— Что опять не так? — подавив вздох, спросила я. Похоже, до этого самого озера мы сегодня вряд ли дойдем.
— Легенда, — пробормотал подавленно Валисий, — есть легенда о двойниках из разных миров. Родные души, случайно или намеренно разлученные богами. Они во многом, вплоть до имен, похожи друг на друга. Считается, что боги одаривают человека особой милостью, позволяя ему встретить свою родную душу. Похоже, Марита все же нашла ее…
Час от часу не легче. Теперь еще и легенда. Я бы не удивилась, услышав о каком- нибудь жутком предсказании, в котором только родственные души способны спасти мир от гибели. Отогнав от себя подобные мысли, я решительно тряхнула головой, повернулась и зашагала по дорожке к озеру. Легенда… Спасибо тебе, Марита. Не знаю, родная ты мне душа или нет, но свинью подложила ты огромную, и мне, и женихам, да и самому этому миру…
Пока шли, я вспоминала поездки с семьей на природу. Обычно мы выезжали в теплое время года, брали с собой палатку, спальники, еду, медикаменты, на всякий случай — сигнальные ракеты, охотничью винтовку и радиотелефон. Неделю как минимум мы жили где- нибудь возле реки или озера, рыбачили, дышали свежим воздухом, проникались душой природы, как любила говорить мама. А потом нехотя возвращались в душный пыльный город. За все время такого экстремального, по меркам подруги, отдыха мы ни разу не столкнулись с враждебно настроенными людьми или животными. «Это вам повезло, — бурчала обычно Лида, когда я в очередной раз звала ее с нами, — ты вообще представляешь, что будет, если вы, не дай бог, натолкнетесь на идиотов, бандитов, извращенцев? Да просто на диких зверей!»
Я вынырнула из своих мыслей, прислушалась: женихи шли позади и тихо переговаривались на незнакомом языке. Что ж, все логично. Они — отдельная раса, у них свой язык. Вряд ли они замышляют какую-то гадость, скорее обсуждают сложившуюся ситуацию.
Впереди заблестело водной гладью обещанное озеро. Что ж, полюбуемся красотами этого мира, раз уж тот мне недоступен… Затолкав куда поглубже сожаление, я решительно направилась к воде.
Озеро оказалось искусственно созданным водоемом. Об этом говорили идеально ровные края его берегов. Светло-голубая вода в самом начале к центру синела и даже чернела. Ветра не было, стоявшие полукругом не знакомые мне высокие лиственные деревья казались солдатами, замершими в карауле. Блики солнца на их желтоватой листве делали ее похожей на сусальное золото.
— Купаться здесь не опасно? — повернулась я к своим сопровождающим.
— Марита не любила холод, — пожал плечами резко успокоившийся и больше не выглядевший заносчивым Рений. — Если ты его переносишь нормально, то можешь и купаться.
Я кивнула. Сейчас, перед мужчинами, раздеваться я, конечно, не стала, но в будущем планировала прийти сюда одна и тогда уже поплавать вдоволь. Холода я не боялась, по крайней мере, в собственном теле. Это же тело требовало тренировок и закалки.
— Та чернота посередине озера — откуда она? — я, не отрываясь, смотрела на практически неподвижную воду. Стихии, кроме, разве что, земли, всегда меня успокаивали.
— Это источник магии, — на этот раз ответил Валисий. Узнав о смене владелицы тела, он, как и Рений, стал спокойней, еще больше замкнулся в себе и лишь изредка внимательно смотрел в мою сторону.
«Опять магия, — мысленно вздохнула я, — этот мир вообще способен жить без магии? Или же здесь везде есть такие вот источники?»
Рационалистка до мозга костей, я не любила фантазировать и мечтать, предпочитала ставить перед собой четкие цели и добиваться их. Магический мир меня пугал своей неизученностью и невозможностью. Ну какая может быть магия, когда в моем родном мире в шарлатанов, зовущих себя гадалками и черными магами, верит все меньше людей? Есть же техника, наука. А здесь — щелкнул пальцами, и привет, уже стоишь на утесе и трясешься от холода и страха.
— Аудиенция у императора, — вспомнила я волновавший меня вопрос, — зачем она нужна? Что я обязана там сказать или седлать?
Заставив себя оторваться от водной глади, я повернулась к своим спутникам.
Рений неприятно усмехнулся.
— Марита должна была подтвердить свой выбор и огласить дату помолвки, а затем — и свадьбы. Что сделаешь ты, я предугадать не возьмусь.
Вот как. То есть я — непредсказуемая персона? Что ж, запомню и постараюсь соответствовать этому образу
— Осталось шесть дней, так?
— Пять, — качнул головой Рений, а я удивилась молчаливости Валисия. — За сутки до аудиенции нужно прибыть во дворец императора.
— И никого другого мне в женихи не предложат? — бросила я пробный шар, решив узнать расклад игры, затеянной Маритой и этими двумя.
Оба негодующе сверкнули глазами. Вот как. То есть Гордость задета. Как же так, их кандидатуры не подходят невесте. Ох, чувствую, этот вопрос мне еще припомнят, в той или иной ситуации.
— Выбор давно сделан, официальный жених перед тобой, — недовольно дернув уголком рта, кивнул Рений на напрягшегося Валисия. — Никаких других кандидатур больше не будет. Но, Ма… Рита, я буду биться за тебя всеми возможными способами.
Рений повернулся и уверенным шагом направился назад, к дворцу. Прекрасно, просто великолепно. Марита, надеюсь, тебе там икается сутки напролет.
«От одного претендента на руку и сердце избавилась, хоть и ненадолго, — подумала я, — второго вряд ли получится прогнать так просто». Мне казалось, что, если сравнивать с деревьями, Рений был похож на мощный дуб, который в конце концов можно сломать, но не согнуть. Валисий же, наоборот, больше напоминал плакучую иву. Он мог приспособиться к внешним условиям, согнуться, хоть и отвечал гневными взглядами, он был хитрей прямолинейного Рения. Впрочем, это были лишь мои догадки. Я не так уж хорошо успела изучить характеры мужчины, чтобы делать выводы, поэтому пока просто размышляла, фантазировала, прощупывала почву, стараясь, как на болоте, не угодить в трясину.
— Зачем? — я внимательно посмотрела на стоявшего неподалеку Валисия. — Зачем вам обоим брак со мной? Сила и могущество? Власть? Положение в обществе? Богатство? Что именно так интересует вас? Почему он никак не хочет смириться с выбором Мариты?
— Ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, — это был не вопрос, а утверждение. Валисий вернул мне внимательный взгляд и качнул головой.
— Как ты смогла управлять замком, если в тебе нет хотя бы части души Хозяйки туманов? И почему замок принял тебя? Марита обязана была просветить насчет некоторых особенностей жизни здесь, провести ритуал передачи магии, познакомить с историей этого мира, наконец.
«Должна была, — горько хмыкнула я про себя, — и остается только удивляться, почему она этого всего не сделала».
— В этом мире существует множество рас, но раньше, сразу после его создания, здесь жили только люди, драконы, и арторины, — Валисий рассказывал медленно, не отрывая взгляда от водной глади и не обращая на меня внимания. — Люди и арторины прекрасно сочетались, их дети рождались крепкими, выносливыми, умными и хитрыми. Правителю нашей расы, Шаринею Высокому, захотелось править над всем миром. Он собрался завоевать земли людей, а затем силой заставить драконов стать его слугами. Но мы всегда были чересчур прямолинейны. В нас есть сила и выносливость, но нет хитрости и изворотливости. У вас, людей, наоборот. Вы узнали о наших планах, направили делегацию к драконам, и те уничтожили замок нашего правителя вместе с собравшимся там войском. Погибло больше половины наших мужчин. Естественно, ни о какой войне больше не шло речи. Нам нужно было думать о потомстве. Но ваш император, Дориас Великолепный, чтобы обезопасить свою расу, навязал нам обязательные межрасовые браки. Мы должны были брать в жены представительниц вашей аристократии, наши женщины обязаны были выходить за ваших герцогов и графов. Наши народы начали смешиваться, но сто лет назад у пар арторин и человек перестали рождаться дети. Только Хозяйка туманов и Лорд огня могли, как и прежде, давать потомство. Наш с тобой брак станет залогом мира между двумя расами.
Глава 5
— Лорд огня? — зацепилась я за незнакомое словосочетание, решив остальную информацию обдумать позже.
— Хозяйка туманов, Лорд огня, Владетель воздуха и Леди воды — сильнейшие человеческие маги.
Да уж. Чем дальше, тем страшнее. И запутанней.
— Почему Рений не желает принять выбор Мариты?
Валисий улыбнулся, только какая-то нехорошая улыбка вышла, с примесью горечи, сарказма и чего-то еще, непонятного мне.
— Они был предназначенной друг другу парой с рождения. Марита, как маг, имела право изменить сделанный ее родителями выбор, после того как войдет в полную силу и станет совершеннолетней. Но никто и подумать не мог, что она действительно так поступит.
— Совершеннолетние наступило недавно? — уточнила я.
Валисий кивнул.
— Чуть больше двух недель назад. В тот же день, во дворце императора, Марита сделала свой выбор.
Прелесть какая. Представляю себе реакцию окружающих.
— А ты? Давно ты тут живешь?
— Неделю.
То есть выходит, что они с Маритой находились под одной крышей пять дней, и только потом она сбежала. Что же произошло между ними? Или она решила, что не сможет распутать клубок противоречий? Ох… Марита… Чувствую, скоро это имя станет в моих устах ругательством.
— Пойдем домой, — я повернулась и неспешно пошла по дорожке.
Нужно было обдумать полученную информацию. Да и Рения на долгое время в замке одного оставлять нежелательно. Мало ли, на что он способен в таком настроении.
Да уж. Вот кто чувствовал бы себя здесь, как рыба в воде, так это Лида. Любительница магия, сверхъестественного, мистики, она буквально глотала фэнтези и фантастику, в детстве грезила о магических академиях, потом — о женихах-демонах или драконах, категорически не желала примиряться со скучной, на ее взгляд, реальностью и постоянно заявляла, что я слишком много думаю и анализирую, а нужно просто мечтать, и тогда жизнь раскроет передо мной свои самые сокровенные тайны. Жизненные тайны были мне не нужны, все, что я хотела, — это поступить в вуз, выучиться и получить нормальное, хорошо оплачиваемое место. И вот, пожалуйста: Лида, мечтательница, там, на Земле, учится, готовится к экзаменам, удивляется странностям, появившимся в характере подруги детства, а я, реалист до мозга костей, здесь, в мире магии и волшебных существ.
«В этом мире существует множество рас», — вспомнила я слова Валисия. Нужно было уточнить, каких именно. Потому что, если я вдруг встречу тут гномов, вампиров или эльфов, боюсь, что моя нервная система не выдержит, и я закачу истерику… А вообще, интересно. Раньше, в момент создания мира, здесь жили только три расы, потом появились остальные. Откуда появились-то? Пришли из других миров? Местные боги занимались генной инженерией? Или это последствия радиации какой-нибудь? «Осталось только продукты ГМО вспомнить», — нервно хихикнула я про себя. Но вопрос, конечно, остается.
Я повернулась было к Валисию, чтобы уточнить момент возникновения других рас, но он сосредоточенно думал о чем-то своем, на лице разве что желваки от разнообразных чувств не ходили, и я решила повременить пока. Любопытство можно и позже утолить. А попасть под горячую руку жениху не хотелось.
Ворота снова распахнулись сами собой, позволяя попасть в замок.
Время неумолимо приближалось к обеду. Есть в компании двух конкурентов, так и думавших, как склонить чаши весов на свою сторону и завоевать мою симпатию, у меня не было ни малейшего желания, а потому я приказала отнести блюда в свою спальню и направилась в спальню. Необходимо было провести время в одиночестве: разложить по полочкам полученные знания, постараться проанализировать информацию… Да мало ли, что еще.
Когда в дверь проскользнула фигурка служанки с подносом в руках, я кивнула на стол, не вставая с кровати. Девушка расставила все принесенное и с поклоном удалилась. Я равнодушно посмотрела на принесенную еду. Мясо, овощи, каши. Не очень густо.
Интересно, молочные продукты здесь отыскать можно? Я привыкла по вечерам пить кефир…
Мысли вновь унесли к Земле. Эх, Лиду бы сюда. Вот уж кто и теорию вселенского заговора с участием эльфов разработает, и гномов к порядку призовет, и драконов бесстрашно оседлает, и арторинов поможет усмирить. Не ту ты душу выбрала, Марита, ох, не ту.
Механически работая челюстями, я размышляла о рассказанном Валисием и чувствовала, что не горю желанием становиться женой ни одного из двух мужчин. «Не верь им, Рита. Ни одному из них», — прозвучал в ушах голос Мариты. Да я вообще не понимаю, кому можно верить.
Кое-как разобравшись с обедом, я переоделась в тот же самый костюм, который был на мне во время прогулки, и спустилась в библиотеку. Взяла первую же попавшуюся под руку книгу, на этот раз, ради разнообразия, не особо толстую и тяжелую, и села за стол. Ну-с. И что нам поведает данный источник знаний?
География. Что ж, почитаем.
«Владения Хозяйки туманов расположены на севере от земель арторинов, практически у самой границы с ними. С другой стороны от нее находятся земли нертов и гномов», — равнодушно сообщила книга. Отлично, просто превосходно. Еще и нерты появились. Кто это? Что от них можно ожидать? Как они выглядят, в конце концов? И что из себя представляют в этом мире гномы? Коротышки с бородами и топорами? Или тут что-то другое?
Я вернулась к тексту.
«Богатейшие залежи полезных ископаемых располдоженные на землях Хозяйки туманов, в том числе каменный уголь, нефть, природный газ, торф, железные руды, дортин и органор, позволяют жителям этих земель практически не зависеть от руки императора, а Хозяйке — самой выбирать себе спутника жизни из числа арторинов», — просветил «источник знаний». Осталось понять, что есть «дортин» и органор», и можно будет…
А кстати… В голове появился вопрос, который раньше меня не занимал. Хозяйка. Пусть это некий титул. Но ведь она не одна здесь живет? У нее должна быть семья, хотя бы родители. Нет? А если да, то где все? Почему в этом замке обитают лишь слуги и женихи? Куда делись остальные члены семьи? Не могла же Марина зародиться из воздуха и расти и развиваться в полном вакууме. Нет, тут явно что-то нечисто. И очень хотелось бы перед встречей с императором обладать знаниями обо всем, что касается титула Мариты, а теперь и моего.
В дверь постучали.
— Рита! — раздался требовательный голос Рения.
— Заходи, — подавив вздох, разрешила я.
Что ж такое, нигде уединения нет.
Рений широким шагом дошел до стола и уселся на стул напротив. Я ожидала протестующего скрипа, но мебель выдержала.
— Что такое дортин, органор и нерты? — не дав жениху и рта раскрыть, задумчиво спросила я.
— Изучаешь окружающий мир? — внимательно посмотрел на меня Рений. — Зачем тебе это?
— Мое дело, — пожала я плечами, — ответь, пожалуйста, на вопрос.
— Нерты — полулюди-полуптицы, дортин — минерал, блокирующий практически любую магию. Органор — еще один минерал, защищает от приворотов. — последовал исчерпывающий ответ. — Рита, тебе о женихах думать надо, а не о географии.
— Марита подумала. И чем кончилось?
Рений скривился.
— Марита — глупая избалованная девчонка.
«Какая искренняя любовь чувствуется в этих словах», — с сарказмом отметила я про себя. Вслух же ответила:
— Кем бы она ни была, она обладала уймой информации, которой у меня нет Рений, я даже этикета не знаю. Как, по-твоему, я буду выглядеть при дворе? «Простите, ваше величество, за недостаточно низкий поклон, я из другого мира, у нас там все проще»? — иронично приподняла я бровь. — Как отреагируют окружающие, когда я начну допускать ошибку за ошибкой? У вас тут недееспособными никого не признают?
Рений нахмурился.
— Собственноручно придушу эту девчонку, как только увижу. Если все обстоит таким образом, то тебе действительно нужны знания, пусть и минимальные. Иначе…
Он не договорил, резко поднялся, повернулся и вышел, хлопнув дверью.