– Мне кажется прошло время маленьких групп и вольных игроков. Пришла пора занимать чью-то сторону. И если ты тот, о ком я думаю, то я бы не отказался пойти под руку твоих покровителей. На нормальных условиях, конечно.
– Я тебя понял. – кивнул Макс. – И ты прав, грядут большие перемены, однако ты сделал неправильные выводы.
– Давай так.– продолжил Макс, обкатав ситуацию в голове. – Ты мне расскажешь, что у тебя и у того, того, того и вон у того на груди.
Макс пальцем указал на бойцов, прячущих дорогие артефакты. При этом Крес заметно вздрогнул, хоть и старался держать себя в руках.
– Ты расскажешь, что это и зачем вы претесь в столь опасное место. А я тебе дам реальный расклад происходящего, после чего ты сможешь сделать правильный выбор. И поверь – оно того стоит.
На это раз Крес задумался надолго. Макс чувствовал, как он взвешивает различные варианты и ни один ему не нравится. Но и ситуация вокруг катиться в тартарары, что тоже мужика не радует.
– Хорошо. – наконец-то нехотя выдавил он. – Там где мы обитаем, есть почти разрушенный фиолетовый зиккурат. Он уже даже не подключен к Астралу и фонит только остаточным излучением. Когда мы его потрошили нашли несколько десятков артефактов. По сути это пространственный карман. Та самая игровая сумка, что позволяет таскать чуть ли не тонну лута. Правда обычной маной арт не зарядить. Требуется энергия хаоса, которую можно найти только в рабочей пирамиде фиолетового спектра.
Крес достал из-под доспеха цепочку, на которой в серебряной оправе болтался идеально круглый черный камень с фиолетовыми искрами на поверхности. И искр этих оказалось очень мало. Камень явно затухал. А заодно стали понятны странные телодвижения с добычей и молчание жабы. Ребята просто прятали добычу в нутро кристаллов.
– Теперь твоя очередь!
– Ты прав. – начал Макс, осторожно подбирая слова, чтобы не выдать свое истинное положение в игре. – Правила игры изменились. Во-первых, я вышел на связь с настоящими Хозяевами этого мира. Именно мира, а не игры, потому что Лиадида реальна. Я только не разобрался параллельный это мир или удаленная от нас планета.
Во-вторых, уже есть несколько подтвержденных случаев смерти игрока в реале. Вне капсулы. И при этом игрок не исчез, а очнулся здесь. Понимаешь?
До бородача доходило долго. Несколько минут. А потом он вскочил и забегал по кругу что-то бормоча себе под нос.
– А это точно? – ожидаемо переспросил он. – Выходит это бессмертие?
– Точно. – подтвердил Макс. – Я лично знаю парочку людей, что в реале склеили ласты, а тут бодрячком бегают. Главное, теперь им перса не потерять, потому что сомневаюсь, что они смогут уйти на рерол. Там ведь сброс идет через реал и новая регистрация через тело.
– Это да! – замер Крес и тут же упер взгляд в Макса. – Так вот почему ты не качаешь уровни! Все сливаешь в заряд респа! Ой, я дурак!
Крес схватился за голову.
– Всех своих людей упорно наверх толкал. У нас всего-то по пять-шесть жизней в запасе. Хотя фармим как проклятые. Но слиться тут пара пустяков. Пока на один заряд наскребешь – два раза погибнешь!
– Не переживай. – хмыкнул Макс. – Есть способы занизить уровни обратно. Я вот не так давно был девяткой, а теперь восьмерка. Тем более уровни фигня. А вот правильные навыки это сила.
– Как?! – тут же взял стойку Крес.
– Угу! – ухмыльнулся Макс. – Так я тебе и сказал. Мы еще не настолько близко знакомы.
– Ясно. – вдруг хитро прищурился Крес. – Тебе камни пространства нужны? Торгуешься?
– И это тоже. – не стал отрицать Макс. – Но дело даже не в этом. Точнее не только в этом. Снять уровни можно на нашей базе, а я пока не готов тебя туда вести.
– И что будем с этим делать?
– Ты прав и я под контролем ГБ. – слегка слукавил Макс. – Потому такие решения принимать самостоятельно не могу. Только дать рекомендации на основе своего мнения.
– И мне теперь нужно выдать все о себе и своей команде? – нахмурился Крес.
– Выходит что так. – согласился Макс. – Ты же сам ищешь более могущественных покровителей. Или думал, что тебя примут как темную лошадку?
– Да понял я. – недовольно отмахнулся Крес. – Я должен перетереть с ребятами.
– Время у нас есть. Нам еще зиккурат штурмовать. – успокоил его парень. – Там и притремся, и присмотримся.
Крес уже хотел ринуться к своим людям, но тут же притормозил.
– Ты про лук так и не ответил. Могу помочь. Сам же сказал, нам еще в зиккурат идти.
– Если есть лишний, то дай его Робину. Он у меня штатный лучник. А у меня есть свой – волшебный. Но достаю я его только против достойных целей. Правда, маны нужно немеряно.
– Ну с этим мы поможем. – повеселел Крес. – Я специально пятерых лучших магов взял.
Толстый намек, что где-то есть еще и худшие. Похоже, бородач уже все для себя решил. До него еще не дошла будущая перспектива этого мира для сильных мира того. Но он мужик умный, так что быстро сообразит что к чему. Вот тогда Макс и начнет его вербовать именно в свою команду, а не в команду ГБ. Хотя если он сильно привязан к реалу, то может и не пойти на контакт. Это только Макс включил отморозка, да и сам по себе ключевая фигура на доске. Крес этим похвастать не может. Пока не может. Нужно подумать, как добавить ему веса. Мужик вроде неплохой. Без гнильцы в душе.
В лагере наемников началось бурление. Но эмоции не выходили за грань легкого недовольства или возмущения. Значит Крес выдает информацию дозированно, следовательно не всем в своей группе доверяет. Судя по тому, как косились его люди на Макса, сейчас Крес пытался включить их в отряд на равных правах. Или…
Макс не ошибся. Крес под тихое шипение Рифа направился к ним, а из его кулака торчали две серебристые цепочки.
– Вот. – бросил он амулеты Максу. – Мой первый взнос. Сейчас покажу руну активации и дезактивации кармана. Но они разряжены до донышка.
– А ты решительно настроен. – Макс покрутил в руках артефакт. Иссиня-черный шарик не блеснул ни одной фиолетовой искрой. – На вилы твои бойцы не поднимут?
– Мой авторитет пока непререкаем. А когда своим доверенным ребятам расскажу то, что ты мне рассказал…
– А ты не думал, что я могу обманывать? – удивился Макс.
– Нет. – хмыкнул бородач. – Я почти сорок лет работал с людьми. Самыми разными. Это, знаешь ли, дает определенные навыки. И если тебя прочитать тяжело, то ее легко.
Крес кивнул на сидевшую чуть в стороне дриаду.
– К тому же твои слова четко встали в уже замеченные мною факты. Я все никак не мог врубиться, как на нашей технологической базе смогли создать такую игру. Треп про секретные технологии и прорыв меня не убедил. Видел я эти секреты. Там даже близко ничего похожего нет.
– Военный? – озвучил свою мысль Макс.
– Да. – подтвердил Крес. – В отставке. Закончил службу начштабом танковой дивизии.
– Странно, что тебя сразу ГБ не подмяло.
– Да я просто уже наелся этого дерьма. – скривился бородач. – Вот и ушел в частный сектор. Начинал ведь еще при Союзе. Тогда служба честью была и обязывала ее хранить. Не всех, но большинство. А нынешнее племя…
Крес вздохнул и махнул рукой, всем своим видом показывая, где он видел новую поросль.
– Ладно. Ты выбор сделал. Не будем разводить политес. – Макс поднялся и поправил амуницию. – Собирай своих. Нам еще часа три пилить до пирамиды. И местность там не слишком приятная.
Глава 26
До зиккурата добрались уже на закате. Причем только благодаря навыкам Макса обошлось без приключений. Трижды они обходили скопления мобов и еще два раза пережидали, пока те уйдут с пути.
Крес всецело полагался на проводника, хоть его команда и излучала недовольство. Тем не менее, к вечеру ребята слегка оттаяли. Ведь действительно обошлось без боестолкновений и сохранило отряду силы для основной задачи.
Где-то в километре от зиккурата начались первые проблемы. Сначала эмпатия Макса стала давать сбои. Точнее появилось странное эхо, что затрудняло чтение даже союзников. Эмоции не распространялись радиальными кругами, а словно отражались и разбивались о сам воздух. Что уже говорить о мобах.
Растительность вокруг тоже разительно изменилась. И без того природа Лиадиды выглядела, мягко говоря, болезненно, но тут творилось что-то совсем уж непотребное. Большая часть деревьев размягчалась и уже не могла держать свой вес если диаметр ствола не превышал толщину человеческой ноги. Потому кроны стелились по земле резиновыми шлангами. При этом их ветви шевелились в поисках добычи и сочились неопрятного вида слизью.
Из-за сбоев парень не сразу сообразил, что деревья таким способом не питаются, а включают пойманных существ в свой организм. Этакий жуткий симбиоз. Так он заметил уже знакомого богомола, частично вросшего в ствол. Его фасетчатые глаза вразнобой шевелились, как будто выискивая добычу, но ничего не видели, даже если жертва стояла напротив. Из жвал торчал пучок проросших ветвей, напоминая уродливые щупальца. Обе лапы с жуткими хитиновыми лезвиями бездумно и механически кромсали землю перед мобом.
И между всем этим раскинулись антрацитовые заросли некротического плюща, по твердости не уступающие обсидиану. Лианы, презрев гравитацию, поднимались к небу ажурными конструкциями невероятных форм. Местами плющ прогрызал себе путь сквозь деревья и тогда образовывался совершенно нереальный комок мерзости.
Сами зиккураты не фонили в эмоциональном спектре. А может Макс просто не способен их слышать. Но эта черная глыба с фиолетовым отливом словно стонала от отчаяния и боли. Видимых повреждений как на остальных пирамидах не наблюдалось, однако зиккурат умирал. Уже долго и мучительно, как человек от неоперабельной формы рака.
– Что дальше? – спросил Макс Креса, когда они подобрались до места напротив входа. – Как это работает? Зарядка амулетов.
Макс неуютно чувствовал себя на открытом пространстве, но искать укрытия по местным зарослям ни кому даже в голову не пришло. Наоборот, они подбирались к зиккурату по максимально чистой земле.
– Нужно зайти внутрь. – сдавленным голосом ответил бородач. – Чем ближе к центральной оси и вершине, тем быстрее пойдет аккумуляция.
– И долго ждать?
– Не уверен. – Крес закинул голову и посмотрел на столб фиолетового марева над верхушкой пирамиды. – Час три, наверное. До полной зарядки.
– А полный заряд это сколько?
– Три-четыре сотни открытий-закрытий кармана.
– Черт! Ради такого стоит рискнуть.
– Вот и я о том же. – невесело хмыкнул бородач. – Что сам думаешь? Сюда же нас довел.
– Тут все не так. – поморщился Макс. – От моих навыков много толку не жди. У тебя какой план был?
– Да никакого, по сути. Заходим и держимся сколько сможем. Выжившие подбирают камни павших. Когда станет совсем кисло, остатки сваливают. Это Хаос. Тут нельзя быть в чем-то уверенным.
– Ты говорил, что рядом с вашей базой есть такой зиккурат. Что там видели?
– Он почти мертвый. Причем погиб сам по себе, словно деградировал. Мы не нашли следов штурма. Но даже остаточное излучение заставляло мутировать любую живность. А еще там лабиринт. Это не объяснить словами. Сам увидишь.
– Тогда приставь ко мне одного из магов. Я не шутил про лук, но для его активации нужно много маны. А еще у навыка ограниченное время действия и очень долгий кулдаун. Оставим его на крайний случай. В остальном не вижу смысла планировать. Как говаривал Наполеон – главное ввязаться в бой.
– Так себе план. – вздохнул Крес. Рядом с подавляющей мощью зиккурата ему идея похода перестала казаться разумной. Такие операции легко планировать где-то вдалеке.
– Перед смертью не надышишься. – похлопал его по плечу Макс. – Пошли!
Огромные ворота гостеприимно распахнуты. Хаос ждет своих жертв и совершенно не заинтересован в преградах для авантюристов. Первыми в проход ступили воины и разбойники. Следом потянулись маги. Замыкали шествие лучники и отряд Макса. Крес приставил к нему Рифа как самого сильного мага. Он самолично мог влить в Макса тысячу единиц маны.
– Твою мать! – прошипел Макс, едва преодолел короткий коридор и вышел в общее пространство пирамиды.
Стандартно в этом месте должна начинаться колоннадаподдерживающая своды одного общего зала с достроенными хибарами между опор. И так первые этажей десять в зависимости от класса пирамиды. Здесь же подобного не наблюдалось.
Вместо этого они попали в натуральную пещеру. Хотя назвать ее обычной не поворачивался язык. Поверхность пола извивалась и закручивалась. Сталактиты, сталагмиты и сталагнаты торчали под совершенно неестественными углами. В фиолетовом свечении энерговодов Макс рассмотрел костяк в ржавом доспехе прямо у себя над головой. И не похоже что он там приклеен. Скорее всего гравитация в этом царстве абсурда работает как пожелает.
Сами энергопотоки струились по воздуху свиваясь в различные сложные фигуры. Свет отбрасывал тени совершенно в другие стороны. И повсюду клубилась тьма. Настолько плотная что казалась бурлящей нефтью.
– И как тут найти центр? – спросил Макс замершего Креса.
– Понятия не имею. – с заметным усилием выдавил бородач. – У нас все было несколько не так. Пещера была и даже местами сила тяготения сбоила, но не до такой степени. Освещения тоже не замечали. Просто перекрученная пещера.
– Контакт! – по привычке заорал Макс, даже не сообразив, где находится противник и есть ли он вообще.
Просто парень вдруг ощутил знакомые эманации. Таких тараканов в башке он больше нигде не встречал. Хуже всего то, что сигнал пришел искаженным. Он отражался от стен и пола метался по пещере и казалось был со всех сторон. Остальные тоже испуганно закрутили головами.
– Там! – указал один из разбойников наверх.
Макс закинул голову и обомлел. Почти ровно над ними на потолке стоял моб. Это без сомнения человек или искалеченная хаосом производная от него. Высокая, тощая, несколько несимметричная фигура с длинными конечностями и коротким телом. Черный шипастый доспех делал его похожим на странного прямоходящего кузнечика.
Моб услышал крики, а может как-то иначе почуял людей. Он задрал голову и окинул группу фиолетовым сверкающим взглядом. Его голова напоминала череп инопланетянина, украшенный трехрогой короной.
Заметив цель, моб ощерил пасть полную острых кривых зубов и заверещал на такой тональности, что ухо не могло воспринять звук, зато казалось, что даже мозги завибрировали. В глазах пошли темные круги. От монстра их отделяло не более десяти метров высоты, так что удар вышел мощным. Трое бойцов покатились по земле, зажимая уши окровавленными ладонями.
Тварь протянула трехпалую руку с длинными когтями к энерговоду и вдруг размазалась в воздухе. Спустя мгновение он материализовался у них над головами. Легко и даже изящно вывернулся в воздухе и свалился на головы отряда Креса.
Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать. «Это вайп» – только и успелподумать Макс. Моб выглядел намного опаснее той шестерки, что разобрала их команда. Да и там выручил варги. Тут же без шансов.
Так и оказалось. Конечности твари подернулись антрацитовой дымкой и в мгновение ока превратились в длинные клинки. Три взмаха и два разбойника осаживаются на землю в неестественных позах. Два воина бросились в атаку, но моб неуловимым танцующим движением проскользнул между ними и вонзил свои черные клинки в слабозащищенные спины.
Один из магов успел скастовать руну. Из его руки ударил яркий луч света. Но попав в броню моба луч разбился на сотню мелких лучиков брызнувших в разные стороны. Вокруг твари замерцал фиолетовый силовой щит.
Удар светом мобу явно не понравился. Клинок в левой руке исчез, зато в правой удлинился настолько, что прямо с того места достал мага в длинном выпаде. Того пробило насквозь. Изо рта брызнул фонтан густой крови. Моб быстрым скачком достиг ближайшего энерговода и вцепился в него ладонью. В этот момент в него ударили сразу три замедляющих заклинания и рассеялись мелким снежком.
– Он качает щит! – заорал Крес. – Отгоняйте его от манопотоков.
Легко сказать. Моб двигался с грацией киношного ниндзя. А хуже всего, чтопроисходящие в его голове процессы трудно назвать мыслями и эмоциями. В итоге «интуитив» становится бесполезным. Монстр атакует совершенно непредсказуемо и не ближайшего врага, а как будто его направляет «великий китайский рандом».