Вот что правильный ор делает! Я даже возгордилась собой на пару секунд, а потом поняла, что как-то подозрительно долго Аури столбом торчит. Я выглянула из-за ее плеча, а потом и вовсе вышла вперед.
Криков Маэры было не слышно. Но это как раз теперь было понятно почему. Она забежала не так далеко, прежде чем кто-то или что-то превратило ее из сущей занозы в куда более страшную вещь. Капли в зеленой траве мы увидели почти сразу. А потом и тело — безвольно раскинутые ноги и руки, сочные пятна между растрепавшихся волос.
— Это конец, — прошептала я и вцепилась в предплечье Аури. — Надо проверить ее, да?
— Да, она еще может дышать, — с хриплым выдохом произнесла Аури, но с места не сдвинулась. Видимо, тоже переживала. Я так-то раны разные видела и переломы, и порезы. Много всякого могло случиться на игре, в некоторых случаях даже машина скорой дежурила неподалеку, и студент-медик у нас присутствовал постоянно со своей аптечкой — за хилера играл. А тут черепно-мозговая… такое только на фотках или в фильмах. Но в фильмах прикольно, а в жизни очень-очень страшно.
Я придержала Аури за плечо и сама сделала шаг вперед. Запоздало шевельнулся страх: вдруг тот, кто прикончил Маэру, до сих пор где-то рядом. Я даже головой завертела, но в траве следов не было, а среди деревьев мог затеряться не только один убийца, но и кордебалет с оркестром в полном составе. Такими вот толстыми были некоторые деревья, а еще обильная зелень вокруг. Засушливый лес, ничего себе.
Шаг, еще один, и вместо страха меня начало понемногу косить от злости. Но вот какого фига она решила, что имеет право сходить с дороги! Надо было привязать эту полоумную и тащить за собой на волокуше. Да, тяжеловато, зато никаких рисков: все свое ношу с собой. И я же видела, кто у нас самое слабое звено, но все равно упустила момент! И теперь что? Мало того, что можем мимо отбора пролететь и никаких денег, естественно, мне не дадут. Так еще и тело повесят на кого-то из нас! А что, места глухие, никого рядом не было. Вот девушки и приласкали камнем по голове конкурентку. Неудивительно, учитывая, какой стервой моментами та была. А я уверена, что найдется еще дюжина свидетелей, которые поддакивать будут: конечно, Маэра не могла не спровоцировать, ух, какая она была язва, вот и поплатилась.
— Э-эй, — я потянулась к ноге лежащей девушки и пошевелила ее, нога спокойно поддалась, тело было не напряжено, и от этого у меня побежала капелька холодного пота по спине. Нужно было проверить пульс и дыхание и, наверное, вызвать Иону хоть как-нибудь, но трогать больше труп так не хотелось.
— Давай я! — Аури решила взять бразды правления и бесстрашно направилась ко мне. Вот только потери главенства мне тут не хватало! Я этих дурочек так долго сбивала в некое подобие отряда, а сейчас Аури обособится, потом и Тесса права качать начнет… А Маэра... М-да, Маэре уже все равно.
— Нет, я сама, — я решительно передвинулась к голове, залитой красным. Странно, что кровью не пахнет, или это я уже привыкла к не совсем приятным запахам, принюхалась? Вон, как в речке покупалась, так с тех пор и в душ не попала. Нечеловеческие условия отбора!
Так, не отвлекаться. Труп девицы, вроде как все еще девицы, стройной, красивой, но психологически неустойчивой. А может, просто хитрой. Но какой бы она ни была, труп. Давай, теперь надо приблизиться к голове…
Я коснулась шеи Маэры, кожа была еще теплой, это значительно упрощало дело. Если бы она уже остыла, я бы гадливо поморщилась и отползла от нее. Это как голую сморщенную курицу трогать — прохладная кожа в пупырках и синих разводах — бр-р-р!
Пульс как назло не прослеживался. Внешний вид тошноты не вызывал, мозги не торчали, так, краснота с какими-то темными ошметками. Пахло травой. Ощущение нереальности зашкаливало: я в лесу, на отборе невест, рядом с трупом, а на дороге остался клубочек путеводный…
Я разозлилась, дернула Маэру за подбородок. Голова запрокинулась, рот приоткрылся… И тут она ка-а-ак содрогнется! И ка-а-ак дернется!
— А-а-а-а! — орала Маэра, таращась на меня круглыми глазами, а потом села и выставила руки со скрюченными пальцами вперед. Голова в крови, под пальцами грязюка и что-то красное, рот раскрыт… Зомби! Мать моя женщина, зомби!
В общем, я не виновата. Я защищалась. Ничего лучше не придумала — от всей души шваркнула по лбу зомби ладонью. Помогло! Та закатила глаза и рухнула обратно.
— Нет, ну ты видела, а?! — я на карачках отползла от лежащего тела и тыкала пальцем в Аури, а потом в Маэру. На моей ладони осталось что-то красное, его я тут же попыталась стряхнуть. Нет, ну магия, собаки многоголовые — это еще кое-как, голые мужики-друиды тоже, но зомби? Есть где-то лимит или его порвали, когда решалось, в какой мир меня выпихнуть?
А Аури была спокойна как слон. Божечки, у нее нервы из стали или просто торможение?
Я снова попыталась что-то сказать, но губы дрожали, а тут еще зомби снова простонала.
Впрочем, я не так чтобы расклеилась. Просто неожиданно было. Фильмы ужасов я люблю смотреть, а не участвовать в них. Так что минутка-вторая, и дыхание у меня выровнялось. Только пот со лба убрать бы.
И тут дернул меня черт присмотреться к тому, в чем у меня рука. И принюхаться. И лизнуть кончиком языка. Противненько, но нужда заставит, и не так раскорячишься. Вкус был такой… не кровавый. Вкус был почти что клубничный!
— Твою ж мать! — я отерла о штаны руку и рванула обратно к Маэре. Та уже снова пришла в себя и теперь томно потягивалась. — Какого фига здесь произошло?
— Что ты кричишь, сумасшедшая? — скривилась она. — Не видишь, мне и так плохо.
— Ты зачем, страдалица, вообще в сторону отошла?! — я тянула ее за вырез платья, не замечая, как трещит ткань. Очень хотелось сделать из Маэры зомби.
— Так ведь крушница растет, целая поляна, — хмыкнула она. — Вот решила нормально поесть.
— А почему никому не сказала?
— Что мне делиться со всеми? Тут и так не особо много было, — даже смутилась своего признания Маэра. То есть мы все со всеми делимся — кто едой, кто спальником, кто одеждой, а эта красавица все решила в одно лицо съесть! Вот гадина!
— Что, так вкусно было, что запихивала? — съязвила я, тыча пальцем в органическую красную маску на голове.
— Хм! — вздернула нос Маэра. — У меня закружилась голова и я прижала к ней ладонь… Да, я в нее ягоды собирала…
— Делиться надо было, ничего бы тогда и не кружилось, — злорадно посоветовала я. Но Маэра надменно зыркнула, мол, с кем тут еще делиться надо.
— И я не просто так упала, — вдруг она перестала говорить свысока, а произнесла немного даже со страхом. — Меня убить хотели, я уверена!
— Кто? Ягода? — как тут было не посмеяться? Ну естественно, убить. Сначала она жрет втихую, а потом оправдывается.
— Нет! Поверь мне. Я не просто упала. Там кто-то был! — и она указала в сторону чащи леса.
Глава двадцать первая
Первым делом я выплюнула то, что лизнула. Хорошо отплевалась, не просто так. Дурацкая привычка тестировать все на вкус. Дома в принципе не отравишься, а в новом мире нужно быть осторожнее.
— Ага, кто-то был, конечно, — я присмотрелась к Маэре — зрачки расширены, губы дрожат. — Сколько пальцев я показываю?
— Каких пальцев? Ты издеваешься надо мной? Да ты знаешь, кто мой отец? — взвилась коршуном она. О, уже и пальцы гнуть принялась? Чем-то родным повеяло...
— Обычных пальцев. Тебе не говорили в детстве, что нельзя в рот всякую гадость совать? Ты у нас сейчас неадекватушка. При таком напыхе и слон померещится, и Фредди Крюгер. Во-первых, больше ничего где попало не ешь, — наставительно сказала я. — Тебя и так достаточно вставило. Во-вторых, хотели бы убить, уже давно убили. Кто бы тебе тогда дал столько времени орать? Кстати, зачем орала-то?
— Я не орала! — насупилась Маэра. Ну конечно, а у нас коллективные глюки, ага. Аури осторожно подергала меня за рукав.
— Это не крушница, — на ухо мне прошептала она. — Это ваявка, ложная крушница. Ты Маэру не трогай пока, она не в себе немного. Еще бросаться начнет.
— Это и так видно. А ты откуда знаешь? — подозрительно нахмурилась я. — Ты даже не всматривалась.
И вообще хороша красавица, про булаву свою как забыла! Я тут жизнью, понимаешь, рискую...
— Крушнице как раз влажные места нужны. Так что нет тут никого, ей почудилось. Еще часик, и с ней все нормально будет. Ну, может, голова потом заболит.
Маэра тем временам приходила в себя. Отряхивалась, размазывая по платью и волосам эту ваявку. Хорошо же она нарезалась, час еще ее закидоны терпеть! Я прислушалась к себе, но мне, видимо, доза досталась микроскопическая, даже в голове ничего не плыло. А может, ее только свежую надо есть для прихода.
Когда мы вернулись наконец к скучающей Тессе — я впереди, на правах главного, Аури тащила теперь постоянно хихикающую Маэру — уже стояла глухая ночь. С Тессой, к счастью, ничего за время нашего отсутствия не случилось, даже клубочек притих, болтался себе безразлично и не прыгал.
— Ну, что? — строго спросила Тесса.
— Нормально, — устало отмахнулась я. — Она ягодами не теми закинулась, не обращай внимания.
Тесса и не обращала. Мы вымотались, время было позднее, пора было устраиваться на ночлег. Клубочек, как ни странно, не возражал. Так что мы нашли неподалеку местечко, обустроились и поели на скорую руку. Я посмотрела, как девушки ловко магичат, создавая из пустоты лагерь… надо бы и мне начинать, хотя бы попробовать, но сил не было. Вот совсем. Я даже не помнила, как рухнула на лежак и уснула.
Я и проснулась позже всех. Аури и Тесса уже собирали завтрак, Маэра после вчерашнего противно стонала, мне было на нее наплевать. Тесса показала, где родник, я умылась, как смогла, черт, ну нет, поход походом, но пора бы и душ принять… Поели, выяснили, что запасы тают. Мало я набрала. Ну так, конечно, вместо меня одной было четыре прожорливые персоны, которые едой не озаботились. И куда в них только влезает, одна Аури жрет за троих! Маэра с отходняка тоже навернула как солдат срочной службы в увольнении, Тесса оказалась самой экономичной. Умница, что и говорить. Как Дюймовочка — в день по зернышку.
Так, одно за другое, мы по времени провозились более чем достаточно. Клубочек тоже проспался и начал вопить. И куда он нас гнал? Там что, поезд уходит? Или распродажи заканчиваются?
М-да, одежда сейчас была бы как нельзя кстати. Надо сказать, что мне очень хотелось переодеться, но совесть не позволяла выпросить у Аури свежее. Это бы постирать, что ли… есть такая магия? С нее и начнем.
Но пока мы не начали, а пошли тоскливой вереницей за прыгающим клубком. Вот уж у кого проблем не было. Я заметила, что барышни приуныли. Непривычные условия? Отсутствие служанок и мягкой постели? Что-то в этом отборе, конечно, есть. Например, выяснить, как себя королева будет вести, если ей придется идти в поход с королем. Они ведь здесь с кем-то воюют? Или нет, им и так хорошо? Если не поход, то это самое — и в праздности, и в бедности, причем такой, чтобы с милым и рай в шалаше, и поднимать целину от рассвета до заката.
Самой выносливой была Аури, потом я, что меня удивляло. С другой стороны, почему бы и нет? Я из другого мира, где и автобусы, и метро, а они тут в основном все же ногами ходят. И лошади. Попробуй поезди на них, не так-то это легко. Может, Матти была фанаткой конного спорта и спортивной ходьбы. А может, просто выносливость хорошая досталась. Должно же как-то уравновешиваться отсутствие магического таланта.
Последнее место делили оставшиеся девочки. Причем Маэра так разнылась из-за ходьбы и леса, что получила даже от Тессы взыскание. А Тесса предпочитала голос не повышать вообще-то.
— Хватит уже! — Тесса остановилась, резко развернулась, недобро уставилась на Маэру. — Ты сама виновата, нечего было есть что ни попадя. Отбор — это испытание! И раз магия Выбора сочла, что ты можешь его пройти, значит, можешь. И не тяни из меня нервы, надоела! И без тебя тошно!
Ого! Истинно королевский отпор. Мысленно я зааплодировала. Дальше мы шли уже без нытья, но временами Маэра все равно нас доводила писком, вскриками и аханьем.
А потом мы уперлись в овраг, и я поняла, что дело пи… в общем, неудивительно, что отсюда вернулась первая партия. Такой овражище был, ров, что ни в сказке сказать, ни пером описать. А там дальше за ним и лесом торчало нечто еще более занимательное — не иначе, шедевр архитектуры, замком называемый. Если это тот самый, то до конечной точки еще ползти и ползти, Иона ничего с расстояниями не попутал? А то без магии мы там окажемся не румяными девицами, а склеротивными старушками. Но первым делом нужно преодолеть бездну перед нами.
— Аури, — притворно-ласково окликнула я, — ты вчера говорила, что оврагов тут нет.
— Он рукотворный, — спокойно парировала Аури. — Это элемент оборонительной системы, разве ты не видишь? Очень интересное решение, я бы познакомилась с его создателем…
Ой, как Тесса на нее уставилась! Я поспешила замять возможный скандал.
— Э… Тесса, Аури это сказала не потому, что она решила, что тоже будет бороться…
— Нет-нет, создатель к тому же явно не король, а кто-то из его предков или наемный работник, — тут же начала оправдываться Аури. — А что касается этого рва, то мой дедушка генерал. Так я у него в детстве все карты таскала и изучала… Э… играла в кукол, как они… в лесу заблуждались, а потом набредали на замок, где жило чудовище… И всех спасали.
— Хорошие у тебя игры были, — заметила я. А главное — своевременные и жизнеутверждающие, раз всех спасали. — Значит, эту местность ты все-таки помнишь?
— Не эту, — вздохнула Аури. — У дедушки карты современные, а это, ну… смотри, какие деревья вымахали, этому оврагу уже лет пятьсот!
— Так, а это может быть иллюзия? — напряглась я. Тут мне Тесса ответила:
— Конечно, может быть. Вот только никто из нас не силен магически настолько, чтобы ее развеять или определить точно.
Ага, проверить можно легко — упав в овраг. Но если это не иллюзия, то правда никому из нас не поможет! Котлете уж точно помогать незачем. Я подошла к краю… нет, глубина метров двадцать и ширина около пятидесяти. Это если меня от отчаяния глазомер не подвел, может, и больше.
Тесса тоже подошла, что-то разглядывала. Я надеялась, что ей идея в голову взбредет, она все же умничка, начитанная, магию знает. Но Тесса только вздыхала, а Маэра традиционно уселась — и хоть трава не расти.
— А почему ты решила, что мы должны перебираться туда? — вдруг спросила Тесса, задумчиво глядя себе под ноги, и я чуть не взорнула от восторга: все-таки умничка, разве нет? А ведь такая простая мысль мне в голову не пришла! Может, с этим заданием не все так просто?
Но увы, какие ни были чаяния, а сбыться им было не суждено. Потому что и замок был виден, и клубочек, очнувшись, в мгновение ока перемахнул через овраг и запрыгал уже на той стороне… М-да. Ему-то легко.
Черт.
— Аури, может, ты попробуешь нас перекинуть? — неуверенно предложила я, понимая, что не получится. Она же не Капитан Америка! И не Мерлин. К тому же слова Ионы разной трактовки не допускали: «Сколько вас идет, дойдете все или вернетесь все». А Аури потом перекидывать будет некому…
— Я не смогу. Слишком далеко.
Ну, вот и все. Остается взять перстни и шваркнуть о землю. Иона явится — и всего делов. Хотя…
Стоп! Стоп-стоп-стоп! Если бы это задание было невыполнимым, зачем бы Иона тогда куролесил с голыми мужиками? Значит, оно на самом деле простое? Настолько простое, что проклятый маг не стал рисковать?
— Девочки, не расслабляемся! — я похлопала в ладоши. — Это очень легко. Надо только подумать. Только думать не прямо, а… — И как объяснить? — Так, идите сюда! Все идите! Я обещала вам кое-что загадать. Помните?
Вряд ли помнили, конечно, но сейчас был самый подходящий момент. Я схватила палочку и быстро нарисовала на земле квадратик в девять точек. Вышло кривенько, но заметно.
— А теперь соедините все эти точки четырьмя прямыми линиями, не отрывая руки, — предложила я. — Вперед. Приступайте.