— Ваше величество, вы недовольны нами? Если мы делаем что-то не так…
— Все в порядке, — отозвался король, проходя к широкому дивану, где обычно отдыхал вместе со своими наложницами, но сейчас с ними было как-то неинтересно. — Отдохните.
Отвергнутые за время отбора во второй раз, девушки спешно удалились в свой будуар.
Дракон опустился на диван, закинув ноги, и запрокинул голову на подлокотник, руки сложил на груди.
В таком положении его нашел Лиам. Он вошел, постучав и не получив ответ.
— Ваше величество, — проговорил он кланяясь, и прошел на середину комнаты.
Король отозвался, продолжая таращится в потолок:
— Можешь опустить официальность. Девушки в будуаре, мы одни.
— Не важно, — проговорил Лиам, — предпочитаю в любых условиях оставаться прежде всего верноподданным.
Король покривился.
— Ты всегда любил все усложнять, наша матушка даже думала отдать тебя на обучение магу Ульдвигу. Ты ведь в курсе, да?
Лиам все же немного расслабился. Он прошел по комнате и заглянул в дверь, за которой щебечут наложницы короля. Затем поплотней затворил и, вернувшись, остановился возле его головы.
— Отец бы никогда не позволил дракону быть подмастерьем у мага. Пусть и самого могущественного в Дорносе. Зря беспокоился.
— Да как же мне не беспокоиться за младшего брата, — хмыкнул Ансар и добавил с чрезмерной заботой: — Ты же бегаешь, жену мне подбираешь, а сам… Слушай, может мы и тебе отбор устроим? Лиам недовольно выдохнул, голубые, как льдинки, глаза сверкнули, она заложил руки за спину, на манер лакея и сказал, глядя куда-то вперед:
— Куда важнее обеспечить достойной женой тебя. Мы оба это знаем.
— Знаем, знаем, — отозвался солнценосный король и резко сел, откинувшись на спинку дивана. — Но как-то это… ты вообще дракон или нет? Давай я тебе наложниц хоть подарю? Из отбора кого-нибудь выберешь. Там есть такие, что даже ты, холодный истукан, растаешь. Я серьезно.
Ансар Агаринос готов был для брата отдать что угодно и женщин в том числе. Но Лиам почему-то вбил себе в голову, что должен положить жизнь ради служения его величеству и как ни пытался Ансар вразумить его, ничего не удавалось.
Блондин перевел взгляд на солнценосного и произнес сдержанно:
— Я не могу отвлекаться на ерунду, ваше величество.
— Не скажу, что женщины это что-то сверхважное, Лиам, — согласился король-дракон, — но без них жизнь теряет краски. Да и в целом смысл. Иначе для кого быть сильным, могущественным и богатым? Мы ведь именно перед ними расправляем гребни и звеним чешуёй.
— Может и так, но сейчас моей первостепенной задачей является поиск подходящей девушки в жены королю, — произнес Лиам. — Я уже говорил, пока король не зачнет то самое дитя, я не стану заниматься собой. Дорнос, ты и твое дело — в первую очередь.
Король фыркнул так, что из ноздрей вылетели клубы черного дыма, глаза полыхнули пламенем. Он покосился на дверь будуара — может расслабиться с наложницами не такая плохая идея. В конце концов, именно для этого они здесь и живут.
— Да? Тогда ищи, — отозвался он. — Может придумаешь что-то стоящее, потому что одна из претенденток заявила, что за ней нужно ухаживать. Королю. Как тебе такое?
К удивлению Ансара Агариноса Лиам пожал плечами и произнес:
— Вообще-то идея не плохая, если только ухаживать сразу за всеми. К тому же, следующий этап отбора будет чем-то похож на это.
— Это шутка? — не поверил король-дракон, приподняв огненную бровь.
— Да какие тут шутки, ваше величество, — ответил Лиам.
Глава 11
На следующий день Рину снова разбудили. В этот раз, стук в дверь и громкий шепот.
— Катриана, Катриана, это я, Вайолет. Ты что, спишь? Вставай! Катриана?
Рина резко села — видимо, выспаться в этом мире Дорноса в ближайшее время ей вообще не светит.
Оглядела себя. Ну хоть одеваться не придется, заснула она прямо в платье, том самом, что впопыхах натянула перед королем. В голове мигом пронеслись события вчерашнего дня, визит солнценосного монарха и разговора с Отокаром. Рина потерла лицо и соскочила на пол, быстро сунув стопы в мягкие туфли — расслабляться некогда.
Быстро преодолев расстояние до дверей, она впустила соседку. Та шумным вихрем влетела в комнату, наряженная, опрятная, словно все утро провела за туалетом. Хотя, наверное, так и есть — волосы Вайолет подняты в высокую прическу, светлые локоны красиво спускаются по щекам до самых плеч, пышные рюши на розовом платье разложены одна к одной, а вырез на груди предусмотрительно приспущен.
Рина покосилась на это вызывающее великолепие и сказала, зевая:
— Это куда ты такая красивая?
Вайолет остановилась в центре комнаты и, резко развернувшись, вытаращилась на нее.
— Ты что? С ума сошла? Почему ты в таком виде? Собирайся!
— Куда еще? — лениво поинтересовалась Рина и, подойдя к столу с графином, налила воды в стакан. Бежать с утра пораньше в неведомые дали ей не хотелось, за окном только начало пониматься солнце, наверное, часов восемь.
Вайолет всплеснула руками.
— Как куда? У нас выезд на природу! С Его величеством! Лиам объявлял, что будет выезд на озеро Лотосов, с крокетным полем, садами, мостами… Только не говори, что не знаешь про озеро Лотосов. Это широкий жест короля в честь всех невест.
Рина едва не поперхнулась водой. Широкий жест в честь невест? И это после того, как она сказала ему в лицо, что за девушкой нужно ухаживать? Не это ли попытка правителя таким образом выразить заинтересованность? Правда не понятно, в ком именно. Но если подумать, если на секунду допустить, что он и действительно это делает, выходит король прислушался? С чего бы вдруг?
Нет, она себе слишком много придумывает. Она сама видела, как король в миг отправляет девушек с отбора и вообще скор на расправу. Он не стал бы устраивать такие «широкие жесты» по ее просьбе. Тут наверняка другое.
— Та-ак, — только и смогла протянуть Рина, вытирая губы.
— Что «так»? — возмутилась Вайолет. — Ты выглядишь, как девука с сеновала. Бегом в купальню, мисс Катриана. Мы, может, и соперницы, но еще и подруги, давай-давай, шевелись. Я пока тебе наряд подберу, а то этот какой-то совсем не для приемов.
Вайолет затолкала изумленную от новости, что обзавелась подругой, Рину в купальню, откуда Рина слышала, как девушка недовольно бормочет что-то о неподобающем виде, невежестве и вздыхает о женихе.
Слегка обалдев от всей этой внезапности, Рина быстро привела себя в порядок. Долго смотрела на белье, которое у нее имеется в единственном экземпляре. В конце концов приняла решение отправиться без него — ну нельзя же несколько дней ходить в одном и том же.
Просушив волосы полотенцем как смогла, она обмоталась тем, что побольше и вышла.
Вайолет успела разложить на кровати три платья, ни одно из которых Рина бы по доброй воле не надела.
— Не могу выбрать, — сказала, Вайолет, потирая подбородок и глядя на платья. — Вот это, конечно, яркое, желтое, но слишком простое. А вот это наоборот, слишком много камней. Наверное, все же лучше это, голубое, в меру с камешками и вырез не под горло, как у послушницы, — потом подняла голову и изумленно вытаращилась на Рину. — У тебя волосы почему мокрые?
Рина озадаченно приподняла бровь.
— Э… может потому, что я их помыла?
— Да понятно, что помыла? — фыркнула Вайолет, оббегая кровать. — Почему не высушила?
— Я сушила, — честно призналась Рина.
— Чем? Полотенцем что ли? — совсем уже небрежно отозвалась девушка и, подбежав к трюмо, открыла один из ящиков.
Рина даже как-то растерялась.
— Ну да.
Вайолет цокнула, качая головой.
— Даже представлять не хочу, из какой дыры ты приехала. Кто же сушит волосы полотенцем, если есть магпыль?
Она выхватила из ящика какую-то коробочку и бабочкой припорхала к Рине.
— Так, развернись-ка, — скомандовала она.
Ева Рина опасливо встала к ней спиной, та обсыпала ее облаком какой-то блестящей пыльцы из коробки. В носу засвербело, Рина чихнула, а девушка произнесла довольно:
— Ну вот, теперь порядок. У тебя тут полный набор средств для красоты, а ты не пользуешься. Точно деревня. Магпыль для волос, белица с мерцанием фей, подводка для глаз, что держится неделю, флакончик с зельем морока, чтобы морщинки и несовершенства скрывать…Рина понятия не имела, как все это применять, да и как-то не особо нужно было — прыщей у нее уже не было, а морщин — еще. А вот магпыль действительно полезная вещь, получше фена будет.
Ругаясь и сопротивляясь, Рина позволила Вайолет собрать ей волосы в сложную прическу в виде ракушки и спустить локоны на плечи, которые в платье, что выбрала, опять же, Вайолет, оказались оголены.
— Я не пойду в таком виде, — запротестовала она, когда Вайолет подвела ее к зеркалу.
— Пойдешь, как миленька, — безапелляционно заявила та.
Вообще-то стоило признать, та, кого Рина увидела в отражении, вполне могла бы быть принцессой или, как минимум, графиней. Смоляные волосы в красивой прическе, локоны контрастируют с молочно-белыми плечами, голубое платье с кричащим декольте поблескивает жемчугом и еще какими-то камешками. На этом фоне особо выигрышно смотрятся ее глаза — ярко-зеленые, обрамленные черными пушистыми ресницами.
— Только попробуй сказать, что тебе не нравится, — заявила Вайолет.
Рина не стала ничего говорить. Выглядит она действительно потрясно, но декольте… Слишком. Оно слишком глубокое. Половину груди видно!
Но спорить дальше времени не оказалось — явилась служанка и сообщила, что всех ждут внизу.
Девушки спустились к главному входу, и Рина охнула, на миг забыв, что недовольна откровенностью своего выреза.
Перед широкими ступеньками в воздухе парит экипаж. Он напоминает чем-то вытянутую карету и трамвайчик одновременно, только темно-коричневый и будто из дерева. По всей видимости, это какой-то общественный транспорт — в окошках видны два ряда сидений.
Запряжен этот чудо-экипаж двумя парящими змеями. Обе с изумрудной сверкающей чешуей, на мордах длинные усы, а кончики хвостов извиваются, словно говорят «мы готовы в путь».
Рядом кучка невест таращатся на это великолепие с такими же открытыми ртами, как и у нее. Фух, хоть в этом она не самая последняя невежа. Хотя почему невежа? Откуда ей было знать, что существуют другие миры, причем один из которых ее родной, и в этих мирах живут летающие змеи, драконы и маги?
— Что это? — шепнула Рина, не сводя взгляда с удивительных зверей и экипажа.
Вайолет открыла рот, чтобы объяснить, но справа раздался спокойный, но уверенный голос:
— Особое распоряжение Его величества. Вы все отправитесь на озеро Лотосов в этом экипаже.
Обе девушке разом обернулись на Лиама, который, как тень, взялся ниоткуда и теперь стоит рядом на ступеньках и с невозмутимым видом взирает на девушек и экипаж.
Рина как-то смутилась, вспомнив, что этот мужчина тоже видел ее в не самом потребном виде — в полотенце. Похоже, у местных это вообще в пределах нормы. Но Лиам, словно не заметил ни ее, ни ее смущения.
— Рекомендую спуститься к остальным, — сказал он.
Покрасневшие, Рина и Вайолет посмешили выполнить его рекомендацию. Когда вошли в толпу девушек, Рина сразу ощутила на себе колючие взгляды. Взгляды Сельмии и Дендры. Камири Исига тоже как-то покосилась на нее, но видимо в ее семье очень хорошо умеет скрывать эмоции, и Рина вообще не поняла, что испытывает по отношению к ней эта девица.
— Вот они, пираньи, — шепнула Вайолет, косясь на Сельмию и Дендру. — Они прям дыру на тебе готовы прожечь.
— Да за что? — так же шепотом спросила Рина. Хотя технически примерно понимала, за что, но все же на ее взгляд ненависть в данной ситуации — это слишком.
Вайолет хмыкнула.
— Не претворяйся одуванчиком. Все видели, как ты в наглую привлекаешь внимание короля. Безвкусно, безыскусно, но, очень эффективно.
— Да не привлекаю я его! — вырвалось у Рины. Однако и в этом она не совсем была честна — привлекать-то его действительно нужно. Только получалось у нее все как-то сама собой, без планов и стратегий. Случайно. За случайно же нельзя ненавидеть?
Вайолет многозначительно посмотрела на нее, мол, да, конечно, Рина спросила хмуро, сложив руки на груди:
— Раз так, ты-то зачем со мной возишься?
— А с кем еще? — удивилась та, будто Рина спросила что-то очень глупое.
Хотя, может действительно глупое. Возможно, Вайолет предпочитает дружить с наиболее перспективными, а сейчас, если верить ей и вот этим косым взглядам Сельмии и компании, она на «карандаше» у короля. Значит, в фаворе. Кто бы мог подумать.
Рина передернула плечами — никогда не любила быть центром такого пристального внимания.
Лиам тем временем подошел к краю крыльца, торжественный и невозмутимый, красивый какой-то отстраненной, холодной красотой. Рина на секунду даже подумала — смогла бы она когда-нибудь иметь что-то с таким, как он. Он ведь как ожившая картинка. Статный, невозмутимый, к тому же блондин.
Додумать не успела, Лиам возвестил:
— Леди, сегодня вы отправляетесь на озеро Лотосов. Его солнценосное величество сегодня благоволит всем девушкам, прошедшим в этот этап отбора. Поэтому таким образом выказывает свое благодушие. Напоминаю, что стоит вести себя достойно, ведь эта поездка — тоже испытание. Король будет наблюдать за вами в неформальной обстановке, оценивать качества и манеры. Сохраняйте достоинство. А сейчас займите места в экипаже. Он указал ладонью на парящую карету.
Девушки, до этого внимательно ловящие каждое его слово, будто тут же забыли все, что он сказал — ломанулись к экипажу, как фанаты на стадион. Рина с Вайолет оторопело переглянулись. Они что, хотят занять места поближе к выходу? Или что? В любом случае, они не торопились. Какая разница, где сидеть? Ведь короля в экипаже нет.
И все же, как оказалось, смысл в том, чтобы ломиться вперед был. Рина с Вайолет оказались в конце очереди и сели на самые задние сидения. А качало там заметно сильнее, чем впереди. Так что пока большинство девиц наслаждались живописными видами в окнах, Катриана и Вайолет нюхали какой-то мятный порошок, который она прихватила для именно такого случая.
И когда, спустя час пути, экипаж прибыл и всех выпустили на воздух, обе были зелеными.
— В следующий раз, — обмахиваясь ладонью, сказала Вайолет, — расталкиваем всех локтями и садимся вперед. Даже если там уже будут сидеть Сельмия и Дендра с Камири.
— Согласна, — отозвалась Рина, глотая ртом воздух.
Их повели по живописной тропинке, над которой цветущие деревья сомкнулись кронами и образовали естественную арку. Откуда-то веет свежим ветерком, и Рина быстро пришла в себе. Так сильно ее прежде не укачивало, придется привыкнуть к таким летающим каретам. По ощущениям они похожи на автомобили с мягкой подвеской. С очень мягкой подвеской.
Вокруг поют птицы, тихонько шелестит листва, везде умиротворение и красота. Где-то впереди тихонько разговаривают девушки. Прям как благородных девиц вывели на прогулку из пансиона.
Шли недолго.
Вскоре оказались на широкой поляне с шатрами. Чуть дальше огромное живописное озеро с голубой водой. На поверхности качаются белые и розовые лотосы, по берегам деревья клонят ветки в воду, а над поверхностью порхают какие-то сияющие стрекозы, оставляя за собой искрящиеся следы. Над самим озером парят изогнутые в дуги мосты, то ли из хрусталя, то ли из какого-то прозрачного камня, что вообще делает происходящее похожим на сказку.
Хотя куда уж сказочней.
Рина оторопело спросила у Вайолет:
— Это что за насекомые?
И указала на озеро.
Та проследила ее взгляд.
— Эх, деревня ты наша, — сказала она. — Это не насекомые, а феи. Ну, те, из которых добывают магпыль для всяких дел. Для сушки волос в том числе.
— Обалдеть, — только и смогла выдохнуть Рина.
Она думала, что сейчас их снова рассадят за стол, как в прошлый раз. Но вместо этого Лиам быстро показал шатер с блюдами, вроде фуршета или шведского стола, шезлонги под навесами, где можно отдохнуть, и повел их в сторону поляны.