Крепыш огляделся и выругался. Явно не ожидал такой толпы и такого приема. Следом появился Кариус и тоже не смог сдержать эмоций. Каждое новое появление вызывало все более восторженный рев народа.
Последним появился Арахис. Вот тут рев захлебнулся и перешел в тихий гул. Все знали, что именно он виновник катастрофы постигшей этот мир. И в тоже время, только он смог хоть как-то переломить ход войны и на него возлагали надежды на полное избавление от гнета некромантов. Так что люди просто не знали, как реагировать.
Впрочем, этот мальчишка не обратил никакого внимания на окружающих его людей. Он стал пристально изучать артефакт, совершая пасы руками. Интересно, а Макс сможет скастовать руну в таком состоянии? Или Арахис даже без всяких артефактов и «слов» умеет перемещаться на такие дистанции?
Хранители быстро сообразили, что происходит и, под очередной рев трибун, быстро и скомкано провели ритуал. Семь Топоров и все семь Хранителей представились всей Семерке и клятвенно пообещали помогать им во всех их начинаниях и свершениях. Едва церемония закончилась, все тульпы растаяли. И без того долго держали связь. Бур и Чуб уходили уже на последних каплях жизни. Все же чистым милишникам тяжело держать такие заклинания.
А вот Максу предстоит застолье и переговоры. И что-то ему подсказывает, что там не все так просто. Уж очень хитро Хранители плели фразы, да и помыслы у них далеки от жажды помочь. Тут скорее проснулась корысть. Словно они заключали очень выгодную сделку.
Это Максу очень не понравилось, но откатывать поздно. Народ ринулся вниз. Из зданий позади стали вытаскивать столы и всякую снедь. Похоже, гулянка предстоит нешуточная.
Глава 4
Макс ходил из угла в угол бара и сквозь зубы ругал неписей. Чуть в стороне, закинув ноги на стол, сидел Вик. Он наблюдал за парнем и улыбался во все тридцать два зуба, чем еще больше раздражал.
Люм и близняшки уже устали успокаивать буйного гостя, потому суетились рядом с артефактом единения. Ну, хоть его Хранители отдали бесплатно. Да и то, скорее всего, из-за приказа сверху. Верховному Совету нужна связь с Семеркой, чтобы и они могли нагреть свои загребущие ручонки.
Начиналось все хорошо. Для Макса и Хранителей поставили отдельный стол. Для остальных жителей Грота организовали нечто фуршета. С учетом того, что это великое празднество, скудость блюд показывала насколько все плохо. Мясо подавали в маленьких плошечках, а основу стола составляли грибы и водоросли.
Хранители, после пары бокалов вина, пустились в воспоминания. Несмотря на потенциальное бессмертие, большая часть старых магов погибла еще во времена вторжения и все эвакуированные в Грот в те времена были еще детьми. Однако они еще помнили чистые небеса и семь Лун на усыпанном яркими звездами небе.
Но постепенно разговор так или иначе скатывался к Максу и его титулу Полководца. Старейшины интересовались его планами и когда же собственно принц Хегвар начнет собирать войско. При этом старички закрылись от эмпатии различными заклинаниями, однако недооценили силу Макса. Их ввел в заблуждение низкий уровень персонажа.
Потому Макс сумел снова прочесть определенную корысть и вел себя очень осторожно. Не давая никаких обещаний, он сумел выяснить, что от него хотят. И когда понял, едва не набил морду Хранителям. Чудом сдержался.
Оказалось, что у него как Полководца есть ряд обязательств. Просто так ему людей в подчинение не дадут. Их нужно нанимать согласно уставу. Так, например, Макс должен экипировать бойцов, еще и платить им за простой и выделять часть добычи. Причем суммы выходили заоблачные.
Простой например оценивался от одного золотого за уровень бойца в день. Если же отряд в походе, то сумма увеличивалась в три-пять раз. Это если считать голого бойца. Если же он экипирован в свою амуницию, то цена увеличивалась в зависимости от качества снаряги. Еще он должен создать страховой фонд в сто золотых за уровень на случай конечной смерти бойца.
В целом Хранителей можно понять. У прежних Полководцев имелись имения и казна, которая все это оплачивала. Он решал, как и с кем сражаться, потому и получал большую часть трофеев, из которых мог оплатить последующие походы или же расширить свои владения. Неудачливые же полководцы обычно не возвращались.
Но взбесило Макса то, что он должен оплачивать помощь неписей в их же спасении от некромантов. Это ли не бред? Тем не менее, Хранители выставляли себя сторонними наблюдателями. Они в Странниках видели неких отмороженных бессмертных пришельцев, что пришли сюда по своей воле. И в чем-то они были правы. Игроки действительно ничем не рисковали. Даже окончательная смерть лишь небольшое расстройство и финансовые потери. Но и их можно снова компенсировать пряморукой игрой. Настоящая награда игроков ждет в реале в виде денег для фармеров от донатов или же те возможности, за которые сейчас сражаются безопасники и мажоры.
Но Максу от этого не легче. Он сумел временно выкрутиться, демонстративно занизив боевые качества Топоров. Он один в бою против семерых вышел если не победителем, то здорово потрепал бойцов. И в пример привел Викруса. Мол ему нужны такие бойцы, а не кучка неумелых чудиков.
Пришлось Хранителям держать удар. Ведь их воины действительно слабоваты. Точнее толком не обучены никаким приемам. Как понял Макс, в Грот сбежали из города мирные жители и передавать новому поколению основы боя просто некому. Но это ременное решение. Уж очень четко обозначилось желание Хранителей за счет игроков изменить положение в поселении. Всех достал урезанный паек, чередующийся периодическим голодом, если рыбаки приходили без улова. Еще и невозможность расширить население из-за нехватки ресурсов.
– Чего скалишься? – окрысился Макс на Вика.
– А я что? – ухмыльнулся гигант. – Это ты у нас великий Полководец и все такое! Я просто предупреждал, что неписи тут те еще уроды. А ты не верил. Вот теперь и разгребай.
– И разгребу. – буркнул Макс и снова заходил из угла в угол.
– И что надумал? – решил вмешаться Люм.
– А что тут думать? – вздохнул Макс. – Нужно создавать мощный клан с боевым и ремесленным крыльями. А для этого нужны люди. Я понял, что Хранители цены на свои услуги задерут так, что мы, спасая их, без штанов останемся. Но для начала нужно разобраться с Сычом, иначе просто некого будет выручать. Вы закончили?
– Еще час или около того. – Люмьер оглянулся на близняшек у артефакта.
Макс разрешил и им привязаться к кристаллу единения. Но чем больше абонентов на нем, тем больше он требует маны. Да и кап привязки в сорок девять человек имелся. В будущем придется тесниться или доставать еще один. Сейчас чародейки и сам Макс понемногу наполняли накопитель артефакта, чтобы иметь возможность полноценно взаимодействовать с отрядом в горах.
– Хорошо. – кивнул Макс, но усидеть на месте так и не смог. – Черт! Вот же засранцы! Ну как так?! Мы же их Герои, а не гастарбайтеры!
– А я предупреждал! – не выдержал Вик и снова завел свою песню.
Макс уже хотел снова рыкнуть на амбала, но слова застряли в глотке, потому как заговорил Волмер. Причем без брюзжания и недовольных ноток.
– Вы слишком однобоко смотрите на ситуацию. – сказал старик и снова принялся ковыряться под стойкой.
– Это как? – спросил Макс, когда заметил, что все присутствующие отвесили челюсти.
– Все войны начинают и заканчивают торговцы. – нравоучительным тоном начал Волмер. – Так всегда было и так всегда будет. Не зря создатели «Капитала» говорили, что нет такого преступления, на которое пойдет капиталист ради трехсот процентов прибыли!
Я пытался донести эту истину до этих болванов, но наткнулся на полнейшее непонимание реалий. И из-за них протираю глиняные кружки, а не купаюсь в золоте в обществе легкомысленных красоток!
– Волмер! – картинно застонал Вик. – Ты опять за свое?! Достал уже!
Старик в ответ только закатил глаза, чем сильно напомнил Скользящего. А еще вдруг Макс понял, что не ощущает этого старика через эмпатию. Он изначально не хотел погружаться в его внутренний мир, но только сейчас осознал, что даже при всем желании не сможет этого сделать. При попытке прочесть этого игрока он чувствовал лишь полную мешанину без внятной картинки.
Выходит этот невзрачный тип действительно достаточно умен, чтобы суметь полноценно закрыться от его навыков. И сейчас не зря сбросил свою маску. Он чего-то ожидает от Макса.
Саркастическая улыбка старика только подтвердила подозрения парня. Он не отвел взгляд и даже не дрогнул. А ведь серебристые глаза принца сумеречных охотников действовали и не на таких простеньких персонажей.
– Я слушаю! – выдавил Макс через пару мгновений.
– Вы рассматриваете игру как боевик с элементами магии. – ухмыльнулся Волмер. – И в этом ваша ошибка. Однако в основе любой войны стоит экономика!
– Ну вот! – сокрушенно пробормотал Вик. – Старика понесло! Это и есть Мир Меча и Магии! Тут нет места Монополии!
– Идиот! – коротко отреагировал Волмер. – Ты такой же?!
– Нет! – мотнул головой Макс. – Я все еще слушаю!
– Неписи не такие тупые, как тут кое-кто считает. И уж точно не тупее некоторых. – со злорадством произнес Волмер. – А я ведь им предлагал играть по моим правилам. Но они предпочитают фан и приключения логике и заработку.
– Я все еще не понимаю! – с нажимом произнес Макс и красноречиво погладил рукоять ножа.
– Еще один дебил! – вздохнул старик. – Ладно! Поясняю!
В основе любой войны стоит экономика. Потому что в ней участвуют люди. А они всегда хотят больше, чем имеют. Дальше идет вопрос мотивации бойцов. Одним хватает патриотичных лозунгов, а другим нужны деньги. Но армия лишь на десять процентов состоит из боевиков с автоматами.
Без незаметных шестеренок из поставщиков, производителей и обычных водителей любая армия загнется в течение пары месяцев. Потому разработчики, чтобы удержать контроль над своим миром, оставили игрокам роль пушечного мяса, а сами неписи занимают ключевые роли и всеми силами стараются усилиться за счет игроков.
Люмьер не желает этого замечать, но я уже создал небольшую сеть осведомителей. В прошлый раз наши приключенцы вернулись почти пустыми с горячих источников. А я знаю, что за пару дней до этого Хранитель Вейд отправил туда отряд сборщиков. Он понятия не имеет, что делать с серой, но знает, что она нам нужна для пороха. Потому просто складирует добычу у себя до лучших времен.
Или вы думаете, что Топоры вызвались сопровождать ваш рейд с испытанием «светоча» просто так? И Гарад просто так решил расковырять гранату? Нет. У него был приказ разобраться с тем, как это работает, чтобы потом иметь возможность подмять под себя производство нового оружия. Или хотя бы стать монополистами в части важных сырьевых элементов.
– Об этом я не подумал. – почесал затылок Люм. – Мы действительно детали гранат заказывали у неписей, но полную сборку я проводил сам. Сам же и вставлял капсюли и детонаторы. Вот Гарад и подорвался по дурости.
– Вы вообще мало думаете. – хмыкнул Волмер.
– И что вы предлагаете?
– Включать голову. Таская трофеи из рейдов, вы ничего не добьетесь. Зато сейчас у нас есть идеальная возможность. Если я правильно понял, на вашей базе возле города есть, где разжиться едой. Однако там же нехватка металла и мастеров по работе с ним. Понимаете?
– Если мы создадим караванный путь, то сможем контролировать обмен и ценовую политику. – догадался Макс. – И сможем получать серьезные барыши.
– Именно. – подтвердил Волмер.
– Это только звучит просто. – нахмурился Люмьер. – На самом деле это опасная затея. Снаружи моб на мобе сидит и мобом погоняет.
– Это лучше, чем бесцельно бегать по окрестностям. – огрызнулся старик.
– Погоди. Он прав. – вступился Макс за Волмера. – Мы вместе можем зачистить Перепутье и создать там перевалочную базу. У вас есть корабли и часть пути можно преодолеть на них. У нас есть големы и союзные некросы. Так что и второй отрезок не такая уж проблема. А если объединим наш пиротил и ваши ракеты, то станем местным ужасом.
– Гладко было на бумаге, но забыли про овраги. – буркнул Вик. – Про муравьев и их мамку забыли?
– Разберемся. – отмахнулся Макс. – Что там со связью?
– Пара минут и накопитель наполнен. – отозвалась Брай. – Можем начинать.
– Отлично!
Макс уселся на стул и прикрыл глаза. Пора начать сеанс связи и понять, где находятся его друзья.
Глава 5
Арафарский Хребет еще один огромный камень преткновения, который указывал на то, что Лиадида не настоящий мир. Такой горной структуры просто не могло существовать в природе, как и тектонических процессов, которые могли повлиять так на земную кору. Горы, как друза из тысяч длинных многогранников, словно выросли из поверхности. Казалось, что сначала кто-то беспорядочно расчертил ровное поле на тысячу различных многоугольников, а потом заставил каждый из них вытянуться на произвольную высоту. Получилась дикая мешанина подъемов и спадов, без какой либо предсказуемости. Конечно, со временем эрозия сгладила резкие переходы, но они все еще довольно ощутимы.
Даже если списывать рождение Хребта на магию, никто не мог представить то количество энергии, что понадобилось для его создания. Это сравнимо с несколькими термоядерными взрывами. Не похоже, что маги прошлого были способны на такое. По игровой легенде создание Хребта приписывалось неким Творцам, которые и создали этот мир.
– Как у вас дела? – спросил Макс, едва материализовался рядом со Скользящим.
– Лучше некуда! – устало буркнул рога.
– Вы сократили расстояние?
– Пока нет. – покачал головой Кариус. – Но умудряемся не отставать. Что уже само по себе чудо.
Макс осмотрелся. Из сводок в реале он знал, что погоня замедлилась, едва все ее участники добрались до предгорий. А уж в горах так вообще все серьезно усложнилось. Впрочем, Сычу путь давался не намного проще.
Неприятным сюрпризом стало то, что в горах тоже находились мобы. И далеко не слабые. В основном это были шестиноги и различные паукообразные, которые неплохо перемещались по вертикальным поверхностям. Второй неприятностью стали вертикальные подъемы через каждые две-три сотни шагов по очередному плато. Бодрость слетала в ноль уже через пару таких рывков. Приходилось делать частые привалы. К тому же персонажи истощены постоянным бегом без толкового отдыха.
Макс через реал попросил Кариуса взобраться на самую высокую точку вместе очередного привала и сейчас осматривался в поисках ориентиров. Вид с очередного пика открывался завораживающий.Десятки и сотни террас с вертикальными стенами создавали впечатление рукотворного ступенчатого замка. Кое-где прямо из стен испещренных трещинами вырывались нитки водопадов, что каскадами стекали в низины и превращались в бурные ручьи. От разницы температур потоков местами поднимался плотный туман. Раньше все это было покрыто густой растительностью, но некротическая энергия уничтожила большую часть зелени, заменив ее вездесущим плющом.
Где-то и тут должны быть зиккураты. Арафарский Хребет известен своей партизанской войной. На этих вершинах когда-то жили независимые племена, что-то вроде казачьей вольницы. В основном они зарабатывали контрабандой, браконьерством и прочими темными делишками, потому трусов среди них оказалось немного. Горы они знали как свои пять пальцев, потому немало кровушки попили некромантам.
– Вон смотри! – Кариус указал на три выделяющихся пика. – Местные должны знать, что это такое. Мы западнее километров на пятьдесят. И уже где-то близко к Гроту. Думаю, к утру Сыч попадет в пещеры. До этого места он пару раз возвращался, словно не совсем понимал куда идти и попадал в тупики, что и не дает ему оторваться, но последние пару часов идет все увереннее. Думаю это и был ориентир. Ничего более выделяющегося я не заметил.