Глава 11
Огненная дева ничего не ответила, лишь больше растянула губы, и тогда её улыбка превратилась в хищный оскал. — Так вот почему ты с нами не пошла, — пренебрежительно сказала Ди. – Решила поиграть с огнём? — Ты ведь не она? – как бы девушка ни была похожа на мою бывшую любовницу, что-то подсказывало – это не Дарая. – Э нет, братишка, — ко мне подошёл джаан, пристально глядя на неё. — Знавал я подобных элементалей. Читают твои мысли и играют на чувствах, чем-то похожи на нас. После слов о чувствах на меня устремился вопросительный взгляд Диларии, но я не стал ничего говорить. Не то место для выяснения отношений, которыми вовсе не собираюсь обзаводиться. – Откуда тебе известно моё имя? — спросил у огненной девы. — Я многое знаю о тебе, землянин. А эта речь вызвала у меня очередной усталый вздох, кажется, уже не осталось злодеев, которые не знают, откуда я родом. Но злодейка ли она? — Знаю, кого ты ищешь, – продолжала та, двигаясь сексуальным телом. Даже высунувшись из лавы всего лишь наполовину и состоя из чистого огня, она была прекрасна. Неудивительно, элементаль, способна творить со своим телом всё, что заблагорассудится. — И могу помочь, но мне нужна плата. – Кто бы сомневался, — покачал головой. -- Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – Вы видели, что нарисовал мальчишка, – ответила та и указала янтарно-красной рукой в направлении трёх волнистых линий. Лава капала с её запястья и, упав на пол, шипела, мгновенно затвердевая. – Мы всего лишь помогли ему выбраться, не могли иначе. Цель его оказалась благородной. – Мы? – переспросила Инги. – Кто-то ещё кроме тебя? – Неважно, – отмахнулась та, и несколько капель практически долетели до наших ног. – Если хотите найти его, то придётся кое-что выполнить. – А Ка тоже был мальчиком на побегушках? – это уже Ал. – Нет, – грозно ответила та и посмотрела на призрака. – Как я уже сказала, его помыслы чисты. – Как бы и у нас тоже, – продолжил спор я. – Он попал в беду, и мы хотим ему помочь. – Ник, – дева повернулась в мою сторону и пристально взглянула в глаза. – Он говорил о тебе, – увидев моё удивление, пояснила. – Нет, не так, как говорят люди. Мальчик говорил душой, и в ней есть затаённая обида. На тебя, Ник. И эта обида, словно желчь, разъедает его изнутри. Она, как маленькая точка кромешного мрака, постепенно поглощающая душу Корнелия. Услышал его полное имя, и сомнений осталось меньше. А её речь лишила практически всего недоверия. Дева точно знала, что творится у Ка в душе, он проклинал меня за смерть Леслы, и я его прекрасно понимал. – Так что? – она резко выпрямилась, почти зацепив дымящейся макушкой потолок. – Согласны? И всё же меня не покидало чувство обмана. Что-то в этой ситуации было не так, но узнать, что именно, можно только одним способом, и я спросил: – Что нужно делать? *** – Ник, подожди, – Инги схватила за рукав и оттянула назад, после чего зашептала: – Нельзя вот так просто соглашаться. – У нас нет выбора, – ответил я, кивнув на огненную бабу, которая ожидала окончания дискуссии. – Она знает, где Ка, и может помочь. – Согласен с красоткой, – вклинился в разговор Ал, нахально улыбаясь Инги. – А что, если она пошлёт нас укротить ту ползучую тварь? – Тебе сказали, – внезапно грубо заявила Ди, склонившаяся к нам. – Боишься – вали обратно. Без тебя как-то справлялась и теперь не пропаду. От подобной тирады опешили все, а её брат попросту вытаращил от негодования глаза и обиженно на неё посмотрел. – С чего такие разговоры? – спросил он. – Я сразу ответил, что иду с тобой, куда бы ни направилась. – Вот и договорились, – улыбнулся я. – Инги, нам придётся выполнить просьбу этой… – замялся, не зная, как правильно назвать огненную деву, – элементалки. – М-да, – вздохнула брюнетка. – Тогда будьте готовы к неожиданностям. В основном неприятным. Мы выпрямились и вновь посмотрели на деву вулкана. Та продолжала изучать нас столь же надменным взглядом. – Как я понимаю, вы решились, – даже не спросила, а сказала она. – Тогда слушайте. Неподалёку есть озеро, в центре находится ракушка, а в ней жемчужина. Принесите мне её, и я помогу вам в поисках друга. – Эм, – замялся джаан. – Вот так просто? Не верю. – Никто и не говорил, что будет легко, – продолжала улыбаться дева, а в её голосе появились нотки язвительности. – Но, уверена, вы разберётесь на месте. – А вот и подводный камень, – произнёс я, и на эту фразу огненная баба подмигнула (или показалось, сложно говорить уверенно, когда она целиком состоит из тягучей раскалённой лавы). После этого она на мгновение замерла, а потом рухнула на пол единым потоком, забрызгав нас огненными каплями, и если бы не чёрные щиты, то продолжить поиски Ка вряд ли бы получилось. Лава постепенно затвердевала или же скрывалась в трещинах, которые тут же затягивались. – И что, куда идём? – спросил джаан. – Наверх, – я вскинул голову. – Надо узнать, в какой стороне находится озеро. *** – Давайте так, – посмотрел на друзей. – Вы отправляетесь к выходу, а я постараюсь быстренько взобраться наверх и осмотреться. – Снова играешь в героя? – улыбнулась Инги. – Нет, просто не хочу здесь надолго задерживаться, – ответил ей. – Что-то с элементалкой нечисто. – Естественно, – всплеснул руками джаан. – Они играют на наших эмоциях. – А ты-то чего так завёлся? – удивилась Инги. – Дай угадаю, неудачные отношения с подобными девушками? – Именно она меня в камень и посадила, – зло прошипел тот. – Неважно, мои проблемы остаются со мной. – О как, – хмыкнула Инги. – А нам ты об этом не рассказывал. – И не собираюсь. – Вот давайте на этой весёлой ноте мы и разделимся, – перебил я. – Инги, одолжишь своё чудо-средство? Немного обессилил. – Интересно, что тебя так вымотало? – прищурилась та и достала из сумки пузырёк с ядовито-жёлтой жидкостью, протянула мне. – Некроманты, – просто пожал плечами, пускай понимают как хотят. А поняли все одинаково, Ди покраснела, Ал оскалился, остальных пробирал смех. Я же залпом выпил зелье и скривился от ужасного вкуса, протянув пустой бутылёк обратно. – Вот-вот, – пробормотала Инги. – А то раздаёшь так, а тару не возвращают, где её потом брать? Заново покупать? – Можно подумать, ты живёшь в нищете, – усмехнулся я, выпрямившись. – А вот знаешь, иногда на задания именно денег и не хватает. – Знаю, бывал там, – не стал спорить, встряхнул руками, и их покрыла чёрная дымка, превратив в острые когти. – Тебе нужна страховка, – сказала девушка. – Им больше, – кивнул на троицу. – Ты их выведешь, а я узнаю, куда идти. Ну, что может случиться? С этими словами прыгнул на стену, пробив камень когтями, и пополз вверх, словно голливудский супергерой. Не буду врать, в подобные моменты примерно так себя и ощущал. Из-под пальцев вылетала каменная крошка, лёгкость в теле придавала сил, а адреналин затмевал здравый рассудок. Хотелось прыгать, бежать, кричать от радости, но приходилось сдерживаться. Я понимал, что всё это временный эффект, как только действие зелья закончится, силы оставят, а эйфория пройдёт. Суровая реальность вновь поглотит, пережуёт и выплюнет. Однако сейчас я доволен жизнью и собирался воспользоваться новыми возможностями на благо дела. Дыра в потолке приближалась. Как и думал, она оказалась достаточно широкой, чтобы протиснуться сразу нескольким людям. А сверху на меня смотрели звёзды. Бесконечное множество блестящих пятнышек на мрачном небосводе казалось одновременно близким и таким далёким. Да, под действием зелья в голове творилось всё что угодно, даже философские мысли находили себе дорогу. Вскоре я выскочил наружу, оказавшись на застывшей лаве. Передо мной раскинулись ночные джунгли, позади и по сторонам возвышался вулкан. Но никакого озера не заметил. Впрочем, не всё так просто, вполне возможно, оно находится на обратной стороне острова. Придётся побегать. И стоило только повернуться, как справа послышался птичий крик, а в следующую секунду на меня обрушился мощный удар. Острая боль пронзила плечи и голову, отмахнулся и согнал неожиданного противника. А когда выпрямился, то увидел, как надо мной кружит здоровенная птица, похожая на земного орла только гораздо крупнее. – Сука, – процедил сквозь зубы, по плечам струилась кровь, всё-таки он неплохо зацепил меня. – Ну, только подлети. Стоило это произнести, как птица вновь спикировала, но не долетев несколько метров, резко сжалась, будто её смяли, как жестяную банку. Раздался хрип, брызнула кровь и от противника не осталось и следа. Он просто исчез, будто и не летал надо мной и не хотел сожрать. Вот только такого не может быть, и я догадывался, что именно произошло. – Выследил, – пробормотал, глядя в темноту ночи. *** Тому, как исчезла птица, было лишь одно объяснение – нашёлся хищник сильнее и хитрее, который и полакомился белым мясом. Он невидим и, скорее всего, является тем, чьё незримое присутствие мы ощущали по пути к вулкану. Хищник, что заставил замолкнуть кричащее животное на берегу моря. И то, что его невозможно заметить, только ухудшало моё положение. Послышалось тихое урчание, казалось, что зверь крадётся в сторону, и ноги сами понесли меня влево. Что ж, интуиция пока не покидала, и это радовало. А так ли ты невидим? Прищурился, мысленно призывая Силы Тени, и внезапно передо мной проступил смутный прозрачный силуэт. Кошка, кто бы сомневался. Хищник имел явно кошачьи пропорции, вот только эта тварь превышала нашего амурского тигра в несколько раз. Если б я был в игре, то эта тварь точно являлась бы боссом и дала отличный лут. Уверен, шкуру оценили бы в несколько золотых. Хотя и так оценят, вот только снимать её мне совершенно некогда. Противник же не собирался показываться, однако ему было невдомёк, что, хоть и смутно, но я его вижу. Он хотел обойти, застать врасплох, но, когда я сделал пару шагов в сторону, хищник замер на месте. Хотелось бы увидеть его обескураженную морду. Зверь опять осторожно ступил вправо, я вновь шагнул влево. Эдакий танец, вот только его окончание – смерть. Моя или хищника, неважно, но кто-то точно останется здесь, а второй проследует по своим делам. Послышался тихий недовольный рык, зверь понял, что стал зримым и замер, смотря точно на меня. – Ну, здравствуй, – прошептал, готовясь к атаке. В следующий миг хищник сбросил маскировку, разинул свою огромную пасть с четырьмя челюстями и прыгнул. На мгновение я обомлел, это оказалась разноцветная кошка, окрас которой бросался в глаза, ведь шерсть переливалась всеми цветами радуги. По сторонам от верхний и нижней челюсти раскрылись ещё две, но меньше, и в отличие от обычных клыков, что росли сверху и снизу, на боковых расположились мелкие и загнутые. Видимо для того, чтобы захватывать добычу и не отпускать. Всего лишь секунда, и монстр пролетел надо мной. Я успел скользнуть вперёд и кувыркнуться через голову. Поменялись местами. Взмахнул рукой, превратившейся в чёрный клинок, тут же увеличил его и ударил, целясь в зверя, но тот успел отскочить в сторону. Зараза, ничего, справимся. Монстр издал новый рык и снова пошёл на меня, но на этот раз гораздо осторожнее. Учился, хитрил, что делало его более опасным. Шкура переливалась красками при каждом шаге, даже в ночной тьме он светился, словно фонарик. Наверное, такой окрас и помогал ему становиться невидимым. Его пристальный взгляд, казалось, был направлен точно в душу, гипнотизировал, заставлял расслабиться, путал все мысли. В какой-то момент я понял, что мои мысли разбежались, как тараканы ночью на кухне, когда включили свет. И вот тогда зверь ринулся в очередную атаку, но на этот раз петлял, прыгая по сторонам. За ним практически невозможно было уследить, по крайней мере, обычным глазом, и только демонический смог заприметить, как быстро мелькает хищник, исчезающий и появляющийся в совершенно разных местах. Всего пара мгновений, и возле лица блеснули когти, лишь в последний момент удалось отскочить назад, рухнув на пятую точку. Зверь тут же ринулся на меня, разинув пасть так, что она стала шире головы, как у змеи. Я рефлекторно вскинул руки, наполненные Силой, а в следующую секунду тяжёлая туша придавила к камню. Острая боль снова пронзила плечи, к тому же от толчка сильно приложился затылком о холодный камень, да так, что искры из глаз полетели. В голове тут же послышался гул, взор помутнел, но я не собирался сдаваться. Руки и ноги оказались прижаты, поэтому всё, что мог – материализовать щит, дабы уберечься от новых ударов, но их не последовало. А когда зрение постепенно вернулось, то увидел над собой кровавую кашу, среди которой угадывались вспоротые горло, трахея, нижняя челюсть с раскрошенными костями. И только тонкая чёрная дымка удерживала эту мерзость. – Твою ж, – прохрипел я. Голова разрывалась от боли, скорее всего сотрясение, в плечи вонзились острые когти, которые вырвались из тела, когда появился щит. И теперь я видел, как с них медленно стекают капельки крови. Опустив взгляд, сморщился. Внутренности животного также держались на щите. Зверь был вспорот от груди и до конца пасти. Как это получилось? Я и представить не мог, что выйдет такой удар. Хищник проиграл, столь быстро и столь глупо. Но всё же успел доставить мне немало хлопот. Из-под него требовалось выбраться, но как это сделать, не убирая щит? Ведь, в противном случае получится нечто… весьма противное. Поёрзав на месте, понял, что все попытки бессмысленны, туша не сдвинулась даже на сантиметр. И тут в голову пришла безумная мысль. Что если снова выпустить кляксу, благодаря которой я поборол черепах. Но опять же, в тот раз она получилась случайно, выйдет ли сейчас? Отринув мысли, напрягся, представив, как по кулаку сползает густая Тень, а после выпустил мглу, слегка повернув ладонь, так как двигать рукой практически не мог. Получилось, только не то, что ожидал, вместо кляксы в зверя врезался кинжал, пропоров брюхо насквозь и, возможно, улетев в ночное небо, где после растворится. Я не видел, но чувствовал это, ведь Тень была частью меня, в буквальном смысле. Моя Сила, моя энергия. Что ж, если не сжал мёртвого противника кляксой, может получиться разорвать его на куски? Достаточно всего несколько раз выпустить сквозь щит клинки, которые и разрежут тушу. Но думая об этом, понимал, что силы постепенно меня оставляют. Эффект зелья проходил, а постоянное напряжение выматывало. Пришлось действовать быстро и без раздумий. Первый клинок вонзился чуть ниже раздробленной челюсти. С удовольствием отметил, что могу посылать клинки, не используя рук, одним лишь взглядом. Вот только моё оружие вылетело из тела зверя и исчезло. Конечно, было бы проще отпилить голову и распилить тушу напополам, но как управлять клинками, которые выстреливали из щита, словно из арбалета? – Зараза, – прокряхтел от натуги и снова атаковал монстра. На этот раз клинок вышел шире и, вонзившись в шею монстра, пронзил не только мясо, но и хребет. Хруст костей отчётливо послышался среди давящей тишины. Продолжая кромсать тело зверя, всё больше нервничал. Слабость накатывала волнами, порой хотелось бросить и убрать щит, выползти из-под туши по-обычному. Вот только вид стекающей крови по дымчатой пелене, что прикрывала, отбивал это желание. А когда ударил в брюхо, и оттуда вывалились внутренности, меня чуть не вывернуло от тошнотворного запаха и вида. Пришлось зажмуриться и сконцентрироваться. Внезапно тяжесть надо мной поддалась вверх. Упёршись руками в тело, медленно поднимал разноцветную животину, не убирая щита. Дело оказалось не из простых, так как ладони не чувствовали опоры и норовили соскользнуть. И вдруг слева послышался насмешливый голос: – Чего развалился? Неужто киса оказалась сильнее? Повернувшись, увидел ухмыляющуюся Инги, которая вцепилась в блистающий загривок зверя и тянула вверх. – Слишком милая, – ответил ей в тон. Напряг мышцы и последним рывком сбросил ненавистного зверя. Его тело тут же заскользило по склону на собственной крови. Я же, вскочив на ноги, отпрянул назад, лишь бы не наступить в то, что осталось от противника, а вонючей грязи было предостаточно. – Задерживаешься, – сказала девушка, осмотрев меня с головы до ног. – Да и видок у тебя не ахти. – Прости, – скривился от боли, когда повёл затёкшими плечами. – Думал тут поспать, пока вас рядом нет, да кошка в ноги прыгнула. Боялся согнать. – Сядь, – не обращая внимание на мой сарказм, приказала Инги, запустив руки в свою сумку. – Придётся ещё раз потерпеть, но раны быстро затянет, – и достала небольшой коробочек. – Разрешаю кричать, как девка на сеновале, – снова усмехнулась и подошла ближе, а я уже предвкушал адскую боль, зная, что находится внутри этого коробка.
Глава 12
Крик рвался из глотки, словно детёныш Чужого из одноимённых фильмов. Боль раздирала плечи, просачивалась в грудь и добиралась до сердца, грозя сжать его железной хваткой. Инги наносила зловонную жижу слой за слоем, и я чувствовал, как моя кожа стягивается в буквальном смысле. И это было адски больно. Но самодельный кляп из куска дерева позволил мне приглушённо стонать, именно так, как и «разрешила» девушка, отчего было стыдно, а ей смешно. — Да ладно тебе, Ник, — говорила она, продолжая экзекуцию. – Всё не так уж и плохо. Ну, порвали твои плечи, словно тряпки, так мы их быстро залатаем. Хотелось огрызаться или ругаться, вот только не собирался выпускать кляп, поэтому глухо мычал, чем больше веселил девушку. — Знаешь, а у меня такого и не было, – склонилась передо мной, предоставив на обзор свои обворожительные груди. – Ну, чтобы партнёр вот так стонал. Хочешь, – облокотилась мне на колени и провела руками, приближаясь к паху, — утешу тебя прямо здесь? От подобного заявления я даже поперхнулся и закашлялся, а та выпрямилась и залилась хохотом. После чего отвесила лёгкий подзатыльник и шлёпнула на плечи новую порцию вонючей мази. — Успокойся, ловелас, – произнесла она. — Теперь у тебя есть девушка, так что прекрати засматриваться на чужие сиськи. — Сама же подкатываешь, — прошипел я от злости и боли, деревяшка всё же выпала изо рта, приходилось терпеть, стиснув зубы. – А ты уже готов был? — иронизировала она. – Обойдёшься, — ответил в тон ей. -- К тому же мы с Ди не пара. – Вот как? – Инги даже не удивилась. – А мне кажется, наоборот. Вот скажи честно, – очередной хлопок по плечу, и новый приступ боли, уверен, она это сделала специально, чтобы я выпалил всю правду, не задумываясь ни о чём, – она тебе нравится? – Да, – простонал я. – И что с того? На свете много красивых девушек, которые могут понравиться. – Согласна, – не стала спорить та. – Но ты же не будешь за всеми ними бегать. А тут бегают за тобой. И не просто так, и не абы кто. Сильная, самостоятельная, красивая, да и грудь, если тебе это так важно, тоже ничего, – после вновь склонилась ко мне, заглянула в глаза и заговорила более серьёзным тоном. – Ник, я знаю, что тебе говорил Скел, такие беседы он проводит с каждым хорошим учеником. И да, в чём-то прав, чем ближе подпустим к себе людей, тем больше для них опасности. Но скажи мне, глядя на своего Учителя, счастлив ли он? Одинокий волк, каким был, таким и остался. И помрёт где-нибудь на задворках миров в том же одиночестве. Где то, что называется счастье? Такая речь произвела впечатление и заставила задуматься. А может и правда махнуть на всё рукой и отдаться на волю чувствам? Лесла? Чувства к ней постепенно стихают. Та буря, вспыхнувшая между нами, наверное, из-за того, что подобное у меня впервые. Дарая? Сексуальная, но вспыльчивая особа. Проблем с её ревностью и взрывным характером не оберёшься. Собственно, вывод намечается сам собой. – Может ты и права, – пробормотал я. – Не может, – легко толкнула в грудь. – А теперь поднимай свой зад, одевайся и пошли искать озеро, а то нас снизу заждались. *** Раны затянулись практически моментально. Да, больно, но весьма эффективно, жаль только, что для подобной мази приходится искать весьма специфичные ингредиенты, дорогие и редкие. – У меня появилось странное желание, – сказал, глядя на девушку. Мы осторожно двигались по застывшей лаве, ноги, то и дело, скользили, так как местами попадались склизкие разводы, будто кто-то огромный ползал по ней. Сразу вспомнилась пещера с ободранными стенами, вполне возможно, что тварь, ползающая там, могла изредка выбираться на поверхность. И если судить по его следам, то существо будет похоже на слизняка, но поживём – увидим. Хотя я надеялся, что нам не придётся столкнуться с ним нос к носу. – После того как вытащим Ка из задницы, в которую он сам себя засунул, хочу напиться, – закончил фразу. Инги удивлённо уставилась на меня, а потом засмеялась. Запрокинув голову. – Уж от тебя точно не ожидала. – Это ещё почему? – Ну, ты ж у нас замкнутый, такой строгий в последнее время. Помню, когда впервые к вам ввалилась ещё в Школу Хрени, ты показался весёлым мальчишкой, который просто не знает, что делать в новом мире. А тут вдруг, на тебе, напиться, – сквозь смех ответила девушка. – С тех пор прошло больше года. Хотя порою кажется, что гораздо больше, – задумчиво посмотрел на звёзды, а потом не устоял от заразительного смеха и расхохотался сам. – Да иди ты. В конце концов, кто впервые дал попробовать медовое в трактире с барменшей-улиткой? – Хорошо, – хлопнула по плечу Инги, и мои глаза тут же вылезли из орбит от боли. – Ох, прости, – извинилась она, хотя в голосе не слышалось ни капли раскаяния. – Как вернёмся, закатим вечеринку. И я сделаю всё, чтобы затащить туда Скела. Ты не представляешь каким он бывает весёлым, когда напьётся. – Представляю, – усмехнулся я. – Когда мы познакомились, показался мне пьяным бродягой. – Да? – вот тут Инги задумалась, а радость, как рукой сняло. Меня это взволновало. Разве она никогда не встречала своего Учителя в подобном виде? Ведь в самом начале нашего обучения он казался именно таким. Может, я чего-то недопонимаю или вовсе не знаю? – В чём проблема? – спросил у неё. – Всё нормально, – отмахнулась та. – Просто давно не видела Учителя расслабленным. Он постоянно в делах, особенно после того, как развалили Школу Страха и узнали о клонах Теней. Скел постоянно их ищет. – А ещё Десяток и та древняя тварь, которую они призвали. – Именно, – кивнула девушка. – И это не говоря о прямых обязанностях директора. Ему же необходимо искать обладателей Теней, чтобы привести в Школу. Да ещё и решать внутренние дела. – Да уж, – я покачал головой. – Пожалуй, нам и правда следует расслабиться. В прошлый раз на моём дне рождения не совсем получилось. – Ты про Ала? – Инги перепрыгнула через очередной валун, перепачканный прозрачной слизью. – На самом деле потешно вышло. Вот только Учитель не хотел портить отношения с горожанами. Кто ж знал, чем они промышляют. А потом мы наблюдали, как вы бегаете с улютом. – Так вы всё видели? – Конечно, кто ж оставит вас без присмотра. Мало ли что выкинут эти два бестелесных чудика. – А ты, смотрю, с ними «подружилась»? – съехидничал я. – Почему бы и нет? – она просто пожала плечами. – Честно говоря, не ожидала, что два духа будут способны… – Прошу, не продолжай, – попросил, подняв руку. А через секунду повернули за край скалы и увидели вдали, как под лунными лучами блестит водная гладь. Озеро, словно след беспалого великана выделялось на фоне джунглей. Здоровое светлое пятно, выдавленное среди тонн мрачных деревьев. – М-да, плестись-то нам далековато, – пробормотала Инги. – Зато прогуляемся, – ответил я, заворожённо смотря вперёд. Центральный мир был опасным, хищным, жестоким, но всё-таки прекрасным. Вот и сейчас: смотря на ночные джунгли, чувствую, как в душу невольно пробирается лёгкое блаженство, умиротворение. Я присел прямо на камни и глубоко вдохнул свежий воздух. На такой высоте он казался особенно чистым. Инги без слов присела рядом, посмотрела на меня и мило улыбнулась. – Да, наша жизнь стоит того, чтобы за неё бороться, – внезапно произнесла она. – И защищать этот мир. Мироздание выбрало нас, мы были рождены для этого. Нельзя сдаваться. – Верно, – кивнул в ответ, не сводя глаз с полной луны. *** Спуститься решили там же, где поднялась Инги. Сперва я подумал, что возвращаться к недавнему месту схватки по скользким камням не самая лучшая мысль, но потом понял, если слезем там, где сидели, то придётся топать больше, ведь вулкан к подножию только увеличивался. А когда оказались внизу, то нас уже встречали недовольные лица. – Чего так долго? – первым возмутился Ал, но тут же заткнулся, увидев мои подранные и окровавленные вещи. – Извините, – улыбнулся я. – Пришлось усмирить одну страстную киску, – и тут же прикрыл от стыда глаза. Вот надо было такую чушь сморозить? Да ещё в присутствии Диларии. Остальные скривились не меньше моего и посмотрели на Инги. – Не, ребят, вы не о том подумали, – она выставила перед собой ладони. – Наверху оказался тривар. Не взрослый и поэтому опасный. Но-о-о судя по вам, о них знает только Ди. Призрак и джаан вытаращили лица, не понимая, о ком идёт речь, а вот выражение Диларии резко изменилось. На смену ревности пришли изумление и испуг. – Настоящий? – почти шёпотом спросила она, глядя на меня. – Неигрушечный, это точно, – ответил, радуясь, что моя глупая шутка позабыта. – Как ты его увидел? – девушка точно знала, о ком говорит. – Их же практически невозможно заметить. – Он, – указал на свой красный глаз. – Зрение Тени помогло, – а потом посмотрел на Инги. – Говоришь, он не взрослый? Там же такая махина была. – Ты, видимо, о них не читал, – вздохнула та. – Опять прогуливаешь уроки. – Бегаю по заданиям, – не стал спорить. – Ди, объясни ему по пути. Не стоит тратить время, – попросила Инги. – Так вы нашли озеро? – переспросил Ал. – Естественно. Зачем бы мы вообще поднимались? В тот момент заметил, как призрак ревниво косится в мою сторону. Неужто он теперь запретит общаться и с Инги? Хотя, что мне его запреты? Ведь нам с Ди ничто не помешало уединиться. Бессмысленные расспросы прекратились, выстроившись в том же порядке, что и раньше, побрели по ночным джунглям, наполненных криками и ором птиц и зверей. Дорогу вновь подсвечивали Ди и Инги, первая же шла рядом и рассказывала о триваре. – Редкие и опасные хищники. Их шкура помогает сливаться с окружающей средой настолько сильно, что незаметны даже движения зверя, – завелась девушка, будто несколько лет ни с кем не разговаривала. – На самом деле о них мало что известно, так как сложно выследить животное, которое выслеживает тебя. Но точно знаем, что когда тривар стареет, перестаёт быть опасным. Выпадают клыки, а шкура сереет и теряет свои свойства. Тогда он прячется от сородичей, так как те готовы разорвать его. – М-да, – цокнул я языком. – Всё прямо как у людей. – Отчасти так, – согласилась Дилария. – Мы недалеко ушли от животного мира. Внезапно в тёмных зарослях послышался шорох, а через секунду впереди выскочило два тривара, преградив нам дорогу. Я сжал меч, готовясь к бою, но те не спешили атаковать. К тому же они не прятались, а ходили из стороны в сторону, держась на почтительном расстоянии. Изредка от них слышалось тихое кошачье урчание, чего я никак не ожидал. Их длинные хвосты стояли столбом и переливались разными цветами под лунным светом. – И кто мне объяснит, что с ними? – спросил я, не отводя от зверей взгляд. – Нападать они, судя по всему, не собираются. – Поздравляю, Ник, – ко мне подошла Инги и опустила руку на плечо. – Теперь ты один из них. – В смысле? – не понял и посмотрел на девушку. – Это молодняк, пришли посмотреть на своего нового вожака, – с улыбкой ответила та. – Что? – удивлённо уставился на урчащих хищников. – Получается, я убил предыдущего. – Именно так, – кивнула Инги, потом шикнула на триваров, и те тут же скрылись в джунглях. – Не думаю, что они так просто от нас отстанут, но и не набросятся. Теперь звери боятся тебя и уважают, – хлопнула по спине, отчего у меня вырвался вздох, наполненный болью. – Идём, нам ещё жемчужину достать надо. *** То ли дело в триварах, то ли на треклятом острове не было других хищников, но несколько километров мы провели в относительном спокойствии. Конечно, я видел, как среди кустов и деревьев то и дело мелькают разные твари, но никто не приближался, даже не задерживался надолго. Над головой летали ночные птицы, изредка бросая на нас тень. Где-то парили светлячки, которых изначально спутали со звёздами, так как насекомые практически не двигались. Зависнув в воздухе, тихо жужжали, и только подойдя ближе, мы признали в них живых существ. – Всё-таки здесь красиво, – прошептала заворожённая Ди. – Правда, Ник? – Есть такое, – тихо отозвался я. Впереди слышалось журчание. Река, ручей? Второе более вероятно, так как с вулкана мы не приметили никаких рек. Это также означало, что скоро доберёмся до большого водоёма. Но что-то меня смущало, настораживало. Опасность так и витала над нами, словно зловоние от разлагающегося трупа. Это чувство не покидало с того момента, как встретили огненную деву, она явно что-то недоговаривала. – Мы уже близко? – спросил джаан в кепке, шлёпая подранными туфлями по появившимся лужицам. – Почти, – ответил я, пробираясь вперёд. Путешествовать в Центральном мире лучше всего в сапогах. Именно так поступили все, не считая духов. И вот теперь они оба страдали, хотя Ал больше, ведь он не ожидал, что будут происходить такие перемены, и он начнёт чувствовать сырость и слякоть. – Мне казалось, что в могиле мерзко, – пробурчал тот. – Что? – внезапно Ди бросила на него гневный взгляд, но в следующую секунду отвернулась. Но я видел, как изменилось её лицо, став печальным и виноватым, а по щекам заскользили слёзы. – Идиот, – зарычала Инги. – Лучше бы тебе язык прикусить. – Я… – начал было Ал, но понял, что сказанное уже не вернуть. – Ди, прости, я не хотел тебя обидеть. Ты же знаешь. Та промолчала, смахнув очередную слезу. В тот момент мне было жутко жаль девушку, рука сама потянулась, и я сжал её тёплую ладонь. Ди повернулась в мою сторону и слабо улыбнулась, но сжала пальцы, не желая отпускать. Я не смотрел назад, но был практически уверен, что Ал скребёт зубами, но молчит, тем самым сглаживая свою вину. А это приятно. Идти с красивой девушкой, которой ты нравишься и которая нравится тебе, и держаться за руки. Вот такое простое счастье. О нём ли говорила Инги? Посмотрев на ту, заметил одобрительную улыбку. Видимо, именно это она и пыталась мне объяснить. Посмотрим, что будет дальше, отдамся на волю судьбе и вездесущему Мирозданию. Словно ручеёк, бегущий сквозь дикие джунгли, не знающий трудностей, огибающий или пробивающий преграды. Может, звуки воды – это знак свыше? Хотя нет, не верю в такие глупости. Слишком много у меня на родине говорили о высших силах. Настолько часто, что прожужжали уши и своей навязчивостью создали полное отторжение практически ко всем религиям. Вскоре мы вышли на голый берег широкого озера. Вблизи оно выглядело ещё больше, чем казалось с высоты. Радиусом никак не меньше сотни метров и идеально круглое. Такого просто не могло быть, вряд ли природа любит подобный перфекционизм. Значит, оно искусственное, вот только кто его создал? Для чего, и где сейчас создатель? – Чувствуете? – первой спросила Дилария. – От воды исходит магия. Мы молчали. Каждый из нас отчётливо улавливал Силу, что источал водоём. И у меня закралось нехорошее предчувствие. Смутно, но начал понимать, с чем придётся столкнуться. Если в первый раз перед нами предстал огненный элементаль, то сейчас… По водной глади прошла рябь, а следом за ней со дна начали подниматься пузыри, ускоряясь с каждой секундой, пока озеро не забурлило. Посреди появилась полусфера, постепенно вытягиваясь и трансформируясь в человеческую фигуру. И, конечно же, элементаль вновь оказался женского пола. – Кто вы? – прохрипела она, будто всё жизнь прожила на холодном дне и заработала хроническую ангину. – Вот те раз, – всплеснул руками джаан. Перед нами возвышалась стройная прозрачная фигура с длинными волосами, спадавшими на большие груди. Она вышла из озера подобно Афродите, зависнув над поверхностью воды, касаясь той лишь кончиками пальцев. По её телу постоянно пробегала рябь, будто колыхающееся желе, но подобное сравнение ничуть не портило прекрасного внешнего вида. – Что вам надо? – переспросила она, и на этот раз в голосе послышалась угроза.