Вернулись мы в замок примерно через час-полтора. Обед с родственниками, рассказы обо всем и ни о чем, занятия в библиотеке, ночь с Арнием… В общем, день прошел быстро.
А за днем и неделя пролетела, как миг. Я старалась раз в сутки несколько часов проводить среди книг, объяснив это полным незнанием местных реалий. Вопросов у дяди с тетей или жениха не последовало. Для вида я открывала какой-нибудь талмуд с правилами этикета, а сама тем временем читала совершенно другую литературу.
С родственниками я общалась мало. С дядей мы ограничивались сухими приветствиями, с тетей иногда обсуждали подготовку к свадьбе, которая, по нашим подсчетам, должна была состояться менее, чем через три недели. К Арнию я привязывалась все сильней, и это мне не нравилось: слишком сильной обещала быть боль при возможном расставании.
Марита за это время мне не снилась, может, потому что мои ночи были заняты отнюдь не сном, а может, у кузины просто не хватало сил выйти на контакт. Как бы то ни было, я искренне радовалась этому факту: Марита могла и догадаться о моих планах, а этого мне совсем не хотелось.
Впрочем, сидеть с тетей и убивать время обсуждением блюд, которые нужно было подать на праздничный стол, мне хотелось еще меньше, но, увы, на этот раз меня никто не спрашивал.
— Ты — будущая хозяйка этих земель, милая, — твердила мне при каждом удобном случае Асинора, — а значит, обязана вникать во все тонкости управления поместьем. Как говорится: «Доверяй, но проверяй». Тогда и слуги будут действовать расторопней, и управляющий даже не помыслит об обмане.
Я покорно кивала, старательно запоминала дикие для моего слуха названия, учила расстановку блюд и даже пыталась понять логику в рассаживании гостей. Но при этом мои мысли снова и снова перескакивали на наши с Арнием отношения. Меня что- то беспокоило, я сама не могла понять, что, но что-то казалось мне искусственным и в поведении нитора, и в его мимике. В каждом слове мне слышался подвох. Самым тяжелом во всей этой ситуации я считала то, что мне не с кем было посоветоваться. Не тете же, в самом деле, рассказывать о своих еще не оформившихся подозрениях? Она скажет: «Сама выбирала», и будет, несомненно, права, хотя из всех троих претендентов на мою руку Арний в то время виделся мне самым выигрышным вариантом. Теперь же я совсем не была в этом уверена. Возможно, все дело было в предсвадебной лихорадке, но однажды я, не выдержав напряжения, отдала приказ замку следить за нитором и в случае обнаружения чего-либо необычного перемещать меня к жениху так, чтобы он меня не смог заметить.
И очень скоро замок дословно выполнил мой приказ.
То утро ничем не отличалось от предыдущих. До свадьбы оставалась неделя, меня бил мандраж, не помогало даже успокоительное в виде занятия любовью с Арнием. Наоборот, каждый раз после нашей с ним близости в голову лезли отвратительные мысли. Я потеряла былую уверенность в себе, с огромным трудом сдерживала нараставшее раздражение, старалась избегать зеркал и не думать о собственном несовершенстве. В своей родной стране я, возможно, выплакалась бы в жилетку подруги, в крайнем случае выпила бы успокоительное, чтобы не сорваться. Здесь же, у всех на виду, я не могла себе позволить себе такой роскоши, а потому, когда очередным утром в груди появился и начал разрастаться ком от нехорошего предчувствия, я все списала на свое привычное раздражение и направилась мыться, договорившись с Арнием встретиться после обеда и, возможно, пойти прогуляться к озеру.
Ком давил на грудь, не давал дышать, не позволял насладиться мытьем. Я кое- как ополоснулась, вытерлась и, повинуясь предчувствию, оделась в брючный дорожный костюм немаркого черного цвета, привлекший мое внимание несколькими внушительными карманами. В них я, подумав, опустила несколько необходимых в любом путешествии вещей, застыла на секунду, затем вытерла тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы и решительным шагом вышла из комнаты. Будь, что будет. Я готова к любым неожиданностям.
Глава 16
Явись, возлюбленная тень,
Как ты была перед разлукой,
Бледна, хладна, как зимний день,
Искажена последней мукой.
Приди, как дельная звезда,
Как легкой звук иль дуновенье,
Иль как ужасное виденье,
Мне всё равно, сюда! сюда!..
А.С. Пушкин. «Заклинание»
В разлуке есть высокое значенье:
Как ни люби, хоть день один, хоть век,
Любовь есть сон, а сон — одно мгновенье,
И рано ль, поздно ль пробужденье,
А должен наконец проснуться человек…
Ф.И. Тютчев. «В разлуке есть высокое значенье»
Родственники если и удивились моему виду, ничего не сказали. И завтрак прошел спокойно.
— Милая, после обеда мы с тобой должны пообщаться с портнихой, — напомнила Асинора, откусывая часть от воздушного пирожного и запивая его чаем.
— Хорошо, тетя, — покорно кивнула я.
В данный момент мне было все равно, с кем общаться и чем заниматься: ком в груди мешал говорить и раз за разом все сильней давил на сердце.
Доев свою порцию мясного салата, я извинилась, поднялась и вышла из-за стола. Думая направиться в библиотеку, я не успела сделать и пары шагов по коридору, как меня окутал туман, и уже через пару секунд я оказалась за углом замка. В глаза просились две фигуры, стоявшие от меня не так далеко. Мужчина и женщина. Он и она. Он прижал ее к стенке и водил руками по телу. Она не сопротивлялась. Я не знала ее. А вот он мне был отлично знаком.
В ушах засвистел ветер, горло сдавил спазм, сердце на пару мгновений остановилось, а затем застучало в бешеном ритме, словно от долгого бега. Я прикусила язык, чтобы не разрыдаться, и, боясь верить глазам, шепотом попросила туман:
— Унеси меня… отсюда… куда-нибудь…
В следующее мгновение я оказалась на уже знакомом мне утесе, практически у самого края. Один шаг- и… «Нет, мотнула я упрямо головой, — не дождутся. Я выживу, пусть и с разбитым сердцем». Стараясь не обращать внимания на текущие по щекам слезы, я вспомнила наступления Мариты: «…если тебе будет угрожать серьезная опасность и туман укутает тебя, отдай ему приказ перенести тебя к дракону Ронтару. Он — мой должник».
Что ж, дракон так дракон. Здесь меня больше ничего не держит. И терять мне нечего.
— К дракону Ронтару, — приказала я, и туман окутал мое тело.
Двор дракона оказался широким, окруженным дрекольем, пройти сквозь которое можно было только через железные ворота. Впрочем, меня, оказавшуюся внутри двора, больше заботила возможность попадания внутрь дома, построенного в готическом стиле мрачного замка.
Утирая слезы ладонью, я изо всех сил застучала большим металлическим кольцом по каменной двери.
— Кто ты, та, что заняла место Хозяйки туманов? — прозвучало через какое-то время у меня над ухом, и во двор выглянул огромного роста мужчина, больше похожий своими размерами на тролля, а не на дракона.
— Маргарита, ее кузина, — глотая слезы, ответила я. — Марита посоветовала мне обратиться в случае беды к дракону Ронтару.
Мужчина помолчал, сканируя меня своими ярко=желтыми глазами, потом задумчиво кивнул:
— Посоветовала, говоришь. Что ж, проходи. Пообщаемся.
Наверное, если бы не мое подавленное состояние, я удивилась бы и размерам замка внутри, и тому, как быстро мужчина приобрел нормальный человеческий рост и стал лишь на голову выше меня. Но мне было не до того: слишком сильно грызла боль изнутри. Оказывается, я успела влюбиться в Арния.
Запретив себе думать об уже бывшем женихе, я послушно отправилась вслед за хозяином замка в обеденный зал, мало отличавшийся обстановкой от такого же помещения в замке Мариты.
Здесь не было слуг, всю работу выполняла магия. Едва я уселась в кресло, оно само придвинулось к столу, а графин поднялся вверх и налил в появившийся передо мной хрустальный бокал темно-вишневую жидкость.
— Выпей, — то ли приказал, то ли предложил дракон. — так ты быстрей успокоишься, и мы сможем нормально поговорить.
Да, действительно, в том состоянии, в котором я пребывала на данный момент, поговорить нормально было трудно: слезы, всхлипывания, вздохи общению не способствовали.
Жидкость оказалась сладкой на вкус, как вишневый сок, в который добавили мед или сахар. Подействовала она практически мгновенно, и я смогла, не чувствуя никаких эмоций, будто робот, пересказать собеседнику все то, что со мной случилось за последнее время.
— Вы с ним целовались в Серых Землях, — задумчиво проговорил дракон, выслушав меня, — невозможно вернуться оттуда вместе, если чувства ненастоящие. Ты уверена в том, что просишь?
— Да, — заторможено кивнула я, — в ближайшие годы я не хочу даже слышать о предателе. Поэтому, пожалуйста, помогите мне вернуться домой, на Землю.
— Хорошо, пусть так. Для этого нам с тобой придется попасть в Запретные земли. Только там живет та раса, что способна тебе помочь. Не беспокойся: я все время буду рядом и проконтролирую действия нужного нам существа.
Последняя фраза прозвучала чересчур зловеще, но я, находясь под воздействием непонятной успокоительной настойки, страха не испытывала.
Дракон поднялся, подошел ко мне, взял за руки, что-то прошептал, и мы перенеслись, даже без портала, в полутемное помещение, освещавшееся лишь несколькими факелами на стенах.
— Джеральд, я тебя чувствую, — равнодушно сообщил темноте дракон.
Послышался тихий смешок, а затем под потолком вспыхнул свет. Если бы не настойка, я завизжала бы от страха: существо, появившееся перед нами, нельзя было назвать человеком. Скорее это был неудачный эксперимент скрещивания человека и ящерицы: круглые сетчатые глаза, плоский, практически полностью исчезнувший нос, растянувшиеся в гадкой улыбке крупные мясистые губы. Само существо было невысокого роста, примерно по пояс мне. Шесть конечностей, хвост, совершенно лысый череп. В общем, жуть.
— Познакомься, Рита, перед тобой — единственный из оставшихся в живых гортаронтов, людей-ящериц, — заявил дракон. И уже существу. — Портал на Землю. По указанным координатам. И без глупостей, если жить хочешь.
Пока злобно блеснувший глазами гортаронт что-то чертил в воздухе, дракон наблюдал за ним молча, потом взял меня за руку, внимательно посмотрел в лицо и продиктовал «ящерице» какие-то цифры, видимо, координаты портала.
В комнате резко потемнело, рядом со мной образовалась воронка, в которую меня мягко подтолкнул дракон. Я шагнула. И меня мгновенно накрыло волной боли. Ломались кости, рвались мышцы. Я кричала, не жалея легкий, казалось, еще чуть-чуть, и я умру или сойду с ума от того ужаса, что творился с моим телом.
Все закончилось внезапно. Почувствовав спиной что-то твердое, я открыла зажмуренные глаза. Квартира. Моя. Та самая, которую мне подарили родители. И раскладушка в полупустой комнате. Я открыла и закрыла рот, облизала сухие губы, поднялась с пола. Как ни странно, боли в теле не ощущалось. Как будто это не меня только что выворачивало наизнанку.
Чтобы убедиться, что не сплю, я оглядела себя, удостоверилась, что на мне тот же костюм, что и утром, и разрыдалась.
Сколько плакала, не помню. Слезы смывали с души горечь и боль, но легче мне не становилось. Успокоившись, кое-как доковыляла до кухни, включила электрочайник, осмотрелась. Марита, похоже, или вообще тут не жила, или научилась обходиться в быту без магии: все вокруг блистало девственной чистотой. Ни пыли, ни мусора. Идеально. Что ж, хоть в этом плюс, так как сил на уборку у меня не осталось.
Запретив себе думать обо всем произошедшем, я выпила чай с фигурным печенье, посмотрела на висевший на стене календарь и тяжело вздохнула: вытащили меня в тот мир за две недели до начала очередного учебного года. Сейчас было начало сентября, вторник. Значит, завтра отправлюсь в родной вуз, грызть гранит науки. Хочется надеяться, что учеба станет отнимать и время, и силы, а значит, мысли и чувства уйдут на второй план.
«Наивная, — горько хмыкнула я про себя, — такое если и забывается, то очень нескоро».
Зайдя после импровизированного чаепития в ванную, я взглянула в зеркало. Тело Мариты. А сама она где? По идее, должна быть в том мире, в моем теле. Я мрачно усмехнулась. Сюрприз, кузина. Не одна ты умеешь удивлять внезапными и не совсем приятными поступками.
В спальне заверещал мобильник. Я подошла, покосилась на него, как на ядовитую змею. Мама.
— Марита! Ты забыла, что мы ждем тебя сегодня? Марита! Ну что ты молчишь?!
Марита, значит? Что ты тогда обещала, дорогая кузина? Что родители скоро все вспомнят? Вспомнили, похоже.
— Мам, — позвала я внезапно севшим голосом, — мам, я вернулась.
На том конце воцарилась тишина. Я уже решила, что связь оборвалась, когда услышала ошарашенное:
— Рита? Доченька? Но как?.. Рита, мы сейчас же выезжаем! Слышишь? Не плачь!
Рита!
Я не плакала. Подумаешь, слезы. Это так, просто…
Родители и брат прилетели быстро. Мама, невысокая шатенка, постоянно истязавшая себя диетами и спортзалами, действительно была похожа на тетю, а папа — пусть отдаленно, но на дядю. Мы вчетвером сидели в кухне за столом, я рассказывала о своих злоключениях и про себя сравнивала родственников.
— Мам, пап, почему блок? — задала я давно мучивший меня вопрос. — Что плохого случилось бы, если бы вы помнили обо всем и нам могли рассказать?
— Память, милая, — качнула головой мама, — достаточно болезненная вещь. Проще не знать и не помнить, чем жалеть о том, что потерял.
— И что дальше? — вступил в разговор Андрей, все время молчавший до этого. — Ты вернулась, Марита, в твоем теле, отправилась назад. Так и будете жить, словно ничего не приключилось?
— А что ты предлагаешь? — пожала я плечами. — Простить предателя? Она не спрашивала меня, когда решилась на эту аферу, пусть теперь живут вместе.
— Вроде как изощренная месть? — поднял брови брат. — А сама-то ты как?
Проживешь без него?
— Андрей! — повысил голос папа.
— Что? В чем я не прав? Она сбежала, даже не потрудившись разобраться в том, что видела. Сама же рассказывала о куче врагов, да о том же племянничке мага. Кто угодно мог гадость сделать. Но нет, наша Ритка гордая. Она первый раз влюбилась, собралась наконец то замуж и из-за непонятной сцены щедрой рукой подарила все стерве кузине. Ритка! Ритка, не реви!
Я снова плакала. Все, что говорил Андрей, было логично, но едва я начинала думать об этом, сердце сжималось от боли.
Глава 17
Юношу, горько рыдая, ревнивая дева бранила;
К ней па плечо преклонен, юноша вдруг задремал.
Дева тотчас умолкла, сон его легкий лелея,
И улыбалась ему, тихие слезы лия.
А.С. Пушкин. «Юношу, горько рыдая, ревнивая дева бранила…»
Она сидела на полу
И груду писем разбирала,
И, как остывшую золу,
Брала их в руки и бросала.
Брала знакомые листы И чудно так на них глядела,
Как души смотрят с высоты На ими брошенное тело…
Ф.И. Тютчев. «Она сидела на полу»
Мебели в квартире было мало, а потому со мной остался ночевать только брат, постеливший себе на старом диване. Родители пообещали навестить меня завтра после пар и уехали.
— Как вы тут жили с Маритой? — мы с Андреем сидели за кухонным столом и пили чай.
— Да как, — пожал плечами брат. — Сначала все трое думали, что у тебя крыша поехала. Видно же, что человек изменился. А за одну ночь стать другой невозможно. Потом, после того как эта дурында умудрилась с королевским видом сбить машину и не могла в больнице внятно объяснить, кой черт ее понес на красный, у нас начала болеть голова. Да жутко да. Будто обручем кто сдавливал. В общем, я вспомнил первый. Пристал к родителям, начал пытать, где мы раньше жили, что за дикие картины в голову лезут. Но и мама, а потом и папа… Да… Можно сказать, вспомнили. У мамы — истерика, у папы — ступор. Одна Марита довольной козой скачет. У нее-то точно все чудно. И от женихов сбежала, и кузину подставила, и в ином мире научилась выживать. Че б не попрыгать.