— И? — Ясмина с надеждой посмотрела на отца, а затем перевела взгляд на хмурого ночного гостя. "Думает, что сейчас буду скандалить и истерики устраивать? Это не наш метод. Нужно действовать тоньше и хитрее", — подумала девушка.
— И я настроен принять это предложение.
— Аргументируй, пожалуйста, — попросила Ясмина.
— Мешок золота в подарок.
— Не знаю, насколько весомый этот аргумент, — возразила Ясмина.
— Весомый.
— Далее, или это единственное, что повлияло на твоё решение?
— Он именно тот, кого я хотел бы видеть рядом с тобой. Молод, умён, красив, богат.
— А недостатки у этого совершенства есть? — ехидно поинтересовалась девушка.
— Есть, конечно, — также ехидно ответил отец. — Слишком красив, слишком умён, слишком богат.
— Ну и недостатки, — проворчала Ясмина. — И приданое уже обговорили?
— Обговорили. Ему отойдет та половина королевства, которая граничит с его землями. А после моей смерти он получит вторую половину.
Посмотрев на стол, девушка увидела подготовленные и уже подписанные документы. В ней вспыхнула злость и она вонзила свои ногти в ладони.
Ее королевство разбазаривают! У Ясмины внутри все похолодело. Этот мерзавец, значит, будет хозяином ее земель, ведь именно ему их отдают, только потому, что он мужского пола. Если бы она была мужчиной, то так же могла увеличить свое королевство с помощью выгодного брака.
У нее на глаза навернулись слезы.
— Почему ты так со мной поступаешь? — глядя отцу в глаза, спросила Ясмина.
— Потому что у моих внуков будет королевство в два раза больше — наши земли и земли соседей.
— А что буду делать я? — тихим голосом спросила девушка.
— То, что и делжна хорошая жена — детей рожать, мужа любить, — ответил отец.
Она краем глаза заметила, как ее навязанный жених поднял вверх указательный палец, как бы говоря: слушай, мол, отца. Вот, гад!
Открылись двери и к отцу подошёл его советник, старый лис, Герхард. Он что-то прошептал на ухо королю и посмотрел на него вопросительно в поисках ответа.
— Приехал другой наш сосед с сыном и просит твоей руки, Ясмина, — сказал король дочери.
— И у меня что, есть выбор? — язвительно спросила принцесса.
— Нет, но подарки от него я получить не против. Это же их быстроногие скакуны и инкрустированное драгоценностями оружие!
— Я дам тебе таких же скакунов и такое же оружие, но не подвергай риску нашу договоренность, — сказал низким рычащим голосом жених Ясмины.
— Посидите тут вдвоем, поворкуйте, а мы скоро вернёмся. И, Ясмина…, - обратился король к дочери.
— Да, отец?
— Ты сможешь надеть эту твою…иллюзию, если нужно будет?
— Без проблем, если для дела.
— Ну хорошо. Ни о чем не беспокойся, она — твоя! — это он сказал Эрику и вышел.
Эрик сразу же оказался возле Ясмины, обхватил ее стройный стан и зашептал ей в ухо:
"Ты моя дикая кошечка… Такая кусачая…и царапучая… Я тебя приручу…Это будет интересно…".
Ясмина дернулась из железной хватки, но вырываться было бесполезно. Его левая рука гладила ее грудь, а правая уже скользила по внутренней части ноги вверх. На Ясмину накатила волна возбуждения и она почувствовала, что ей хочется, чтобы он продолжал. Нет, это все неправильно! Она дернулась и ее освободили из объятий. Глаза Эрика внимательно за ней наблюдали и подметили каждую деталь. Он шепнул:
— Я почувствовал запах твоего желания. Я тебя отпускаю, чтобы ты думала обо мне и пришла в мою постель сама, без принуждения. Ты моя.
В дверь постучали, вошла служанка и сообщила, что ее отец требует, чтобы она пришла в его кабинет в том же виде, в котором она явилась пред его ясны очи утром.
Ясмина встала, поправила на себе платье и вышла. Следом за ней двинулся и Эрик, но служанка тихо ему прошептала:
— А вас просили не приходить.
Мужчина нахмурился и вышел из комнаты.
Ясмина шла по широким корридорам дворца и думала о том, что замужество неизбежно. Как правитель, Эрик ее устраивал, если верить собранной ее шпионами информации и согласился позволить ей принимать участие в управлении королевством. Если она поведет себя мудро, то возможно, все не так уж и плохо.
Она задумчиво толкнула рукой дверь кабинета отца и вошла в просторную комнату с вязью позолоты на потолке, расписными стенами с изображением белых тигров и барсов и мебелью из красного дерева. В воздухе витал аромат незнакомых запахов мужской туалетной воды, табака и дыма.
— Вы звали, отец? — спросила девушка и почувствовала всеми фибрами души гнев отца. Она же забыла про иллюзию! Мгновенно превратившись в худую костлявую девочку с измождённый лицом, она вновь посмотрела на своего родителя.
Он расслабленно сидел в кресле и крутил в руках трубку. Эту вещицу подарили ему во время сватовства к Ясмине ещё в прошлом году. Нехитрая забава понравилась королю и он иногда ее курил.
Он пристально посмотрел на дочь и повернулся лицом к двум мужчинам, сидящим в креслах возле камина и с интересом разглядывающих Ясмину.
— Приболела она и надела иллюзию взрослой здоровой девушки, а сейчас она настоящая, — объяснял отец Ясмины гостям. Ничего, подрастет, оклемается маленько и тогда можно заключать брачный договор.
Гости согласно кивали головами и Ясмину отпустили.
Выйдя из кабинета отца, девушка облегчённо вздохнула и приняла свой обычный облик. Повернув в длинный корридор, она неожиданно наткнулась на Эрика, хмуро глядящего в окно. Она тоже посмотрела в этом направлении и увидела высоких черных, блестящих на солнце тонконогих скакунов с красной и золотой сбруей, которых вели в королевские конюшни. На их спинах крепились вьючные сумки, из которых торчали свёртки, по очертаниям похожие на оружие. В это же время во двор въезжали два других соседа со свитой и сыновьями. Ясмина нахмурилась. Отец не переставал вести двойную игру, стараясь как можно больше выгадать за счёт женихов, которые постоянно сватались к его дочери.
Девушка сосредоточенно принялась вспоминать празднование своего дня рождения и разговоры, которые велись о ее возможной помолвке с одним из пятнадцати сыновей присутствующих на празднике королей, князей и знатных вельмож. Ясмина не помнила, был ли среди них Эрик. Она принялась загибать пальцы, мысленно считая возможных женихов.
— Что ты делаешь? — напряжённо спросил Эрик.
— Считаю твоих конкурентов. Они начали прибывать все в один день не просто так и думаю, что в связи с их прибытием твоя договоренность с моим отцом аннулируется. Он меня уже многим обещал, но я же сразу за всех не выйду чисто физически, — ответила со вздохом девушка.
— Разве твой отец не держит свое слово? — язвительно спросил Эрик. — А как же королевское слово и королевская честь?
— Он политик и дипломат, а эти люди знают столько лазеек и уверток, что отказ отдать тебе принцессу и разрыв договоренностей будет преподнесен очень ловко и продуманно. Щедрые подарки от пятнадцати правителей он не упустит.
— И что теперь будет? — зло спросил Эрик.
— Будет отбор претендентов на мою руку, тогда и выберу наиболее подходящего, — ответила девушка.
— Разве я не достаточно красив? — спросил зло Эрик. — Что тебе ещё нужно, избалованная девчонка?
— Я с мужа не картину буду рисовать, — ответила Ясмина. — Так что внешность для меня большого значения не имеет. Главное — это любовь, верность, нежность, забота, взаимопонимание и психологический комфорт. А ты меня оскорбляешь. Я не избалованная девчонка, а подхожу к выбору супруга рассудительно. У меня, между прочим, требования имеются, а ты заботишься только о своих интересах. Вот выйду замуж за старого лиса Герхарда и вы все от меня отстанете.
К принцессе подошёл ее секретарь и тихо произнес:
— Ваше высочество, приехали десять женихов с сопровождением, как они себя представили, и даже пятеро тех, кому вы отказали ранее под предлогом своего несовершеннолетия и недомоганий. Всего пятнадцать.
— Шестнадцать, — недовольно буркнула Ясмина.
Она развернулась и ушла. Ей требовалось время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и выслушать человека, который собирал для нее информацию. Сейчас она очень нуждалась в новостях и даже малейшая мелочь могла пригодиться.
Она не видела, как Эрик ударил кулаком по стене и отправился в противоположном направлении, чтобы увидеть отца принцессы и убедиться в том, что договоренность о его браке с Ясминой в силе.
Глава 3. Дела текущие.
Кабинет Ясмины создавал впечатление, что здесь проходит заседание военного совета. Посередине комнаты стояли несколько соединенных столов с разложенной на них картой и рядом лежали аккуратно разложенные стопки бумаг. Целый шкаф со множеством шуфлядок был отведен под документацию королевства и досье на самых влиятельных подданных. Ясмина знала все о их жизни, включая и суммы их доходов, слабые места, на которые можно было надавить в случае надобности, чтобы заставить человека выполнить пожелание короля.
Сеть ее шпионов исправно работала и доставляла ей ценнейшую информацию. Принцесса проверяла количество отправленных товаров в соседние государства по бумагам и отправленное их количество в действительности. Обжегшись, некоторые из нечистых на руку купцов получили по засугам и больше никто не рисковал обманывать правительницу с жесткой рукой.
Она также была полностью в курсе сумм, которые клали в карманы управляющие на алмазных шахтах. Поразмышляв, Ясмина решила, что воровать все равно будут и оставила лишь тех, которые не переходили определенную черту.
Отдельно в особом скрытном месте в ее столе находились папки, касающиеся политической ситуации королевств в целом. На их континенте, окружённом тремя морями, находились около пятидесяти королевств, соседствующих друг с другом. Каждое из них желало увеличить свою площадь за счёт выгодного политического брака и боролось за каждый кусок земли часто нечестными способами.
Вот поэтому Ясмина и не жалела денег на своих шпионов, помогающих раскрыть заговоры и злые умыслы соседей. Она прекрасно понимала, что является лакомым кусочком, поскольку на территории ее королевства находились алмазные шахты. Многие другие земли были пригодны для сельского хозяйства и добычи железной руды и редких земельных металлов. Если какому-либо королю везло, то на его земле можно было найти несколько жил золота, но это бывало редко.
Вот потому мешок золота, которое Эрик привез в дар отцу Ясмины, был таким ценным подарком. Что будет с ее королевством, если ее выдадут замуж? Но выбирать жениха придется, как ни крути.
В первую очередь нужно рассмотреть кандидатуры соседних королей и их наследников. Одним из них и был Эрик. Остальные же четыре были или слишком юны, или стары. Прыщавых юнцов в качестве мужей она не представляла, стариков тоже. Оставался Эрик, но его придется воспитывать и загонять под свой каблук мягкостью, нежностью и стопроцентным женским оружием — слезами.
Крепко он в нее вцепился! И мешок золота привез, и скакунов предлагал отцу, и при ее отказе выйти за него замуж не отступился.
Остальных претендентов из дальних королевств рассматривать недальновидно, решила Ясмина. Но отец не упустит шанс принять богатые дары, это факт.
Нужно поговорить с Эриком о том, что она примет его предложение, но на определенных условиях. И покончить с этим нужно поскорее, потому что отец со своими обещаниями может отдать ее кому-то другому. Он твердо сказал, что она принадлежит Эрику, но остальным давал понять уклончиво, что не против и их варианта. Вот здесь и возможны различные интриги и заговоры.
В кабинет вошёл неприметный человек неопределенного возраста по кличке Шнырь и сообщил, что Эрик уехал.
— Как уехал? — рассердилась Ясмина. Она уже начала свыкаться с мыслью о том, что постарается найти с ним общий язык и выйдя за него замуж, останется управлять своим королевством и тщательно изучит его земли, конечно.
— После разговора с вами в корридоре он ударил кулаком в стену, оседлал коня и ускакал в неизвестном направлении. Он был очень зол. Один из наших последовал за ним в одежде бродяги.
— Так не годится, — подумала Ясмина. — Не нужно было с ним быть такой резкой. Но и щелчок по носу этому самоуверенному барсу не повредит.
— Доложите мне немедленно, когда он вернётся. Постарайтесь узнать, где он, что делает, в общем, максимально доступную информацию.
Человек поклонился и вышел.
Затем зашёл следующий такой же неприметный человек, но звался он Шмыг, и сообщил, что к ним собирается приехать сам Духовный Владыка и взять Ясмину в жены. Информация точная и достоверная. Ясмина кивнула и человек скрылся за дверью. А это уже серьезно.
Духовному Владыке подчинялись все оборотни — снежные барсы, тигры, львы, ягуары, волки и лисицы, живущие на континенте и расположенных возле него островах. Жил он в храме на берегу моря с сотней своих последователей, часть из которых постоянно находилась в наиболее крупных королевствах, а часть из них находилась в храме при Владыке и помогала принимать и иногда взыскивать дань со всех королевств. Владыка как знал, что сейчас самое время собрать дань с их земель. Вот проныра! Ясмина поморщилась. Он никогда ей не нравился, но и без него сложно.
При возникновении проблем с оборотом и обретении звериной ипостаси мог помочь лишь Духовный Владыка. Ему подчинялись звериные сущности всех оборотней и никто не мог противиться его воле. Его боялись и ему поклонялись все. Противиться его воле — означало конец. Звериная сущность могла восстать против человека и это вело к гибели обоих.
Ясмина позвонила в колокольчик и в кабинет вошёл секретарь, лис Герхард. Он официально был секретарем отца, но внутренними делами королевства больше занималась Ясмина и он верно служил своим обоим господам.
— Срочно найти Эрика! — велела принцесса. Герхард также молча поклонился и вышел.
— Нужно действовать на опережение, — думала Ясмина и сегодня же выйти замуж за Эрика.
Она вышла из своего кабинета, привычно запечатала его магической печатью и поспешила к себе в комнату.
Здесь ее уже ожидал портной, белый тигр-оборотень Шер, для пошива свадебного платья и нарядов для торжественных приемов гостей. В этом вопросе Ясмина не привередничала — вкус у портного был хороший и ее фигуру знал отлично. Принцесса лишь выбрала фасоны ткани из принесенных образцов. Так что это много времени не заняло.
А вот где Эрик, это интересно. Если не явится до ночи, придется выбрать кого-то из прыщавых семнадцатилетних юнцов. Хоть Ясмина была сама не намного от них старше, но мудрее и опытнее в житейских делах, это точно.
Она шла по корридору в свои покои, когда увидела свою любимую фрейлину Люсильду. Она страстно хотела выйти выгодно замуж и все время работала над совершенствованием своей внешности, хотя и так была довольно миловидна. Люсильда постоянно сидела на диетах, то на мясной, то на овощной, то пила только воду один день в неделю. Ясмина с ней расслаблялась и отдыхала душой, слушая болтовню подруги.
Сейчас Люсильда, как всегда, была прекрасна, но выглядела расстроенно.
— В чем дело, ты сама не своя, — поинтересовалась Ясмина у подруги.
— Столько мужчин интересных понаехало, но никто на меня не смотрит. Я нужна лишь, чтобы ответить на вопросы о принцессе — что она ест, какие книги читает, какое у нее увлечение и даже, — Люсильда перешла на шепот, — как зовут ее любимую собачку.
— Но у меня нет любимой собачки, — с улыбкой ответила Ясмина.
— Я наврала им с три короба и заработала пригоршню золота от пятнадцати парней, — призналась девушка. Теперь у тебя есть и любимая собачка, и лошадка, и место на крыше.
— Ой, как интересно, — рассмеялась Ясмина. Ты хоть меня держи в курсе. Пошли со мной, расскажешь мне обо мне все, что знаешь. И бесплатно! И, кстати, почему ты грустная?
— Им всем нужна лишь ты. Знала бы ты, как они ругаются между собой и ссорятся!
Девушки шли, весело болтая и наконец пришли в покои принцессы, которые состояли из небольшой светлой прихожей, просторной гостиной с двумя диванами, спальней и гардероба. Помещения были обставлены в светлых приятных тонах, роскошно, но без вычурности и крикливости.