— Ну, рассказывай, что слышно во дворце и какие слухи ходят, — сказала Ясмина своей фрейлине, когда они обе уселись на диван с подносом фруктов.
— Ну, женихи мечтают понравиться тебе и в мыслях делят твое королевство. Я слышала, как один из них, сосед наш, прыщавый такой, сказал, что ты для него хоть и старая, но зато шибко выгодная.
— Это я старая? А сколько же ему лет?
— Восемнадцать, я узнавала.
— Так, и мне столько же.
— Ну, для девушки это уже возраст, что поделаешь, — ответила Люсильда.
— Так что я там люблю, ты хотела рассказать. Поведай мне о том, какую лапшу ты моим женихам навешала на уши.
— Ой, ну ты знаешь, у меня фантазия бурлит, вот я и выдала. Запоминай. По ночам ты превращается в прекрасную самку снежного барса со сверкающими глазами и ходишь на охоту, где безжалостно загрызаешь беззащитных зайцев, оленей и всех, кого поймаешь.
— Нет, ну ты даёшь, подруга! — произнесла в удивлении Ясмина. — Ничего себе у меня биография!
— Что это такое за слово? — спросила Люсильда.
— Не обращай внимания, давай дальше.
Только Люсильда открыла рот, чтобы поведать о том, что она вдохновенно рассказала женихам о Ясмине, как раздался стук в дверь и в комнату вошёл Шнырь. По его взволнованному лицу принцесса поняла, что произошло что-то серьёзное.
Она выпроводила Люсильду отдыхать, потому что не может смотреть на ее уставший вид и велела Шнырю рассказывать.
— Духовный Владыка узнал, что здесь много женихов и выслал впереди себя со срочным гонцом свое обручальное кольцо с требованием, чтобы ты его приняла. Завтра гонец будет уже здесь.
— А почему не сегодня? — по тону Ясмина поняла, что здесь что-то не так.
— Неприятность небольшая с ним приключилась, разбойники напали, побили гонца, — ответил Шнырь.
— Это вы повеселились? — спросила Ясмина.
— Не гневитесь, ваше высочество, — склонил голову Шнырь.
— За что гневиться, молодцы! Премию получите, — улыбнулась принцесса.
— Мы тоже так подумали, ваше высочество, — довольно ответил Шнырь.
— Где Эрик? Искать срочно! — строго сказала Ясмина.
— Ищем, ваше высочество. И слух пустили, что вы его ищете. Как сквозь землю провалился, Шмыг потерял его сразу, как тот покинул пределы дворца. Но он окрестности прочесывает и опрашивает осторожно население.
— Вот это плохо, когда он мне так нужен! — в сердцах воскликнула Ясмина. — Создавать препятствия гонцу с кольцом и дальше, но так, чтобы он не понял, что его здесь не ждут.
— Слушаемся, ваше величество, — произнес Шнырь и тихо вышел.
— Н-да, вот это я влипла! — произнесла Ясмина. — Где же Эрик?
— Да здесь я, что так разволновалась? Наконец поняла, что тебе без меня плохо? — и в комнату вошёл искомый объект.
— Я уже хотела тебе на шею броситься, а ты опять все испортил, — недовольно произнесла девушка. — Где ты был?
— Еще бросишься, — сказал Эрик и сел на диван рядом с Ясминой и положил нахально руку девушке на плечи. — Я сделал вид, что уехал, но на самом деле был в твоих покоях. Ты не поверишь, сколько интересного здесь происходит!
Глава 4. Похищение.
— Мы должны пожениться немедленно, если ты не передумал брать меня в жены, Эрик, — гладя в глаза мужчине, произнесла Ясмина.
Она нервничала, поскольку это решение далось ей нелегко и мяла в руках кружевной платок.
— Ты не шутишь? — обхватив ее лицо руками, взволнованно спросил Эрик. Его серые глаза встретились с ее взглядом и Ясмина почувствовала, как между ними возникли невидимые нити связи.
— Я такими вещами не шучу, — ответила Ясмина. — Завтра приедет гонец с обручальным кольцом Духовного Владыки и тогда у меня не будет иного выхода, кроме как принять его предложение. Замужеству с ним я предпочту смерть.
— Ты же примерно это говорила и мне? — прищурился Эрик. — Передумала?
— С тобой можно найти общий язык и ты кажешься мне не таким уж и плохим вариантом, — помявшись, ответила девушка.
— Богатый красивый молодой король — неплохой вариант?
— Ну, примерно так.
— Ладно, пока ты не передумала, я схожу за твоим обручальным кольцом в свою комнату и мы сразу же отправимся в храм совершать церемонию. Оставайся тут, никуда не уходи! — сказал Эрик и стремительно вышел из комнаты.
Ясмина снова опустилась на диван. Вот и все, ее детство и юность закончились, начинается взрослая замужняя жизнь.
Она задумалась. Эрик определенно заинтересован в ней, а не в наследстве. Ясмина постарается найти с ним общий язык и они станут опорой друг другу. Кто знает, может, она его полюбит. Когда-нибудь.
Погрузившись в размышления, она не заметила, как из-за длинной шторы вышли две мужских фигуры. Их лица были похожи и, внимательно вглядевшись, можно было с уверенностью сказать, что это отец и сын. Они неслышно подошли сзади к девушке, приложили к ее лицу тряпку, пропитанную вонючим составом, и она забылась глубоким сном. Поднос с фруктами полетел на пол и из ее безжизненной руки выпал платок.
Тело девушки замотали в сорванную со стола плотную длинную скатерть и две фигуры с ношей на руках скрылись через балкон.
Ясмина очнулась от звука плещущихся волн. Ее глаза были закрыты и она прислушивалась к своим ощущениям. Ее тело колыхается и звук воды она различает отчётливо. Она лежала на чем-то жёстком, ее голова скатилась с подушки и шея затекла. Где она? Пришло время распахнуть глаза.
Ее ослепил яркий свет. Она кое-как села и осмотрелась. Небольшая каюта с круглым окном-иллюминатором была освещена солнцем, проникающим через развевающуюся на ветру штору. Ясмина лежала на широкой кровати в своей одежде, накрытая тонким одеялом.
Она осмотрела комнату и поморщилась, поскольку увиденное ей ох, как не понравилось. Каюта была маленькой и тесной. Возле кровати стоял простой деревянный стол, на котором она обнаружила кувшин с водой и тарелку с едой. Под кроватью стоял ночной горшок. Возле входа в каюту на стене висела вешалка с мужской одеждой и рядом, в углу, стояли резиновые сапоги. В воздухе витал запах мужского пота и несвежей рыбы, в углу валялось несколько пустых бутылок. Вздохнув, Ясмина встала и подошла к окну.
Девушка открыла люк иллюминатора и выглянула в окно. За окном плескалось море и кричали чайки, носясь в воздухе. Вода была бирюзовой, прозрачной и манила к себе девушку. Ясмине захотелось достать рукой воду и почувствовать ее прохладу.
Вдруг ей показалось… Нет, этого не может быть! Среди бирюзовых волн Ясмина увидела голову снежного барса, перебирающего под водой лапами. Она высунулась и помахала ему, призывая большое животное подплыть ближе. Увидев ее, снежный барс энергичнее заработал лапами и скоро через тесный иллюминатор с трудом протиснулся широкоплечий Эрик.
Ясмина бросилась к нему и обняла мокрого замёрзшего мужчину. Затем схватила с кровати одеяло и закутала его.
— Как ты здесь оказался? Разве снежные барсы могут плавать? Как ты себя чувствуешь? — шепотом засыпала она вопросами молодого мужчину.
— Отвечаю на все вопросы по-очереди, — так же шепотом ответил он. — Я вернулся в твою комнату и обнаружил, что ты исчезла. Сначала я просто подумал, что ты вышла. Затем осмотрел комнату и увидел поднос и фрукты, разбросанные по полу. И платок с твоим запахом свежести и хвои.
— Я пахну хвоей? — удивлённо спросила Ясмина.
— Я так ощущаю, — устало ответил Эрик и продолжил:
— Я заподозрил неладное и принюхался. Ощутил запах незнакомых мужчин и хлороформа. Проследил их путь от дворца, из которого они уехали в карете до пристани. Нашел небольшой корабль, на котором тебя увезли и бросился в воду за ним вслед. Судно довольно тихоходное, поэтому я быстро его догнал и провел ночь на его борту, спрятавшись среди груза. Ночи здесь темные, поэтому меня не заметили. Затем начало светать, и пока остальные не проснулись, я нашел твое окно и прыгнул в воду. Сейчас ветра нет и корабль почти не движется вперёд.
Ясмина слушала его с широко распахнутыми глазами. Он совершил этот геройский поступок ради нее? Вряд ли кто-то ещё на такое способен. Девушка положила Эрика на кровать, легла рядом с ним и обняла мужчину, стараясь его согреть. Он прижал Ясмину к себе, тяжело дыша. Видно было, что мужчина сильно устал и измотан, но он был счастлив, найдя отклик в душе девушки в ответ на свои чувства.
За дверью раздались шаги и Ясмина вскочила. Она постелила мужскую одежду, взятую с вешалки возле входа на пол под кроватью и помогла Эрику переместиться туда. Затем застелила свое одеяло так, чтобы оно закрывало пространство под кроватью и села на нее.
В дверь ее каюты постучали и она отворилась. В дверном проёме показались две фигуры — отца и сына, судя по поразительной схожести черт лица и телосложения. Они оба были среднего роста, коренасты, светловолосы и голубоглазы. Мужчины изучающе посмотрели на Ясмину и подошли ближе.
— Ну что, давай знакомиться, девица-красавица, — произнес мужчина постарше. Он сел на стул напротив кровати Ясмины, закинул ногу на ногу и принялся ее разглядывать.
— Хороша девица, хороша… — причмокивая губами, сказал он и представился:
— Меня зовут Леолопулос, а сын мой — Леогнард. Мы — леопарды-оборотни и желаем тебя иметь своей невесткой и женой моего наследника.
Ясмина молчала и рассматривала черный сюртук собеседника, его золотые запонки и бородавку на щеке. Он также был лысоват, полноват и картавил.
— Ты извини, что мы тебя увели таким образом, просто выхода другого у нас не было. Вокруг столько женихов, что у тебя, бедной, глаза разбегаются. Ещё и этот, как его, Эрик, глаз на тебя положил. Ты тайно венчаться с ним собралась? Ай, нехорошо это, ведь батюшка твой принял от нас дары нешуточные, за них невесту полагается отдать.
Сыну ты особо без надобности, после венчания наследника родишь, или двоих, потом можно и девочку. Сын девушками не интересуется, а вот я — даже очень. Будешь женой ему для виду, а жить со мной придется, как с мужчиной.
Плывём мы сейчас в наши владения, на Южные острова, там и обвенчаешься с моим сынком. А дальше — моей будешь. Что с королевством твоим делать, потом решим. Скорее всего, обменяем на земли, которые возле наших находятся и расширим свои владения. А тебе с пузом придется все время ходить, деток рожать, пока не надоешь мне. Так вот, девонька, такая твоя судьба. А сейчас отдыхай, ошалела, небось, от счастья.
Он тихо противно рассмеялся тонким голосом и эта странная пара покинула каюту Ясмины.
Как только они вышли, в двери щёлкнул замок и Эрик сразу же опустился рядом с девушкой.
— По моим расчетам, мы проплываем мимо группы островов и если сейчас покинем это гостеприимное корыто, то через несколько часов станем на твердую землю.
— А если они войдут и увидят, что меня нет?
— Я думаю, тебе стоит опасаться визита ночного гостя, а пока тебя беспокоить не будут. Мы выберемся через иллюминатор и поплывём в противоположную сторону от хода корабля.
— А я плавать не умею, — прошептала Ясмина. Она ещё не отошла от шока, в который ее повергла тирада Леолопулоса.
— Об этом не беспокойся, поплывешь на моей спине. Все, времени нет, отправляемся.
Эрик взял ее за руку и повел к иллюминатору. Затем кое-как протиснулся через узкое окно, помог девушке выбраться наружу и беззвучно скользнул в воду с ней на руках.
Ясмина хотела вскрикнуть от страха и внезапного ощущения прохладной воды, но Эрик предвидел ее реакцию и закрыл ей рот рукой.
Через несколько мгновений она оказалась на спине крупного снежного барса, плывущего в сторону виднеющейся вдали земли.
Хоть земля и казалась близкой, но плыть пришлось около трёх часов. Наконец, уставшие, они выбрались на белоснежный песок острова, состоящий из мелких ракушек. Одежда беглецов была мокрой и с нее ручьями стекала вода.
Эрик взял Ясмину на руки и уверенно направился в сторону виднеющихся вдали пальм. Там оказалась бревенчатая хижина с массивной дверью и простой обстановкой внутри. Пройдя через небольшую прихожую, Эрик и Ясмина вошли в просторную кухню с большой печью в углу, деревянным столом посередине комнаты и несколькими стульями. В шкафах на стене обнаружились консервы, крупы и прочий провиант.
— Что это за место? — спросила Ясмина.
— Скажем так, я здесь бывал, — ответил Эрик. — Это дом для тех, кто здесь окажется волей судьбы.
— И каким же ветром тебя сюда занесло? — с любопытством спросила Ясмина, а у самой зуб на зуб не попадал от мокрой одежды, холода и голода.
— Расскажу за столом, а сейчас — иди переоденься, — с улыбкой произнес Эрик и открыл неприметную дверь, спрятанную за шторкой возле печки.
Ясмина вошла в небольшую светлую спальню, большую часть которой занимала широкая кровать, застеленая шкурами. На ней лежали несколько белых мужских рубашек и брюк. Она принюхалась. В воздухе витал запах нежилого помещения и она подошла к окну, задернутому шторой. Открыв деревянную створку и выглянув наружу, она замерла от восторга: перед ней раскинулся заросший зеленью парк, над которым парили пестрые разноцветные попугаи. В очертаниях фигур, покрытых лианами и плющом, угадывались статуи, фонтаны и беседки. Сквозь траву просматривалась разноцветная выцветшая от времени плитка и вдали виднелось здание, похожее на древний храм.
По телу пронеслась судорога, и Ясмина вспомнила, что она до сих пор в мокрой одежде. Девушка отошла от окна, стянула свое пришедшее в негодность платье, надела одну из рубашек, оказавшуюся ей очень свободной и юркнула под серую шкуру с толстым жёстким ворсом.
Ее зубы все ещё стучали от холода, но постепенно она начала согреваться. Тут проснулся голод и Ясмина поняла, что сейчас бы она съела и быка. Желудок призывно заурчал, как будто прочитал её мысли.
Дверь скрипнула, и знакомый низкий бархатистый голос проурчал:
— Ну что, котенок, похрустим?
Глава 5. На тропическом острове.
Эрик подошёл к Ясмине и подал ей руку. Он уже был в сухой одежде, состоящей из простой белой полотняной рубахи с коротким рукавом и штанов из такой же ткани. Его смуглая кожа, черные глаза и волосы цвета воронова крыла резко контрастировали с цветом ткани его одежды.
— Ох, и красив, — вздохнула Ясмина и одернула себя. Нельзя же так восторженно пялиться на мужчину и глупо ему улыбаться!
Он понимающе усмехнулся, взял девушку на руки и отнес на кухню. Ясмина потянула носом и почувствовала запах каши с тушёнкой. Это он, что-ли, приготовил? И когда успел? Она восторженно осмотрела помещение.
В печке потрескивал огонь, закипающий чайник начинал посвистывать, а на столе стоял вожделенный горшок с кашей. Эрик подал ей тарелку с ароматной едой и выдал ложку.
— Ничего себе! — произнесла восторженно девушка.
— Я умею заботиться о своей женщине, — гордо произнес молодой мужчина и улыбнулся.
— А я уже прямо-таки твоя женщина? — улыбаясь, спросила Ясмина.
— А ты ещё в этом сомневаешься? — нахмурился Эрик. — Тебя отдал мне отец — это раз. Ты сама предложила нам пожениться — это два. И я тебя спас от леопардов — это три. Или ты не согласна быть моей? Может, снова не подхожу?
— Ну что ты, — девушка провела рукой по лицу мужчины. — Твои поступки достойны настоящего уважения. Именно они многое значат для меня. Именно из-за них я согласна быть твоей. Ну, а твоя мужская привлекательность будет приятным бонусом.
Эрик расслабился и начал есть кашу из своей тарелки.
— Я знал, что женщины капризны, часто глупы и их поступки лишены логики, основываясь на внезапно возникших эмоциях и чувствах. Но в тебе я увидел здравомыслие и ум. А твоя женская привлекательность будет для меня приятным бонусом, — ехидно произнес он.
— Ах ты ж, ты…ты…
— Кто? — насмешливо спросил Эрик. — Кроме снежного барса никаких животных ко мне не применишь.
— Кстати, — спросила Ясмина, усердно работая ложкой. — С каких пор снежные барсы плавают в море? И что это за место? И что ты думаешь по поводу того, что меня будут искать?
— Барсы плавают с тех пор, как их невест начали похищать. К тому же, в человеческой ипостаси я чувствую себя, как рыба в воде. А насчёт этого места — здесь находится один из храмов Духовного Владыки. Когда зверь начинает просыпаться, мы обязаны посетить его и находиться в одном из храмов его жрецов, под их наблюдением за второй ипостасью. Жрецы проводили здесь ритуалы для обретения зверем силы. Среди юношей, прибывших сюда несколько лет назад, был я. И нас поселили здесь, сказав, что убирать и готовить придется самим по очереди. Поэтому я знаю местность этого острова.