Рита неодобрительно покачала головой, но спорить не стала. В её радужном мире не было места для коварных заговоров.
— Куда двинем? — поинтересовалась она, когда мы оказались в городе, который освещался редкими вывесками да тусклыми фонарями.
— Сейчас узнаем, — вздохнула я и разблокировала телефон носом, чтобы не вытаскивать руки из варежек. — Ближайший магазин.
Онлайн-помощница подсказала маршрут, и вскоре мы вышли к супермаркету, впрочем, закрытому до утра. Я и забыла, что мы не в шумной Москве, и здешняя жизнь затихает с наступлением сумерек. Короче говоря, купить обычный замок оказалось несбыточной мечтой.
— И что дальше? Какие идеи? — вопросила утомленная подруга, озираясь на бар «Жить и нежить», откуда доносились раскатистые басы и чей-то заливистый смех.
— Никаких кабаков, иначе мы с тобой сопьемся.
Рита пожала плечами. Она хоть и любила сомнительные заведения, но сходить раз в неделю — это отдохнуть; приходить туда каждый вечер — первый шажок к алкоголизму. Мы бы спокойно вернулись домой, если бы моя подруга не разглядела подозрительно знакомую фигуру, что топталась у входа в бар.
— В смысле?! — оскорбленно возопила она. — Только распрощались, и он уже пошел кадрить девиц?
— Упырь, чего с него возьмешь, — хмыкнула я.
— Будь внутри. Возможно, я его убью, не хочу делать тебя свидетельницей, — рыкнула Рита и двинулась к несостоявшемуся кавалеру, а тот, словно почуяв неприятности, почесал по узкой улочке прочь от бара.
Пришлось юркнуть в «Жить и нежить», чтобы не окоченеть.
Казалось, только бар и бодрствовал в этом сонном городишке, поэтому все-все-все собрались здесь, набившись как кильки в банку. Я заказала чашку горячего шоколада, тут же оплатила её, чтобы не было соблазна продолжить растраты, и уставилась в телефон. Интернет ловил плохо, новостная лента загружалась медленно, кусками. Непринятых сообщений от Артура прибавилось, и я стерла их без сожаления. Стадия внеземной любви в нем сменилась лютой ненавистью, а мольбы превратились в угрозы: «Не вернешься, покалечу».
Блин, когда же его отпустит…
Надо мной кто-то навис тенью, но меньше всего мне хотелось поднимать голову. Новые знакомые — новые проблемы. Я уставилась в экран с утроенным интересом. Авось случайный знакомый одумается и уйдет.
— Мы ежедневно будем пересекаться в баре? — Голос был знаком, он заставил меня недовольно поджать губы.
— Шаг назад, или я…
Придумать, что конкретно «или», я не успела, но настроена была решительно. Стулом огрею, если придется. Игнат — ну, конечно, а кто ещё! — не спрашивая разрешения, бухнулся напротив и упер подбородок в ладони.
— Бей, — улыбнулся он, но глаза оставались серьезными.
— Как ты меня нашел?
— Попросил у Антона номер Риты и написал ей смс, — пожал он плечами. — Она пообещала завести тебя сюда и оставить на часик-другой в гордом одиночестве.
Я задохнулась от возмущения. Предательница! А ещё подругой называется, ну-ну. Наверняка они с Антоном продумали эту затею с якобы случайной встречей и ревностью на пустом месте, чтобы сплавить меня в бар. Целуются сейчас где-нибудь на морозе и радуются, как обдурили наивную Нику.
— Проваливай, пожалуйста. — Официантка принесла напиток, и я задумчиво посмотрела вначале на него, а потом на холеную морду Игната, а тот шутливо прикрыл лицо ладонями. — Я не настроена убивать кого-либо в этот чудный вечер.
— Черт, Миронова, я должен тебе всё объяснить. Иначе свихнусь от чувства вины или еще какой-нибудь дряни. — Мой неприятный знакомый вновь стал сосредоточенным и невеселым. — Теперь я и сам не рад, что втянулся в ту авантюру с колдуном. Понимаю, что ты не заслужила той участи, которую тебе уготовили.
Секундная заминка, и моя ладонь оказалась в его, удивительно теплой, словно напитанной жизнью. Несколько долгих секунд я не могла разорвать наш контакт, а потом осторожно вырвала руку. Игнат выглядел если не чокнутым, то близким к безумию. Как я раньше не замечала этот нездоровый блеск в его глазах?
— Ты хочешь доказательств моего раскаяния? Давай я покажу тебе, где по-настоящему покоится Александр?
— То есть ты докажешь, что не желаешь мне смерти, ведя к той самой смерти в гости? Мне ритуальный кинжал захватить? — Я сделала крупный глоток, но шоколад оказался безвкусным, и я с огорчением отставила стакан на край стола.
— Могу поклясться на крови.
Игнат выставил вперед руку запястьем вверх, точно намереваясь перерезать то. Татуировка вилась узорами, соединяясь с выступающими венами, темнея где-то под рубашкой. Я видела много татуировок, но они не завораживали так, как эта. Она была неуловимая, какая-то струящаяся, будто живой рисунок. Тонкие линии её соединялись в широкие мазки, оплетая предплечье, не выпуская. Я безотрывно смотрела на неё, когда Игнат достал из кармана перочинный ножичек. С виду неострое лезвие тронуло бледную кожу, а следом вошло так глубоко, что по линиям татуировки покатились капли крови.
— Успокойся! — Выхватив салфетку, я приложила ту к руке. — С такими клятвами не шутят.
— Я и не собирался.
Когда его горячие пальцы легли поверх моих, время остановилось. Почему-то во мне зажглось непонятное желание: прикрыть глаза и насладиться этим касанием. До краев наполниться теплом, запахом можжевельника, уверенностью Игната. Есть в нем что-то такое, за гранью. Как назвать это, если не болезненной страстью: человек не вызывает в тебе ничего, кроме раздражения, но тело откликается на его прикосновения как неродное.
Второй раз за короткую встречу я вырвала руку, чтобы не поддаться минутному соблазну, о котором буду жалеть долгие годы.
— Откуда ты вообще знаешь, где его искать?
Игнат поджал тонкие губы. Салфетка на его запястье быстро пропиталась алым.
— Это тоже объясню, просто дай мне шанс.
Наверное, не стоило соглашаться, но нити натянулись до предела, и я со вздохом поднялась со стула. Горячий шоколад осел коричневым осадком на дне стакана. Не было необходимости оставаться здесь, и мы вместе вышли наружу, где легкий морозец почти не драл щек и горла. Снег валил пушистыми хлопьями. Нестерпимо захотелось сгрести его в ком и, скатав снежок, запустить его в кого-нибудь, да вот даже в Игната. Я потрясла головой, накинула капюшон, согреваясь.
— Когда?
— Завтра, на рассвете. Возьми что-нибудь перекусить и оденься теплее.
— А пары?
Вообще-то я никогда не была пай-девочкой из тех, кто ходит даже на пары по физкультуре, потому что боится за оценку в дипломе. Но прогуливать второй же день — это сильно! Как бы меня не погнали из АНиПС поганой метлой.
— А тебе не по барабану? Чему тебя научат такому, чего ты не изучала в своем университете? Кроме того, декан заслал тебя сюда совсем не для обмена опытом.
Тоже верно. Я понадобилась ему всего-то для того, чтобы пожертвовать собой ради какого-то Александра.
Не дождешься, ящерица бесхвостая, — мысленно ругнулась я.
Мы разошлись у общежития, не прощаясь, но кивнув как-то по-свойски, как кивают кому-то, с кем делят общую тайну.
А ранним до неприличия утром зазвонил будильник, напоминая, что я все-таки ввязалась в новую сомнительную авантюру. Ничему меня жизнь не учит.
— Эй, проснись, мне надо уйти, — потормошила Риту за плечо, но та по обыкновению пробубнила что-то невнятное и накрыла голову подушкой.
Будем считать, что она предупреждена.
Едва солнце поднялось над крышей академии, я выскользнула наружу. Никого, только любвеобильная парочка скелетов целовалась во внутреннем дворе, сидя у неработающего — что и неудивительно в такой-то мороз — фонтана. Хорошо им, не мерзнут, губы не прилипают, щеки не шелушатся. В рюкзаке за спиной остывали бутерброды с колбасой, в термосе бултыхался сладкий чай. Я натянула шерстяные варежки и уставилась в чистое небо.
— Ну и где этот… — пробормотала себе под нос, когда передо мной вырулило нечто.
Глава 8
Лучше всего увиденное можно было описать одним словом: металлолом. Как оно вообще ездило — загадка. Ржавое корыто на четырех колесах скрипело всеми шестеренками, тарахтело, дрожало. Кузов проржавел и местами был залеплен наклейками, правое боковое зеркало оказалось примотанным на изоленту. Короче говоря, российский автопром в худшем его проявлении, да ещё и с водителем сомнительной наружности.
— Доброе утро! — довольный Игнат открыл пассажирскую дверь, и я опасливо заглянула в чистенький, но старый салон. — Прыгай, мое авто не кусается.
— Конечно, не кусается, оно помрет посреди дороги.
Под фырканье человека, оскорбленного характеристикой его «ласточки», я плюхнулась на сидение и плотнее укуталась в пуховик — внутри было ничуть не теплее, чем снаружи. С лукавой улыбкой Игнат заблокировал двери, отсекая мне путь к отступлению. Я попыталась пристегнуться ремнем безопасности, но тот был сломан.
— Это тебе не поможет, — опять рассмеялся Игнат.
Какое удивительное благодушие. Выспался он, что ли? Моя личная катастрофа, насвистывая, поставил музыку на проигрывателе. Из колонок потянулось что-то легкое, позитивное и определенно не подходящее ни машине, ни обстановке. Мы перешли с технической скорости на магическую. Игнат ловко вырулил по шоссе. Мои опасения не подтвердились, колымага вместо того, чтобы развалиться, вытянулась магической струной и рванула сквозь энергетические перекрестки. Печка, правда, работала плохо, потому я периодически дула под варежки, потирала замерзший нос. Игнат молчал. Сосредоточенный, задумчивый. «Себе на уме». Такие парни западают в душу, а потом либо глубоко ранят её, либо навсегда остаются «тем самым», чье имя невозможно произнести без ненависти. Мне не нравились его острые черты, и его взлохмаченная челка, и чуть ехидный прищур — и вообще он весь.
Первый час молчание было комфортным: я досыпала, доверив свою ценную шкуру — полтора миллиона, между прочим! — Игнату (не угробит же он нас обоих?), а тот лишь изредка постукивал ладонями по рулю в такт мелодии. Но вскоре неудобное сидение, коленки, упертые в «торпеду», и постоянные кочки дали о себе знать. Я заерзала, мечтая об остановке.
— Ещё не скоро, — предугадал мой вопрос Игнат, отпивая из термостакана кофе.
— Куда мы едем?
Мир вокруг слился в бело-серое пятно из снегов и голых деревьев.
— В одном черном-черном городе есть черная-черная пещера, где лежит черный-черный колдун, — низким голосом проговорил Игнат и расхохотался. — На самом деле, я почти не вру. В трех часах езды от академии есть заброшенный городок. В нем сконцентрирован энергетический источник, поэтому, когда магию только-только легализировали, его заполонила нежить, а несчастное коренное население было вынуждено свалить куда подальше, пока не сожрали. Там в дальнейшем и организовали тайный штаб, где планировалось восстание. Разумеется, не в самом городе, а за его пределами, ибо хорош тайный штаб, о котором всем известно. Всё шло хорошо, пока Александра не отравили, причем нашим кажется, что это дело официальных властей. Единственный сильный колдун, лояльный к нежити и способный возглавить сопротивление, пал. Точнее — его разум затерялся между временем и пространством, но сердце остановилось. Тело начало бы гнить, если бы не магическое бальзамирование. Его похоронили в источнике силы, дабы сохранить тело, а уже потом пророчицы увидели, что Александру суждено восстать из мертвых. Как-то так.
Договорив, Игнат бегло посмотрел на меня, а затем резко свильнул вправо, слетев с огромного шоссе на второстепенную дорогу.
— Как интересно, — честно призналась я, затаив дыхание. — Нам в МУКИ таких баек не рассказывали.
— И не расскажут. Засекреченная информация, чтоб её, а Александра управление ищет уже давно, но наши люди никогда не выдадут верных координат. Их знает-то несколько человек из высшего руководства.
Прозвучало таинственно и отчего-то пугающе. Меня пробрали мурашки, табуном проскакав по коже, они осели в пояснице, пробрались в живот, где закопошились как беспокойные блохи.
— Но вы не побоялись открыть эту величайшую тайну какой-то Нике Мироновой?
Игнат повел плечами.
— За тобой ведется круглосуточное наблюдение. — На этой фразе я закашлялась и недоуменно разинула рот. — Ага, компьютер контролируют, телефон прослушивают, к тебе прикрепили специального человека, который наблюдает издалека и отчитывается о каждом твоем шаге. Твой декан позаботился обо всем заранее. Знаешь, я искренне рад, что не успел привести тебя на убой. Раньше это казалось мне важным, но теперь…
Машину тряхануло на кочке, и мы дружно подскочили в тяжелом, беспросветном молчании. Что «теперь», Игнат не договорил, а уточнять я не стала. Видимо, сожрали его муки совести, потому и передумал. Разумеется, ведь я само очарование, как меня можно сгубить?
Кажется, в это не верила даже я сама…
— Так кого ко мне приставили в качестве доносчика?
Игнат дернул щекой, мол, не имею никакого представления.
— Точно не меня, иначе бы я так тупо не спалился.
— Или наоборот, спалился специально, чтобы оказаться вне подозрения.
— Ага, я ж очень расчетливый и гениальный ш-ш-шпион.
Жар — не обычный, но магический — заполнял мои сухожилия, перекатился волной по артериям, скрутил вены. Я сняла варежки и сцепила пальцы в замок, чтобы успокоиться. Самые разнообразные руны — удара, холода, воспламенения — пронеслись перед глазами, но я не позволила себе бессмысленного выплеска энергии где-то посреди безлюдной трассы.
Все-таки не Игнат виноват в том, что я оказалась здесь. Не только Игнат, если точнее, но ещё и декан, и какие-то люди за ним, и целое секретное общество полоумной нежити.
— Теперь о том, откуда мне известно местонахождение Александра. — Кажется, Игнату было тяжело говорить об этом, по крайней мере, голос надтреснул, а брови сошлись на переносице. — Я для высшего руководства, как ты понимаешь, физиономией не вышел. Всё гораздо проще. Мне было пятнадцать лет, когда мы с друзьями поехали в тот самый заброшенный город. Хотели осмотреть его, пофотографировать, полазать по всяким заводам и больницам. Короче говоря, обычная подростковая дурь. Я уже не помню, кого из нас дернуло забраться в те края, но мы обнаружили пещеру. Разумеется, залезли внутрь. Сейчас я понимаю, что сам Александр пустил нас через охранные руны. Мы не нашли его гроба, нет, но на входе меня обуял столь сильный ужас, который не поддавался никакому логическому объяснению. Так страшно, что в ушах звенит, а почему — непонятно. От этого неконтролируемого страха я благополучно потерял сознание и попал в мир, полностью созданный Александром. Тот был приветлив, — Игнат невесело усмехнулся. — Он извинился за то, что испугал меня до полусмерти, и предложил сделать магом. Если честно, сам по себе я пустой в плане резерва. Полный ноль, — Игнат прикусил губу, — но Александр пообещал мне величие. Какой пятнадцатилетний мальчишка не согласится стать крутым колдуном? Да я даже не раздумывал! Короче говоря, влип по доброй воле… С тех пор мы с Александром тоже связаны, только несколько иной связью. Если тебя он почуял как некроманта, то меня избрал своим alter ego, заместителем, если точнее. Периодически он берет верх и смотрит на мир моими глазами. — Последняя фраза была произнесена так легко, будто нет ничего банальнее, чем забираться в черепушку человека. — Кстати, в академии никто не знает о моей близости к Александру, иначе бы давно разобрали на окорочка.
Мои догадки о том, что Александр мог как-то воздействовать на разум Игната, оказались верными лишь наполовину. Это было не разовое вмешательство в баре, а постоянная, ежедневная связь.
Озноб прокатился по позвоночнику.
— Тебя это устраивает?.. — Я недоуменно уставилась на своего спутника.
Теперь он казался совсем другим, будто бы постаревшим, утомленным, но счастливым от того, что сумел с кем-то разделить свою жуткую тайну.
— Разве может устраивать, когда в голове кто-то копошится? — грустно ответил Игнат. — Но я научился это контролировать… почти всегда. Зато благодаря ему я сдал вступительные испытания и учусь в академии, куда никогда бы не попал самостоятельно.
— Получается, тогда в баре?.. — осторожно начала я.
— Да, он попытался влезть, но я не пустил, и меня вырубило.
— Почему не пустил?
Игнат не ответил.
— Ты ведь сказал мне, что не представляешь, как тебя отключило.