Я с трудом подавила дрожь. О поцелуях мне никто не сообщил. Не то чтобы я отказывалась целоваться с Арнием. Но прилюдно изображать…
Додумать я не успела: перед моим лицом появилось лицо Арния. В глазах — торжество, на губах чуть подрагивает улыбка. Он наклонился ко мне, совсем немного, все же роста с ним мы были практически одного, прикоснулся своими губами к моим, и я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем. Мысли исчезли. Остались только нежность, нега и начавшее расти откуда-то снизу желание. Никогда я не думала, что смогу испытать то, о чем писали в различных любовных романах.
Тяжело дыша, мы оба отстранились друг от друга. Мои ноги казались ватными, руки чуть подрагивали, в голове был туман.
— Боги приняли вашу пару, — раздался словно издалека голос императора, — свадьба должна состояться через месяц.
В себя я приходила в выделенной мне комнате, твердила снова и снова, что это было вмешательство богов, что на самом деле подобных чувств я к Арнию не испытываю, что… Самовнушение не помогало. Я раз за разом вспоминала поцелуй, краснела, бледнела, пыталась проанализировать свои эмоции. В конце концов тяжело вздохнула, встала с постели и поплелась под душ. Вечером должен был состояться то ли бал, то ли торжественный прием. На нем я обязана была появиться во всей красе и постараться не отдавить ноги всем желавшим со мной потанцевать.
Сегодня ко мне благоволили местные боги: выходя из душа, я упала на мокром поддоне и подвернула ногу. Танцы отменялись.
Вскрикнув от боли, я кое-как доковыляла до кровати, укрылась покрывалом, чтобы скрыть наготу, и вызвала служанку. Та, едва узнав, в чем, собственно, дело, запричитала и бросилась за доктором.
Мужчина среднего роста, бородатый и широкоплечий, больше всего напомнил мне гнома. Впрочем, возможно, им он и был. От его улыбки коновала меня передернуло.
— Марита? — в комнату весьма некстати заглянул Арний. — Что случилось?
— Ногу подвернула, — ответила я, отметив про себя, что нитор перешел на имя, оставив вежливое обращение, и при этом внимательно следя за действиями «доктора».
Все же я оказалась к нему строга: одно движение, и нога вернулась в привычное положение. Правда, ни о каких танцах и речи быть не могло в ближайшие несколько дней.
На прием я отправилась под руку с Арнием, обряженная старательной служанкой в оранжевое платье, на этот раз с оборками и рюшами — практически свадебный наряд.
На ноги — кожаные мягкие тапочки в тон, пострадавшая конечность радовала глаз местных придворных тугой повязкой.
Теплая и мягкая ладонь нитора поддерживала меня в коридорах, на лестнице, у входа в зал, в котором уже собрался весь двор. Меня, как пострадавшую, ожидала удобная тахта неподалеку от трона императора. С трудом дойдя до цели, я, забыв о приличиях, с размаха уселась и блаженно улыбнулась: теперь здесь можно было и вечер провести.
Первые пятнадцать-двадцать минут прошли спокойно: Арний сидел рядом с обычным непроницаемым выражением лица, я лениво рассматривала бродивших из угла в угол аристократов и мечтала поскорей вернуться в замок, уже без Рения и Валисия.
— Марита, какая приятная встреча! — в стоявшее напротив кресло опустилась женщина лет пятидесяти, плотная, высокая, одетая в синий брючный костюм. Вряд ли встреча действительно была для нее приятной, потому что более искусственную улыбку представить себе трудно. — Как жаль, что ты не вовремя подвернула ногу и не сможешь насладиться танцами в этот вечер!
Фальшивая жалость меня не тронула. Видимо, кузина танцевать любила, потому что незнакомка так и впилась в меня глазами в поисках хоть малейшей эмоции.
— Все, что ни делается, к лучшему, — назидательно сообщила я. — Зато у меня есть возможность провести время с женихом.
Я не ошиблась в возможной реакции собеседницы: ее круглое лицо резко пошло пятнами разного цвета. И я задалась вопросом: а человек ли сейчас передо мной? Вряд ли местные люди сильно отличаются своей физиологией от землян, а значит, и подобные кожные изменения существовать не могут.
— Ах ты… Маленькая дрянь! Думаешь, смогла провести меня?! — визгливо закричала вдруг незнакомка, выбросила в мою сторону руку и закричала сильней — на этот раз от боли. Черта, беззвучно появившаяся позади нее, за секунду профессионально заломила обе руки за спину и невозмутимо слушала крики.
— Мое почтение, лэсса, прошу простить мою жену, она сегодня несдержанна, — высокий, плотный, неуклюже переваливавшийся мужчина подошел к нашей компании, поклонился.
Я кивнула нерте, и та отпустила неудачливую собеседницу. Муж подхватил ее под локоть, поднял и потащил прочь из зала. Черта исчезла. Я вопросительно повернулась к Арнию.
— Тролли, — ответил он так, словно это все объясняло. Хотя кое-что я все же поняла: Марита умудрилась завести дела и с троллями.
Скандал с незнакомкой привлек ко мне внимание бродивших по залу аристократов. Буквально через пару минут к моей тахте потянулась вереница «доброжелателей», фальшиво поздравлявших меня с «таким важным событием в жизни любой девушки». Что такого важного в выборе жениха я, выросшая в мире, где возможны разводы, не знала, но покорно улыбалась и кивала.
Наконец поток иссяк, надо сказать, вовремя: я боялась, что моя голова все же не выдержит таких упражнений и отвалится.
— Когда мы сможем уйти? — повернулась я к Арнию.
— Теперь — в любой момент. Это праздник в твою честь, все, кто хотел, успели тебя поздравить. Завтра мы можем вернуться в замок.
Слова нитора бальзамом пролились на мою душу. Отлично. Осталось всего лишь переночевать в этом не самом дружелюбном месте.
Как говорится, расскажи богу о своих планах…
Арний предложил мне руку, мы поднялись, но не успели сделать и шагу, как в коридоре послышались крики, шум, грохот, затем двери распахнулись, а в следующую секунду нас с Арнием окутал туман, на этот раз сизый, как крыло голубя.
Очутились мы на равнине, каменистой и продуваемой всеми ветрами. Я поежилась. Платье прогревало плохо.
— Где мы? — повернулась я к нитору, щеголявшему в белоснежной рубашке и черных брюках — пиджак он снял в зале еще в начале вечера.
— Не знаю, — нахмурившись, качнул он головой. — Но думаю, нам нужно отсюда выбираться. Сможешь вызвать туман?
Я честно попробовала. Нахмурилась. Попробовала еще раз. Туман не появлялся.
— Не получается, — констатировал наблюдавший за мной Арний. — Очень странное место, и еще более странная ситуация.
Я снова поежилась. Ветра на равнине как будто задались целью выдуть из тела все тепло. Ох, чувствую, такими темпами я быстро подхвачу какую-нибудь гадость типа воспаления легких!
— Рита, — Арний внимательно вгляделся в мое лицо, качнул головой, притянул меня к себе и обнял. — Еще заболеть тебе не хватало.
«Заботливый», — отметила я, не пытаясь, впрочем, разобраться в причине такой заботы.
— Поцелуй меня, — неожиданно для самой себя попросила я. Мне хотелось снова ощутить тепло и мягкость его губ, почувствовать то головокружение, которое так неожиданно обрушилось на меня во ввремя аудиенции у императора.
Арний нежно улыбнулся. Его губы снова стали частью меня, будто выпивая из тела весь негатив и даря неземное наслаждение. Голова снова закружилась, по телу пробежали мурашки, и вряд ли от холода. А в следующую секунду я услышала голос:
— С возвращением домой, госпожа.
Мы с Арнием резко отстранились друг от друга, я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, оглянулась на говорившего: мой то ли дворецкий, то ли мажордом. Это что же получается, мы во дворце? Но как? И где туман, который должен был нас перенести?
Загадки множились, но прямо сейчас у меня не было сил их разгадывать.
Стол в обеденной зале, как обычно, ломился от продуктов. На нас двоих их явно было много.
— Нерты, — вспомнила я, когда уселась на свое место.
— Думаю, они скоро окажутся здесь, прилетят, как и в прошлый раз, — ответил Арний, дожидаясь, пока слуга наложит ему в тарелку мясное рагу.
— Что вообще произошло? Очередное покушение?
— Возможно.
Какое-то время мы ели молча. Потом я уточнила:
— Надеюсь, мне не нужно будет долго готовиться к свадьбе? Там, откуда я сюда попала, это торжество часто проходит быстро.
Я терпеть не могла длительных приготовлений, да и сама торжественная часть меня утомляла. Хотя, судя по статусу кузины, скромность мне не светила. Арний подтвердил мои сомнения, качнув головой:
— Здесь на подобные праздники принято приглашать всю многочисленную родню.
Потрясающая перспектива… Марита, очень жаль, что ты так несвоевременно переселилась в другой мир.
Поела я быстро: произошедшие события вымотали меня полностью, а потому, чуть утолив голод вяленым мясом, сыром и овощами, я отправилась к себе. Арний решил меня сопровождать. С самого начала он поселился в башне, рядом с Рением и Валисием, на том же этаже, видимо, чтобы держать их под контролем. Сейчас комнаты женихов пустовали. А вот Арний в свою спальню не отправился дошел вместе со мной до моей комнаты, внимательно посмотрел в глаза:
— Рита, свадьба через месяц. Ты уверена, что нам следует ждать это время?
Я покраснела, осознав смысл слов, и подумала: «А почему, собственно, и нет? Не знаю, каковы местные нравы, но ведь в моей родной стране такое в порядке вещей».
— Не уверена, — мягко улыбнулась я Арнию и открыла дверь в свою спальню.
Новый поцелуй оказался страстным и нежным одновременно. Уже знакомые мурашки и тепло внизу живота заставили мозг отключиться. И дальнейшее я помнила как в тумане. Арний оказался терпеливым и опытным любовником. Рядом с ним я ощущала себя на седьмом небе от счастья. Заснули мы под утро, проспали часа три, не больше. Разбудил нас голосок служанки в коридоре:
— Госпожа, ваши родители вернулись, просят вас спуститься.
Не знаю, как Арний, а с меня сон слетел мгновенно. Родители Мариты вернулись. Ох-х-х…
— Не волнуйся, Рита, это должно было случиться, — Арний провел по моим волосам. — Уверяю, бояться нечего.
— Они поймут, что я не их дочь, — меня начало ощутимо потряхивать.
— Думаю, да, но беспокоиться не о чем. Марита сама покинула это тело, никто ее не заставлял. К тому же, ты — их племянница, а не человек с улицы. Родная кровь. К родственникам
— Думаю, да, но беспокоиться не о чем. Марита сама покинула это тело, никто ее не заставлял. К тому же, ты — их племянница, а не человек с улицы. Родная кровь. К родственникам здесь относятся намного мягче, чем к посторонним людям.
Глава 15
Я помню чудное мгновенье:
Передо мной явилась ты,
Как мимолетное виденье,
Как гений чистой красоты.
В томленьях грусти безнадежной,
В тревогах шумной суеты,
Звучал мне долго голос нежный И снились милые черты.
А.С. Пушкин. «Я помню чудное мгновенье…»
Дева, дева, что волнует Дымку персей молодых?
Что мутится, что тоскует Влажный блеск очей твоих?
Что, бледнея, замирает Пламя девственных ланит?
Что так грудь твою спирает И уста твои палит?..
Ф.И. Тютчев. «В душном воздухе молчанье»
На душ и переодевание у меня ушло двадцать минут. Арний сразу же после появления служанки ушел к себе, и встретились бы с ним уже внизу, он как раз здоровался со своими работодателями.
Для встречи с тетей и дядей я выбрала светло-зеленый брючный костюм без всяких украшений.
— Марита, детка, — сделала было шаг ко мне, замершей в дверях небольшой гостиной, мать кузины, остановилась и нахмурилась. — Ты не Марита, правда? Кто ты?
— Здравствуйте, тетя, — грустно улыбнулась я.
Асинора побледнела.
— Маргарита, — выдохнула она испуганно. — Марита все же сделала это!
Через несколько минут мы вчетвером сидели за небольшим журнальным столиком, накрытым для чаепития. Мать Мариты, невысокая плотная брюнетка, тщетно пыталась прийти в себя, но почему-то волновалась всякий раз, когда смотрела на меня. Ее муж, высокий худой шатен, чем-то неуловимо похожий на моего отца, неловко успокаивал жену, поглаживая ее по плечу. Арний сидел с краю возле меня и внимательно следил за происходившим.
— Этот мир, как ты поняла, построен на магии, — начала рассказывать, сделав глоток горячего чая, Асинора. — Без магии он погибнет. Но чтобы магия не разорвала его на части изнутри, давным-давно она в полном объеме даровалась только сильнейшим четырем магам: Хозяйке туманов, Лорду огня, Леди воды и Владетелю воздуха. Все остальные маги не обладают и тысячной долей их силы. Закон магии непреложен: каждый из титулованных магов обязан передать силу своему наследнику, как только тот войдет в силу. Наследнику, Маргарита. Одному. Марита уже владела зачатками это магии, когда на свет появилась ты. И туман, к нашему всеобщему ужасу, принял тебя, при этом подчиняясь и Марите. Не должно быть двух наследниц. Иначе миру может грозить катастрофа. Твои родители решили сберечь тебе жизнь, согласились на блок на памяти и отправились в соседний, немагический мир. И никаких проблем не возникло, пока получившая силу Марита не вступила во владение этим замком и не получила право выбирать себе мужа. Наша девочка всегда была замкнутым ребенком. Иногда я подозревала, что она ведет двойную жизнь и не так проста, как кажется, но доказательств у меня не было: туман исправно помогал своей молодой госпоже сводить концы с концами. Только однажды она задумчиво обмолвилась, мол, хорошо было бы иметь сестру, но я даже подумать не могла, что она догадалась о твоем существовании.
— И что теперь? — нахмурилась я.
— Ты сделала свой выбор, туман повинуется тебе, ты можешь по праву носить титул Хозяйки тумана, — вздохнула Асинора. — А Марита… Надеюсь, она счастлива в том мире… Она всегда избегала ответственности и не любила отвечать за свои поступки.
«Оно и видно», — недовольно подумала я, но промолчала. Родственники, похоже, были свято уверены, что вернуться в этот мир их дочь не захочет. Вот только моего мнения почему-то никто спросить не удосужился.
В принципе, больше разговаривать с новоявленными родственниками мне было не о чем, а потому я скоро откланялась и отправилась к себе, в башню. Арний пошел со мной.
— Не хочешь прогуляться? — спросил он, едва дверь в башню закрылась за нашими спинами.
Я равнодушно пожала плечами: почему нет? Погода стояла относительно теплая, можно было и покинуть замок ненадолго.
— Как думаешь, нерты вернутся? — задала я один из интересовавших меня вопросов.
— Думаю, уже. Только, как обычно, не видны.
Переодевание заняло у меня минут двадцать, не больше. Очередной брючный костюм, на этот раз — фиолетового цвета. Покрутившись перед зеркалом, я отметила, что в объемах тело Мариты все же уменьшилось, что и не удивительно, после всех нервов и переживаний.
Арний направился на прогулку в черных брюках и светло-коричневом сюртуке.
«Наверное, рядом друг с другом мы выглядим довольно комично», — отстраненно подумала я, неспешно шагая по дорожке к воротам.
До озера шли молча. Я тщетно пыталась привести в порядок мысли и чувства, Арний, видимо, размышлял о чем-то своем.
Синие воды встретили нас привычной тишиной. Я осмотрелась, отметила, что с ранее разноцветных деревьев теперь слетела практически вся листва, и повернулась к Арнию.
— Чего ты ждешь от нашего брака? Почему именно я?
В любовь с первого взгляда я не верила, тем более со стороны умного и расчетливого нитора.
— Вы с Маритой хоть и кузины, но похожи не во всем, она точно не стала бы спрашивать о таком, — усмехнулся он. — Рита, я не могу сказать, что люблю тебя без чувств, но рядом с тобой мне хорошо, это что касается чувств. Мне кажется, на данном этапе это не так уж и мало. Что касается остального… Положение в обществе как минимум.
«А как максимум и желание контролировать супругу во всем», — добавила я про себя. Не сказать, что ответ Арния меня разочаровал, но его откровенность оставила неприятный осадок в моей душе. Наверное, я, как и любая неопытная девушка, ожидала от своего первого мужчины хотя бы признания в глубоких чувствах. А тут. Что ж, значит, пока есть свободное время, нужно искать пути отступления — прожить в браке без любви год я точно не смогу. План у меня уже был, пусть и составленный в общих чертах. Осталось продумать подробности.