Сейчас, целуясь с Денисом, я вдруг вспомнила о своей давней мечте, наивной и нереальной, как я считала до того, как увидела взаимодействие Ансора и Линаины. И поняла, как сильно заблуждалась, думая, что в мире не найдётся кого — то, кто поймёт меня, как я себя понимаю, кого-то, кого я даже в униженном положении, даже будучи замужней леди, привлеку и очарую.
Я отстранила Дениса, обхватив его лицо руками и заглядывая в помутневшие разноцветные глаза. Прижалась лбом к его лбу, чувствуя, как его жар перетекает в меня и заполняет пустоту внутри неистовым огнём.
— Вы ошиблись, леди Изира, — я с усилием заставила себя отпустить его лицо и немного отодвинуться, чтобы внимательно изучить эмоции на его лице. Полудемон облизнул губы, ничем не облегчая мне задачу не касаться его пока он не скажет, что хочет. — Всё, что с вами связано, — это настоящая магия. Куда более дурманящая, чем мои новые знания и ощущение силы в руках.
Парень повалил меня на спину, и, наслаждаясь ощущением его губ на моих, его языка, сплетённого с моим, я провела ногтями по его спине, сама не заметив, что заострила их. Рубашка под моими когтями обзавелась десятью длинными дырами, подушечки пальцев окропились чем-то тёплым. Я… перестала властвовать над собственным телом?
— Денис.
Я переместила руки ему на плечи. Если ему и было больно, то, кажется, он не придавал болезненным ощущениям никакого значения. Стоило ли мне?
А потом мы упали с дивана на ковёр, и я оказалась сверху. Тяжело дыша, бросила взгляд на спящую в кресле Арину.
— Она проспит не меньше десяти часов, — заправив мне волосы за ухо, сказал Денис. Я только сейчас заметила, что он успел расплести мою косу.
— Вот как.
Я коснулась губ своего Чеширского Кота стремительным поцелуем и подскочила на ноги. Когда парень встал и приобнял меня за плечи, прижимая к груди, спереди всё ещё прикрытый рубашкой, я ощутила лёгкую дрожь и откинула голову ему на плечо, издав протяжный стон.
Если прежде я думала, что когда-либо испытывала желание рядом с мужчиной, то в эту минуту могла истерично крикнуть, что мои мысли были чушью. Это. это было. такой пугающе прекрасной жаждой большего? Я хотела попробовать лишь глоток вина, а теперь жаждала выпить всю бутылку. Нет, все бутылки вина, сделанного из этого безумного урожая!
Безумного… как настоящая я, открывшая себя в Карточном Королевстве?!
— Не может быть. — мои губы задрожали, я вцепилась одной рукой в руки Дениса, которые он сомкнул в замок у меня на талии, другой прикрыла рот. — Этого просто не может быть.
— Чего не может, Изира? — Денис попытался развернуть меня к себе лицом, но я не позволила.
Мне вспомнились слова из древней сказки, на основе которой сложили «Балладу о двух королевствах»: «В ту минуту принцесса Королевства Цветов подумала, что она была рождена, чтобы встретить его. Что её похищение его дядей, что эта политическая борьба в Королевстве Морей были нужны только для того, что принц спас её, принцессу, и вернул домой. Он держал её за руки и улыбался ей: принцессе было хорошо и спокойно.
И как плохо ей стало без него! Принцесса чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег из ставшего милым сердцу моря, она не могла ни есть, ни спать, не представляя лица своего спасителя. Неужели когда-то она любила Королевство Цветов? До её ушей больше не долетал шум морских волн, она не чуяла запаха соли. Здесь было тихо, страшно, придворные убивали друг друга!
Она не помнила, как сбежала из королевского замка и добралась до Королевства Морей. Не помнила, как её ранили солдаты жестокого дяди её принца, когда-то похитившего её. Она лишь помнила, как, лёжа раненая, увидела корабли и поняла, что её принц на одном из них. Когда он сошёл на берег, когда он взял её на руки и исцелил, принцесса сказала себе, что никогда-никогда его не оставит, потому что её сердце рвётся без него, а с ним бьётся часто, потому что без него холодно, а с ним тепло и приятно. Потому что принц
— часть принцессы».
— Ты — моя истинная пара. — поражённо выдохнула я. Мои колени подогнулись.
— Что ж. это… — Линаина мялась, как студентка-первокурсница из Академии Талера, коей являлась в нашу с ней первую встречу в Среднем Мире. — Вау!
Наследная принцесса встала из-за рабочего стола и заключила меня в крепкие демонические объятия, видимо, размышляя, что ещё может сказать в этой из ряда вон выходящей ситуации. Прежде мне не случалось врываться в её кабинет покрасневшей и растрёпанной и с порога сообщать, что встретила истинную пару.
— Я тебя поздравляю, — наконец, сказала Линаина, отстраняясь. — Если ты рада.
— Рада, конечно, — я тряхнула головой, не переживая из-за и без того уже испорченной причёски и села прямо на столешницу, предварительно подвинув стопку с какими-то документами. — Это же истинная пара. предназначенная мне сердцем, телом и душой.
— Просто ты такая… — Линаина выразительно кивнула в мою сторону и заняла кресло для гостей, чтобы смотреть на моё лицо, а не спину.
— Взвинченная? — я истерично хмыкнула. — Я всего лишь узнала, что у меня, оказывается, есть истинная пара, а, значит, судьба припасла мне ещё какое-то испытание, потому что иначе она не даровала бы мне Дениса.
Наследная принцесса нервно улыбнулась, встала с кресла и похлопала меня по плечу. Я бросила на неё взгляд, которым бы одарила ненормальную, и она тут же убрала руку.
— Знаешь, когда Ансор сказал мне, что я его истинная пара, — заговорила Линаина, ладонью убирая распущенные каштановые волосы назад с лица, — я подумала, что судьба жестока. Как может охотник на демонов быть истинной парой демону? Для меня чудо было омрачено страхом, а ещё я обзывала себя размазнёй, для великих дел не предназначенной. Но, как видишь, сейчас мы сидим здесь с тобой, я жена Ансора и счастливая мать.
Она постучала пальцами по столешнице рядом с моим бедром. Прежде чем я задала вопрос, наследная принцесса озвучила его сама:
— К чему я это веду? К тому, что как бы я ни боялась, всё равно пришла к той жертве. Ты пережила уже много всего и, думаю, всё это было не просто так. Истинная пара предназначена для великих дел? Может быть, твоё великое дело — стать первой разведённой женщиной в Нижнем Мире?
Снова не удержавшись от истеричного смешка, я отметила:
— Не сравнится с прекращением войны.
— Ну, не знаю, — протянула Линаина, — если ты поможешь мне положить конец здешнему женоненавистничеству, то точно станешь моей героиней!
Я одарила принцессу широкой искренней улыбкой. Всё же иногда её иномирное воспитание бывало не только раздражающим, но и забавным.
— Так, значит, всё же развод? — спросила Линаина, вмиг посерьёзнев и пройдя за свой стол. Я спрыгнула с дубовой столешницы, чтобы не сидеть к ней спиной и не отбрасывать тень на всевозможные важные бумаги.
— Наверное, — как-то не очень уверенно сказала я и даже губу прикусила, явственно это показывая. — Я предложила Диру доказать, что он любит меня, но буквально на следующее утро мы поссорились, потому что не сошлись во мнении, как поступить с его отцом.
— А с ним надо как-то поступать? — напряглась наследная принцесса, отложив перо, которое только успела взять.
— Я допускаю, что он виновен в смерти матери Дирлиха, — без предисловий сказала я. — Леди ашара Кризейл была демоницей и умерла от магического выгорания. Даже если она была слабой, до такого состояния всё равно нужно было довести.
Линаина поджала губы, на пальцах её проступили когти, которые она, пять лет являвшаяся демоницей, выпускала слишком редко, чтобы не обратить на это внимания. Принцесса слегка царапнула когтями столешницу.
— Это… серьёзное обвинение, — произнесла она, поднимаясь из-за стола и оставляя десять бороздок на его поверхности. — Если вина лорда ашара Кризейла будет доказана, я буду обязана обратиться к императору Талеры с просьбой о наказании. И проследить, чтобы оно было справедливо. Доведение до смерти. Полагаю, Дирлих не хочет лезть в это дело? — она внимательно на меня посмотрела, как будто в душу глядела.
— Ты его хорошо знаешь, — хмыкнула я, одарив её ответным внимательным взглядом.
— Он добрый, — отметила она, смущённо отводя взгляд. — А ещё предпочитает винить себя, а не других, — тяжело вздохнув, Линаина вновь посмотрела на меня. — Не хотела бы действовать за спиной Дира, он всё же мой хороший друг, но. Мне не улыбается, если он вновь погрязнет в чувстве вины. А если вы разведётесь, этого и следует ожидать.
— Значит, ты мне поможешь? — следовало признаться, я была действительно удивлена, что Линаина сама предложила мне помощь, практически сразу и без уговоров.
— Я скажу доверенным демонам этим заняться. Откопают всё, что можно по этому вопросу, — сказала наследная принцесса, глубоко вздохнув. — Спасибо, что указала мне на вопрос, которому следует уделить внимание.
Линаина опустилась в рабочее кресло, потёрла пальцами виски, что — то обдумывая. Я заинтересованно за ней наблюдала, внутренне радуясь, что мы сошлись во мнениях, что не следует просто игнорировать вероятность преступления лорда ашара Кризейла.
— Изира, только сама в это дело не лезь, хорошо? — после минуты молчания, попросила принцесса. — Ты сказала, что вы и так уже поссорились из-за этого. Пусть уж лучше Дир потом злиться на меня. Ему, наверное, даже полезно на меня позлиться.
Я прищурилась, уловив грусть в голосе жены Ансора.
— Ты только себя не вини за то, что он себя винил в том случае, — не удержав раздражения, высказала я ответную просьбу. — Виновата была я и моя глупость.
Линаина слабо улыбнулась:
— Спасибо, Изира. Мне готовить первый в Нижнем Мире одобренный императорской семьёй развод?
Чувствуя, что, как хорошая жена, я сделала то, что должна, на этот раз я дала ей утвердительный уверенный ответ. Линаина, со своей властью наследной принцессы Ада, разузнает о смерти матери Дирлиха куда быстрее и больше меня. Я же, чтобы не дать себе усомниться в принятом решении, вновь увидев Дира, попросила:
— Мы можем объявить об этом на сегодняшнем бале? Вполне уместно, если он в мою честь.
Глава 12. Об истинной паре и безумном маскараде «Это будет безумный маскарад», — с предвкушающей улыбкой на губах подумала я, глядя в окно на пребывающих гостей. Отвернувшись, я оглядела творение рук своих с улыбкой художника, завершившего свой шедевр, хотя кисть в руках не припомню, когда в последний раз держала
Никогда прежде я не использовала магию, чтобы развлечься от всей души. Но сегодняшний бал был особенным: я объявлю о разводе, о своём грязном, по меркам благородных демонов, происхождении, о приговоре лорду Кеберу и о нахождении своей истинной пары на весь двор. Столько событий… разве можно не обставить их в самом запоминающемся виде?
Ещё до того, как я вмешалась в приготовления праздника в честь моего возвращения из почти что мёртвых, для бала был выбран парадный зал, лучший во дворце, если смотреть на него с точки зрения демона. Здесь не было никаких ограничивающих свободу преград: потолок, как и три стены, отсутствовал, позволяя ветру взметать волосы и одежду, а демонам танцевать в полёте, на такой высоте, которую они сами посчитают уместной. Для императорской семьи и почётных гостей в зале имелось возвышение на самом краю, противоположном стене с входной дверью из дворцового коридора, к нему вели три ступени.
Зал и без моего вмешательства был превосходен, но я превратила его в огромную шахматную доску. Для этого пришлось привлечь к помощи демонов, получивших диплом алхимиков, так как сама я была скорее обученной на дому боевой демонессой. Стоило разлить зачарованную алхимиками краску на полу, как камень стремительно перекрасился из тёмно-серого в белый и красный.
Для создания шахматных фигур пригодилось боевое заклинание из перечня некромантии и приготовленное алхимиками зелье увеличения роста. За зелье, кстати, пришлось дорого заплатить и, вообще, мне повезло, что оно имелось у них в уже готовом виде. Касательно фигур: вместо того, чтобы оживлять безжизненные кости, подчиняя их своей воли, я оживила столь же безжизненные шахматные фигуры. Белые, стоящие у дверей, встретят гостей, красные, преграждающие путь к императорскому возвышению, после моих важных объявлений сделают кое-что забавное: мне понадобится их лишь слегка нагреть, с остальным опять же алхимики подсобили. Очень полезная ветвь тёмной науки, надо будет заняться её изучением: возможно, даже поступлю в Академию Талера в Среднем Мире вместе с Денисом.
— Арине определённо понравится твоё представление, — сказал Денис, проводя рукой по фигурке красного короля и взбираясь ко мне на возвышение. — Она жаловалась на здешнюю смертную скуку, а тут такая радость после пробуждения.
— Не думаю, что её радость разделят другие, — улыбнулась я, — но это как-то и неважно, если запомнят.
Денис уверенно притянул меня к себе за талию и звучно втянул носом воздух.
— Касаться тебя, смотреть на тебя — это, всё равно, что получить удар молнии, но не погибнуть, а стоять и искриться, — сказал он, вдыхая аромат моих волос. По моему телу пробежала дрожь.
— Понимаю, о чём ты… — выдохнула я и хотела потянуться губами к его губам, жадная, ненасытная, желающая поскорее закончить дела во дворце и уединиться на какое-то время, как вдруг услышала голос того, с кем объясниться осознанно позабыла.
— Изира! — где-то за скрывающими меня и мою истинную пару красными шахматными фигурами-гигантами раздался голос Дирлиха.
* * *
Если бы разговоры имели вкус, то этот и ему подобные был бы похож на ирис: сладкий до раздражающей приторности, тягучий, застревающий в зубах и стягивающий всё во рту до того, что становится совсем не вкусно. Становится противно — и вкус надолго остаётся во рту, неприятно о себе напоминая.
— Три вещи, которые тебе следует знать, — сказала я, распахивая ближайшую дверь в правом от парадного зала коридоре, оказавшуюся дверью на балкон, и упёрлась локтями в каменные перила. — Я встретила свою истинную пару. Сегодня объявят о нашем разводе. И ты ничего не должен мне больше доказывать.
Пандемониум, большая и великая столица, лежал внизу, у подножия холма, на котором возвышался императорский дворец. Империя Талера, отдавая дань уважения нам, демонам, что помогли её образовать, назвала свою столицу Малым Пандемониумом, но истинный Пандемониум сейчас сиял оранжевыми огнями окон пред моими глазами.
Город, ради вечного процветания которого я готова всю жизнь рисковать тем, чем владею.
— Значит, ты стала героиней собственной сказки об истинной паре? — невесело усмехнулся Дирлих, вставая рядом со мной. Мы не смотрели друг на друга с того момента, как он увидел меня, вышедшую из-за красного короля, обогнувшую красную пешку и пересёкшуюся с ним взглядами. Я повела его прочь, он пошёл за мной, и мы оба прекрасно знали, беседа какого толка нас ждёт. — И как бы называлась песня в твою честь? Баллада о красавице, чудовище и ры.
— Баллада о Карточном Королевстве, — перебила его я, по-прежнему глядя исключительно на прекрасный Пандемониум. Звёзды на небе сегодня были преимущественно красными, а это был цвет императорской семьи. И мой цвет. — Если бы кто-то решил сложить обо мне песнь, я бы рассказала ему о Карточном Королевстве и его странных обитателях.
— Но не мне? — уточнил мой уже почти бывший муж. Если бы он всегда был таким понятливым, то, быть может, у нас что — то бы и вышло. Хотя. нет. Наверное, даже тогда я сбежала бы к истинной паре, являющейся гарантом такой же истинной любви.
— Прости, но нет, — покачала головой я.
— Значит, ты всё-таки не готова меня простить за.
Не так давно я стояла перед выбором, ранить его или утешить, и выбрала, как мне тогда показалась, что-то среднее, правдивое, но вместе с тем дающее ему надежду, что изначально несчастливый брак можно превратить в счастливый. Я ошиблась. Мне стоит вспомнить, какой жёсткой я была с Линаиной, которую ненавидела.
— Дело не в прощении, Дир! — я повернулась к нему, переполненная тупой болью, рвущейся из груди. — На тебя никто не злится, понимаешь? Ни я, ни Линаина, ни Ансор.