеский голос, и с левой стороны возвышения с придворными вдруг спрыгнули Томар и Соранна в одежде стражей Червонной Королевы. Они приземлились на ковёр, словно на что — то очень мягкое или как если бы за их спинами были крылья, которые осторожно их опустили.
Соранна весело мне подмигнула розовато-коралловым глазом.
— Ваше слово? — мягко спросила Линаина. Дрожь и слабость окончательно покинули её облик.
— Возможно, леди и признала свою вину, но мы считаем, что она заслуживает пощады, — твёрдо сказал обычно молчаливый и немногословный Томар.
— Пиковая Дама побывала в Варкальне и не только одолела Бармаглота, но и разбудила всех жертв чудовища, — громко, чтобы все точно услышали, рассказала Соранна. — Этот подвиг может искупить её вину.
— Мы приняли ваши слова к сведению, червонные солдаты, — кивнул Червонный Король, давая понять, что они могут идти прочь. — Есть ли кто-то ещё, кто готов замолвить слово за Пиковую Даму?
В воздухе прямо напротив тронов и стоящих правителей кто-то засмеялся, и в зале образовался Денис, держа на руках знакомую мне девочку из Безвременной Обители, ту, что первой дала мне зелье для уменьшения. Кто — то из придворных справа взвизгнул, и я нашла глазами малышку Арину в платье с крестями.
— Мы бы хотели сказать пару слов, — как всегда улыбаясь, сказал Чеширский Кот, приземляясь на ковёр и ставя девочку на пол.
— Лорд Денис, вы как всегда неожиданны, — сухо сказал Ансор.
Денис раскланялся.
— Хотя Пиковая Дама и виновата, она стремилась искупить свою вину с начала путешествия и понимала, что в конечном итоге должна оказаться здесь, — сказала девочка.
— Я стала свидетельницей её решимости и, возможно, мудрости.
— А я следил за нашей Пиковой Дамой от начала до конца путешествия, — посмеиваясь, произнёс Денис. — Уверяю вас, вашества, она поумнела.
Я косо глянула на этого шута. Ранее я, значит, глупой была?
— Мы вас услышали, — ровно сказала Червонная Королева. — Лорд Денис, пообщайтесь с сестрой. Дама Крестей очень по вас скучала.
— Полагаю, мне следует замолвить словечко за членов Безвременной Обители?.. — прежде чем уйти спросил Чеширский Кот.
— Времени больше нет, — пожала плечами Червонная Королева, не выказывая расстройства из-за гибели своего палача. — Скоро они вновь станут теми, кем были раньше. Вырастут через несколько лет.
— Вы назначаете меня нянем?
— Думается мне, вы им и были, — вмешался в разговор жены и Дениса саркастичный Ансор.
— Был-был, — подтвердила девочка из обители, и они оба исчезли.
Зал погрузился в тишину. Червонная Королева несколько секунд изучающе смотрела на меня, после перевела взгляд на Дирлиха.
— Ну а ты, Шляпник? Скажешь что-нибудь?
— В ходе нашего путешествия моя леди показала, что не нуждается в защите рыцаря, — сказал Дирлих. — С момента своего возвращения в Карточное Королевство она являлась сильнее и умнее меня. Я по-прежнему считаю, что из неё могла бы выйти прекрасная Червонная Королева. Но если моя леди считает, что законная королева вы, то я склоню пред вами колено.
Линаина кивнула, удовлетворившись его ответом.
— Тогда так тому и быть, — уверенным голосом правительницы объявила Червонная Королева. — Рыцарь, Пиковая Дама, я прощаю вас обоих. Да будете вы и впредь столь мудры и благородны!
Глава 10. О не лучших родителях
Хотя что Гусеница, что Чеширский Кот направляли меня в Червонный Замок на суд Червонной Королевы, хотя та, кто выглядела, как моя мама, и обещала, что всё решится, я не посмела бы с уверенностью утверждать, что безумная королева из моего видения вдруг проникнется добротой и мудростью реальной Линаины и подарит нам прощение. С другой стороны, следует ли мне вслух признать, что не только Дирлих нуждался в этих словах из уст наследной принцессы, или хватит мысленного смирения с этим фактом?
— Благодарю, моя королева, — склонился Шляпник в поклоне, и я, немного оправившись после слов Червонной Королевы, последовала его примеру.
— Я признательна тебе, Лена, — одними губами сказала я, обращаясь не к нереальной королеве, а к той, кто действительно была сколько — то важна.
Когда я подняла голову, то встретила мягкую всезнающую улыбку Червонной Королевы. Я улыбнулась ей в ответ, и её лицо треснуло, как будто было сделано из фарфора. В ту же минуту треск и звон стали раздаваться со всех сторон. Стоящий рядом со мной Дирлих и охраняющие нас червонные стражи на моих глазах распались на осколки, как вазы, которые толкнули со стола на пол. Я посмотрела на свои гладкие руки и огляделась: магическая нереальность вокруг трескалась и рушилась, оставляя лишь меня неизменной.
Уже привычно я полетела в бесконечную темноту под ногами. Вместе со мной падали золотые яблоки, отражая на своих боках мои воспоминания, связанные с Карточным Королевством. Я видела своё спасение Дирлихом из воды, первую встречу с Чеширским Котом в Безвременной Обители и беседу в клубах дыма с Гусеницей. Пред глазами предстали и другие воспоминания: то, где я пронзила сердце Бармаглота в Варкальне, то, где мы с Денисом беседовали под дождём, то, где я убила Время, то, где Денис рисовал на моём лице, готовя к суду, и, наконец, то, как улыбнулась Червонная Королева, даровав мне и мужу своё прощение.
Одно яблоко упало мне прямиком в ладонь, и я откусила от сочного плода, позволив вязкой сладости наполнить рот. Пред глазами заплясали цветные пятна, и я сомкнула веки.
Я проснулась, как просыпаются после хорошего сна: с блаженной улыбкой и без лишних телодвижений. Ресницы затрепетали, веки поднялись. Мне пришлось поморгать, чтобы начать различать предметы вокруг себя. Было очень тепло, а ещё у меня конечности затекли. Я блаженно потянулась, чувствуя себя выспавшейся.
— Изира? — сонно спросил меня голос Дирлиха, рука, прижимающая меня спиной к тёплой груди, дрогнула. Я осторожно извернулась в руках Дира, предварительно глянув на накрывающее нас моё любимое мягкое одеяло. Жарко было из-за него и объятий супруга.
— Доброе утро, — что ещё можно сказать, проснувшись ото сна?
Дирлих сонно глядел на меня, словно не мог поверить, что я действительно лежала и слабо улыбалась ему. Потом, как очнулся, крепче прижал меня к себе, зарылся носом в чистые светлые волосы, которые, как мне следует догадаться, он недавно вымыл, как и моё тело, потому что неприятного запаха от себя я не чувствовала. Жаркие ладони мужа скользили по спине.
— Ты очнулась, — в голосе мужа слышалось неприкрытое облегчение, и он говорил со мной почти с тем же благоговением, что и Дирлих во сне. Будь я прежней, я бы насладилась этим в полной мере, осознавая, что это реальность, однако… Я кое-что знала и не могла притвориться, что это не пробилось сквозь мой зачарованный сон. Хотя и не осуждала Дира.
— Ты целовал Линаину, Дир? — спросила я, подняв голову и ловя взгляд красновато-карих глаз.
И уловила в них именно то, что боялась, хотя и ожидала уловить. Знакомое выражение, когда кто-то осознаёт, что провинился перед тобой, выглядит, как побитый жизнью щенок и потому его хочется простить. Пожалеть. Принять. И если на первое и второе я была способна, то на третье всё же нет. Слишком сильно было накопившееся за время сна разочарование в том, кого я избрала любимым, думая, что нуждаюсь в нём. Как доказали все чрезвычайные ситуации в Карточном Королевстве, я вовсе не нуждалась в рыцаре.
Я прикрыла глаза и слепо потянулась губами к губам супруга. Соприкосновение было полно горечи, обиды, тех слов, что мы говорили друг другу, и тех, что не сказали.
— Значит, целовал, — прошептала я, разрывая поцелуй. — Я всё же надеялась, что мне пригрезилось.
— Ты могла нас слышать? — спросил Дир, проводя рукой по моей щеке ласковым жестом. Для этого нам пришлось слегка откатиться друг от друга. Дышать стало легче, хотя мне слегка не хватало ушедшего и привычного тепла. — Тогда ты слышала и другое?..
— Не всё, — голос после сна звучал слабо, — но я слышала ваш разговор с Линаиной. Не знаю, какой из множества. Не думала, что чувство вины настолько тебя терзает.
Хотела я того или нет, но мои слова всё равно прозвучали обвинительно и обиженно.
— Изи, ты ведь и сама…
— Да-да, я знаю, в нашем браке любовью изначально не пахло, — отмахнулась я, приподнимаясь. Дирлих подложил мне под спину подушки, и я поблагодарила его. — Но я думала, что со временем. ты увидишь во мне любимую женщину, как я увидела в тебе любимого мужчину. Я терпела твои постоянные взгляды в её сторону, ненавязчивые дружеские прикосновения, но поцелуй. У меня есть гордость, Дир.
— Я знаю, — муж тоже присел и осторожно сжал в руках мою ладонь, лежащую поверх одеяла. — Всегда знал. И ты, возможно, не поверишь, но я… нуждаюсь в тебе. Все мы нуждаемся в тебе.
Я печально улыбнулась. Теперь, когда я была свободна от действия яблока, то с лёгкостью вспоминала слова, что пробивались сквозь мой сон.
— Знаешь в чём ирония, Дир? — я мягко, но настойчиво высвободила свою руку. — Я сумела полюбить тебя и убедить себя, что нуждаюсь в твоей помощи и поддержке, хотя это не совсем так. В твоём случае всё наоборот: ты меня не любишь, но ищешь того, что я могла бы тебе дать. Однако я не хочу быть той, в ком просто нуждаются. Я хочу, — голос мой слегка дрогнул, — я хочу, как у Линаины, понимаешь? Любимый мужчина, который смотрит только на меня, который верит моим, а не чужим словам, даже когда другие идут против меня. И который рад видеть меня с ребёнком на руках.
Я отвернулась, чтобы не смотреть в красивое любимое лицо и не испытывать жалости.
— Мы ведь оба знаем, что раса демонов не многочисленна, — сказала я, — что дети появляются лишь тогда, когда супруги хотя бы подсознательно признают, что оба хотят ребёнка. Даже в вынужденных браках у двух демонов наступает такой период, когда они хотят ребёнка. Для того чтобы оставить своё наследие.
Я вдруг замерла, пораженно распахнув глаза, и вскочила с постели, как будто Время снова гналось за мной и карты били в глаза.
«Просто потому, что ты не моя дочь», — громом среди прояснившегося мыслительного неба прозвучали в голове слова отца, сказанные мне накануне моего им отравления. Что если он имел в виду вовсе не то, что отрёкся от меня, как от дочери, и ждёт, что я верну ему уважение ко мне? Что если это значило именно то, что значило?
Я напрягла память, вспоминая, что ещё он мне говорил в тот день, но вместо этого вспомнила ещё одну фразу, пробившуюся в мой сон. Ту, что я тогда не опознала, но которая сейчас звучала отцовским голосом: «Я выказываю недоверие наследным принцу и принцессе империи». А следом за ней, словно воспоминания в моей голове были дощечками домино, падающими одна на другую, в ушах прогремела фраза Линаины, произнесённая во время их разговора с Диром: «Вся эта история с её отцом научила меня кое-чему».
— Изи? Тебе бы не вставать так резко, — незаметно для меня поднявшийся с постели Дир подхватил меня на руки и усадил на кровать.
Я уставилась на него и задала крайне взволновавшие меня вопросы:
— Сколько времени я проспала? Что происходило в империи в это время?
* * *
«Две недели», — поражённо билось у меня в голове на протяжении всего пути из супружеских покоев, где я оставила Дира, убедив, что обязана поговорить с Линаиной и Ансором прямо сейчас. Он просто не сумел меня переспорить, и вряд ли скоро научится.
Когда я вошла в императорскую столовую после нескольких коротких стуков в дверь, меня встретила пустая комната, тускло освещённая масляными лампами. Длинный стол, предназначенный для специально приглашённых, особых императорских гостей, пустовал, в помещении было свежо и восхитительно пахло цветами из цветочных лавок в Пандемониуме, а также из находящегося неподалёку магического сада.
Я улыбнулась, на мгновение освобождаясь от беспокойных мыслей: помнила, как Линаина загорелась идеей обустроить этот сад на одной из не самых удобных, малоиспользуемых посадочных дворцовых площадок. Большинство растений в Нижнем Мире, хоть и были похожи на растущие в человеческом Среднем, из-за отсутствия солнца приспособились питаться лунным и звёздным светом и слегка посверкивали. Линаина же вместе с Ансором сумели создать миниатюрное волшебное солнышко, превратив посадочную площадку в яркий зелёный островок среди небес и камня.