Под недовольными взглядами обиженных женихов мы с Арнией вышли из кабинета и направились в башню. С трудом сдержав дрожь от холода, царившего на лестнице, я поднималась по ступенькам, прислушивалась к эху от наших шагов и настраивалась на нужный лад при общении с нитором. Марита явно вела себя по-другому все это время, скорее всего, всячески демонстрировала наглость и взбалмошный характер, в отличие от скромной и тихой меня. Арний не глуп, он быстро заметит несоответствие в поведении. И кто знает, какой будет его реакция? Вдруг родственным душам запрещено делать выбор?
Я поймала себя на мысли, что рассматриваю сложившую ситуацию, как увлекательную игру, как некий квест, который обязательно должен быть пройден. Всерьез о предстоящем браке я не размышляю, ответственности за принятое решение и будущее Хозяйки и ее подопечных не чувствую.
Мои мысли оборвались на этаже, который занимала Марита. Вряд ли было бы приличным пригласить незнакомого мужчину в собственную спальню, а потому я открыла дверь рядом.
Гостиная, оформленная в светло-зеленых тонах, напоминала своей обстановкой небольшой молодой лес: искусственные деревца по углам, служившие не только декором, но и подставками для цветочных горшков, походили на земных березы, осины, дубы, клены. На стенах были изображены залитые солнцем поляны. Накидки на диваны и кресла, мягкие наощупь, казались молодой травой.
— Прошу, лэсс, — я уселась в кресло, подавая пример своему гостю.
Тот выбрал диван напротив и удобно расположился на нем.
— Вы отлично держитесь в данной обстановке, лэсса, — обманчиво мягко улыбнулся Арний, — но вы ведь не Марита, верно?
«Читают меня здесь, как раскрытую книгу», — фыркнула я и покачала головой.
— Не Марита. Расскажете, как вы поняли?
— Очень просто, лэсса, — опять эта обманчиво мягкая улыбка. В голову почему-то пришло сравнение с мясником, который улыбается молодому барашку, прежде чем приготовить из него шашлык. — Марита ненавидела ходить пешком, предпочитала темное время суток, славилась отвратительным характером и закатывала истерики по поводу и без. А еще я лично был знаком с ней. И она меня терпеть не могла.
— То есть во время прогулки вы нарочно разыграли сцену встречи? — уточнила я, дождалась кивка и продолжила. — Вас не удивило такое поведение?
— Нет, лэсса, в этом мире обмен душами практикуется не очень часто, но вполне возможен. Обычно к нему прибегает кто-нибудь из высшей знати, когда устает от однообразия своего существования. Конечно, здесь существует множество ограничений. Но при желании все решаемо. В вашем мире такого нет?
— В моем мире вообще нет магии, — я вздохнула. — Мне обязательно выходить за Валисия? Почему вообще Марита его выбрала?
— При соблюдении определенных условий — необязательно. Полагаю, выбор был сделан, чтобы посильнее задеть того, кому она приносила клятвы. Я ведь прав? Она клялась в верности Рению Ионийскому?
Я кивнула.
— Значит, она узнала о его невесте и решила ударить побольней. Валисий Ронтерский — не та фигура, чтобы с ней считаться. По меркам арторинов он чересчур слаб и нерешителен. Для такого бойца, как Рений, это позор: его предпочли слабаку.
Ох уж эта задетая гордость. Сначала вскружил девчонке голову, а потом обиделся, что она решила отомстить чисто по-женски.
— Меньше чем через четыре дня мне нужно появиться в императорском дворце. Там, думаю, Мариту тоже знали. Как мне вести себя в таких условиях?
— Максимально осторожно. В законах и статутах этого мира указано, что только душа, выбравшая себе спутника жизни, имеет право отказаться от выбора, — просветил меня Арний. — Если кто-либо заподозрит, что вы, лэсса, не Марита, вам придется выйти за Валисия.
Великолепная перспектива. Я помолчала, обдумывая сказанное, затем вздохнула:
— В данный момент меня интересуют три вопроса: где родители Мариты? Можно ли заставить Рения промолчать о том, кто я? И когда я смогу вернуться домой, в свой мир?
— Марита настояла на необходимости провести некоторое время рядом с выбранным женихом, а потому ее родители сейчас находятся в другом замке, — просветил меня Арний. — Полагаю, она уже тогда задумала совершить обмен телами. Рений не станет вас выдавать, опять же из-за гордости, ведь тогда придется прилюдно признаться в клятвах и выслушать насмешки собратьев-арторинов. Вернуться к себе вы сможете лишь через год после появления здесь. Раньше обмен телами невозможен.
Какое радостное известие. Год в чужом мире. За это время со мной может произойти что угодно. При определенных обстоятельствах я сама откажусь от обмена телами. Не на это ли рассчитывала Марита?
— Если я откажусь от Валисия, необходимо будет сразу же назвать другую кандидатуру?
— Желательно, но не обязательно.
Я на несколько секунд прикрыла глаза.
— В «Традициях и обычаях Рольтуса» сказано: «Представители разных рас обязательно должны заключать брак если не по любви, то хотя бы по взаимной симпатии, иначе боги откажут им в потомстве», — по памяти процитировала я прочитанное и наткнулась на восхищенный взгляд Арния. — Что-то не так?
— Все так, лэсса. Я приятно удивлен вашей любовью к знаниям, — снова этот обманчиво мягкий тон.
Я почувствовала себя блондинкой, на тридцатом году жизни наконец-то запомнившей стишок про елочку.
— В моем мире я многое учила наизусть, — пожала я плечами, вспомнив бессонные ночи перед подготовкой к очередной сессии.
— Это, несомненно, похвально, но, лэсса, — замялся Арний.
— Марита вела себя по-другому, а значит, мне нужно научиться играть роль безголовой дурочки, — кивнула я. — Только как это сделать? Я не смогу хамить слугам, смотреть на окружающих свысока и закатывать истерики по любому поводу. Осталось чуть больше трех дней до аудиенции у императора. Думаете, за этот срок получится меня натренировать?
Спросила я напрасно. Похоже, мой вопрос Арний воспринял, как прямой вызов собственным способностям.
Время до самого сна мы посвятили жесткой муштре. Арний, осознав, наконец, что перед ним попаданка, а может, понадеявшись на возможную будущую близость между нами, не стесняясь, прикасался ко мне, ставил походку, показывал разворот плеч, помогал правильно держать голову, объяснял, какие именно эмоции должны отражаться у меня на лице…
— Голову держите прямо. Верно. Так, теперь ухмылка. Ухмылка, лэсса, а не добрая улыбка. Вспомните о чем-то неприятно. О раздавленном насекомом, например. Лэсса! Это не мышь, не нужно такого отвращения! Медленней походка. Не такая решительная. Еще медленней. Вы идете по дворцу, а не бежите от воинов.
Арний говорил, говорил, говорил. Слова постепенно начали сливаться в бессмысленный шум, я слабо воспринимала смысл и старалась не свалиться от усталости прямо на месте.
Уснула я через минуту после того, как попрощалась с Арнием и добралась до родной постели, вымотанная до предела, тщетно мечтавшая об отдыхе последний час. Даже женихи так не выматывали меня ни теорией, ни практикой.
Глава 9
И снова кафе, столик у окна. И снова полноватая рыжеволосая девушка напротив, только на этот раз усталая и измученная.
— В твоем мире нет магии, мне с каждый разом все труднее связываться с тобой. Выбирай из арторинов попроще. Они будут благодарны за возможность начать новый род и обязательно станут верными спутниками жизни. Я сглупила, когда поддалась на уговоры Рения. Он слишком красиво говорил.
— Когда я смогу вернуться? — решила я уточнить.
— Не раньше, чем через год, прости, — вымученно улыбнулась Марита. — есть расы, которые способны возвращать в родные тела и через более короткий срок, но они не контактируют ни с людьми, ни с арторинами.
Я в очередной раз проснулась посреди ночи. Сколько рас здесь? Вроде бы шестнадцать. И двенадцать созданы богами. На кого конкретно намекала Марита? И стОит ли искать представителей этих рас?
Заснуть так и не удалось. До утра я лежала на мягкой постели, вспоминала родителей, брата, подругу и тихо плакала в подушку. На душе было горько и тоскливо. Почему-то именно в эту ночь сильней, чем раньше, хотелось вернуться домой, к любимым людям и давно привычному образу жизни.
Утром, тщательно умывшись, чтобы скрыть следы слез и убрать припухлость под глазами, я нарядилась в нежно-розовое платье прямого покроя, с узким лифом, открытыми руками и глубоким декольте. Марите ни цвет, ни фасон не шли, но мне почему-то очень хотелось показать троим арторинам, что та, кого они пытаются заполучить в жены, внешне может быть совсем не привлекательной. Глупый шаг, детское поведение. Но я устала ощущать себя ценным призом в гонке женихов.
И нитор, и женихи уже сидели за столом. Все трое, одетые в официальные костюмы темных цветов, они ожесточенно спорили о чем-то на незнакомом языке. Но едва я вошла в зал, замолчали и поднялись.
— Доброе утро, лэсса, — обаятельно улыбнулся Арний, стоявший у моего кресла, — вы великолепно выглядите.
Я выдавила из себя благодарную улыбку. Мне почему-то казалось, что нитор догадался о моих ночных слезах и решил таким образом меня подбодрить. Хотя, скорее всего, я лишь принимала желаемое за действительное.
Равнодушно накалывая на вилку то рыбу, то овощи, я бездумно смотрела перед собой. Не хотелось ни общаться, ни учиться. Вообще ничего не хотелось. Впрочем, Арний явно ценил время и не собирался потакать моему настроению. Едва я отложила в сторону столовые приборы, он поднялся:
— Лэсса, у нас осталось не так уж много времени. Предлагаю возобновить занятия.
Естественно, отказа он не принял бы, а потому я кивнула, и мы направились в одну
из комнат на втором этаже, чтобы отработать жесты и походку.
— Почему в башне такой странный температурный режим? — задала я вопрос, пока мы поднимались по лестнице. — В комнатах тепло, а коридоры холодные?
— Коридоры — территория тумана, лэсса, место, где он набирается сил, если можно так выразиться.
Я слабо поняла, что имелось в виду, но кивнула. Что ж, еще одна загадка разъяснилась.
Два часа занятий пролетели как единый миг. Почувствовав, что ноги начали подкашиваться, я буквально упала на один из стоявших у стены невысоких пуфиков.
— Перерыв, иначе до обеда я не доживу, — выдохнула я.
— Как скажете, лэсса, — Арний опустился на пуфик рядом.
— Меня беспокоят знакомства Мариты, — я привалилась спиной к стене, — как я узнаю, с кем из знати она общалась?
— Марита редко посещала императорский дворец и никого не приглашала к себе, она вела замкнутый образ жизни, — задумчиво откликнулся Арний, — но вы правы: кто-то из знакомых может оказаться у вас на пути. Поэтому прошу во дворце никуда не выходить без моего сопровождения.
Я кивнула. Что ж, вполне логично.
— Император, — вспомнила я, — Марита — его племянница. Они общались. Как мне вести себя с ним?
— Император — мужчина не особо чадолюбивый. Ни с Маритой, ни с собственными детьми он близко не общался, а потому заподозрить что-либо вряд ли сможет.
Уже легче. Хотя подводных камней на моем пути все равно найдется предостаточно.
— Арний, — начала было я и запнулась, наткнувшись на странно блеснувшие глаза нитора, — я что-то не то сказала? У вас не принято называть друг друга по имени? Тогда прошу меня простить: в моем мире к ровесникам я часто обращалась именно так, пусть и на «вы».
— Все в порядке, лэсса, — и опять эта обманчиво мягкая улыбка, — небольшие особенности этого мира. Что именно вы хотели спросить?
Понятно. Правду не скажет. Что ж, надо будет запомнить и уточнить у одного из женихов, только наедине.
— Почему так много рас? Шестнадцать в одном мире — не слишком ли много?
— Кто вам назвал это число? — нахмурился Арний.
Я замялась. Вот что значит — не разбираться в местных реалиях. Нитора мой вопрос как минимум удивил. Какова же будет его реакция, когда я расскажу о голограмме на закрытом этаже?
— Эта информация держится в тайне. Валисий ей не владеет Рений не стал бы распространяться. В книгах ее найти невозможно, — продолжил, внимательно следя за моей реакцией, Арний. — Я догадываюсь, где вы могли узнать об этом, но доступ туда родственная душа получить не может, пусть даже и переселившись в другое тело. Последний этаж замка, верно?
Я кивнула, слабо понимая, о чем речь.
— Вы прошли без проблем?
— Хотите спросить, не было ли попытки причинить вред телу? — уточнила я. — Нет, дверь открылась мгновенно.
Арний нахмурился ее сильней, хотя, казалось бы, куда больше.
— Марита могла передать вам часть силы, могла заставить туман и замок подчиняться вашим приказам. Но допуска на последний этаж вы не получили бы. Поэтому я хотел бы узнать, кто же вы, лэсса? Боюсь, некоторые ваши способности многое меняют в уже сложившемся порядке. Так кто же вы?
— До разговора с вами я ответила бы, что я — попаданка, бесцеремонно выдернутая в этот мир капризной магичкой, — пробормотала я, чуть прикрыв глаза. — А теперь… Не знаю. Что опасного в этом знании?
— Из шестнадцати рас постоянно контактируют между собой лишь семь-восемь, — последовал удививший меня ответ. — Остальные находятся на Запретных землях и вырваться оттуда не могут.
— Этакая резервация, — понятливо кивнула я и открыла глаза, встретившись с напряженным взглядом Арния. — Клянусь, я понятия не имею, почему меня пропустили на тот этаж.
В данный момент я готова была поверить любому объяснению, вплоть до потерянной в детстве сестры.
— Марита — единственная наследница, у ее родителей никогда не было других детей, — словно следя за ходом моих мыслей, сообщил нитор.
Что ж, логичное, пусть и не очень правдоподобное объяснение не подходит. А жаль…
— Хозяйка туманов… Этот титул, звание, или что это? В общем, неважно. Я лишь хотела спросить, сколько таких Хозяек может быть в семье? Мать Мариты такой магией владеет?
— Я понял вопрос, — кивнул Арний. — Хозяйка у тумана всегда одна. До того как Марита вступила в полную силу, так именовалась Асинора, ее мать. Но затем, после ритуала, Хозяйкой стала Марита, как «молодой сосуд для вмещения сильной магии», — явно процитировал нитор какую-то книгу. — теперь у Асиноры есть лишь обычная бытовая магия. Остальная мощь принадлежит ее дочери.
Вот как. Очень интересно. Но тогда получается, что в отсутствии Мариты этой мощью владею я?
— Да, лэсса, — оказывается, я, задумавшись, произнесла вопрос вслух, — и мы возвращаемся к закономерному вопросу: кто вы?
Все, что мне оставалось, — это пожать плечами:
— Понятия не имею, была бы рада, если бы кто-нибудь помог мне ответить на этот вопрос.
Еще один внимательный взгляд, и Арний кивает.
— Что ж, лэсса, оставим на будущее поиск ответа на этот вопрос. А пока вернемся к занятиям.
Я поморщилась, хоть и понимала, что нитор прав.
— Вы умеете танцевать, лэсс? Я — нет. А после аудиенции вроде бы ожидается то ли бал, то ли торжественный прием.
— С удовольствием стану вашим партнером.
Через час об удовольствии речи уже не было. Мне казалось, что если бы не воспитание Арния, он уже обучил бы меня местному мату, причем подробно рассказал бы о каждом выражении. Наконец-то с губ нитора сползла та приторная улыбочка, с которой он так напоминала мне змею. Теперь лицо было сосредоточено и замкнуто. Арний будто старался не дать своим эмоциям прорваться сквозь воздвигнутую им самим стену. Я могла его понять: и в своем теле я двигалась далеко не всегда грациозно, но тогда я была худая, как щепка. Сейчас же, в теле девушки с излишним весом, я сама себе напоминала слона в посудной лавке.
К ужину мы оба, переодевшись, спустились, измученные, усталые и хмурые. Валисий и Рений, свежие и отдохнувшие, смотрели на нас обоих с превосходством и какой-то садистской радостью, как будто говоря: вы искали уединения якобы для занятий? Вы его получили. Ну что, рады теперь?
На этот раз, ощущая жуткую усталость в теле и чувствуя, как мозги перестают работать, я позволила себе, кроме мяса и овощей, немного сладкой сдобы: пирог с вишней просто таял во рту, и я, заставив себя забыть и фигуре, насладилась двумя небольшими кусками. Очередной день подходил к концу. У меня оставалось не так уж много времени. Через двое суток нам нужно было появиться во дворце, а через трое я должна была подтвердить свой выбор или сделать новый.