Нет, ладно я! Но эти-то курочки невинные! Они же мужика голого не видели! Ну, может, Тесса на картинке и в разрезе, она вообще к энциклопедиям любовью пылает. Но в остальном, ах он козел, этот магистр!..
То ли я про козла вслух сказала, то ли рожа была очень зверская, только дриадов вокруг меня как ветром смело. Пошли сверкать булками в другом месте. Ну то есть отбежали просто, хотя и поглядывали на меня. Массированно стреляли глазками, уклониться было невозможно. Но все равно я вздохнула свободнее.
— Вы в следующий раз фиговыми листочками прикройтесь, — мрачно посоветовала я на прощание, — глядишь, с девственницами и попроще будет!
Судя по вытянутым лицам, дриадам эта мысль даже в голову не приходила. Они, поди, не понимают, что девицы от них шарахаются не потому, что они страшные как вся моя жизнь, а потому, что мужики они голые! Голые!
Совсем ума нет, вздохнула я, сразу видно, что волшебные создания, не от мира сего. Дриады тем временем печально исчезали за деревьями. Мы стояли на опушечке, я и три моих девушки, хотя… вопрос, кстати, еще оставался на этот счет, ну да ладно. И только я хотела спросить, что дальше делать и куда идти, как воздух подозрительно хлопнул, и перед нами появился Иона, чтоб ему икалось!
Ага, я потерла руки, на ловца и зверь бежит!
— Ты что творишь, пень старый? — рявкнула я. Совсем как бешеная мать на ухажеров доченек. Ну они же мне почти как дети! — Ведешь игру, отбор в смысле, так веди нормально, совсем, что ли, об кубки свои мозги отшиб?
— Прощу прощения? — Ага, и глухим прикинулся, дятел лесной! Но вид у Ионы был… разочарованный. Видать, считал, что захомутают нас дриады крепко и дальше мы не пройдем. Расчет был очень даже верным, под дриадское обаяние попасть легко, а потом скандала не будет. Сама же девица склонилась к разврату, никто не заставлял! Хитрозадый же маг. А я все помню, только тебе об этом знать необязательно.
— Не прощаю!
— Э-э-эм… Тогда не прошу, — проговорил Иона и поскреб в затылке, видимо, для активизации мыслительного процесса. — Так вот. Дам вам клубочек золотой, поведет он вас дальше к замку. С дороги не сходите, вреда не нано…
— Так, стоп! — я совсем разошлась, так, что покосилась на стайку девиц — те тоже мало что понимали. Сбились в кучку и глазели на нас. Неужели не дошло до них, как низко маг поступил? Да, на отборе как на войне, все приемы годятся, но совесть же надо иметь! — Дорогой маг, я, конечно, все понимаю. Точнее не понимаю, так что вы мне объясните. Пожалуйста. Никакого вреда и так далее, мы все уяснили, ваша честность где-то там же, где и сочувствие к молодым девушкам. Но давайте договоримся. Не нужно больше настолько дубовых жестов. Трупы вы тоже больше нам не подсовываете, хорошо?
— Какие трупы? — очнулся Иона.
— Всякие разные, — буркнула я. Что-то он подозрительно приуныл, вон как глаза округлились. — Я про утопленницу.
— Какую утопленницу, достойная девица? — Иона так посунулся вперед и прищурился, будто решил, что я от дриадов умом повредилась.
Ну нет, только не я. Ладно, я тоже, но не до конца. Я крепкий орешек, стойкий солдатик, несгибаемая твердыня… Денег просто очень хочется, в общем. А Иона тем временем распинался:
— Никакими условиями в отборе никогда порождения темноты не предусмотрены. Это же… — он взбодрился и забегал по полянке, вскидывая руки вверх, оголяя торчащие локти и даже какую-то татуировку на предплечье. Следы бурной молодости? — Это же не всякий маг справится! Ой, беда-беда, огорчение какое! А где утопленница была?
— Там, — я мотнула головой куда-то в сторону. Откуда я теперь знаю, где именно. — Где мы на ночлег останавливались. А убивать нам не велели. Да и как убивать? Никогда утопленниц не мочила. К тому же она и без того уже немножечко мертвая!
— А Аури с Дженной ее топором, — тут же сдала нас Маэра.
Иона остановился, глаза сразу по полтиннику стали. Вот стерва мелкая, решила нас сдать! Но выручила Тесса.
— Они хорошо придумали, магистр, — быстро сказала она. — Вот как все было: они накинули топор ей на шею, и она теперь выплыть не может. Она ведь не утонет там, нет? Не должна, но в книгах на этот счет ничего толком не пишут!
Иона вытаращился на нас и смотрел так долго. То ли прикидывал, то ли вспоминал, если вообще наблюдал за нами. Судя по всему, выходило, что нет. И взгляд его выражал какую-то опаску, словно и подходить ему к нам было боязно. Как будто раньше он себя главой прайда чувствовал, а теперь — фьють — и сдулся до размеров маленького пушистого песца. А тут мы.
— Не утонет, — ровно, как робот Вертер, проговорил он. — Но как это, как это… Это неправильно.
— Да мы и сами поняли, что как-то не так, — фыркнула я. — Магистр, а еда вообще нам положена?
— А, еда, — опять очнулся Иона. — Так вон лес кругом.
Хлоп — и исчез. Козел. А бороду я ему так и не выдрала. Только засияло что-то на том месте, где он стоял, а когда сиять перестало, увидели мы маленький золотистый клубочек.
Он подпрыгивал и будто нас ждал. А мы стояли, надо было передохнуть и обмозговать. Так, Иона тут не при делах, если не врет, конечно. Но выходило, что задание такое нам подсовывать он не собирался.
У меня после дриад было желание поесть и спать завалиться, сильно мы перенервничали, но клубочек решил иначе. Так что мы, глядя на то, как он нетерпеливо подпрыгивает, немного поспорили — идти или нет. Тесса тут же с важным видом заявила, что он может вести нас к заданию. А чем быстрее мы со всеми заданиями справимся, тем скорее окажемся в комфортабельных условиях замка. Довод был решающий, и я сдалась. Но как только мы тронулись по едва заметной тропинке — это, что ли, задание, пройти и ноги не переломать? — я схватила Тессу за рукав и притянула к себе.
— Расскажи мне про магию, — потребовала я. — Я путаюсь. Что можно, что нельзя.
— А? — переспросила Тесса, хлопая глазами. — То есть как это путаешься?
Отличный вопрос, как бы мне теперь объяснить. Как там Дженна говорила? Активация простейших заклинаний? И ведь с кофром у меня почти получилось!
— Ну, — промямлила я, — вот… вынуть что-то я могу? А то, что Аури магией швырялась?
Тесса вздохнула, посерьезнела и словно бы поправила несуществующие очки.
— Ты разницы между бытовой магией, назовем ее так, и магией мага не видишь?
— Нет, — честно призналась я. — Мне все плохо дается.
— Активация заклинаний и свое колдовство — это разное, — подумав, объяснила мне Тесса. — Аури… она использовала толчок, это тоже активация, но… Понимаешь, мне кажется, что…
Аури и Маэра ушли вперед, нас слышать не могли, но Тесса почти зашептала:
— Она все-таки сильный маг и каким-то образом прошла проверку. Если она маг чуть сильнее, чем требуется, ей семью создавать нельзя.
— Вообще? — поскучнела я. Печально как-то.
— Ну да, — кивнула Тесса. — Среди женщин такое редкость, но попадается. Например, ты же покорную сестру помнишь? Ну, которая с всевидящим оком?
— Это которая после тестов? — припомнила я. — Ну да, а что?
— Ты как свалилась откуда, — фыркнула Тесса. Ну, почти угадала, что я могу на это сказать? — Они обычно в покорные сестры идут, так им проще.
Не сказать, чтобы я поняла, ну да ладно. Аури что-то говорила… ах да, она мне прямым текстом сказала, что лучше бы в монастырь ушла! Так-так-так… Но, судя по всему, активация, на которую я была способна, это такое… как пользование компьютером. Ты можешь быть сколь угодно продвинутым юзером, но сам программы писать не умеешь. Так-так.
— А ты можешь научить меня этой активации? Так, чтобы у меня получалось?
Ой, как она засияла!
— Конечно, — важно разулыбалась Тесса. — Это несложно. Ты умная, быстро научишься.
Мы побежали догонять Аури и Маэру, потому что видно их было, мягко говоря, плоховато. Разбежимся еще все кто куда, потом искать по лесу — так себе мероприятие.
— И спасибо тебе, что предложила мне помогать, — серьезно сказала Тесса. — Мне это правда очень важно. Я чувствую, что могу дать нашему королевству лучшую жизнь!
Я кивнула, хочет она себе проблем на голову, так пускай. Потому что мне лично было важно другое — финансовая стабильность и независимость. Но опять же: станет Тесса королевой — вот и крыша мне обеспечена, если вдруг что.
Лес стал совсем какой-то паршивый. На головы что-то сыпалось, под ногами шуршало, а справа, как мне показалось, какой-то овраг… интересно, не тот ли, от которого вернулась первая партия? И что там такого страшного, если причиной была не еда?
Шли мы долго. Призрак, который нас стращал, мы больше не видели, что не радовать не могло. Девушки то и дело останавливались и вынимали из волос прутики и листья, я тоже притомилась отряхиваться, но я-то хоть в штанах! А Аури молодец, подумала я. Впрочем, у нее же подружки были в отборе или кто они там, наверняка рассказали, что и как, а она сделала вывод, как лучше. Ну, про чудовище, допус…
Нет, нет, я не собираюсь прямо сейчас о нем говорить, так что отпусти меня, чудо-трава!
Тьфу! Я сплюнула. Во рту было немного противно, как неспелой хурмы откусила. Ладно, о том, как ходить по лесу, они рассказать точно могли. И наверняка рассказали. Так что не на что было мне жаловаться. Девочки умнички, и Тесса, и Аури. Маэра вот только… пакостница такая. И истеричка. Надо за ней лучше присматривать. И желательно — не мне одной.
Я покашляла.
— Тесса, — начала я. Вот тут надо сейчас осторожнее. — Меня немного пугает Маэра. Ну, как она там с перстнем своим. Конечно, от одного раза ничего не сработает, но давай все же сделаем так, чтобы второго и не было…
— Давай, — сразу согласилась Тесса. — Я тоже хотела тебе это предложить. Я рада, что мы с тобой мыслим в одном направлении. И Аури надо сказать. Догоним их, ты отвлеки Маэру, а я поговорю с Аури.
Ой, котик мой, не на ту напала. Я, конечно, тебя люблю и ценю, ну, практически, но давай политику буду делать сама.
— Лучше ты отвлеки, — предложила я. — У тебя лучше получится. Я немного… ну, проблемы с коммуникациями.
Тесса вытаращилась на меня, а я тем временем ускакала вперед. Есть, точно, преимущество в том, что я всякие разные умные слова знаю.
— Аури, Аури, — защебетала я, вклиниваясь между девушками. — Расскажи мне, как ты так накинула петлю, а? Я тоже хочу так научиться!
Конечно, Аури была выше меня, но очень послушная и готовая показать, объяснить и протянуть руку помощи. Ну так да, я же тому дриаду по голове настучала! Оттащить ее от Маэры получилось в два счета, потом я оглянулась назад — Тесса уже подхватила наше слабое звено и стала ей что-то заливать в уши. Вот и еще одна проверочка — кто кому лоялен, ха-ха! И чего я, спрашивается, в полководцы на игре никогда не лезла? Это же мое! Вон как верчу! Да я бы... да я бы гейм-мастером могла быть со временем.
— Тебе надо для начала активировать поток «взятия», — тем временем говорила мне Аури. — Это просто, ты это умеешь. А потом направить его на «бросок». Это немного сложнее, потому что активация — это одна определенная…
Это было безумно интересно и важно, и я даже могла бы взять свои мозги за задницу и заставить себя все это не только слушать, но и запоминать. Но у меня свербело другое. Клубочек прыгал прямо перед нами, сильно сбивая с мысли, ветки шлепали по плечам. И лес стал ну совсем отвратительным. Чертова куща, куда он нас затащил?
— Аури, слушай сюда. Потом доскажешь. Надо присматривать за Маэрой, она странно себя ведет. И у дриадов расслабилась, и перстень чуть не швырнула. Я не знаю, что еще она выкинет. И потом, она хочет составить конкуренцию Тессе.
— Мы все здесь должны составлять конкуренцию, — возразила Аури.
— Но мы же договорились. Пусть они соперничают между собой, только без таких вот подстав. В замке уже, а не в лесу. Серьезно, она нам подгадит, я тебе правду говорю. А я не хочу, чтобы все развалилось! Ты же сама говорила насчет денег.
— Денег? — удивилась Аури, но недолго. Вот правда — память девичья. — Ну, деньги дают, да…
— Вот я их очень хочу, — призналась я. — Есть у меня на них кое-какие планы. Так что давай, ухо востро, глаз-алмаз, все дела.
Аури вдруг остановилась. На лице ее нарисовалось очень озадаченное выражение.
— Ухо востро, говоришь? — переспросила она. — Тогда что это там? Прислушайся!
Глава двадцатая
— Кричит кто-то, — сказала я. — Кажется…
— Маэра?
Мы, не сговариваясь, припустили туда, где были наши напарницы. Клубочек пронзительно заверещал в спину, тоже мне — Сусанна Навигаторовна, «вы ушли с маршрута». Маэра, если это была, конечно, она, где-то очень далеко оказалась… А Аури, хоть и в платье, бежала быстрее меня в штанах. Вот оно, дело привычки.
Я едва на налетела на Тессу, которая стояла, подняв руки вверх, и что меня удивило — Аури как будто «перехватила» у нее это заклинание. Или активацию? Как разобрать? А, не время! Но все равно было неясно, что за крик и откуда.
— Где она? — шепотом спросила я. А вдруг нельзя спрашивать?
— Не знаю, — так же тихо отозвалась Тесса. — Очень далеко кричит. Она просто… не могла в такую глушь забраться.
— Может, это морок, — предположила Аури, опуская руки. — Я не найду, откуда крик.
И о чем вы, милые мои? Объяснить не хотите? Но я понимала, что вопросы будут глупыми и неуместными. Тесса указала рукой в кусты:
— Она пошла вон туда.
— Значит, и мы пойдем, — скомандовала я, а сама подумала — а надо? Или… это тоже задание может быть? Проверка взаимовыручки и все такое? А может, это чудовище ее потащило уже, не дожидаясь, пока мы доползем? Не утерпело и теперь медленно покусывало за молодые бока? В общем, я первым делом распорядилась:
— Тесса, ты оставайся пока тут.
Не знаю, что меня дернуло ее оберегать. Может, то, что мы ее уже королевой выбрали, не дожидаясь, что там король решит? Плевать, собственно, на короля, ему должно быть без разницы, раз он такой отбор проводит. Хотя и жалко его слегка, вдруг бы ему вместо умницы Тессы какая-нибудь мымра попалась. Как Маэра, что ж ее нелегкая туда понесла!
А я сама бесстрашно полезла в кусты, не слушая никаких возражений. Хороший предводитель всегда впереди. Верная Аури последовала за мной. Мелькнула мысль — мы не то как два джедая, не то как два дурака, ползем спасать королеву и весь этот мир. Мир, правда, не просил ни о чем, а королева осталась на тропинке в компании клубочка. А крик — ну, он был слышен, но еле-еле. Черт, она провалилась, что ли, куда?
— Аури, — позвала я, — а ты топографию местности видеть не можешь? Овраги там, ямы… болота? А волки тут есть?
— Волки? Не знаю, кто это, орканы есть, но они людей не едят, особенно в это время года. Они сейчас ленивые и сытые. А болота — нет, ты же видишь, какая растительность, это засушливый лес, поэтому и оврагов тут быть не может.
Краткая и очень исчерпывающая лекция. Я логику не уловила, но она несомненно была, поэтому я промолчала — хотелось сойти за умную.
— Где она тогда может вопить?
Но еще пара минут ходьбы, и звук вроде бы стал более громким.
— Туда! — сориентировалась Аури и рванула вперед, на ходу вытягивая из своей барсетки какую-то палицу. Тэк-с, а размахиванию острыми предметами в каких здешних академиях учат? Или это факультатив? Так я бы записалась для общего развития. А то этот мир вроде бы милый, но больно непредсказуемый!
О, черт, палица хорошо, но надо же проследить, чтобы Аури никого ею не отоварила. А то после развратничающих дриадов бедная девушка немного дергалась и почти не улыбалась, а все больше зыркала по сторонам. Я ее прекрасно понимала — еще бы не хотеть после такого врезать какому-нибудь мудаку, но допустить вылет с отбора не собиралась.
— Стоять! — вслед спине в бежевом платье гаркнула я, так орала наша уборщица, когда кто-то заползал из производственного цеха на светлый линолеум управления. Правда, нечестивцам еще и тряпкой по спиняке доставалось. Но у меня такого оружия не было, так что я просто врезалась в Аури, когда та резко затормозила.