У нас большая старая карта Советского Союза есть. Она в сенях на шкафу лежала. Вышел я в сени, а там темным-темно: лампочка недавно перегорела. Ну, нащупал я в углу столик, придвинул к шкафу, залез и шарю в темноте. Помню, что карта, свернутая в трубку, здесь где-то лежит, а под руку все папки какие-то попадаются, книги…
И вот кажется мне, что около меня еще кто-то есть. В темноте часто так кажется. Я знаю. И все-таки неприятно. Ну, шарю и вдруг слышу, будто кто-то рядом чихнул тихонько. Я даже замерз сразу. И ведь знаю, что никого не должно быть сейчас, потому что сени были заперты. Были… Вот то-то, что были, а сейчас… Кто его знает?
Вдруг кто-то опять, теперь у самого лица: «Фыркчхи!».
Сбросив свою ношу у печки, она долго стояла, не двигаясь, словно в забытьи. Потом проговорила тихо:
— Нездоровится, — и зябко повела плечами. — Прилечь, что ли?
— Приляг, — машинально сказал Павлик, увлеченный чтением.
Убрав со стола, мама легла в постель и попросила сына накрыть ее поверх одеяла шубой.
Громыхнув с досады стулом, Павлик встал и молча исполнил ее просьбу.
От электрического света у мамы почему-то болели глаза.
Но Павлик, выслушав ее робкую просьбу, тотчас забыл о ней и снова погрузился в книгу — слишком уж захватывающе развивались события на Таинственном острове.
Наутро мама на работу не пошла. Она все кашляла и сердилась на себя.
— Вот угораздило не вовремя расклеиться, — ворчала она. — Конец месяца, отчет… Напутают все там без меня…
А у Павлика этот день оказался особенно удачным.
Исконный враг его класса — пятый «Б» — был посрамлен. На этот раз состязание по хоккею превратилось для него в настоящее ледовое побоище. Пятому «Б» так и не удалось размочить счет. С результатом 8:0 победила команда пятого «Г», в котором учился Павлик.
Уже наступил вечер, когда Павлик, измученный и счастливый, с коньками в руках подбежал к своему дому.
У крыльца стоял «Москвич» с красным крестом на ветровом стекле.
Навстречу Павлику из парадной двери вышел очень полный мужчина в меховом пальто, из-под полы которого виднелась белая полоска халата. В руках у него был черный ящичек. Мужчина, кряхтя, залез в машину, хлопнул дверцей, будто выстрелил, и «Москвич» умчался, недобро мигнув на повороте кроваво-красным глазком сигнала.
Страшная догадка испугала Павлика.
Он вбежал в комнату. В ней стоял полумрак. Пахло спиртом, горелой ватой и какими-то лекарствами.
— Тише, тише, пожалуйста, — услышал Павлик голос соседки Нины Петровны.
Высокая, крупная, она стояла возле кровати. Из-за ее спины Павлик разглядел на подушке мамино лицо. Оно было странно изменившимся, будто чужим.