Глава 13
— Где-то я это уже видел, — недовольно пробормотал джаан. – Нам нужна жемчужина, — я вышел вперёд, отведя в сторону меч, но не убирая в ножны. – Никита, – её голос стал мягче. Дева посмотрела на меня и улыбнулась. – Знаю, за кем идёте. Малыш был здесь. — Ой, да сколько можно его так называть? — тихо возмутился Ал, чтобы никто не услышал. – Я не удивлён твоей осведомлённостью, — кивнул ей. — И мы хотим помочь другу. — Понимаю. Но вы пришли не туда. – В каком смысле? — вперёд вышла Инги. – Поблизости больше нет никаких озёр. — Нет, -- недовольно подтвердила водяная дева. Видимо, ей, как и другим женщинам, был присущ ревнивый характер, и она не особо любила представительниц прекрасного пола. – Жемчужину не отдам. – Да ладно? – ёрничал джаан. – А мы-то надеялись прийти, поговорить по душам и разойтись с миром, – развёл руками. Элементаль взглянула на него и засмеялась. – А-а-а, жалкая сошка, – произнесла она. – Пустой джаан, израсходованный сосуд, – присмотрелась к нему, и на её лице появилась гнусная улыбка. – А друзьям рассказывал, какое именно желание исполнил последнему хозяину? – Не твоё дело, – огрызнулся тот. Мне показалось, что под злобным видом он прячет страх. Псевдо-Санёк попятился, и сомнения отпали. Дух действительно боялся деву. – Что такое? – она игралась с ним, как кошка с мышкой. – Вспомнилось былое? – Не тронь его, – я сделал шаг к озеру, уходя по щиколотку в грязную воду. – Речь не о нём, а о жемчужине. – Разговор окончен, – теперь и я стал одним из её неприятелей. Если до этого говорила со мной заигрывающе, то теперь в голосе сквозил ледяной холод. – Вы её не получите, так что можете вернуться к этой огненной стерве и всё рассказать. – Мы не говорили о ней, – прищурился я. – Хотя есть идейка, – пробормотала дева, на мгновение задумавшись. – У этой горячей бестии спрятан большой алмаз. Достаньте его, и я помогу выбраться с острова, туда, куда отправился малыш. – Алмаз, значит, – прищурился я. Всё становилось более-менее понятно. Два элементаля, противоположные стихии, наверное, Ка что-то для них сделал, и они помогли ему отправиться на дальнейшие поиски. Но с нами бабенции решили поиграть? – Не строй из себя дурачка, Никита. Ты уже всё понял, – скривилась та и, махнув рукой, нырнула в воду, где растворилась в тёмном омуте. – Стой, сука! – выкрикнул джаан, потом посмотрел на нас. – И что делать? *** – Жемчужина где-то там, – я смотрел на центр озера. Вода казалось тёмным кристаллом, манящим и пугающим одновременно. – Но не думаю, что она отдаст его, если нырну. – С ума сошёл? – воскликнула Ди. – Она тебя утопит. – Согласен, – кивнул я и подошёл к группе. – Но и уходить с пустыми руками нельзя. – Может, что полезное найдётся? – Инги полезла в свою сумку, звякая бутыльками. Тогда-то у меня и созрел план. – Инги, дай, пожалуйста, зелье Силы, – попросил у неё, протянув руку. – Снова? – покосилась на меня. – Ник, так много нельзя, ты же знаешь. – Не волнуйся, я не собираюсь это пить, – успокоил девушку. Она хмыкнула и протянула две склянки с ядовито-жёлтой жидкостью. Взяв их, вернулся к берегу, поросшему мелкой травой, вытянул руку над водой и крикнул: – Эй, красавица, давай по-хорошему! Ты нам жемчужину, а я не вылью эту хрень! Ответа долго ждать не пришлось. Вода вновь вспучилась, и на поверхности появилась прозрачная дева. Она подозрительно смотрела на меня и на руку, переводя взгляд туда-сюда. – Что это? – наконец не выдержала и шагнула ко мне. – Кислота. Разработана в нашей Школе лично мной. Водяная девушка пристально посмотрела мне в глаза, а потом перевела взгляд на моих друзей. – Блефуешь! – воскликнула она. – Это зелье, что увеличивает вашу силу. Ты ведь только что взял это у Инги. – Именно, – поднёс стекляшку к губам и сделал небольшой глоток. – Вот только никто не знает, чем я занимаюсь помимо уроков и заданий, – с этими словами достал из-за пазухи небольшой флакончик с малиновым густым содержимым. Быстро откупорил и капнул в обе пробирки, что получил от Инги. Жёлтая жидкость тут же вспенилась, окрасилась в красный и пошла через край. – А я экспериментировал. Не хотел попасть в ситуацию, где придётся столкнуться с большим потоком воды, – постучал себя по лбу. – Ну же, читай мысли. Они, – указал на друзей, – всё равно ничего не понимают. А ты ведь догадалась. – Такого не бывает, – произнесла элементаль, но голос дрожал. – Блеф. – Давай посмотрим, – наклонил руку, и несколько капель упали в воду, которая тут же покрылась пеной и зашипела в радиусе десятка сантиметров. А водяная баба захрипела от злости. – Неприятно? Ты ведь поняла, что эта кислота для меня ничем не опасна, зато открытый водоём осушит в считаные минуты. Здесь как раз хватит на то, чтобы оставить от озера несколько лужиц, – помахал бутыльками. – Ты не сделаешь этого! – чуть ли не в истерике выкрикнула та, хотела ринуться на меня, но вовремя остановилась, понимая, что если упаду, то всё содержимое выльется. – А что остановит? Жалость? Ну, прости, тут ты немного опоздала. С ней у меня проблемы, – покачал головой. – Тем более мне важнее мой друг, чем ты. Поэтому прошу ещё раз по-хорошему, отдай жемчужину. – Ник! – воскликнула Ди. – Так нельзя! – Мне не оставили выбора, – ответил я, повернувшись. – Я не могу этого сделать! – вновь выкрикнула водяная, но на этот раз в её голос закралось отчаяние, и тут же поникла, опустив голову и руки. – Жемчужина – это моё сердце. Отдам его и погибну. Я замер в нерешительности. В принципе, чего-то такого и ожидал, слишком всё просто оказалось с первого взгляда. Пойди, возьми и принеси. И вот подводные камни выступают наружу. – Дай-ка угадаю, – внимательно посмотрел на элементаля. – А тот алмаз, случайно, не сердце огненной девушки? Та не ответила, но молчание говорило само за себя. – Ну, кто бы сомневался, – хмыкнул я и снова наклонил руку. Красная жидкость, ставшая тягучей, пролилась в воду и зашипела, поднимая розовую пену и источая химический запах. Водяная дева испуганно отшатнулась, непонимающе смотря на меня. – Что ты хочешь? – беспомощно спросила она. – Я ведь всё объяснила. – Ник! – вновь выкрикнула Ди, подбежала ко мне и схватила за свободную руку. – Так мы ничего не добьёмся! – Успокойся, – улыбнулся ей. – Всё гораздо проще, чем ты думаешь, – посмотрел на элементаля. – Ведь так? Да, я верил, что жемчужина и алмаз их сердца, но даже после этого откровения не отпустило чувство обмана. Тут до сих пор что-то было нечисто, а значит стоило придерживаться роли. – Не понимаю, о чём речь, – водяная переводила взгляд со склянок на меня. – Ты ведь… Но не успела она закончить, как дрогнул земля, а со стороны вулкана послышался взрыв. Когда обернулись, то увидели огненные всполохи, рванувшие из жерла и выбросившие серу, пепел и брызги лавы. А через секунду заметили, как в нас летит здоровенный камень, полыхающий огнём, и среди пламени отчётливо выделялось женское лицо. – Нет! – раздался громогласный крик из пламени. Мы рванули обратно за деревья, в то же время камень рухнул близ берега, поднимая волны и брызги. Послышалось шипение, из озера взметнулись клубы пара, а вместе с ним крик боли водяной девы. Туман застилал окрестности, настолько густой, что даже с магическим глазом мне оказалось сложно что-либо рассмотреть. Водяная баба продолжала кричать, а вот огненной не было слышно. Неудивительно, ведь пламя спало, упав в воду и испаряя её. Наверное, огненная сейчас радуется. Из вулкана вновь раздался грохот, а следом полетели новые пылающие камни, упавшие уже неподалёку от берега. За секунду вспыхнули деревья и кусты, а из огня послышался голос элементаля: – Милли! – отчаянно кричала она. – Милли! Я выглянул из укрытия. Туман всё не спадал, и осмотреться удалось только у меня. Позади нас у водной глади стояла полыхающая девушка и тянула руки к водяной, которая подобралась к берегу, но ближе не подходила. Огонь, как ни странно, не распространялся. Лишь там, где стояла женщина, видимо, вне пламени элементаль не могла находиться. Неудивительно. – Прости, я не хотела, – бормотала огненная. – Ужасно, – плаксиво ответила вторая. – Ханира, это было ужасно больно. – Прости, – вновь произнесла та и гневно посмотрела в нашу сторону, выискивая в тумане. – Выходите! – Доигрался, идиот? – тихо процедил Ал. – Что теперь делать? Она же нас спалит. – Не спалит, – огрызнулся я и встал из-за камней. – Подождите тут, – а после крикнул элементалям. – Вот вы и встретились! Отлично. Двинулся к берегу, неся перед собой склянки с красным содержимым. Это возымело действие, как бы огненная на меня ни злилась, но опасалась бросаться в атаку. – Спокойно, девочки, – вернулся на то место, где стоял несколько минут назад и вновь наклонил бутыльки, тягучая капля опасно повисла на голышке. – А теперь давайте поговорим, как взрослые люди. Как я понимаю, вы отправили Ка с острова, а значит можете проделать это ещё раз. Но зачем вам эта игра? Заскучали? Так я вас повеселю, – и перевернул склянку, жидкость попала в воду, которая тут же пошла розовой пеной. – Хватит! – выкрикнула огненная и ринулась ко мне, но я вскинул руку, которая тут же покрылась чёрной дымкой, и дева остановилась. – Оставь её в покое. Ого, меня уже просят? Ну ладно, посмотрим, что будет дальше. – Я слушаю, – внимательно посмотрел на неё. К этому моменту ко мне подошли остальные члены группы. – Ник, – первой обратилась Ди, незаметно прижавшись к плечу. – Ты понимаешь, что с ними? – А что тут понимать? – вклинился джаан. – Они же парочка. Элементали гордо вскинули подбородки. – Что-то имеешь против, джаан? – надменно спросила водяная. – Успокойтесь, – между ними встала Инги. – Лучше рассказывайте, – обратилась к стихийным женщинам. – Меня зовут Ханира, – начала огненная. – А это Милли. Мы живём на острове уже более двухсот лет. – Раньше были такими же людьми, как и вы, – вторила её подруга. – Жили неподалёку от Алия. Мои родители рано погибли при очередном походе кочевников, и я осталась со старшим братом. Перебрались в город, где жили впроголодь, пока нас не приметил директор Школы Клыка. Так как мой брат оказался с магическим потенциалом, то нас пристроили, и всё наладилось. Лесара обучали, а я стала прислугой. Работы хватало, но мы не жаловались… – А можно ближе к делу? – съязвил джаан. – Помолчи, – шикнула на него Инги. – В то время в город переехали мы, – продолжила огненная. – Мой отец был купцом, и нам приходилось часто переезжать. Тогда-то я и познакомилась с Лесаром. Сразу понравились друг другу, а отец, увидев в этом выгодную сделку с магами, быстренько выдал меня замуж, вот только… – Только вы не любили друг друга, – закончила Дилария, а я вздохнул, никогда не понимал эти сопливые истории. – Именно, – кивнула та. – Но позже познакомилась с Милли и поняла, что такое настоящая любовь, – посмотрела на водяную деву печальными глазами. – Мы скрывали наши отношения пару лет, – сказала Милли. – Но брат всё-таки прознал и жутко разозлился. – Этот ублюдок превратил нас в элементалей, – проскрежетала Ханира, сжав пылающие кулаки. – Заманил на остров и предал. – Каким образом? – удивилась Инги. – Это очень мощная магия. Обычный ученик на подобное неспособен. – Он никогда не был обычным, – печально произнесла Милли, очевидно, ей больно вспоминать о брате, даже после того, как предал, она всё равно его любила. – Всегда всего добивался, чего бы то ни стоило. Умел постоять за себя, защищал, когда нас оставили на произвол судьбы… – Перестань, – резко прервала её огненная дамочка. – Он предал нас, чёртов эгоист. Превратил в этих… существ, – с омерзением осмотрела себя. – И коль не учения Лесамана, то ничего бы у него не получилось. – Лесамана? – переспросил я, зацепившись за единственно интересный фрагмент в этой розовой истории. – Да, маг раньше жил на этом острове. Ваш друг тоже искал его следы, – более спокойно ответила Ханира. – Лесар даже имя взял похожее, а потом подправил всем память, чтобы никто не смог вспомнить его настоящее. – Охренеть, – выдохнул Ал. – А этот парень уже вызывает уважение. На что оба элементаля бросили на него гневные взгляды. – Ну а что? – развёл руками тот. – Сильный парнишка, согласитесь. – Так-то оно так, – вновь вздохнула водяная. – Но вот уже два столетия мы живём на этом острове и никого не видим. Сюда даже охотники боятся забираться. – Из-за триваров? – переспросил я. – Не только из-за них, – отозвалась огненная. – Вы просто не застали, но внутри вулкана живут более мерзкие и опасные создания. Значит, я был прав. Огромные слизни или змеи населяли остров, и благо, что Мироздание нас от них хранит. – Всё понятно, – кивнул я. – Но к чему эта игра с жемчужиной? – Так, – пожала плечами Ханира. – Просто от скуки. Сказали же, здесь довольно одиноко. Вот и резвимся, когда кто-то к нам забредает. – Отлично, – огрызнулся я. – Тогда вот, повеселитесь, – и бросил склянки в озеро. – Нет! – выкрикнула огненная и хотела прыгнуть следом, но остановилась, когда вода под пылающими ногами зашипела. Розовая пена расплылась на несколько метров, но не более. В первую секунду водяная девушка испуганно вскрикнула, но потом поняла, что ничего не происходит. – Ты обманул нас! – выкрикнула Ханира и ринулась в нашу сторону. Я же просто взмахнул чёрными руками, из которых вырвались клубы дыма, расстелившиеся по пылающей траве. Пламя тут же отступило, а вместе с ней попятилась и элементаль. – Что такое? – не понимала она. – Шутки закончились, – ответил я. – Перейдём к делу. Вы отправите нас к другу. – С чего вдруг? – огрызнулась та. – Ник, – подала голос Ди. – Мы должны помочь им и снять проклятье. Ты же видишь, что они страдают. Посмотрев на элементалей, устало вздохнул. Девушка права, стоило освободить проклятых. Вот только как это сделать? – И что необходимо? – поинтересовался у подруги. – Надо найти Лесара. – Убить мага, что наложил заклинание, и оно спадёт, – вступила в разговор Инги. – Если, конечно, это не вечное проклятье. Тогда мага уже нет в живых, и нам придётся искать источник, который может находиться чёрт-те где. – Превосходно, – возмутился джаан. – Помогать нестандартной парочке, вместо того чтобы спасать друга. – Спасём и тех, и тех, – ответил я и посмотрел на проклятых. – Если здесь был Лесаман, то должны были остаться его следы. Куда пошёл Ка? Что он тут искал? – В подземелье вулкана есть множество ходов, – ответила Ханира. – Не могу понять почему, но в некоторые мне нет пути. Как бы ни пыталась туда проникнуть, постоянно натыкаюсь на невидимый барьер. Малыш бродил именно там, но недолго. Отлично, значит всё так, как и думал. Снимать проклятье уже довелось, гуляющий с нами джаан тому свидетельство. Но в прошлый раз достаточно было дотронуться до золотой пластины, чтобы получить небольшой дар и освободить духа. И я считал, что с элементалями та же история, источник проклятья находится на острове, скорее всего, в подземельях. – Значит, пойдём по стопам Ка, – улыбнулся я своим, а потом обратился к элементалям. – Постараемся вам помочь. Не могу ничего обещать, но есть кое-какие догадки. Баш на баш, мы отпускаем вас, вы отправляете нас. Идёт? – Конечно, – голос огненной дрогнул, то ли от радости, то ли от волнения. – Вот и договорились. «Отличная игра, – послышался голос Тени. – Смотри не оплошай».
Глава 14
— Ник, ты и правда сделал штуку, чтобы осушать водоёмы? — удивлённо спросила Инги. Мы неспешно двигались обратно к вулкану, оставив элементалей наедине. Уверен, огненная нечасто вырывалась наружу к своей подруге, так как обе страдали от взрывов и летающих камней. Ханира, таким образом, разрывала себя, а Милли, при неудачном падении полыхающего снаряда, которое мы наблюдали, иссыхала. – Нет, — покачал головой и улыбнулся. – Но пришлось убедить в этом даже себя, чтобы водяная не прочитала мыслей. – Тю, – приуныла девушка. — А я-то думала, что мои уроки не прошли даром. Да, очень редко, но Инги обучала меня зельеварению. Ничего предосудительного, в те моменты мы занимались исключительно работой, потому что отвлекаться категорически запрещалось, в этом процессе всё высчитывалось буквально до секунды. И всё же я заметил ревнивый взгляд Диларии, однако девушка промолчала. Это радовало. В ночных джунглях неподалёку от нас слышались шорохи и глухое рычание. Порой я замечал, как из зарослей мелькает парочка триваров, неотступно следовавших за нами. — Они теперь не оставят меня в покое? – спросил у Ди. — Ты их лидер. Гордись, — с улыбкой ответила та. — Было бы чем, – хмыкнул я и покосился на зверей, которые вновь показались на глаза. Два огромных переливающихся монстра, резвившиеся, словно домашние котята, вызывали двоякое чувство. Вроде бы и умиление, но в то же время я вспоминал битву с предыдущим вожаком и невольно сжимал кулаки, готовясь к новой атаке, но уже со стороны этих «милах». — Успокойся, – произнесла Инги. — А то от твоего напряжения воздух звенит. -- Не могу, – не стал врать. – Задом чую, скоро столкнёмся с той тварью, что ползает по пещерам. – А других органов чувств у тебя нет? – не удержался Ал. – Есть, но, чтобы тебе было понятно, решил уточнить именно про задницу. Тот только проскрежетал зубами, понимая, что дальнейшая полемика бесполезна. Внезапно впереди послышался рёв, да такой, что с веток сорвались десятки птиц и улетели подальше от нас. В ту же секунду я заметил, как молодые тривары рванули в сторону озера, явно опасаясь хозяина этого рыка. Но если даже они боялись неизвестное существо, то что говорить о нас? Второй рёв последовал через пару секунд, но на этот раз чуть дальше, монстр двигался не в нашу сторону, наоборот, уползал. Из груди невольно вырвался вздох облегчения, которое тут же исчезло, стоило мне понять, что неизвестный направлялся к вулкану. А ведь туда же шли и мы. – Что ж, – пробормотала Инги. – Твоя задница оказалась права. *** Ночные джунгли, которые совсем недавно были наполнены тропическим гомоном, сейчас казались мёртвыми. И мы прекрасно понимали почему, вот только легче от этого не стало. Однако благодаря распугавшему всех и вся монстру, мы увеличили скорость. Куда бы я ни бросил взгляд, видел лишь заросли и ни единой живой души. Звери и птицы либо убежали, либо скрылись. – Змеи ведь так не орут, верно? – спросила Дилария, она боялась, это можно было определить по тому, как дрожит свет в её фиолетовой сфере. – Кто знает, – я пожал плечами. Хотелось её утешить и успокоить, но я жуть как не любил врать, к тому же она должна знать, что столкнёмся не с простым противником. Вскоре деревья расступились, и мы выбрались на широкую поляну, которой совсем недавно не было и в помине. Тяжёлые стволы, вырванные с корнями, повалены и переломаны, те, что лежали по центру, остались без коры, которую будто счесали грубым тесаком. А впереди холм из свежевырытой земли. – Знаете, – первым заговорил джаан. – А вот теперь и мои булочки сжимаются. Покосившись на духа, я двинулся на разведку, уже догадываясь, что тут произошло. А когда взобрался на холм, то пожалел о своей правоте. Монстр, распугавший живность, совсем недавно выбрался из-под земли, и передо мной зияла чёрная дыра, откуда он и появился. Скорее всего, после чудище издало первый рык, развернулось, повалив деревья, и поползло к вулкану, проложив себе путь сквозь джунгли. Для него не было препятствий, и это говорило, что его шкура довольно прочна, возможно, покрыта чешуёй. От ямы до дымящейся горы лежал путь, шириной с десяток метров, на земле валялись помятые и раздробленные деревья. А дорожки зловонной слизи напомнили, что тварь любит часто выбираться наружу. Присмотревшись магическим глазом, заметил, как у вулкана мелькнул кожаный хвост, покрытый костяными наростами, и тут же скрылся в тёмной пещере, которая оказалась намного уже, чем путь, проложенный сквозь деревья. Получалось, что тварь, скорее всего, не змея, а гигантский червь, передвигающийся с помощью наростов. Его тело довольно гибкое и способно сжиматься в разы, чтобы пролезть по узким проходам, да ещё и слизь помогает. Шкура плотная и просто так не пробить, достаточно взглянуть на деревья, ведь местами они торчали из земли, словно пики с заострёнными обрубками. И всё же червь прополз и ничего не произошло. Или же слизь – это его кровь? Напоролся на одну из веток, пробил дыру и уполз в убежище? А на поверхности вулкана он тоже поранился? Может тот орёл или тривар его потрепали? Но этот вариант мне казался менее реальным, всё же такая склизкая махина вызывала трепет у всех животных острова. Позади послышался шорох, ко мне поднялись друзья. – Знаете, – ответил на вопросительные взгляды. – Кажется, дело пахнет жареным. Но, думаю, мы отлично повеселимся. *** Продвигаясь к вулкану, скользили на мерзкой слизи, коей тут было в изобилии. Даже духам пришлось несладко, так как парить над землёй они не могли. – Да чтоб вас! – в очередной раз воскликнул джаан, поехав практически на ровном месте. – Голыми руками готов придушить эту тварь, что оставила след. – Ну, тогда тебе придётся отрастить ещё несколько рук, – усмехнулся я, вспомнив хвост монстра. – С такими культяпками, – кивнул на него, – тебе только белок душить. – Или гусей, – засмеялся Ал, я же скривился. Плоский юмор, глупый смех, всё, как у меня на родине, нигде ничего не меняется. И хоть перед нами лежал прямой путь, добрались до вулкана мы только минут через сорок. Злые, уставшие и перепачканные в слизи. Первой не выдержала Инги. – Буэ, – выдохнула девушка, сбрасывая с себя испачканную майку. – Уж лучше ходить полуголой, чем терпеть эту вонь. – Странно, – усмехнулся Ал. – В прошлый раз тебе понравилось, когда… Но не успел договорить, как огромный чёрный кулак ударил ему в грудь и отбросил на пару метров назад. Призрак врезался в каменную стену горы и рухнул на землю, с трудом переводя дыхание. Разъярённая Инги уже двигалась в его сторону, готовая свернуть тому шею. – Жалкий ублюдок, – прохрипела она, пылая яростью. – Да как ты смеешь? Не стоило удивляться, что даже Дилария не захотела вступиться за брата, чего говорить за джаана, который, в отличие от приятеля, вёл себя вполне прилично. Но следовало вмешаться, ругани в команде быть не должно. – Остынь, – в мгновение ока я оказался между ними и выставил вперёд руки. – Он уже понял, что лучше держать язык за зубами. Так ведь, Ал? – обернулся к призраку. – Уяснил, – недовольно прохрипел он, поднимаясь на ноги. – Извини, – не очень искренне, но всё же сказал. – Пошёл ты, – огрызнулась девушка и запустила руку в сумку, но тут же задумалась и замерла. – В следующий раз возьму на один свиток переноса больше, чтоб сразу отправлять домой таких говнюков. – Ладно, ладно, – примирительно проговорил я. – Давайте сосредоточимся. Сейчас нам предстоит спуститься в пещеры и найти источник проклятья. А между делом завалить гигантского шипастого червя, – по пути я рассказал остальным о том, что видел хвост, и о своих догадках. – Инги, есть мысли, как может выглядеть источник? – Да как угодно, – пожала та плечами. – Маг способен отдать свои силы в любой предмет, хоть в камень, хоть в ракушку. Но есть одно но – это возможно, если маг, действительно, сильный. Если силёнок маловато, то можно использовать личную вещь, с которой имел длительный контакт. Таким образом, она становится ближе к хозяину, а от этого увеличивает мощь и заклятие. – То есть пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю, что, – недовольно пробормотал джаан. – Не совсем, – заметил я. – Помнишь, огненная элементаль сказала, что в подземелье есть пещеры и туннели, где ей нет хода? Значит, нам туда. – Это в пасть к той тварине, что деревья валит? – Именно, – усмехнулся я. – Но, как сказал наш командир, – кивнул на всё ещё красную Инги, – если сожрут, то надо попасть внутрь целиком. А оттуда выберемся. – Да ты прям полон оптимизма, – прорычал Ал, потирая ушибленную руку. – Это лучше, чем язвить на каждом шагу. – Может, по-другому никак. – А ты пробовал? – Когда был живым. Вот тут уже я сам захотел врезать этому идиоту, так как от этих слов погрустнела Ди. Чёрт, он же знает, как ей тяжело от подобных воспоминаний, зачем подстрекает? – Наверное, в следующий раз лично напомню Инги, чтобы она взяла лишний свиток, – процедил я. – Отлично, – оскалился тот, чем ещё больше взбесил. Да что с ним происходит? Конечно, и раньше-то был той ещё занозой в заднице, но на этом задании его словно подменили. Это из-за наших отношений с Ди? Или из-за его связи с Инги? А может что ещё? После этих размышлений, мысль о подмене меня ещё долго не отпускала. *** Холодные стены пещеры окружили нас. Мы не стали рисковать и ползти вслед за червём, такая идея казалась глупой. Проникли внутрь, как и в первый раз, с опаской двигаясь вперёд и прислушиваясь к каждому шороху. Но вокруг стояла гнетущая тишина, отчего напряжение лишь возрастало. Однако, когда мы выбрались в пещеру со светящимися сталагмитами, под ногами дрогнула земля. – Постойте, – послышался властный голос Ханиры, а через секунду на противоположной стене появилась огненная элементаль. – Если спуститесь, я не смогу вам помочь. – Можно подумать, ты собиралась, – грубо заметил джаан, но та даже не обратила на него внимание. – Единственное, что мне под силу – провести к тем туннелям. Но, как вы могли заметить, там живут черви. – Это ты сейчас про ту громадину, что выбралась в джунглях и приползла обратно? – переспросил я. – Именно. И таких могут быть десятки. Не знаю точно, но их тело настолько крепко, что даже моё пламя не берёт. А вот это плохо. Мы особо не надеялись на помощь Ханиры, но живая лава могла очистить путь. И тут оказывается, что не может. Засада. – Хорошо, – кивнул я. – Тогда веди. Элементаль взмахнула рукой и тут же растворилась в огне, стихшем за пару секунд. Однако на каменной стене появилась алая прожилка из лавы, устремившаяся в тёмный проход, куда мы так и не заглянули. Жидкое пламя бежало по камням, словно кровь по венам, иногда спрыгивая на пол, иногда поднимаясь к потолку, когда мы оказывались в узком проходе. И вроде бы спешили, вроде не так быстро скользила лава, но ноги то и дело расходились в стороны. Глянув вниз, понял, что встреча с червём или даже несколькими, неизбежна, так как слизи становилось всё больше. Но внезапно туннель резко оборвался, и я выскочил на широкий уступ, обрывавшийся в паре метров от меня. От неожиданности раскинул руки и затормозил, но в тот же миг мне в спину врезалась Ди, чуть не повалив в огромную яму. Остальные же успели сориентироваться и вовремя остановиться. Сделав шаг вперёд, взглянул вниз. Мы оказались на высоте двухэтажного дома, а снизу копошились десятки, а может и сотни мерзких шипастых тел. Стояла жуткая вонь, мне даже казалось, что стоит дать искру, как все мы взлетим на воздух. Но быстро отмёл эту мысль, увидев, что полоска лавы устремилась по боковой стене, убегая в противоположную сторону, где раскрыл тёмный зев очередной туннель. – Та-а-ак, – протянула Инги, смотря в яму. – Вот и встретились. Дилария наклонилась и тут же отпрянула, вновь задев меня. Девушка была испугана, в глазах плескался страх, и мне жутко хотелось её обнять, но при таком истеричном братце сдержал свои порывы. – В чём дело, Ди? – спросила Инги, видя испуг подруги. – Я с ними сталкивалась, – неуверенно ответила та. – Это порождение некромантов. – И снова они, – вздохнул я, вспомнив старую поговорку: «Чем дальше в лес, тем больше дров». *** Чем чаще натыкаешься на следы своих врагов, тем больше шанс вскоре с ними встретиться. А в том, что некроманты следят за нами, не оставалось никаких сомнений. Каждый шаг вёл к тому, что сталкиваемся с очередными их злодеянием, казалось, приспешники Ир-Саала нависли над нами, как грозовая туча, готовясь в любой момент низвергнуть на наши головы тонны заклинаний и проклятий. Кому понравится, что за его спиной чувствуется ледяное дыхание тёмных сил? Вот и нам не нравилось. – Надеюсь, успеем найти Ка и вернуться в Школу, прежде чем найдут нас, – я посмотрел на дрожащую Ди, не удержался и приобнял. – Успокойся, никто тебя им не отдаст. Сколько раз уже пробовал? Но ты до сих пор с нами. Не сказать, что её дрожь спала, но она заметно расслабилась. – Спасибо, – прошептала, прижавшись к плечу, и тогда я понял, что просто так расстаться уже не выйдет. – Так, голубки, – прервала нас Инги и положила руку мне на плечо. – Надо думать, как перебраться на противоположную сторону. – Переместимся, как тени, – сказала Ди. – В прошлый раз всё получилось. – А они? – Инги кивнула на духов. – Ты же знаешь, что их нельзя проводить сквозь Мир Теней. – Может воспользуемся свитком? – предложил джаан. – Эти штуки могут нас спасти в самом критическом случае и перенести из одного города в другой, даже между мирами. А ты хочешь потратить один на то, чтобы перепрыгнуть через яму? – вопросительно вскинула бровь Инги. – А что нам остаётся? – пожал плечами тот. – Или вы вновь поползёте по стенам? Но мы-то так не умеем. – Ты можешь превратиться в вихрь и просто перелететь. К тому же, – тут я кое-что вспомнил, – ты ведь поглотил улюта, разве не получил его способности? – Есть такое, – дух-гопник стушевался. – Но я, если честно, так ими и не пользовался. Не довелось. – А вот зря, – недовольно сказала Инги. – Возможно, это то, что нам сейчас надо. – И каким образом улют пригодится? – джаан развёл руками. – Вряд ли смогу в него превратиться, чтобы вы сели мне на спину и перелетели на другую сторону. – А вдруг? – улыбнулась девушка. – Нет, я и тебя с трудом поднял… – тут он замешкался, поняв, что сболтнул лишнего. Видимо, имел в виду ту жаркую ночь, когда они остались втроём. Однако джаан быстро исправился. – С трудом поднял… бы. А всех точно нет. – Не надо всех, только этого, – девушка кивнула на Ала. – Мы уж как-нибудь сами. – Всё равно опасно, можем рухнуть. – Так сделай так, чтобы не падать. – Ладно, – я отвернулся от них, не желая слушать бессмысленный спор, и снова глянул в яму, где ползали мерзкие черви. Только тогда, приглядевшись, заметил, что местами их кожа разлагается, и в тех ранах мелькают фиолетовые отблески магии некромантов. Значит червей воскресили, подняли из мёртвых. Но зачем? Насолить нам? Вряд ли, Ханира сказала, что твари обитают тут довольно долго, ещё до её прихода. Может Ир-Саал один из последователей Лесамана? Не знаю, что именно за этим скрывалось, но эти маги точно были связаны. И тут мой взгляд зацепился за крохотные каменные срезы на противоположной стене. Они располагались сбоку, поэтому сразу и не разглядеть, но без сомнений, там была лестница. Маленькая или нет, непонятно, но она вела из ямы к проходу в туннель. – Народ, – позвал я, отвлекая Инги и джаана от жаркого спора. – Там лестница. – Где? – не понял дух и присмотрелся. – Точно, лестница, – произнёс он удивлённо. – Но чтобы подняться, придётся спрыгнуть в яму, – сказала Инги. – Где нас тут же разорвут десятки ртов. – Можно попробовать по-другому. Я шагнул ближе и метнул в боковую стену чёрный клинок, пробивший камень и повисший в паре метров от копошащихся червей. Те, словно по команде, ринулись туда же, сбившись в одну мерзкую кучу. Вытягивая жирные тельца, старались достать до торчащего клинка, не обращая внимания на сородичей, которых нещадно давили. И вскоре несколько из них вскарабкались достаточно высоко, чтобы достать долгожданную цель. В ту же секунду раздался булькающий хрип, один из червей дёрнулся назад, исчезая в толще мерзких тел. Однако своего он добился, чёрного клинка в стене не оказалось. – Значит, вас притягивает магия, – усмехнулся я. – Что ж, у меня есть план.