– Чисто. – доложил он, когда вернулся к обрыву.
Когда он вернулся к Скользящему, то застал того за странным занятием. Немного погодя понял, что рога занят географическими изысканиями с помощью примитивных приборов из палочек с пометками и угломерами. Замеры он нацарапывал кончиком ножа на свежей бересте.
– Сторожи мою тушку. – сосредоточенно приказал Кариус, перечитывая данные и отключился.
Макс только вздохнул. Похоже, Скользящий обиделся больше, чем пытается показать.
– Поехали дальше.
– А куда мы лезем, если не секрет?
– Туда. – Кариус кивнул на очередной пик над ними.
– А зачем?
– По пути осмотрим окрестности на предмет опасностей. А на вершине ты включишь свои соколиные глазки и осмотришься с высоты. Нужно найти мелорны. ЭльКрис рассказала, что это священное дерево и рубить его нельзя, но вот немного надергать немного ресурсов не воспрещено. Ты даже не представляешь, что это за дерево. Там почти все имеет огромный магический потенциал. Но главное – из коры делают канаты для мышц големов. Это самый дорогой ингредиент в их производстве. Даже управляющие кристаллы дешевле.
– Ясно. Поехали дальше?
Вскоре Макс втянулся и даже поднял на три ранга уже отмирающий навык скалолаз. Столпы по отношению друг к другу располагались абсолютно хаотично. Хватало как подъемов, так и провалов. Редко когда два плато разделял десяток метров, которые успело сгладить время, превратив в пологий холм. В основном разница варьировалась от двадцати до пары сотен метров.
Взобравшись на очередное плоскогорье Макс разведывал обстановку, а Кариус химичил со своими приборами и выходил в реал для составления объемной карты. И так до самого вечера. Скользящий подгонял, но уже стало понятно, что до ночи они одолеть вершину не успеют и придется ночевать на горе. Спуск без креплений и веревок еще сложнее подъема.
Дважды они находили старые останки мобов, что совсем не радовало. Однако это предсказуемо. Помимо останков, они нашли около двух десятков островков зелени вокруг родников и дождевых озер, а так же следы мелкой живности вроде кроликов или белок. В горах не столь сильно влияние некротической скверны. Слабые мобы могли избегать более богатые территории, занятые сильными сородичами и забираться настолько высоко.
Еще дважды нашли остатки человеческой деятельности. Небольшую выработку с аккуратными кучами отработки и едва сохранившийся цоколь с печью. Жаль до вершины оставалось еще метров триста и заночевать тут вряд ли выйдет. Уже ближе к аналогу заката, когда радужное сияние гаснет на востоке, зато подсвечивается на западе, они достигли вершины. В этом месте семь столпов ветра подравняли до такой степени, что вышла довольно приличная площадка, пусть и немного неровная.
Макс размял уже вконец уставшие руки и огляделся. Растительности тут намного меньше, чем внизу и холодный ветер заставлял зябнуть. Зато вид открывался шикарный. Все друзы гор оканчивались острыми пиками в обрамлении каскадов низвергающейся воды и туманных клубов. Издали они казались древними храмами неведомых богов. На фоне гор даже зиккураты, окажись они здесь, выглядели бы игрушечными домиками. Сейчас крутые ступенчатые склоны из-за серости казались вымершими и забытыми. Трудно представить себе ту красоту, когда они были зелеными и сверкали под лучами закатного или рассветного солнца. Даже сейчас контрастный отсвет заката поражал и завораживал.
Рядом с Максом замер Скользящий и тоже не торопился доставать свой инструментарий. Так они и простояли оставшиеся минуты до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом и в свои права вступила ночь с разводами магии на черном небе.
– Нужно найти место для ночлега. – Наконец нарушил тишину Кариус. – Завтра с утра осмотримся.
– Не уверен, что у меня получится. Слишком большие расстояния. Различить отдельное, пусть даже самое высокое дерево нереально.
– А тебе и не нужно. Мелорны сопротивляются скверне некросов. Вокруг них всегда есть зелень. Самые большие пятна и будут нашей целью.
– Как скажешь. – Поежился от холода Макс и осмотрелся. – Вон удобный распадок. Может там разобьем лагерь? Нарвем плюща и хоть костерок распалим.
– Годится. Все равно нужно дежурить по очереди. Мало ли какая тварь вздумает лезть на вершину.
Макс потратил пять минут на смену зрения, после чего быстро насобирал валежника. Его оказалось немного, но вскоре в распадке затрепетал язычками пламени небольшой костерок. Они грели руки над ним и погрузились в свои думы.
Макс понимал, что сейчас как раз подходящий момент, чтобы поговорить и сгладить углы в их отношениях. Но он не знал, что сказать. Парень понимал чувства Скользящего, но сам не верил в святость и непогрешимость государственной машины и служить ей не желал. Может она и нужна для сохранения порядка и спокойствия, но она же пережует и выплюнет любого, кто окажется у нее на пути. Сейчас Макс случайно выиграл капсулу, случайно выбрал Героя из Великой Семерки и попал в ее жернова. В чем он виноват? В том, что оказался талантливым игроком? Теперь эти ребята то ли запугивают его, то ли действительно превратили в живца и ждут пока клюнет большая рыба. И им плевать на жизнь Макса. Так почему он должен ее отдавать этим бездушным бюрократам?
– Что у тебя с ЭльКрис? – решил поговорить о другом Макс. – Я так понял, ты серьезно втрескался.
Кариус вскинулся, но не найдя и тени насмешки поник и помешал прутиком угли.
– Не знаю. – пожал он плечами. – Тут все сложно.
– Она же непись.
– Ты в это сам-то веришь?! Что это игра.
– А это тебе не подтверждение? – Макс постучал по земле.
Он далек от геологии, но осознавал, что никакие процессы не могут создать такие горы, еще и перемешать породы, где рядом с черным базальтом соседствует белый мрамор.
– Магия. – коротко бросил Кар.
– Это скорее подтверждение игры.
– Не обязательно. Всякая недоступная нам технология выглядит как магия.
– Ты склоняешься к тому, что это настоящий мир, куда приехали творцы-инопланетяне и осчастливили всех астралом?
– Наши технологии не потянут такой детализации. Ни при каких раскладах.
– Скай и Брай считают, что нет никакой детализации. Что это лишь массовый гипноз, оставляющий у нас в памяти общую историю, которую мы сами придумали. Что-то вроде осознанного сновидения.
– Их институт частная шарашкина контора одного из игроков. – скептично хмыкнул Скользящий. – Таких горе-ученых и у нас хватает.
Этот мир действительно искусственно создан. Об этом многое говорит. Но вряд ли он виртуален. Вот это и пугает власти до чертиков. Что если некросы и к нам пожалуют? Потому мы должны пройти по следам первой Семерки и разобраться, пока не поздно. Просто запретить игру не вариант. Мы просто закопаем голову в песок и дадим им фору. Понимаешь? Твои терки со мной – ребячество, которое может дорого стоить всему миру.
– Ну вот опять. – вздохнул Макс и поднялся на ноги. – Кар я не виноват, что у меня получается лучше играть и развиваться, чем у тебя. Хочешь достичь цели – считайся со мной и остальными. Нам не зря этих персов выдали.
Чтобы не развивать бессмысленный спор Макс подошел к краю обрыва и уставился на ночные горы.
– Кар! Сюда! – заорал Макс.
– Что?! – Скользящий вынырнул из распадка с саблей наголо и завертел головой, подслеповато щурясь. – Где?
– Там! Видишь? – Макс указал на один из склонов горы. – Огни! Видишь?
– Нет. – Кар вглядывался в темноту, но, похоже, безрезультатно. – Костры Тайсона? Или Сыча?
– Нет. Слишком много. И движутся цепочкой. Вроде факелы. Штук сто наверное.
Кариус тут же метнулся за своими приборами.
– Держи! Стань вот тут. – рога дернул Макса и начертил на земле полосу. – Эту планку приставь к глазу и наведи на вершину горы. Следи за отвесом. А вот эту двигай вниз, пока не попадешь в место с факелами.
Немного помучившись, Макс выполнил все, что требовал рога, а тот записал показания.
– Все! – выдохнул Макс. – Пропали.
– Завтра осмотришь это место отсюда, а потом двинемся в рейд. Может это еще союзники. А уж если враги, то точно нужно их убирать. Сто человек это много.
Глава 9
Утром они со Скользящим продолжили свои изыскания. Кариус заставил Макса встать ровно на то же место и повторить ночные манипуляции. Так они нашли точку, где Макс видел огни. Затем он привязал эту точку к более заметным ориентирам. По его прикидкам, до цели по прямой километров пятнадцать, что не так уж много. Вот только в горах расстояния сильно относительны.
Еще Макс заметил три довольно больших зеленых пятна на склонах. Это либо Мелорны, либо положительные аномалии. Одну отрицательную они встретили по пути на вершину. Двух метровое пятно выжженной до состояния стекла земли, по которому бегали искрящиеся разряды электрического тока.
Но Кариус первым делом жаждал добраться до мелорнов. Ему нужны материалы для создания хоть чего-то, что он сможет применить на практике, показать начальству и передать другим группам оперативников из Конторы. Генералы, как обычно, стучат по столу кулаками и ничего не хотят слышать, кроме как «Так точно!».
Рога взахлеб рассказывал про свойства этих деревьев и предположениях аналитиков. Они до последнего сопротивлялись скверне и не поддавались ей, если рядом не находился зиккурат. Некросы пытались их уничтожить, но уже в сотне метров начинали слабеть и чем ближе подходили, тем хуже себя чувствовали. Потому эти величественные деревья все еще стоят.
В горах слишком мало места для плотного размещения зиккуратов и есть все шансы найти сильные растения, с которых можно снять приличное количество ресурсов и не повредить им. Но судя по эмоциям Скользящего, он не против спилить мелорн под корень, ради усиления своей Конторы, но побаивается реакции местных и особенно ЭльКрис.
Спуск прошел легче, чем Макс ожидал. Похоже, давно спущенный навык скалолаза придется заново поднимать, раз они задержатся в этих горах. Макс уже поднял шесть рангов, что сильно упростило возвращение.
– Ого! – присвистнул Скользящий, едва они достигли своего плато. – А Вик действительно силен.
Макс его понимал. Перед зевом пещеры всего за ночь появился внушительный вал высотой по грудь. В реале провернуть такое без строительной техники и взрывчатки просто невозможно.
– Что слышно с вершины?! – спросил Вик, который как раз принес очередной валун размером с половину Макса.
– Много чего. – отмахнулся Скользящий. – Много откопал? Я, честно говоря, не верил, что ты так сможешь.
– А это и не я. – криво ухмыльнулся гигант. – Это все ваш странный покемон.
Викрус невольно покосился в сторону, где, как всегда, в ступоре сидел Арахис в окружении варгов. Последнее время они тянулись к нему. Возможно, он их подпитывает своей аурой.
– Он просто подошел к стене, когда мы только начали. Немного повозился с рунами, а потом что-то сделал с камнем. Тот стал под нашими заклятиями колоться как карамель. – продолжил гигант. – Вот мы за ночь посменно только и делаем, что таскаем обломки.
– Да, он у нас немного странный. – согласился Кариус. – Но полезный.
– Да уж. – Викрус немного насупился. – И всего-то пятый уровень. Это просто ломает баланс.
Его можно было понять. Он гордился своим сорок шестым уровнем и на всех вокруг смотрел свысока. Не только из-за роста, но и из-за достижений. Ему все твердили про важность развития навыков, а он не воспринимал это всерьез. А тут его уделал сопляк со всеми признаками слабоумия. Обидно, наверное.
– Люмьер вернулся?
– Да. Все купил, но Хранители ему плешь проели. Хотят видеть всю Семерку. Не знаю, насколько хватит наших отговорок. Сейчас он помогает нам с расчисткой.
– Если все так хорошо идет, мы тоже присоединимся к стройке. А потом обсудим куда идти и что делать. Нам срочно нужно много опыта и ресурсов.
Арахис усилил напряжение в каменной толщи до такой степени, что малейший толчок колол породу. Даже удар кувалды оставлял длинные кривые трещины на метр вокруг точки удара. Потому парни уже успели отрыть подъем и комнату. Оставалось провести бойницы наружу, а затем все потихоньку расширять и шлифовать.
Когда оставшиеся члены Великой Семерки перепривязались в рукотворной пещере, Скользящий объявил общий сбор.
– Значит так, ребята. – начал Кариус. – Сейчас сходим в рейд к первой зеленой роще. Это разведка боем, потому пойдем тремя двойками и опробуем тактику танк-ловкач. Роги или лучники будут подтаскивать шустрых мобов к тяжам. Возражения?
– А остальные? – Люмьер глянул на Арахиса.
– Пока так. – Пожал плечами Кариус. – Остальные в горах не слишком хорошо передвигаются.
– А варги? – спросил Макс. – На мертвечине они неплохо отъелись.
– Пусть охраняют девчонок. Это все же пока вражеская территория, а укрепления чисто номинальные. Мы можем задержаться в дороге и, не факт, что будет кормежка для них. Могут резко из усиления превратиться в балласт. Ну что поехали?
Макс медленно двигался вдоль горного ручья, осторожно переставляя ноги и стараясь не хрустеть тростником. Они уже часа два как спустились в низину и теперь искали место для переправы. Вик оказался прав. Качаться в горах проблематично.
Бронеласки, как называла их команда Люма, оказались той еще занозой в заднице. Быстрые, тихие и хитрые. Их излюбленная тактика засесть в удобном для молниеносного рывка месте и ждать в полусонном состоянии для экономии энергии. Но едва они слышали жертву, как просыпались и выжидали. Когда та входила в радиус прыжка, атаковали. Причем делали это настолько стремительно, что даже навыки Макса почти не выручали. Он уже дважды был на волосок от смерти.
Остальным еще хуже, потому они немного отстали. Сейчас Макс первым проверял путь. Следом топал Бур. Относительно тихо, если так можно было сказать об этом слоне. В этот раз все повторилось.
В мозг словно вогнали сверло из ненависти и голода. Макс инстинктивно успел повернуться к заранее замеченной подозрительной куче валунов. Был бы он лаской, сам бы там спрятался. Тем более, они уже минут двадцать крадутся без стычек. Ареал предыдущего моба давно остался позади.
Он специально подставил спину, чтобы возбудить моба. И тот не выдержал. Парень рывком развернулся и успел увидеть, как тварь в два прыжка преодолела расстояние до него и распласталась в атакующем полете. За доли секунды он рассмотрел и открытую пасть с острыми длинными клинками зубов, и треугольную голову, покрытую роговыми пластинами, и мерцающий алым блеском злобный взгляд.
Челюсти сомкнулись на выставленной вперед руке. Клыки завязли в кольчужной оплетке, а два закрепленных ножа не позволили этим тискам сломать кость. Инерция удара бронированного тела снесла Макса с тропы. Он, чертыхнувшись, попытался удержать равновесие, но моб оказался крупнее обычного. Его сородичи редко размерами превосходили среднюю овчарку. Этот оказался раза в полтора крупнее.
Они оба рухнули на землю и сползли по каменистому крутому откосу в ручей. Макс даже не старался бить противника. Его задача лишить того основных преимуществ – скорости и ловкости. Он прижал голову моба свободной рукой и не давал тому выплюнуть неподатливую добычу. Сталь и несколько слоев тряпья отлично защищалируку, но у монстра оставались острые когти на лапах. Пришлось обхватить тварь еще и ногами, чтобы тот не распорол Максу брюхо.
– Бу-у-ур! – больше захрипел, чем закричал, Макс. – Вали его!
– Да что б тебя! – Раздался сверху возмущенный возглас крепыша.
Рядом что-то плюхнулось в воду. Макс повернул голову и едва не застонал. Буревестник ничем не мог помочь. Он сам пытался уберечь горло от зубов еще одной бронеласки. Та запрыгнула ему на загривок и крепыш сейчас жертвовал руками, лишь бы не подпустить опасные челюсти к уязвимой шее.
Макс уже готовился к отлету на респ, когда неведомая сила снесла егопрямо в воду. Они не размыкая объятий погрузились на дно. Бурное течение ручья тут же подхватило их и поволокло по каменистому дну, закручивая и ударяя о каждое встреченное препятствие. Глубина у ручья небольшая, но сила потока влет сбивает с ног. А самое обидное, что бронированному чудовищу все встреченные неприятности почти нипочем. Макс сдохнет раньше. Или захлебнется.