Последняя, самая дальняя дверь, открылась не сразу. Мне пришлось приложить к ее поверхности руку и подождать несколько секунд.
Едва я переступила порог, как под потолком комнаты вспыхнули, постепенно разгораясь, голубые, зеленые, оранжевые светильники. Горели они неярко, и в комнате сохранялся этакий загадочный полумрак. Передо мной появилась голограмма в виде высокого худощавого старика с бородой. Этакий Мерлин, только в кожаной одежде: штаны, майка, сланцы — все черного цвета, и все кожаное. Да уж, оригинальный юмор был у тех, кто создавал это чудо..
— Задайте вопрос, — послышался негромкий голос, заставив меня вздрогнуть.
«Техника на грани фантастики», — проворчала я про себя.
Глава 7
— Как избежать брака с арторином? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Только сила настоящей любви способна сломить любые клятвы, — последовал безэмоциональный ответ
Потрясающе. Хотя, с другой стороны, вполне логично.
— Почему перестали рождаться дети у арторинов и людей?
— Воспитание ребенка без искренних чувств невозможно.
Ага. То есть я была права, когда думала, что эту функцию расам заблокировали сверху…
— Будет ли у меня потомство, если я выйду замуж не по любви?
— Нет.
— Кто ты?
— Многофункциональный помощник.
— Кто о тебе знает?
— Высшая власть.
И понимай, как хочешь.
— Что таится в озере?
— Порталы.
То есть я была права, и чернота в том озере появилась не просто так. Куда ведут порталы, меня пока не интересовало. Лишние знания, как говорится. Потом, когда появится необходимость, спрошу.
— Сколько рас в этом мире?
— Шестнадцать.
— Сколько выведено искусственно?
— Двенадцать.
Игры с генетикой? Кто же этим занимается? Кто-то из богов? Человеческие маги?
— Где узнать информацию о расах и богах?
На этом вроде бы простом вопросе голограмма замигала, пошла рябью. Затем раздалось:
— Информация засекречена. Сеанс окончен.
Миг — и я в комнате одна. Вот, значит, как. Что ж, в следующий раз буду знать, о чем спрашивать не следует.
Я огляделась: никакого пульта управления, как в космической фантастике, видно не было. А то закралась у меня в голову довольно нелепая мысль, что замок — не что иное как космический корабль. Но нет. Комната как комната. Четырехугольная, пустая. Откуда появилась голограмма, непонятно. Да и голограмма ли это? Может, местные как-то по- другому таких «помощников» называют?
В общем, вопросы множатся, а ответов пока мало.
Желудок настойчиво напомнил безалаберной хозяйке о необходимости питаться, хоть и изредка. Пришлось заканчивать с осмотром этажа и спускаться.
Железная дверь поддалась сразу же, как считала информацию с моей ладони. Слуги внизу уже накрыли стол к обеду. Не переодеваясь, я уселась на свое место, окинула взглядом ряд блюд и подавила вздох. Опять пару-тройку батальонов накормить можно. Нет, не слышали здесь об экономии. Сделав себе зарубку поговорить с поваром на эту тему, я с аппетитом начала поедать густой мясной суп.
Чем еще заняться одинокой девушке в четырех стенах, если все вокруг надоело до зевоты? Правильно, покинуть эти стены. Отдав приказ замку покормить женихов, я переоделась в ярко-оранжевое платье с узким лифом и пышной юбкой, накинула сверху такого же цвета кофту, сверху — шляпку в тон, на ноги — сапоги, правда, выбивавшиеся из общего ансамблю черным цветом и уверенной походкой покинула здание.
Выйдя за ворота, я огляделась. Дорога к озеру, похоже, тут была единственной нормальной тропой. Если идти в любом другом направлении, то обязательно измажешь сапоги в земле. Но должны же тут существовать села с крестьянами, нормальные, выложенные хотя бы камнем дороги? Как декорации, право слово. Тишь да гладь. И никого вокруг, кроме слуг и женихов.
Я вздохнула. Тыкаюсь везде безрезультатно, как слепой котенок. Информации минимум, окружение частично неадекватное. Впереди неизвестность. Хоть с ума сходи и отказывайся от такого «щедрого дара» со стороны Мариты.
Стоять у ворот все время было не самым лучшим решением. А потому я направилась по тропинке к озеру. Не искупаюсь, так хоть свежим воздухом подышу, природой полюбуюсь.
Судя по оттенкам красного и оранжевого вокруг, в этом крае должна вот-вот наступить зима. Надеюсь, она будет мягкой, иначе я просто замерзну в своих покоях. Если доживу, конечно. Мне почему-то казалось, что поездка к императорскому двору многое изменит в моей жизни. Например, кроме предоставленных мне двух арторинов, рядом появится кто-то другой, более адекватный, тот, в кого я смогу влюбиться. «А потом выйду замуж и вернусь домой», — додумала я ситуацию. В самом деле, почему нет? Я очень надеялась на благоразумие Мариты. Не могла же она сбежать на Землю навсегда. Должна же в ней проявиться ответственность по отношению ко всем своим «подопечным»? Кого тут «опекает» знать? Слуг? Крестьян? Насколько я помнила историю, в феодальные времена каждый сеньор старался защитить своих людей от посягательств…
— Такая красивая лэсса и гуляет в одиночестве, — раздался рядом мужской вкрадчивый голос.
Я не подпрыгнула только потому, что телом Мариты к прыжкам приучено не было. Повернувшись, увидела высокого голубоглазого блондина, стоявшего в двух шагах от меня. Позади него аккуратно сворачивалось пространство. Я недоуменно моргнула. Портал? Он пришел сюда порталом? Хотя чему я удивляюсь. В этом магическом мире, похоже, привыкли экономить свое время.
— Мы с лэссом знакомы? — уточнила я, вздернув брови.
— Пока нет. Но это легко исправить.
Незнакомец отвесил мне поясной поклон:
— Арний Лостерский к вашим услугам, лэсса.
Часы в библиотеке были проведены не зря. Теперь я точно знала, что передо мной арторин. Только у них, в отличие от остальных рас, фамилия оканчивалась на «ий». Арний, значит. Третий жених? Или я себе льщу?
Я чуть склонила голову в ответ, припоминая титул Мариты.
— Марита дарн Норток, Хранительница туманов.
Сильные маги обязаны были называть свою специализацию или «титул», как я про себя окрестила подобное уточнение. Маги послабее отделывались ношением на груди железного круга с изображением своей стихии.
Глаза Арния удовлетворенно блеснули. Похоже, он нашел ту, ради которой прибыл сюда.
— Счастлив знакомству, лэсса. Я ваш нитор.
«Юрист», — перевела я для себя и тут же озадачилась: для чего он здесь? До свадьбы еще далеко. Другая причина? Вряд ли.
— Добро пожаловать, лэсс, — я повела рукой в сторону замка, — всегда рада принять вас у себя. Прошу меня простить, но в данную минуту я иду в другую сторону.
Да, получилось грубовато, но мне нужно было время для размышлений.
— Буду рад составить вам компанию, лэсса, — белозубо улыбнулся гость.
Подавив вздох, я кивнула и направилась дальше по дорожке.
До озера мы дошли молча. Я чувствовала на себе любопытные взгляды Арния, но не торопилась заводить разговор.
Нежно-голубые волны мягко ласкали каменисто-песчаный берег. Вода манила к себе, предлагала окунуться, поплавать, насладиться стихией. Увы, я снова находилась у озера не одна.
— Что привело вас ко мне, лэсс? — повернулась я к Арнию.
— Воля ваших родителей, лэсса, — улыбнулся тот, и мне почудилось в его улыбке желание соблазнить наивную девушку, — они пожелали, чтобы я находился радом с вами вплоть до бракосочетания и следил за выполнением соглашений обеими сторонами.
«До бракосочетания, значит — мысленно фыркнула я, — надеюсь, свечку он держать не будет?»
— К императору вы отправитесь со мной? — уточнила я.
— Разумеется, — и очередная ослепительная улыбка.
Потрясающе. Этакая великовозрастная нянька, так и мечтающая оказаться на месте жениха.
— Ваш жених не обижает вас, лэсса?
Вопрос явно содержал в себе контекст, вот только я его не уловила, потому уточнила:
— Который из двух?
Брови идеальной формы изумленно поднялись практически к волосам:
— У вас лишь один жених, Валисий Ронтерский.
— Увы, лэсс, все не так просто, — сокрушенно вздохнула я, решив пока что играть навязанную мне роль прелестной глупенькой дурочки, — недавно в моем замке появился другой мужчина, назвался Рением и заявил, что никому меня не отдаст…
— Рений Лонийский? — невежливо перебил меня Арний. — Но это же невозможно! У него свадьба через месяц!
Вот оно как… Значит, официальная невеста у буйного Рения другая… Тогда возникает вполне закономерный вопрос: чем ему не угодила та девушка и почему он не дает прохода мне?
— Лэсса, — вторгся в мои размышления Арний, — простите мою невоспитанность, но мне кажется, во избежание некоторых событий нам лучше появиться в вашем замке как можно скорей.
— Если вы намекаете на ссору между женихами, то этого не случится, — пожала я плечами и добавила, внимательно следя за реакцией адвоката, — они оба сидят, запертые в своих комнатах.
Во взгляде Арния появилось восхищение. Я прямо читала там: «Такая женщина, и не моя».
— И все же, лэсса, я смею настаивать…
Я кивнула. Придется уступить мужскому нетерпению. Понять бы еще, к чему он стремится: увидеть женихов или очутиться в месте назначения.
Мы неспешно шли по усыпанной гравием дорожке, и я думала, что в своем официальном костюме темно-коричневого цвета Арний больше походит на Рения, а вот внешность его напоминает Валисия. Не чертами лица, нет, скорее ухоженностью и аккуратностью. Этакий денди с мозгами, хитрый, изворотливый, возможно, даже опасный.
— Я осмелюсь повторить свой вопрос, — нарушил тишину Арний. — Лэсса, женихи вас не обижали?
— Попытка приворота считается обидой? — уточнила я, даже сейчас, на фоне умиротворенной природы, пытаясь найти возможность расторгнуть навязанную помолвку.
Арний нахмурился, повзрослев как минимум на несколько лет.
— Это серьезный проступок, лэсса. Боюсь, они оба забыли некоторые законы нашей расы. Что ж, придется напомнить. Обоим.
Я с трудом удержалась от смеха. Теперь передо мной предстала этакая заботливая нянечка, собирающаяся отшлепать двух чересчур шумных малышей.
Замок ожидаемо встретил нас тишиной.
— Выпусти обоих женихов. Пусть спускаются в обеденный зал, — отдала я приказ, не сомневаясь, что замок найдет, как оповестить арторинов о месте встречи с несговорчивой невестой.
Арний посмотрел на меня с уважением, правда, я так и не поняла, к чему именно относилось это чувство.
По моему приказу слуги споро накрыли на стол, и к моменту появления в обеденном зале двоих хмурых женихов по комнате плыли запахи то ли позднего обеда, то ли раннего ужина.
Ни я, ни Арний переодеваться после прогулки не стали: мне не терпелось порадоваться эмоциями на лицах Рения и Валисия при виде юриста, тому, видимо, хотелось поскорей разделаться с неприятными обязанностями и как можно быстрей приступить к ужину.
— Благородные лэссы, — поднялся со своего места по правую руку от меня Арний и чинно поклонился, — позвольте представиться: Арний Лостерский, нитор Мариты дарн Норток, назначенный ее родителями.
На лицах женихов промелькнула буря эмоций: раздражение, недовольство, неверие, злость, облегчение. Последнее — у Валисия, что меня удивило.
— Предлагаю сначала подкрепиться, а затем уже побеседовать, — на губах Арния зазмеилась улыбка.
Я думала, что Рений будет возмущаться, попытается показать гостю, кто хозяин в этом доме. Но нет. И он, и Валисий молча уселись за стол и так же молча начали есть первое.
Я жевала хорошо прожаренную отбивную, появившуюся на моей тарелке сразу после острого супа, похожего на земной харчо, и размышляла над превратностями судьбы и ее сюрпризами. Собственно говоря, если появления у императора в замок пожалует еще пара-тройка арторинов, я ни секунды не удивлюсь такому нашествию. Похоже, Хозяйку туманов считали лакомым кусочком многие представители этой расы.
В полном молчании мы вчетвером разделались с некоторыми предложенными блюдами и отправились в небольшую, довольно уютную комнату рядом с залом, служившую, видимо, кабинетом.
Усевшись на мягкий бежевый диван возле трещавших в камине поленьев, я наблюдала, как рассаживались в того же цвета кресла напротив мужчины.
— Итак, лэссы, — наконец, удобно устроившись в кресле, приступил к делу Арний, — хочу сразу уточнить: у меня есть все полномочия, чтобы принимать решение за лэссу, если я посчитаю, что ее брак с одним из вас повредит ей самой или ее роду. Надеюсь, это ясно?
Это было ясно: зубы Рения скрежетали так громко, что, казалось, их скрежет можно услышать за стенами замка. Валисий нахмурился, но промолчал.
Глава 8
— Лэсс Рений, — повернулся Арний к арторину, — уточните, пожалуйста, по какому праву вы в данную секунду находитесь здесь? Ваша невеста поставлена в известность о смене вашего решения?
— Документы, — рыкнул Рений, — кто вы такой, чтобы я вам отчитывался? Где ваши документы, лэсс Арний?
И снова по губам нитора зазмеилась уже знакомая мне улыбочка. Миг — и в воздухе появились и замерцали несколько карточек.
— Документ об образовании, — одна из карточек отделилась от остальных и подплыла к глазам Рения, не даваясь, однако, в руки.
— Доверенность родителей лэссы, — следующая карточка оказалась перед глазами жениха.
— Мои полномочия, прописанные отдельно, — снова карточка.
— Достаточно? Или вы потребуете мою родословную, заверенную отдельным нитором? — голос Арния просто сочился от патоки, вкладываемой в каждое слово. Нитору явно нравилось злить Рения.
— Достаточно, — прошипел Рений. Его лицо поменяло свой цвет с обычного бледно- розового на ярко-красный. Похоже, жених пребывал в бешенстве.
— Тогда, если позволите, я повторю свои вопросы: по какому праву вы в данную секунду находитесь здесь? Ваша невеста поставлена в известность о смене вашего решения?
— Моя невеста дала мне полную свободу действий. А права… Марита сама, лично, принесла мне клятвы, уверяя, что станет моей, если я того пожелаю!
— И вы, конечно, сможете это доказать, лэсс? — похоже, Арний не поверил ни единому слову Рения.
Зубы жениха заскрежетали в очередной раз. Я уже начала беспокоиться, что к моменту появления у императора на их месте останутся только припухшие десны.
— Не можете, — с удовлетворением констатировал Арний. — В таком случае я прошу вас до появления у императора не приближаться к моей подопечной ближе, чем на пять шаринов.
«Около метра», — перевела я для себя и мысленно присвистнула. Неплохое расстояние.
— Лэсс Валисий, — между тем повернулся Арний ко второму жениху, — вы решили вопросы с той, кого завете своей сестрой?
Я мгновенно навострила уши. Что за вопросы? И почему «зовете»?
Валисий побледнел. Глаза забегали. Мне показалось, что у Рения в глазах появилось самодовольство.
— Моя сестра, — начал было Валисий.
— Вы — единственный ребенок в семье, — решительно оборвал его Арний. — Называйте, пожалуйста, вещи своими именами. Итак, ваша любовница отказалась от предъявления вам своих претензий?
«Как интересно, — отметила я про себя, — то есть братьев и сестре у Валисия нет? Почему тогда «сестра»? Дальняя родственница? Или слово «любовница» режет благородному арторину слух?»
— Мы с ней не общались после выбора Мариты, — выдавил из себя Валисий, старательно избегая смотреть на нас с Арнием.
— Мне кажется, что это не так. Но до аудиенции у императора я эту тему поднимать не буду, — сообщил тот
«Конечно, не так, — подумала я, — тут даже не нужно быть физиогномистом, чтобы это определить».
Я и раньше не была в восторге от обоих женихов, а в свете открывшихся фактов вообще не желала идти под венец ни с одним из них. Оставалось грамотно сформулировать отказ и все же найти того арторина, брак с которым не станет тяжким бременем.
Минут через пять, закончив публичную порку, Арний дал понять, что разговор закончен, и попросил разрешения «сопроводить благородную лэссу в ее комнату».