И он потёр руки.
— Разве дети должны отвечать за грехи своих родителей? — спросила Ясмина.
— Конкретно этот — должен. Не грусти, дочь. Тебя, даже потерявшую невинность, любой готов взять в жены. И, чтобы тебя ободрить и помочь тебе забыть того ловеласа, я устраиваю бал в твою честь и начинаю через три дня официальный отбор женихов! Через три дня, потому что тебе нужно обновить свой гардероб, подобрать обувь, украшения и отдохнуть, конечно же.
Отправляйся в свою комнату и жди портного, — и он позвонил в колокольчик. Вошла фрейлина, старая противная ворчливая и вечно поучающая Ясмину Клотильда. Теперь она неотлучно находилась при девушке и сопровождала ее везде, куда бы та ни шла.
Шмыг и Шнырь сидели в трактире Шняга на третьем этаже и молча смотрели на своего пленника. Эрик сидел перед ними на стуле со связанными руками и с завязанным ртом. Три лиса-оборотня перехватили короля при выезде из города, бросившегося догонять похитителей Ясмины. Узнав о похищении невесты, его накрыло волной отчаяния, гнева и пустоты. Он сидел, опустив голову и сжимая кулаки, силясь разорвать веревки.
— Ваше величество, мы не желаем вам зла, только просим выслушать нас и не делать опрометчивых поступков, — мягко произнес Шнырь. — Мы радеем лишь о счастье нашей госпожи Ясмины, а ее счастье — это вы и мы сделаем все, чтобы вы были вместе. Если вы броситесь за ней сейчас, то девушку вы не получите, а сами погибнете.
— Зная ее отца — интригана, мы вас не можем отпустить просто так, — добавил Шмыг. — Здесь нужна очень тонкая игра и для начала послушайте историю.
Король Вигхард Генцвендхольдский, отец Ясмины, заключил помолвку с прекрасной принцессой из далёкого королевства, сделав ее отцу очень щедрый подарок и отсыпав значительную часть своей казны за нее. Приехав с невестой в свое королевство, он на радостях устроил бал в честь будущей супруги и на этом балу мать Ясмины встретила вашего отца, вдовца, воспитывающего с семилетнего сына Эрика. Страсть вспыхнула между вашим отцом и матерью Ясмины мгновенно и они не могли уже жить друг без друга. Но Вигхард, отец Ясмины узнал о поклоннике, теперь уже своей супруги, и позаботился, чтобы его жена быстрее забеременела и поклонник от нее, соответственно отказался. Но он не отказался и смог выкрасть мать Ясмины и увезти ее за тысячи километров на далёкие южные острова, где они счастливо и живут. Король Вигхард Генцвендхольский, потеряв дорогую в буквальном смысле супругу, поклялся отомстить если не обидчику, то хотя бы его сыну. Он хотел, чтобы вы полюбили Ясмину и не могли жить без нее, а дальше — Ясмина выходит за вас замуж, а вас — в пыточную и убьют. Такой вот расклад.
Эрик мотнул головой, дав понять, что он уже успокоился и Шняг снял ему кляп со рта.
— Зачем же ее забрали, если мы должны пожениться? — спросил насмешливо Эрик. — Не вижу логики.
— Во-первых, понятно, что вы примчитесь за девушкой и свадьба произойдет сразу же, как, впрочем, и ваша смерть, на территории короля Генцвендхольдского. А дальше — Ясмина, наследница двух королевств, вашего и своего, выбирает себе следующего мужа, а потом — следующего….
Шняг налил в стакан воды, поднес ко рту Эрика и произнес:
— Я сейчас вас развяжу и мы расскажем о наших соображениях, а вы не делайте глупостей, договорились? Мы знаем дворец Ясмины, как свои пять пальцев и проведем вас туда, но план придумаем вместе, вы согласны?
Эрик мотнул головой Шняг и развязал веревки на его руках. Король размял затекшие руки, подсел к столу, полному разнообразной снеди и вина, взял в руки кусок жареного мяса и спросил:
— Что вы предлагаете?
Ясмина сидела в своей комнате у зеркала, смотрела на свое отражение и снимала тяжёлые серьги со своих маленьких ушек. Она весь вечер за ужином показывала чудеса выдержки — улыбалась, смеялась и держала спину ровно, как и следует принцессе, зажатой в жёсткий корсет. А на самом деле душу ее рвало на части и мысленно она была с ним, с ее любимым Эриком. Она вспоминала, как он неслышно подходил к ней сзади, целовал в шею и мягкими движениями разминал ее плечи. Его глаза навсегда отпечатались в ее памяти. Какая же она была глупая, что дразнила и иногда даже была с ним груба!
Ясмина вздохнула. Хоть бы ума у него хватило не приезжать, здесь же его ждёт верная смерть. Как его уберечь? Нет, он приедет и заберёт ее отсюда. Догадаются ли Шнырь и Шмыг помочь ему? Станут ли они одной командой и удержат ли от необдуманных поступков? Нужно тянуть время, она никуда не торопится, тем более, к тому, что уготовил для нее её отец.
Она вспоминала, каких трудов ей стоило улыбаться за ужином. Все пятнадцать женихов сыпали остротами и комплиментами, отец шутил и смеялся, глядя на Ясмину, как бы веля ей вести себя также. Она и вела, получив за это его одобрительный взгляд. Отец сказал, что они выжидают некого события, после чего будет отбор женихов. В принципе, он бы его начал уже завтра и не видит причин, чтобы затягивать это событие. Женихи загалдели и сказали, что они готовы хоть жениться, хоть участвовать в турнирах и завтра же было решено устроить соревнования в бою на мечах. Тогда отец встал и произнес речь, в которой говорилось, что любой, кто одержит завтра победу в бою на мечах, пройдет первый отборочный тур женихов Ясмины. Хоть это будет знатный оборотень, хоть простолюдин. Тот, кто пройдет все испытания и станет женихом его прекрасной дочери и богатой наследницы. Турнир назначен на два часа дня на королевском ристалище. Чтобы записать этот указ, был приглашен секретарь, хитрый лис Герхард. Указ был передан герольдам, которые и разнесли эту весть по королевству.
Шорох в углу отвлёк Ясмину от ее невеселых дум. Она обернулась и увидела, как открывается незаметная глазу панель в стене, которой девушка велела пользоваться Шнырю и Шмыгу только в экстренных ситуациях.
— Мы решили, что сейчас ситуация экстренная, — сообщили девушке два лиса, заводя в комнату высокого коренастого блондина с татуировками по всей спине и плечам и с длинным хвостом волос, стянутым шнуром на спине. На лице блондина красовался шрам, искажавший черты его лица. Ясмина смотрела и не верила своим глазам.
— Кто это? И как вы посмели открыть ему тайный ход в мою комнату?
— Любимая, я поменял внешность, но моя любовь к тебе осталась прежней. Ты по-прежнему королева моего сердца, — ответил блондин и сердце девушки дрогнуло.
— Эрик! — воскликнула она. — Что с тобой сделали?
— Ну, эти два прохвоста сначала захватили меня в плен, затем покрасили волосы, приклеили липучку со шрамом и сделали татуировку, — ответил он. — В общем, поиздевались как хотели, но я все вытерпел из любви к тебе, даже татуировки воинов Южных островов.
— Я в этом лучший, — похвастался Шнырь. — Мы решили назвать его бароном Карлсхольдом с Южных островов, ведь здесь его никто не знает. Ваш батюшка заинтересуется им и захочет расспросить подробнее и оставит в претендентах на вашу руку. Легенду мы придумали довольно правдоподобную. А сейчас мы со Шмыгом откланяемся, а барона оставим вам. Дорогу назад он сам найдет, — сказал Шнырь и оба лиса скрылись через тайный ход.
— Ты любишь меня, Ясмина и хочешь быть со мной? — спросил Эрик, глядя в глаза девушке.
— Да, любимый! — пылко ответила Ясмина, бросившись на нею Эрику и обхватив его обеими руками. — Кроме тебя мне никто не нужен! Но отец хочет сделать из меня собирательницу королевств. Прости, если когда-то вела себя грубо и некрасиво. Я люблю тебя.
— Моя малышка, — с нежностью произнес Эрик. — Тогда доверься нам и все будет хорошо.
— Что вы задумали? — спросила девушка.
— Пройти испытания под видом барона и забрать тебя с собой. А Эрика он напрасно будет ждать, он не приедет.
— Тогда он пришлет к нему гонца с требованием явиться к нему и решить все возникшие разногласия.
— А Эрик…умер, — ответил новоиспеченный барон Карлсхольд. — Сейчас в королевстве решают, кто будет новым монархом. Суд над братьями состоялся и они теперь добывают железную руду. А когда ты станешь моей по праву, после отбора женихов, то потом выяснится, что я — дальний родственник Эрика и мне придется править тем королевством. Как тебе?
— Ты не лис, случайно? — с улыбкой спросила Ясмина.
— Лисы придумали, я подкорректировал, — ответил барон и поцеловал девушку.
Ясмина страстно ответила на поцелуй и приоткрыла рот, пропуская в него язык любимого. Барон Карлсхольд, не прерывая поцелуя, взял девушку на руки и положил ее на кровать. Ясмина дернула за шнурок и с высокого балдахина над ее кроватью опустились шторы.
Девушка ехидно засмеялась.
— Что такое, Ясмина? — спросил барон.
— Отец хотел, чтобы я для разнообразия завела себе блондина.
Глава 18. Состязание.
Ясмина проснулась в отличном настроении в своей роскошной постели на нежно-розовых шелковых простынях, хранивших следы второго, более крупного тела. Девушка сладко потянулась и улыбнулась. Присутствие любимого здесь, в одном замке, наполнило ее сердце счастьем.
Ясмина знала, что Эрик здесь, он любит ее и будет за нее бороться. Проведя в постели с ней лишь пару часов, ему пришлось уйти, чтобы выспаться и быть готовым к завтрашнему первому этапу отбора женихов — бою на мечах.
Теперь нужно подумать, как себя вести. Отец, конечно же, ждёт, когда за ней приедет Эрик. Как он себя поведёт, если тот не явится? Как себя не выдать?
— Скажу, что последовала его совету и влюбилась в блондина, — решила она.
Утро началось, как всегда, с визита служанки и вездесущей фрейлины Клотильды. Последняя зашла в комнату, тщательно ее осмотрев и вперилась глазами в принцессу. Ясмина презрительно отвернулась. Она поставит на место эту сухую, с острым носом и глазами-бусинками женщину, постоянно носившую длинные строгие платья, застегнутые до самого подбородка. Отец приставил ее, чтобы она присматривала за Ясминой, пока у нее не закончится любовная лихорадка. Значит, сделаем вид, что она закончилась.
Нужно показать, что Ясмина смирилась с решением отца и отказалась от Эрика. Тогда и эту мегеру можно будет от себя удалить.
— Скажу Шнягу и Шнырю, что она мне докучает, они что-то придумают, — решила она.
Ясмина приняла ванну, надела мягкий пушистый халат и села завтракать. Она напустила на себя равнодушный вид и нехотя ела творожный десерт, колупаясь в нем чайной ложечкой. Затем взяла теплую булочку с маслом и улыбнулась.
— Ваше высочество сегодня хорошо спали? — подозрительно спросила Клотильда и опять уставилась на Ясмину. Как же она раздражает!
— Весьма, — ответила Ясмина и вернула лицу прежнее скучающее выражение.
Она закончила свой завтрак и Клотильда позвала девушек, чтобы причесали и одели принцессу перед состязанием. Девушки вошли, весело щебеча, но под строгим взглядом Клотильды они замолчали.
— Все-таки нужно избавляться от нее быстро, — подумала Ясмина.
Ее волосы уложили в высокую прическу, которую украсили нитями жемчуга и надели такие же серьги.
Платье сегодня было из белоснежного атласа, но никакого намека на свадебное в нем не было. Облегающего фигуру кроя, с открытой спиной и тонкой золотой отделкой, оно удивительно гармонировало с цветом волос Ясмины и жемчуг прекрасно оттенял ставшую смуглой за последнее время кожу девушки.
— Шер как всегда, постарался, — подумала Ясмина. — Нужно будет как-то наградить своего портного.
— А где Люсильда? — спросила Ясмина. — Я хочу, чтобы она была рядом со мной.
Клотильда посмотрела на принцессу укоризненно и сообщила:
— Куда она денется, эта вертихвостка. Будет там, где много женихов. Небось, ночевала на ристалище сегодня.
И они отправились на ристалище дворцовыми корридорами и переходами. Сначала нужно было пройти во двор, а затем в оружейную, находящуюся в другой части дворца. И только выйдя оттуда, можно было попасть в место, предназначенное для тренировки воинов, окружённое трибунами.
Здесь уже собралось довольно много народа. Все трибуны были заняты и Ясмина поднялась на предназначенное для нее и отца место. На нее сразу же устремились взоры, жадно разглядывая красивейшую девушку всех ближайших королевств. Рядом с ней устроилась и Клотильда. Король Вигхард ещё не явился и соперники тренировались, разминая мышцы перед боем.
На арене находилось около двадцати пар участников состязаний, желающих побороться за принцессу. Взгляд Ясмины выхватил высокого крепкого молодого мужчину со светлыми волосами, стянутыми сзади в хвост. Его спина была была покрыта татуировками и, даже рассматривая его сзади, можно было увидеть, что мужчина обладал завидной мускулатурой.
— Решила всё-таки переключиться на блондина? — спросил отец, опускаясь рядом в кресло.
— Смотря на какого, — ответила девушка. — Вон тот, по-моему, очень даже неплох.
— Разрешаю тогда тебе его приблизить и принимать его знаки внимания, — милостиво согласился король и сделал знак начинать.
Прозвучал горн и глашатаи объявили о том, что сейчас будет происходить первый этап отбора женихов на руку молодой и прекрасной принцессы Ясмины, супругом которой станет лишь достойнейший из достойных.
Желающие состязаться за ее руку и сердце были поставлены в пары с соперниками на широкой арене, покрытой жёлтым песком. По сигналу одновременно начали сражаться десять пар, среди которых был и Эрик. Его соперником был крепкий светловоломый мужчина среднего роста, видимо, леопард. Судя по его точным, отточеным уверенным движениям, он был умелым воином и прекрасно владел мечом.
— Эрик хоть выше, сильнее, и моложе, должен будет побороться за победу, — подумала Ясмина.
Ее взгляд скользнул по толпе и остановился на подруге. Люсильда была одета в достаточно открытое красное платье, практически не скрывашее ее прелести. Она неотступно следила за Эриком, ее глаза лихорадочно блестели, а руки крепко вцепились в спинку находящегося перед ней нижнего кресла.
— Люсильда вышла на охоту, — подумала Ясмина и почувствовала ревность. — Нужно срочно выдать ее замуж.
Толпа на трибунах шумела, подбадривая участников. Ее крик почти заглушал звон мечей мужчин, ожесточенно старающихся вырвать победу у соперника. По условиям состязания, участники должны быть одеты в кожаные жилетки и такие же брюки. Допускались и кожаные наручи, защищавшие руки, хотя бы частично, от ударов мечом.
Несколько сражающихся на мечах мужчин уже получили ранения. Некоторые участники продолжали сражаться, а нескольких уже отнесли к целителю. На арене осталось пять сражающихся пар, среди которых был и Эрик. Он решил вымотать своего более старшего противника, отбиваясь и нападая на него. Леопард уже тяжело дышал, но сражался умело и энергично. Наконец, Эрик решил заканчивать бой и очередную стремительную атаку леопард не выдержал, упав на одно колено. Из раны на его ноге текла кровь и он признал свое поражение. Целители забрали всех раненых и второй десяток пар вступил в бой.
Победители сидели в первом ряду перед ареной на местах, специально для них отведенных, пили воду и восстанавливали силы богатой снедью, поставленной перед ними на подносах.
— Сегодня останутся десять претендентов на твою руку и сердце, — сказал дочери король. — Кстати, можешь назначить себе фаворита, который будет сопровождать тебя на бал. Из десяти победителей и выберешь себе достойного, кого хочешь, но чтобы я его утвердил. Кстати, а почему нет Эрика?
К королю подошёл секретарь Герхард и что-то ему сообщил.
— Как умер? — возмутился король. — Ах он, подлец! Проверьте все, есть ли могила. От него можно ожидать всего.
Король повернулся к Ясмине и произнес:
— А Эрик-то, погиб, оказывается.
— Как погиб? — изумилась девушка.
— Поскакал за тобой, загнал коня, тот упал и Эрик свернул себе шею. Так вот. Похоронили тихо, без лишнего шума. Такая вот нелепая смерть.
Ясмина опустила голову.
— Он мне нравился, скрывать не буду, отец.
— Ладно, забудь о нем. Смотри, у тебя хотят увести твоего фаворита, — показал король рукой на Люсильду, откровенно флиртующую с Эриком. Она пробралась через ограждение и высказывала свой неописуемый восторг прекрасному блондину.
Король сделал знак своему человеку и к Люсильде через несколько минут подошли двое оборотней и велели не беспокоить участников состязания. Она скривилась, оглянулась на Ясмину и вернулась на свое место.