— А тебя не смущает, что он, кхм, хладнокровный?
Язвительную реплику о длинных клыках, которые мешают целоваться, я оставила при себе.
— Да в нем тепла побольше будет, чем в твоем, — оскорбилась Рита.
— В каком моем? — не поняла я, отрываясь от ноутбука, где бездумно листала новостную ленту.
— Ты думаешь, я не видела, как ты рассматривала друга Антона? Как его, Игорь?.. На «И» что-то, да? Не спорю, он фактурный, еще и татуировка эта, но какой-то мрачный. Фу, не люблю таких.
О, нет, подруга, тут ты ошибаешься. Да я скорее вернусь к неугомонному Артуру — тот атаковал мою страничку комментариями и просьбами дать ему самую-последнюю-на-свете попытку, — чем замучу с Игнатом. Меня от одного его имени на «И» воротит.
— Рит, я же пыталась объяснить тебе, что именно Игнат с Антоном упрашивали меня возродить того колдуна, но ты не услышала. Нам с ними точно не по пути.
— Почему же, услышала. Просто это судьба, — заявила подруга восторженно, отбросив подушку. — Из целого бара мужиков я выбрала эту парочку. Давай дадим им шанс, а? Ради меня.
— Извини, но преступать закон просят не тебя, а потом и шансы давать не тебе. — От негодования я уронила крышку ноутбука на клавиатуру. — Пойду-ка прогуляюсь!
Рита бурчала что-то обвинительное, пока я натягивала кроссовки, но не останавливала меня. Мы столько лет провели бок о бок, что она как никто другой знала, что я быстро остываю, если остаюсь наедине с собой — и долго тлею в компании с кем-то.
Из спальни Юноны смердело тухлыми яйцами — сколько можно готовить всякую мерзость?! Куда она свои варева девает-то, неужели сама пьет?
Я зажала нос пальцами и двинулась по коридору незнамо куда.
Меня вело не зрение, но чутье. Обострившееся до предела, оно звало куда-то вглубь, подальше от шумного общежития, от административного корпуса, от лекториев и спортивного зала. Холод уже не казался таким зловещим, мы сроднились с ним, свыклись. Я куталась в толстовку, но скорее от напряжения и нервного озноба.
Наверное, я пропустила момент, когда оказалась в катакомбах, освещенных тусклыми лампочками, которые загорались от движения и гасли за моей спиной. Как меня угораздило завернуть сюда?..
Но интуиция звала туда, в самый низ. Невидимая нить протянулась между мной и чем-то, что хранилось в глубине этих коридоров, скрытое под толщей пыли.
Это был древний склеп. Я отодвинула кованую решетку и вошла внутрь, спустилась по каменным ступеням и оказалась перед гробом, высеченным из куска мрамора. Как в сказках. Там, наверное, дрыхнет местная принцесса в ожидании поцелуя прекрасного принца.
Кончиками пальцев коснулась ледяного мрамора. И тут крышка откинулась, легко, точно пластмассовая.
Сквозь пепельный сумрак я увидела лицо того, кто покоился в гробу; правильное и аккуратное. Он был очень красив, но какой-то неестественной красотой, от которой по коже пробежала волна дрожи. Его синеватые губы изогнулись в ухмылке, ресницы дрогнули. Мужчина открыл глаза и произнес хрипловато, будто не размыкал губ много веков:
— Вот ты какая, Νίκη.
Я отшатнулась и уперлась спиной в промерзшую стену. Картинка размылась, стерлась от неловкого движения, и только легкое головокружение напоминало о том, что только что я повстречалась с тем самым магом, которого мне требовалось возродить.
С невозможно красивым магом. Он казался ожившим портретом: высокий лоб, тонкие скулы, выступающий кадык. Было в его внешности что-то восточное, в миндалевидных глазах и в смуглой коже, и в носу с благородной горбинкой.
С невероятно сильным магом. Отголосок его мощи наполнил меня всю, пробрался в нервные окончания. Секундное вмешательство, и я ослабла, будто из меня выкачали весь источник подчистую. Ноги подкосились, и страх, ненормальный, а оттого особо сильный, сковал тело.
— Твоя магия вкусна, та, что несет знамя победы, — отдалось в висках сладким шепотом, от которого свело лопатки.
Не помню, как бежала обратно, как неслась сквозь коридоры, как зажигались и гасли лампочки. Я очнулась только в корпусе общежития, задыхаясь и потирая ноющий бок.
Неужели это было по-настоящему? С мертвецами я ещё не контактировала, и, надо сказать, мне не понравился первый опыт — слишком уж он болезненный и опустошающий.
Рита тоже не теряла времени даром — вместе с Антоном она хрустела чипсами за просмотром какого-то боевика. Я вошла под стрельбу и неприличную ругань.
— Ты чего такая… помятая? — удивилась подруга, а Антон смутился и весь подобрался, будто я могла отходить его веником за поползновения к Рите.
— Где живет твой дружок-революционер? — В моем голосе появилась нотка безысходности.
— В смысле? Какой? Игнат? В общежитии. А, н-у-у, пятнадцатая комната, — не сразу нашелся кровопийца. — А что?..
— Кажется, наша малышка собралась провести вечер в компании приятного молодого человека, — прыснула Рита.
Но я уже развернулась и рванула в мужскую половину общежития. Кулак долго молотил по двери требуемой комнаты перед тем, как её жилец выполз наружу.
— Антон, ты задолбал терять ключи… — потянулся он, но увидел меня и застыл на половине зевка.
В растянутой футболке и шортах Игнат меньше всего походил на самоуверенного мятежника, а заспанный видок и отпечаток ладони на щеке делали его каким-то домашним и абсолютно безвредным.
— Твой колдун очень назойливо лезет в головы к тем, кто имел глупость оказаться поблизости с его телом, — сказала я, отталкивая Игната плечом и входя в неприбранную спальню. Сразу видно, что здесь существовали парни: только у них носки могут валяться и на подоконнике, и под матрасом, и даже на обеденном столе.
— То есть?
— Что непонятно? Только что я лично имела неосторожность впустить его в свой разум, и это было… сильно. До сих пор знобит. Есть подозрение, что он и в тебя мог забраться. Но это ещё предстоит выяснить.
— Откуда ты… — Игнат почесал в затылке.
Лицо его вытянулось, в глазах появилось что-то, что я легко идентифицировала как испуг. Что, не нравится, когда всесильные колдуны лезут внутрь своими немытыми лапами?
— Оттуда, — я села за компьютерный стул, покрутилась на нем от волнения, пытаясь собрать себя в кучу, и произнесла то, о чем потом многократно пожалела: — Я принимаю твое предложение. Как вы собираетесь его оживлять?
Глава 7
Я ожидала долгого монолога, но, вместо того чтобы подробно расписывать детали воскрешения, Игнат попросту повел меня к тому, кто был негласным руководителем восстания в стенах академии. Так сказать, снял с себя бремя ответственности.
— Проще будет услышать всё от Серафима Аркадьевича, — сказал он с каким-то сомнением, точно догадывался о чем-то, что стопроцентно не понравилось бы мне.
Хм, не к добру это. Очень надеюсь, что дело ограничится одним колдуном в мраморном гробу, а не войском из нежити разной степени гниения.
С южного конца академии мы двинулись к северному и оказались в преподавательском корпусе. Бесконечное множество одинаковых дверей с золотистыми табличками, приглушенный свет, загробная тишина и полное отсутствие людей — всё добавляло нервозности. Игнат, не стучась, открыл дверь кабинета и жестом пригласил меня войти первой. Едва ступив внутрь, я застыла от удивления. Во-первых, здесь повсюду были книги. Они лежали стопками на рабочем столе, устилали собой пол, приткнулись на широком подоконнике, оккупировали стеллаж во всю стену.
Во-вторых, в мягком кресле, уткнувшись носом в тетрадь, сидел знакомый преподаватель. Как же его?.. Котельников, что ли. Точно, вот почему словосочетание «Серафим Аркадьевич» показалось мне знакомым! Значит, он совмещает жизнь благопристойного учителя с мятежами? Но зачем ему, с виду обычному человеку, влезать в проблемы нежити?
Всё-таки что-то здесь нечисто.
Седеющие волосы Серафима Аркадьевича — чем думали родители, когда называли ребенка столь непроизносимым именем?! — были давно не мыты, а на макушке образовалась плешь, которую я рассматривала с каким-то жадным интересом ровно до тех пор, пока Игнат не кашлянул, и Котельников не поднял на нас подслеповатый взор.
— Какая нежданная встреча. Видимо, Игнат получил согласие от нашего некроманта, — проскрипел он одобрительно, нацепив очки на выдающийся нос.
— Угу, получил. Я помогу вам, иначе сойду с ума, — и это не было шуткой.
Даже сейчас я ощущала связь, которую сама же и выстроила, когда приблизилась на опасное расстояние к мертвому колдуну. Он связал нас прочной леской из магии, которую не разрезать, не порвать. Дышал моими легкими, обитая где-то на задворках разума. Тянул из меня все соки.
— Тогда проведем ритуал немедленно! — На губах Котельникова заиграла шальная улыбка, от которой мне стало дурно. — Тебе сообщили о денежной компенсации? Полтора миллиона, сумма немаленькая.
Игнат встал передо мной, отгораживая от решительно настроенного преподавателя. Почему-то этот простой жест успокоил. Хоть какое-то приятельское участие.
— Давайте не будем торопиться. Как я понимаю, у Ники с Александром особая связь.
— В смысле? — Серафим Аркадьевич поморщился.
Пришлось поделиться и тем, как я влезла в странные катакомбы, и как познакомилась с расчудесным магом. Александр, значит. Так себе имечко, если честно. Подобных мужиков должны звать как минимум Себастьянами, а как максимум не звать вообще никак, ибо их имя, произнесенное вслух, вспенивает реки и рушит горы.
Но он оказался Александром. Сашей, если по-нашему. Великий и могучий Сашка с внешностью древневосточного божка и бархатистым голосом.
— Поразительно, почему ваши маги не охраняются? — закончила я свой рассказ. — Хоть замок бы повесили ради приличия, а то заходи всяк любопытный люд, воруй драгоценные гробы.
— Тут такое дело… — Котельников почесал залысину. — Гроб не хранится в катакомбах. У нас вообще нет катакомб, да и кто положил бы мертвеца в людной академии?..
Чего?! Я вытаращилась на преподавателя по проникновению в разум с искренним недоумением, а тот развел руками, мол, знать не знаю, что за галлюцинации ты словила.
— То есть мне почудилось?
Котельников покачал головой, вплетая пальцы в редеющие волосы, и выдал:
— К сожалению, сомневаюсь. Твое описание гроба и внешности Александра очень точное. По всей видимости, он достаточно окреп, чтобы связаться с собратом-некромантом.
Мне вспомнилось смутное ощущение нереальности происходящего, когда я шла по катакомбам. Не было ни запахов, ни звуков, только оглушительная тишина и ноги, ведущие меня вниз без всякого понимания: а на кой оно надо.
— Значит, ритуал откладывается, — горько известил Котельников.
— Что за ритуал хоть? — я постучала Игнату по плечу, но тот был немногословен, думая о чем-то своем.
Его морские глаза вновь потемнели, и черты лица потяжелели, заострились сильнее прежнего. Эй, его опять, что ли, заворожили?! Но тут Игнат тряхнул волосами и взял меня за руку. Его пальцы сцепились на моем запястье так, что я ойкнула от боли.
— Ритуал осушения. — Голос отражался о стены кабинета и приобретал какой-то особый, трагичный окрас. — Всего-то требуется очередной некромант, которого Александр высосет до дна.
— В смысле?! — Я отпрянула, чуть не запнувшись о стопку книг.
— Некромантов было много, — честно ответил Котельников, почесав кончик носа. — Но ни один из них не сохранил себя, как не сохранила бы и ты. Но ваша связь многое меняет. Подобного не случалось, а потому мы не станем рисковать нашей единственной связью с Александром.
Чем сильнее я вникала в сказанное, тем холоднее мне становилось. Зябко, неуютно… страшно. Глупости какие-то. Не мог же декан так запросто отправить свою студентку на верную смерть незнамо куда? С другой стороны, кто я для многолетнего дракона? Крохотная песчинка в море существ, которую не жалко растоптать, ибо она даже экзамен сдать не смогла.
— Я правильно понимаю, что должна была умереть? — спросила с ухмылкой, смотря в глаза Игнату, но тот отвел взгляд.
— Ты бы вернулась домой, просто без магического источника, — признался он нехотя.
Вот спасибо!
Какой замечательный этот Игнат, отдал меня на заклание как жертвенную овцу. За какие-то смешные полтора миллиона собирался превратить в обычного человека. Лишить мага источника равносильно смерти. Помнить, что в тебе теплилась энергия, и вот её нет, только зияющая дыра в груди. Ежедневно истязать себя и пытаться выплести бесполезные теперь руны. Стать изгоем среди тех, с кем когда-то мечтала о будущем. Устроиться на обычную — унылую! — работу и навсегда запереть воспоминания о разрушительной силе, живущей внутри.
А я его спасала, в академию тащила практически на своем горбу. Да лучше б он валялся на морозе до скончания веков!
— До тех пор, пока мы не разберемся с ритуалом, тебе ничего не угрожает. Ника, осознай вашу связь, а лучше уточни, что Александру нужно, — приказал Котельников.
Чувствовалось, что отказа он не примет, но мне уже было плевать.
— Может быть, мне ещё сиделкой к нему устроиться на полставки?! — выдохнула с яростью. — Как я понимаю, без моего согласия ничего у вас не получится, так что, извините, но никаких вам воскрешений. Ищите другого некроманта, а я поеду в свой университет.
Более того, завтра же напишу письмо в управление магических дел. Пусть их лавочку прикроют, пока никто другой не пострадал.
Я вылетела из кабинета и быстрым шагом пересекла коридор. Внутри бурлило не выплеснутой энергией. Мне хотелось скорее очутиться на улице, чтобы снести что-нибудь магической волной. Но у самой лестницы меня поймал Игнат. Он преградил дорогу, расставив руки, и подавленно произнес:
— Не злись, пожалуйста. Дай мне возможность всё объяснить.
— Валяй. — Я скрестила руки на груди.
— Не здесь. Давай куда-нибудь сходим и мирно всё обсудим?
Сходить куда-нибудь я хотела гораздо сильнее, чем изнывать в стенах академии, натягивая до предела связь с каким-то потусторонним колдуном. Другое дело, что оппонент не вызывал во мне ничего, кроме презрения. Его лживый взгляд и стыдливо закушенная губа были тошнотворны.
— Точно не с тобой, — ответила я, отталкивая Игната магическим выбросом.
На его счастье, он не попытался меня остановить.
— Собирайся, мы прямо сейчас идем в магазин, — приказала я, врываясь в комнату и оторвав Риту от милой болтовни с Антоном. — А ты, — ткнула пальцем в кровососа, — пошел вон с женской половины общежития, пока не прокляла.
Парочка страдальчески переглянулась, будто бы вынужденная расстаться на веки вечные, но затем Рита шепнула что-то Антону на ухо — скорее всего, попросила быть добрее к неадекватной подруге, — и тот быстренько слинял.
— Кто-то вернулся в дурном настроении? Что, Игнат не оправдал возложенных на него надежд? — хихикнула Рита, но умолкла от моего гневного фырканья. — Усекла, тема болезненная. Тошу-то зачем было гнать?
Так, всё, только «Тоши» нам для полного счастья не хватало. Подруга совсем помешалась на своем кровопийце, а это грозило дополнительными любовными драмами. Мне пришлось рассказать ей всё до последнего слова: и о заманчивом предложении стать жертвой, и о моем отказе, и о том, какую роль во всем этом играют Игнат с Антоном.
— Как видишь, симпатией тут и не пахнет. Прошу тебя, держись подальше и от Тоши, и от другой нежити.
— Держаться подальше не получится, мы в их академии ещё на полгода, — глупо пошутила Рита. — Ладно, не кипятись. Это надо обмозговать, а не рубить с плеча. Я людей чувствую, и Антон не кажется мне интриганом или злодеем. Впрочем, как и Игнат. Давай так: сегодня мы о мертвых колдунах не думаем, а завтра на трезвую голову решаем, как быть?
Я нехотя кивнула.
— Так что случилось такого, что тебе срочно понадобились магазины? — уточнила она, натягивая растянутый свитер поверх футболки. — У тебя припадок неконтролируемого шопоголизма?
— Практически. Нам срочно нужен амбарный замок, чтобы к нам не шастали ночами всякие нелюди. — Я схватила кошелек, окинула беглым взглядом телефон — три пропущенных вызова от Артура — и напялила пуховик. — Потому что никакие охранные чары от них не помогают. Они как тараканы пролезут в любые щели.