Тут же мелькнула мысль – а не это ли причина неудачи прошлой Семерки? Ведь многие характеры персонажей схожи. Может они повторяют те же конфликты, что привели их к краху? Очень может быть. Но как правильно изменить ситуацию? Переспать с Сапфиркой? Помириться с Хитрецом и Скользящим? Но почему-то от такого решения воротит, а главное оно не кажется правильным. Тогда что?
– Чего завис? – недовольно буркнул Крес, когда Макс замер над всплывшей картой. – Мы идем?
– Да идем, идем! – отмахнулся Макс и активировал отметку на карте.
Подключение Гросвик! Внимание! Точка повреждена на 84%. Энергозатраты возрастают на 36%. Желаете продолжить? Да/Нет?
А есть выход? Чего-то подобного Макс и ожидал, потому отправил всех спать, пока наберется энергия. Теперь есть небольшой буфер. Отступать уже некуда.
Макс подтвердил выбор и портальный зал ответил легким всхлипом. Где-то открылась дверь. Это поняли и остальные, потому устремились вверх по серпантину, минуя закрытые двери.
– Есть! – закричала Ириска примерно с третьего яруса. – Тут окно в другую точку мира! Открыто и все видно отчетливо! Это наша опушка! Идем?!
В голосе девушки проскальзывало нетерпение и возбуждение как у молодой кобылицы. Ее просто рвало от желания броситься вперед. Тем не менее, она показала себя с лучшей стороны и не рванула вперед без оглядки.
Когда остальная команда догнала разбойницу, все уставились на дверь. Самый обычный проем выходил на мрачную лесную поляну, по траве лениво ползали сгустки тумана, колыхались на ветру ветви, но ни звуки, ни запахи не проникали на эту сторону.
– Ириска, Ясень, на разведку. – приказал Крес, предварительно бросив на Макса вопрошающий взгляд.
Упрашивать девушку не пришлось. Она накинула на голову капюшон и упругим шагом прошла сквозь портал. Переход не сопровождался никакими спецэффектами. Вот только любое, даже аккуратное, движение создает шорох одежды или скрип подошвы и едва разведчики перешли на другую сторону все звуки с ее стороны как обрезало.
Ириска огляделась по сторонам и вроде бы никого не обнаружила, так как осталась спокойной. Зато когда обернулась назад, слегка озадачилась. То же случилось и с Ясенем. Его рот открылся, но снова не донеслось ни звука.
– Что это с ними? – удивился Крес и попытался спросить через «слово» после чего констатировал. – Не выходит. Что-то я не понимаю.
– Наверное, чат пытается добить до них по реальной прямой. Скорее всего, линза портала пропускает только людей, да и то из светлой фракции. А может даже только тех, кто уже был в зиккурате и получил статус неопасного. – предположил Макс. – Ну что пошли и мы?
Переход прошел бы незаметно, если бы в нос не ударила гамма запахов сырости, плесени и тины. Только теперь он понял насколько стерильная атмосфера в пирамиде.
Макс посторонился и с интересом огляделся. Дверь открылась под ветвями почти полностью почерневшего мелорна, лишь местами проглядывала коричневая кора, да болтались под порывами ветра редкие листья. Земля вокруг таких деревьев обычно еще покрыта, хоть пожухлой, но живой травой, тут же мелкая поросль жалась к корням, а все вокруг словно сгнило заживо. Печальное зрелище.
– Э! – снова изумился Крес. – Хег, а где портал?
– Вот черт! – Он тут же отскочил в сторону, потому как замер на пути Чубана.
– Не стой под стрелой! – пробасил воин и отошел в сторону, после чего хмыкнул. – Забавно! Портал невидимый?
– Вы что его не видите? – дошло до Макса. – Интересно девки пляшут.
– Что за пробка? – подскочил Бур и тоже уставился на портал. – Ух ты! Прикольно. Прям из воздуха выпрыгивают. Круто.
Так и есть. Макс портал видел, но для остальных он исчезал ровно после перехода. Интересная защита от проникновения. Когда вся группа вышла, врата так и остались висеть, а Макс попросил последнего вернуться назад. Но тот спокойно прошел сквозь линзу и остался на месте.
– Это как? Мы что назад не попадем? – возмутился Крес.
– Погоди! – Макс полез в интерфейс.
Вкладка перехода дробилась на несколько различных системок. В одной шел отсчет доступной энергии и время поддержания прохода. В другой имелись варианты действий. Закрыть, оставить в пассивном режиме или же активировать обратный переход.
– Ага! – Понял Макс. – Дверь работает только в одну сторону, пока не дать команду на реверс. Но каждое действие требует дополнительных затрат особой маны артефакта. Так что пока экспериментировать не будем.
– Так что без тебя мы не вернемся? – насупилась Ириска.
– Выходит так. – осклабился Макс. – Но между нами дружба-жвачка, так что проблем не будет?
Девушка буркнула что-то невнятное в ответ и отошла. Остальные рассыпались по поляне вокруг мелорна, прислушиваясь к окружению. Все же это окраина Серого леса и Болот, где обитает племя варгов, да и мобов не стоит списывать со счетов. Полудохлый мелорн их не слишком-то и пугает.
– Куда теперь? – Спросил Крес.
– В поселение. Но сначала попробуем воскресить мелорн.
– Как?
– Еще не знаю.
Макс обошел вокруг дерева, перепрыгивая с корня на корень и выискивая странности, что могут намекать на проход вниз. Но совершив два круга почета так ничего и не нашел. Действительно дуб как дуб.
– Арахис, поможешь?
Не поможет. Парнишка лишь на мгновение выпал из своего транса, глянул на Макса и снова провалился в Астрал. Значит у Макса уже есть ответ просто он его не видит. Что он знает?
Мелорны живое воплощение некой расы с более высоким уровнем разума. Ключевое слово «живое». Так может его просто подлечить?
– Крес, есть кто-то заточенный под целителя?
Вопрос не праздный. Передавать жизненную силу с помощью руны мог каждый но эффективность такого процесса сомнительна без особых навыков. При этом цифровое значение здоровья лишь усредненный показатель. Те, кто прокачивал аптечку, в реале штудировали книги по анатомии и прочие медицинские справочники для понимания жизненных процессов и навык действительно заметно повышался. Так хилер, использовав навык и десяток единиц маны, мог вытащить буквально с того света. Макс же мог до потери пульса сливать все свои бары и залечить лишь легкое ранение. А сколько вообще может понадобиться огромному дереву? С другой стороны если оно живое еще и магическое, то нужно лишь подстегнуть природный реген и тогда оно выкарабкается само.
Сразу три мага включая Рифа вышли из строя, что не удивительно. В этом мире качать чистого хила значит отправлять его на убой. Так что каждый маг просто взял себе один навык исцеления и пару боевых заклинаний.
– Лечите его! – Макс кивнул на угрюмо возвышающийся мелорн.
Те уже привыкли к закидонам новых друзей и даже не удивились. А может уже практиковали такое в своем поселении. Макс и сам напитывал деревья маной в Крепости. Конечно, больше для понтов перед неписями и проверить результат как-то не хватило времени, но вдруг это действительно работает.
– Маги обступили толстый ствол и стали кастовать довольно сложные руны. Под конец из их рук вырвались облачка или лучи света и бесследно растаяли в коре.
– Что дальше? – развернулся Риф.
– Продолжай.
– Так все.
– Вы что в ноль слились? – опешил Макс.
– Нет, но средние руны такого уровня уходят на полчаса в откат.
– Ясно. – Макс сам подошел к дереву и прислушался.
Обычно мелорны фонят в непонятном спектре. Именно это излучение и отпугивает или ослабляет мобов. Сейчас же он едва вибрировал в ментальном слое и курс исцеления если поднял его жизненную силу, то ненамного. Изменений он не почувствовал. Так они будут до следующего пришествия лечить бедолагу. Но Арахис считает, что ответ у Макса уже есть.
Первое, что приходит на ум – это баф от другого мелорна. Очень не хочется тратить его остатки, но видимо придется. А еще он не представлял, как его передавать. Разве что попробовать обычную руну…
Что произошло дальше, Макс так и не понял. Каст прошел как надо и его жалкий бар маны быстро пополз вниз, а затем его словно подцепили на крючок. Все его естество провалилось в черную дыру. Не только мана и бафы, но даже жизнь и эмоции. Все вымыло до безразличия и полной апатии. Он даже не закричал, когда снижающаяся жизнь привела к иссушению тела и открывшимся ранам. Он просто молча сполз по дереву на землю, мимоходом отмечая, как его кровь размазывается по коре и, сверкая серебром, впитывается в поверхность. А затем он провалился во тьму. Лишь на последок ему показалось, что слышит волчий вой.
Очнулся он с головной болью от дикой тряски. С каждым толчком ему словно гвоздь вбивали в затылок. Это было настолько больно что он не смог сдержать стон а потом и мат.
– Очнулся? – зло процедил Крес каким-то запыхавшимся голосом. – Чертов авантюрист.
– Что происходит? – прохрипел Макс.
– Варги. – коротко отрапортовал Чуб.
– Что варги? – Макс приподнялся и попытался оглядеться.
Чубан поднес к его рту пузырек и парень быстро отхлебнул элика. Сразу же полегчало. Он даже смог скастовать себе руну воды на голову.
– Так что с варгами?
– Идут по следу. Тощие и хилые, но огромной стаей. Вот мы и бежим от них.
– Зачем? – не понял Макс.
– Так единственный носитель серебряной крови вот-вот ласты склеит. – хохотнул Бур. – Мы не рискнули с ними связываться. Мне прошлого раза хватило. До сих пор я своего пета побаиваюсь.
– Далеко они?
Макс поднялся и едва не упал от слабости, но смог удержаться на ногах. Огляделся по сторонам. Они оказались в чистом поле, если так можно назвать каменистые дюны с редкими деревьями и проплешинами кустарника. С вершины очередного холма хорошо различался темный массив пары зиккуратов в стороне и непонятной горы впереди. Позади виднелась темная полоса леса. Ребята успели отмахать около километра или двух.
Послышался вой и на одном из гребней возникла фигурка волка. Следом вторая, а затем они повалили волной. Часть из них замирала и превращалась в человеческие силуэты, чтобы потом упасть на четыре лапы и рвануть следом за стаей.
– Отойдите в сторону. – приказал Макс. – Их действительно слишком много. Могут порвать ненароком, пока договоримся.
– Я только за. – нервно хохотнул Крес. – Не ожидал что их столько. Может мы подождем тебя в поселке?
Бородач кивнул на ту самую непонятную гору.
– Отлично. – кивнул Макс. – Только когда я вернусь, держите себя в руках.
Он повернулся к накатывающей волне. Действительно много, а значит это целое войско. Его войско. Если конечно он сможет договориться.
Глава 33
Макс молча стоял и наблюдал за приближающимся темными пятнами. Двигались они дергано, постоянно останавливаясь, чтобы хоть немного восполнить бодрость, а затем снова срывались в стремительный бег. Парень зябко поежился. Он до сих пор не слишком-то привязался к своему питомцу и даже был рад оставить его в Горте. Было в нем нечто дикое и опасное и это заставляло напрягаться каждый раз, когда Глар оказывался за спиной. Дикий волк – лишь слегка выдрессированный и одомашненный, но нет-нет и пробивается дикий нрав. Никогда не знаешь, когда он сорвется с поводка.
И нет уверенности, что это племя еще хранит клятву верности Серебряной крови. Тогда Макса просто мимоходом порвут и помчатся дальше. Парень невольно поежился на холодном ветру и поправил кольчужную ленту на руках. Убивать его будут зверски, разрывая зубами и хотелось бы забрать с собой как можно больше волков. И плевать что они вроде бы как на светлой стороне.
Несмотря на то, что вся его одежда в крови, едва первый варг показался на вершине соседней дюны, Макс решительно рубанул по ребру ладони кинжалом. И это помогло. Наверное. Огромный поджарый зверь с седой шерстью остановился, подняв голову к небу. Принюхался. Его тело на пару мгновений размазалось, но человеческая ипостась пока не появилась.
Остальная стая медленно скапливалась рядом с вожаком, никто не делал даже попытки начать спуск, а ведь молодняк у них довольно непоседливый и буйный. Они мялись на гребне, поскуливая и стуча лапами по пыли, однако оставались на месте.
Вожак снова поднял голову, принюхался, после чего вперил в Макса взгляд ярких зеленых глаз. Костяная броня на лобастой голове придавала ему грозный и величественный вид, а местами прореженная шерсть показывала как много шрамов у этой зверюги. Он так просто свою клятву не отдаст слабаку. Макс это понял даже без эмпатии, потому как сам держал Глара в ежовых рукавицах, не позволяя тому хоть на миг усомниться в том, кто из них двоих сильнейший. С этим будет еще сложнее.
Вожак удовлетворенно кивнул башкой и медленной даже величавой поступью начал спуск. Стая чуть отстала, выстраивая порядки согласно регалиям, потому уже наверх поднялись этаким клином, где молодняк роился в хвосте, а самые крупные особи выступали на острие.
Макс молча ждал, скрестив окровавленные руки на груди, и едва до вожака осталось несколько шагов, слитным уверенным движением выставил их параллельно земле. В пыль тут же упало несколько капель крови, а вся стая подобралась и почти синхронно замерла. Только ветер трепал шерсть, в остальном же их словно на паузу поставили.
Вожак некоторое время оценивающе смотрел на человека, потом снова вперил взгляд в прямо в глаза. Ну что же это уже знакомо, потому Макс надавил ментально с такой силой, что все шкалы пошли вниз.
Вожак вздрогнул, замотал башкой, словно только что получил серьезный хук и буквально через секунду перед Максом появился высокий худой старик. Больше всего он напоминал индейского вождя. Тоже такое же твердое лицо эмоции испещрено морщинами, так что кажется вырезанным из единого куска дерева. Седые волосы завязаны в тонкую длинную косу. Вместо доспехов чешуйчатый нагрудник и костяные пластины, тянущиеся ото лба до самой спины. Одет в меховые шкуры и такие же унты.
– Серебряная кровь! – проскрежетал он сухим голосом без намека на эмоции. Точно деревянный истукан! Да и в ментальном плане бревно бревном.
– Серебряная кровь! – спокойно подтвердил Макс. – И если не готовы принести клятву верности, советую развернуться и проваливать в свое болото. Я принц Хегвар иол Таур и не прощу нападения на себя или моих соратников. Если надо выжгу тут все до последнего камешка, но врагов не оставлю в живых!
Говорил Макс спокойно и равнодушно, не допуская никаких сомнений в своей силе или праве карать и повелевать. Варги не простят слабости даже в малости. Так уж они устроены. Хочешь с ними в союз, докажи, что ты не только имеешь право, но и в состоянии его отстоять. Так отразилось на этих людях слияние со звериной сущностью.
– Ты не принц Хегвар! – пророкотал старик принюхиваясь. – Я знал этого беспечного мальчишку. Ты другой.
Внутри у Макса похолодело. Вожак действительно выглядел старым кряжистым дубом и вполне мог знать прошлую ипостась принца. А значит и принц знал его! Черт! Макс снова придавил ментально, но уже в попытке вызнать имя этого старика. Пользоваться руной опознавания рискованно. Сразу выдаст с потрохами.
– Нас всех поменяла война, Эркхан! – выдавил саркастичную усмешку Макс, замаскировав ликование. С помощью бафа получилось проломить защиту старика и вскрыть его интерфейс. Главное, чтобы это без сомнения хитрый и умный дедок не понял этого. – И разрушила все старые связи и присяги. Отныне я обновленный Хег-Стрелок, простой воин, что сражается с тьмой во имя света!
Так себе речь, но что-то лучшее выдумать не получилось. Старик же слегка по-птичьи склонил голову, разглядывая собеседника и оценивая его слова. Держался он хорошо, не соскальзывая в звериную сущность, значит за годы успел научиться серьезному контролю над своим телом и разумом. Читать его очень трудно, но и без этого понятно, что он не слишком поверил в некое изменение Хегвара. Однако и в атаку своих псов не бросал. Скорее всего, он сейчас прикидывает какую пользу можно извлечь из сложившейся ситуации.
Его племя выглядит внушительно и жалко одновременно. Опасные, но худые и потасканные одновременно. Молодняка хватает, а вот матерых бойцов маловато. Вряд ли многие из щенков успеют повзрослеть и войти в силу. Лиадида не прощает слабости, а их у варгов достаточно. Макс даже не представлял сколько запасов они подъели, чтобы угнаться за людьми, побеспокоившими их границы.
– Ты прав, Хег, – последнее слово старик слегка выделил, – но Лесные Тени всегда чтут свои клятвы и долги!