Машинка более-менее прогрелась, когда Игнат, ухватившись за сидение, поднялся и потряс головой. Я просила его лежать, но он вылез из машины, перебрался на водительское кресло и поехал, медленно, осторожно, неровно, едва удерживая внимание за дорогой.
— Если отключусь — бей по лицу, — сказал он.
Я хихикнула, но по взгляду поняла: не шутит. Таким сосредоточенным он никогда ещё не был. Костяшки пальцев с такой силой сжимали руль, что побелели.
— Если отключишься — я отключусь за компанию, — клятвенно пообещала я.
Стемнело резко, точно на небеса набросили непроницаемое покрывало. Метель стучалась в стекла, дворники едва справлялись с непогодой. Но мы добрались до академии и даже не свернули ни в какую канаву.
Чудеса!
Припарковав автомобиль сразу на два места, Игнат в прямом смысле слова выпал наружу и, стоя на коленях, обхватил виски пальцами. Было видно, что силы его иссякли, и теперь он в лучшем случае вернется на заднее сидение, где и уснет, а в худшем все-таки окочурится на радость младшим курсам (будет, на ком ставить опыты).
— Всё, дальше я сам, — мотнул Игнат головой. — Извини, что так вышло… испортил тебе вечер. Обещаю сегодня же придумать, что делать с Александром. Больше он меня… тебя не потревожит, клянусь.
— Нет уж, герой-любовник, я доведу тебя до спальни.
— Миронова, я как-то доехал до академии, значит дойти смогу. Логично, не?
Игнат поднял на меня взгляд, полный пренебрежения и насмешки, да только я не поверила в этот дешевый спектакль.
— Да мне плевать на твою логику, идем.
Я подхватила его и потянула за собой, всё сильнее проклиная затейника-Александра с его фокусами. Королевой стать требует, ага, сейчас, губу раскатал. Был бы нормальный мужик, не поступал бы как последняя сволочь. Ему-то хорошо в гробу дрыхнуть и ждать, когда же дама сердца даст согласие.
Нет уж, я если и соглашусь, то исключительно чтобы отравить ему всё существование своей гадкой натурой.
Каждый шаг давался Игнату с невероятной тяжестью. Он не подавал виду, но дыхание участилось. Мокрая насквозь одежда потяжелела, казалось, килограмм на сто.
Кстати говоря, помощи никто из встретившихся академистов не предложил. Теперь, кроме Александра, я осыпала мысленными проклятиями ещё и здешних студентов.
Думаете, на этом наши проблемы кончились?
Ну-ну.
Антона в спальне не обнаружилось. Блин, а я планировала сдать Игната в руки соседа и ретироваться, чтобы избежать стыдливости момента. Пришлось открыть дверь ключом Игната и аккуратно усадить его за стол. После чего врубила в душе горячую воду — та всё равно будет прогреваться несколько минут — и подошла к своему вроде бы как и парню, намереваясь помочь ему раздеться.
— Я сам! — Тот слабо взмахнул рукой.
Он снял рубашку, а следом футболку, и я увидела, что узор не кончается на руке, а вьется дальше, на предплечье и спину, переплетаясь в причудливые магические слова-руны, смысл которых было не уловить, сколько не вчитывайся.
— Откуда у тебя татуировка?
— Сделал года два назад, — тихо ответил Игнат, пытаясь встать. — Не поверишь, но ничего магического в ней нет.
Ну и на том спасибо.
Из открытой ванной комнаты повалил пар, и я настроила температуру так, чтобы Игнат если и обварился, то не сразу. От жара мои волосы намокли и прилипли ко лбу. Я стянула пуховик, стащила свитер, оставаясь в майке без рукавов.
В этот момент по закону подлости и вошел Антон.
— Любопытненько, — начал он, посматривая то на меня, то на полуголого Игната, но я перебила:
— Даже не мечтай. Не уверена, что он в состоянии помыться самостоятельно, поэтому за ним нужно проследить, иначе грохнется в обморок. Что стоишь как неродной?! — Подпихнула Антона к Игнату, который вновь повалился на стул. — Давай-давай, дружба-товарищество-братство. Помоги ему раздеться и не спускай глаз, можешь спинку намылить, — скомандовала я, выскользнув из мужской спальни.
Игнат проводил меня с какой-то непонятной печалью, но я не позволила себе остаться, хоть и очень хотела проследить за тем, чтобы обошлось без осложнений. Нельзя. Иначе будет хуже. Александр уловил моё слабое место, которое на радостях оказалось тем сосудом, куда он мог беспрепятственно влезать.
Было очевидно как никогда, что нас не защитят никакие чары. Кажется, вариантов осталось немного.
Рита читала книгу, лежа на животе и болтая ногами в воздухе. Меня она заметила, но никак не отреагировала, увлеченная сюжетными переплетениями.
— Есть какое-нибудь убойное снотворное? — с порога спросила я, откидывая верхнюю одежду в угол комнаты.
— Ага, а что? — Рита опасливо покосилась на моё измученное лицо.
— Надо уснуть так, чтобы не было соблазна проснуться.
Глава 11
Я шла по коридорам древнего замка. Горели свечи. Стены были покрыты коркой льда, но тот таял, стоило мне приблизиться. Тело стянуло пышное и жутко неудобное платье с кринолином, который путался в ногах. Вместо удобных кед на ногах обнаружились туфли с таким высоким каблуком, что я покачивалась.
Хуже того. В напольное зеркало, коих здесь было расставлено предостаточно, не стоило заглядывать. Кто эта развратная девица с алыми губами и глазами, подведенными до густой черноты?! Почему моё лицо выбелено?! Я уж молчу, зачем мои волосы убраны в причудливо высокую прическу и заколоты шпильками с изумрудами на макушке?
Что за дешевая фантазия из любовного романа?!
Новая дверь из мореного дерева привела меня в залу, полностью украшенную зеркалами. Свет тысяч свечей отражался в них, множился, растекался. Здесь было так ярко, что можно было ослепнуть. Не комната, а зеркальный лабиринт с тысячей Мироновых Ник и… одним-единственным колдуном, который в зеркалах не отражался.
Александр стоял посреди залы, облаченный в светло-коричневый камзол с золотыми пуговицами. Если честно, исключительно нелепый наряд, ибо к камзолу прилагался высокий воротничок и кюлоты из бархата.
— Что за маскарад? — Я поморщилась, одернув своё платье.
— Я задавался тем же вопросом, — лучезарно улыбнулся Александр. — Это твой сон, и ты сама смоделировала реальность. Получается, в своих фантазиях ты видишь меня таким?..
Мне показалось, или к обычной серьезности колдуна примешалась вполне добродушная насмешка?
Впрочем, ответа, как и какой-либо реакции, он не дожидался.
— Потанцуем? — Протянул руку, и мне пришлось ответить согласием.
Александр вел меня безошибочно, властно, но не грубо. Тянул за собой, ну а я тянулась, как безвольная кукла, как марионетка. Его движения были легкими и плавными, отточенными настолько, будто Александр всю жизнь обучался хореографии. Я же спотыкалась о свои ноги, путалась в тяжелых юбках и проклинала собственную фантазию.
Ну почему именно камзол и платье с кринолином?!
— Ты все-таки передумала, — с легкостью колдун догадался.
Его шершавые пальцы прошлись по моей коже, от подбородка, к шее и до ключицы, как когда-то пальцы Игната, когда тот похищал меня. Я вспомнила тьму в глазах похитителя и только сейчас поняла, что, вероятно, именно той ночью Александр, завладев Игнатом, впервые увидел меня.
— Я обещаю дать ответ, если ты объяснишь мне всё.
— Всё — это что, та, которая говорит загадками?
Он дотронулся до моих волос, уничтожая затейливую прическу. Шпильки посыпались на пол, локоны рухнули на плечи. Я поборола неприязнь от чужих прикосновений и задала первый среди многих вопрос:
— Если тебя воскресят, ты осуществишь то, о чем говорил Игнат? Поможешь нежити пойти против гнета?
— Да.
— Почему?
— Потому что мне опротивела старая система магии. Все эти управления и министерства, погрязшие в бюрократии. Они создают новые кодексы и запреты, тем самым делая жизнь чародеев невыносимой. Почему нас пытаются уравнять с простыми смертными, когда мы превосходим их во всем?
Это прозвучало так надменно, что я окончательно запуталась в стремлениях и целях Александра.
— Но зачем нежить лично тебя?
— Неживые пойдут за мной, потому что они как никто пострадали от нынешнего строя. Простые маги слишком боязливы, чтобы принять новые порядки. В их памяти ещё живы воспоминания о сотнях лет в молчании под страхом быть раскрытыми. Нежить же не ведает страха.
Договорив, Александр закрутил меня в каком-то причудливом па, от которого мир закружился перед глазами; а следом поймал на вытянутых руках и поставил на ноги.
— Короче говоря, ты хочешь захватить мир?
Почему-то мне представился Александр сидящим на кожаном стуле, держащий в руках кота (обязательно белого!) и зловеще хохочущий над своим коварным планом. Такой вот типичный захватчик из кинофильмов и книг. Истинное зло, которое выкрало прекрасную героиню, и теперь та томится в ожидании принца.
К сожалению, в нынешней роли я играю того самого принца.
Александр рассмеялся сухим трескучим смехом.
— Глупости. Кем ты меня считаешь, та, которая не верит в чистоту людских помыслов? Я ищу справедливости. Поверь, я не обернусь новым правителем или министром, но посодействую становлению иного мира. Буду стоять в сторонке, зная, что всем, что есть, маги современности обязаны мне.
Его рука, сжимающая меня за талию, прошлась выше, отсчитывая каждый мой позвоночник. Мурашки побежали по спине. Я невольно свела лопатки, но расслабилась. Не хватало ещё, чтобы этот безумец, а по совместительству мертвец почувствовал моё напряжение.
— Я долго искал ту самую, которая превратилась бы в мое продолжение в мире живых и мертвых. Ты спрашивала, что я нашел в тебе? Тебя саму. — Его голос наполнился нежностью, от которой мне захотелось волком выть, ибо только сладких признаний не хватало. — Ты — та, кого я избрал, лишь единожды увидев. Нам суждено было познакомиться. Наши судьбы свели нас сегодня в этом зале, а завтра приведут к величию. Не лги себя, ведь и ты неравнодушна ко мне, пусть и скрываешь это под маской неприязни. Ты — моё отражение, моя светлая сторона луна. Ты уготовлена для меня. Прими мой дар, та, которая украла часть меня. — Он протянул мне бархатную коробочку, внутри которой лежало кольцо с алым, что сама кровь, рубином.
Это было… неожиданно. Нет, я ожидала какой-нибудь подлянки, но кольца? Кольцо означало только одно — замужество. Мертвому колдуну из моих кошмаров нужны были не просто отношения. Нет. Свадьба.
Я представила унылую себя в белом платье и сияющего от счастья Александра в смокинге и не сумела удержать нервного смешка. Он, не дождавшись «Да!!!», попытался надеть кольцо на мой безымянный палец. Я убрала руку за спину и сложила в дулю.
— У меня есть условие, которое ты обязан выполнить, если хочешь получить меня в свою собственность.
— Да? — Колдун чуть склонил голову вперед.
— Отстань от Игната. Навсегда. Я обещаю, что нас с ним не будет связывать ничего, но и ты не должен прикасаться к нему, не должен лезть в его дела. Отпусти парня, договорились?
Нельзя допустить, чтобы та боль, которую Игнат испытал сегодня из-за моей строптивости, повторилась. Нелепо, конечно, получилось. Я ожидала всяких романтических отношений, но не трагичных и заканчивающихся вынужденным замужеством с каким-то мертвяком. Прекрасный у нас любовный треугольник: студент, неудачница и мертвец.
С другой стороны, я как-нибудь из этого выпутаюсь (не посадят же меня на цепь), а вот Игнат достаточно натерпелся.
— Он — никто, — с отвращением произнес Александр, закручивая меня в новом па. — С чего я должен отпускать его?
— В твоих интересах согласиться. Между прочим, я иду не на какую-то мелкую жертву, а на глобальную жертвищу. — Вырвалась из его объятий и отпрыгнула к стене, чудом не запутавшись в подоле платья.
Как женщины умудрялись носить такое безобразие, это же не красота, а сплошное мучение. А как под ним почесаться, а снимали его как?..
— Договорились. — Александр благосклонно кивнул.
— И ещё…
Колдун качнул головой:
— Речь шла об одном условии, а не о списке на двадцати пунктов.
— Я — женщина, захотела и передумала. — Надула губы, примеряя роль строптивой невесты. — Тем более требование не то, что б неисполнимое. Прекрати называть меня той, которая что-то там и куда-то туда. Я Миронова Ника. Ни-ка.
Он усмехнулся.
— Тебе не нравится называться богиней победы?
— Давай я буду называть тебя тем, который оказался по собственной дурости в гробу?
Я ляпнула это и тут же прикусила язык, опасаясь самых непредсказуемых последствий. Сейчас Александр ка-а-ак разозлится, и, вполне вероятно, языка мне придется лишиться.
— Согласен! — искрами высек он, и голос эхом разнесся по каменным сводам несуществующего замка.
Мы смотрели друг на друга долго, как смотрят уже не враги, но ещё не друзья. Колдун сделал шаг вперед и поймал мою ладонь, провел по пальцам и надел колечко, которое село как влитое, на безымянный.
— Что я должна сделать, чтобы ты воскрес? — спросила обреченно.
Ничего. Немного помучаюсь и разведусь.
— Не переживай, всё случится само по себе. Жди меня, та, которая… — он осекся. — Жди меня, Ника. Скоро мы воссоединимся, чтобы повести за собой войско.
Он выбросил меня из моего собственного сна с бесцеремонной резвостью. Как я не хотела ни с кем воссоединяться и никого за собой вести. Но у судьбы были другие планы.
Я долго не хотела открывать глаза. Ведь придется рассказать Рите всю правду, а я точно расплачусь из-за несправедливости и жалости к себе любимой. Нормальные девушки только и мечтают о свадьбе: платье там подбирают или конкурсы, а я готова на стену лезть от безысходности. Да и какие могут быть конкурсы в наших реалиях? Кто быстрее воскресит жениха или кто лучше станцует на его могиле?
«Дорогая мама, я выхожу замуж за могущественного колдуна. Загвоздка в том, что он мертв. Приезжай скорее», — текст письма родителям представился сразу и выглядел он жалким до безобразия.
С тихим стоном я вжалась носом в подушку.
— Ты чего такая побитая? — среагировала Рита, тормоша меня за плечи.
Я повернулась к ней лицом и выдала трагично, с ноткой истерики:
— Кажется, я согласилась выйти замуж за мертвого колдуна.
Ладошка подруги легла на мой лоб. Рита подождала несколько секунд и неуверенно выдала:
— Температуры нет. Вроде бы здорова.
— В том-то и дело, что больна на всю голову. Короче говоря, началось всё с Александра и его гроба. Нет, не так. Началось всё с тупого предложения Игната…
Рита слушала мой долгий сбивчивый рассказ, не перебивая, даже не дыша. Я путалась в фактах, бродила по комнате загнанным зверем и изредка срывалась на плач — себя мне было очень жалко, — но говорила до тех пор, пока первый шок не улегся. Причем по мере того, как я успокаивалась, подруга, напротив, бледнела сильнее прежнего. В её глазах отразилось вначале сомнение, а следом — неприкрытый страх.
— Итого: я согласилась на сомнительную свадьбу, от Игната обещали отстать, а Александр вроде бы оживит себя сам. Вопрос на засыпку, что ему раньше-то мешало?
— Я… — заикнулась Рита, но помотала головой, останавливая себя.
— Что? — спросила я обреченно. — Считаешь, что мне надо отказаться? Но Игнат… С другой стороны, мы неделю знакомы, а я собираюсь ради него себя в жертву принести — это нормально вообще?
— Не знаю, что тебе сказать. — Она зябко повела плечами. — Давай всё обдумаем и решим, правильно ли ты поступила, а уже потом…
Закончить ей помешал стук в дверь. Рита провернула ключ в замке — амбарном, ага, — и в спаленку влетела лохматая Юнона. Не особо церемонясь, она скинула со стула мою одежку и плюхнулась туда сама. Вращая круглыми глазами, похожая на готическую сову, изрекла:
— Вопрос жизни и смерти!
— Опять? — простонала я и рухнула на кровать. — Никаких больше свадеб! Рита, разбирайся с ней сама.
Банши смерила меня подозрительным взглядом, но допроса не устроила, а воскликнула:
— У меня глобальная проблема. Нет, не так. Полная катастрофа, во! — Пальчик взлетел вверх, и Юнона замолчала, показывая всю важность момента. — Меня пригласили на практику в администрацию…