В коридорах тем временем стало пусто, начала выползать из укрытий незадействованная в уборке мебель. Инстинкт самосохранения у нее был определенно. Потому что многие стулья и диваны остались без повреждений. Конечно, мы тут же наткнулись на стул, и не один.
— А не подскажете, как пройти в библиотеку? Хочу приобщиться к истории королевства. Прямо умру, если не приобщусь! — я не стала ждать, пока нам что-то запретят, и сразу вывела противника из строя вежливой просьбой. Своеобразно построенной. В общем, надеялась я на то, что робот не может причинить вред человеку и что роботу не свойственна иносказательность. Что мне уже продемонстрировал стул при первом знакомстве с мебелью.
— Достойнейшая девица умирает? Лекаря? — засуетились стулья.
— Библиотеку покажите, и я тогда не умру, — предложила я им самый простой расклад.
Я немного волновалась, но магическая мебель поддалась на такие уговоры. Видимо, все-таки невесты были нужны живые и здоровые. Иона не соврал, нам вредить не собирались.
Огромные двери библиотеки появились почти что за следующим поворотом. Я быстро дернула на себя створку, чтобы уже отвязаться от внимания мебели. Но створка и так внезапно открылась, так что только чудом — ну и рукой Ауриса — меня не приложило по лбу.
— Вы за мной? — Тесса растерянно смотрела перед собой. Она морщила лоб, будто что-то не давало ей покоя. — Я бы раньше вышла, но зачиталась. Такого в гимназии и не найти! Столько нового… такая библиотека… Странно, что имея под рукой знания предков и новейшие сведения из других стран, у нас совершенно не спешат вводить что-то новое. Вы понимаете, что система севооборота конкретно устарела? Да, магические коконы для проращивания значительно облегчают всхожесть семян, но затраты человекочасов, точнее, магочасов, слишком завышены. А когда происходят магические бури и здоровье магов ухудшается, то коконы становятся более хрупкими! Это почему-то не учитывается при планировании урожайности. И магам нужно больше платить! А вот если бы мы ввели дополнительную поддержку — капельный полив или подпитку натуральными веществами, то можно использовать больше рабочей силы… Снизится безработица в секторе растениеводства и перестанут так выделять роль магии. Маленькими изменениями возможно сглаживание разрыва между магами и простыми людьми… А это, в свою очередь, означает снижение напряжения в обществе.
— Эм-м, а ты знаешь, тут чудовище пробегало, — невпопад ляпнула я, окончательно подзависнув на предвыборной программе Тессы. Вот точно, ее надо с бухгалтером столкнуть, пусть вместе рассчитывают урожайность. Только я отойду на безопасное расстояние.
— Да? — удивилась Тесса. — Я заметила, что шумно было. Даже крикнула, чтобы прекратили. Шум стих… и все. И что я пропустила?
— Мы знаем, когда чудовище появится в следующий раз и еще кое-что, — ухмыльнулась я, надо же похвастаться. Про Маэру пока я смолчала, конечно, Тесса не выглядела так, будто она с ней заодно, но все-таки надо быть осторожнее. И руку Ауриса я сильнее сжала, чтобы молчал.
— А я знаю, откуда появилось чудовище, — с довольной улыбкой ответила мне Тесса. — Меняемся?
Глава тридцать вторая
Тесса выглядела как очень довольный хомячок из тех, кто удачно напихал себе за щеку много вкусного. Вот только знаниями еще и поделиться хотелось. Ее просто распирало от желания закатить лекцию. Я мысленно хихикнула, а так постаралась сохранить максимально серьезное выражение лица.
— Хм-м, а что здесь было? — вдруг протянула Тесса, оглядывая коридор. Там еще суетились стулья и даже комод, уводя менее расторопных братьев и сестер.
— Чудовище как раз тут было. — Что она так тупит, только что ведь спрашивала?
— Даже не заметила, — отмахнулась Тесса с истинно королевской невозмутимостью. Мол, меня такие мелочи не волнуют.
Ну, наверное, чудовища по библиотекам не бродят, а Тесса отсюда и не выходила.
— Так что ты нашла? — перебил наши гляделки Аурис. Я немного заслонила его плечом, вот еще, подходит он к другим девушкам! А потом расслабилась: Тесса же не знает, что он парень, значит, можно не волноваться, что будущая королева посмотрит на Ауриса как-то иначе. Например, как я.
— А давайте тут и разместимся, — сделала Тесса шаг назад, но потом вдруг выглянула и скомандовала первому попавшемуся стулу: — Ужин на троих в библиотеку.
Божечки, да ей и короля не надо, она уже взяла бразды правления! У меня даже глаза на лоб полезли от такого обращения с мебелью. Черт, и почему я от стульев бегала и скрывалась? И как Тесса дошла до мысли, что им можно просто приказать? М-да, вот не вживалась я никогда в роли всяких монарших особ и начинать, судя по всему, не надо. Они мыслят не так. Кажется, Аурис тоже впечатлился.
Библиотека ошеломляла. Не настолько, чтобы орать от восторга, все-таки я немало артов с библиотеками видела, да и фоточки реальных помещений тоже порой невероятные попадались. Но это была магическая библиотека со всякими приблудами — парящими лестницами, огнями, мерцающими указателями и таинственными тенями возле полок.
Вот стоило мне моргнуть, как туманная полоса проскользнула из одного прохода в другой. Ну, призрак, подумаешь! Я уже прошла крещение утопленницей и чудовищем.
Ужин притащили почти сразу, не полноценный, а так, скорее перекус со всякими там бутербродиками и другой ерундой. Но так как на обеде мне аппетит испортило своей трескотней и заигрываниями чудовище, вечерняя трапеза казалась мечтой, ну а Тесса еще той доброй волшебницей. Аурис мое мнение разделял и тут же подвинул себе самую большую тарелку.
— Вы ешьте, я уже перекусила, — с умилением посмотрела на нас Тесса, а потом неожиданно хихикнула, прижав к губам кружевной платочек. — Мужчине нужно хорошо питаться.
Аурис замер, не донеся бутерброд до рта, а потом, видимо, принял как данность то, что Тесса знала о нем, и продолжил спокойно есть. А я… а я так и таращилась. Ведь я же не понимала, а как Тесса догадалась?
— Не нужно таких удивленных глаз, — рассмеялась Тесса. — Такое ощущение, что ты никогда не жила в пансионе для девиц! Какое стеснение? Какие постоянные гигиенические процедуры? Девушки никогда не расскажут этого мужчинам, но в пансионах все еще печальнее, чем в некоторых казармах…
Я вспомнила несколько лет, которые прожила в общежитии, и была вынуждена согласно покачать головой. Порядок? Стеснение? Милые беседы за чашечкой чая? Нет, не слышала! Особенно в комнатах первогодок было тяжело, там жили девчонки, многие из которых вообще к уборке-готовке-стирке никогда отношения не имели. Только перед приходом гостей можно было привести комнату в порядок, а так… А уж показать новый бюстгальтер, так это норма.
Аурис между тем нахмурился и, кажется, мотал на ус. Тесса посмеивалась.
— Нет, не спорю, есть и слишком щепетильные, но таких единицы и они уж точно не выглядят так, как ты. Ведь во многих других ситуациях ты не вел себя как чистюля. Так что выдали тебя вовсе не знания военной теории, это как раз не редкость. Знаешь, когда тебя отстраняют от занятий, ограничивают общение и в библиотеке остаются только книги по учебе, интересным становится многое. Даже бухгалтерия…
— Понятно… — вздохнул Аурис. Он был явно озадачен.
— Ну и порезы, — добила его Тесса.
Номер! Я думала, я одна их заметила. Вот так вот недооценивать… ну, не врагов, но и не друзей все же, наверное.
— Не расстраивайся, — улыбнулась ему улыбкой королевы-матери Тесса. — Это не то, что девушки будут рассказывать кому-то еще. Своего рода тайна.
Я с готовностью закивала и вернулась к бутербродам, будто ничего и не случилось. И между делом дала возможность Аурису реабилитироваться: рассказать о Маэре и ее таинственном родственнике. Тесса, конечно, скривилась, прошептала что-то вроде «как чувствовала, что с ней что-то не так». Все-таки он очень милый, особенно когда с серьезным лицом докладывает какие-то важные новости.
— С тобой, кстати, тоже что-то не так, — прищурилась Тесса. И в кого она такая умная? — Никто особенно не рвался на отбор, но ты будто попала не в то место и не в то время…
Да! Все так и было! Я едва сдержалась, чтобы не заорать, как она права. Именно что попала, и только деньги спасут меня от неизвестности и голодной жизни. Магия у меня была, но что с ней, непонятно. Родственники у Матти как бы имелись, но лучше с ними не пересекаться часто, да и отвыкла я от тисков родительской любви. В королевы идти вообще смысла нет — я же ничего не соображаю в этом мире. Разве что в управлении, менеджменте, да и то масштаба небольшого бизнеса, а не огромного королевства!
— Так что с чудовищем-то? — я решила не заострять внимание на своей персоне, вон как Аурис уже посматривал в мою сторону — не тот интерес был виден в его глазах, явно не тот! Вот черт.
— А там вообще все очень глупо, — фыркнула Тесса.
— То есть? — мы с Аурисом дернулись вперед одновременно. И, конечно же, слегка стукнулись головами. Все-таки наши кресла стояли рядом. Он извинился, я прикоснулась к месту удара — и на своей голове попыталась нащупать шишку, и на его. Он почему-то отстранился и как-то неуклюже в кресле переместился, ногу за ногу закинул. Не понравилось, что я его трогала? Ну и ладно!
— Так я о глупости, — лекторским тоном вернула наше внимание Тесса. По ее жесту к столу подплыли несколько книг. — Источники не дают конкретной информации. Но все повелось оттого, что работа короля тяжелая. На развлечения, свидания и уже тем более любовь времени нет. Даже на договорной брак его нет. Принцессы других стран предпочитали жениха хотя бы пару раз увидеть вживую. Из-за работы характер королей тоже не особо приятен. Хорошо, что за дело могли взяться родственники. Тогда продолжить род удавалось, хоть и не легкой была победа. Но в третий год правления Венриса Пятого его родители скоропостижно скончались, оставив его величество сиротой. Несчастный случай. И более не осталось тех, кого король захотел бы слушать.
— Хроники пишут, что Венрис Пятый был непревзойденным стратегом, — вспомнил Аурис.
— Сухарь и зануда — и это тоже было в хрониках, — хмыкнула Тесса. — Еще через семь лет главный маг, отчаявшись умолять своего воспитанника выбрать уже себе жену — или, точнее, заинтересовать хоть одну достойную девушку, и не короной, а собой, — создал ужасное проклятие!
— Магистр Клепс не мог!.. — с ужасом посмотрел на Тессу Аурис, а я чуть ли не позевывала. Мог или нет, но что-то сделал. Я бы тоже сделала: наверное, на королевских магов тоже много обещаний навешано, а тут целая династия под угрозой.
— И появилось чудовище, — нам продемонстрировали рисунок тушью — огромный монстр кушал девушек.
— Это он так невест проверял на соответствие? — фыркнула я.
— Нет, тут что-то очень завуалировано сказано о нарушении каких-то правил проклятия… Их и король нарушить может, и невесты. Первые несколько раз, я думаю, намучились все — как хорошо, что я в те времена не жила, потом-то привыкли и процедуры отбора наладились, — Тесса нахмурилась, видно, не особо ей нравилось, что она чего-то не знала.
— Чудовище вообще-то нас преследовало!
— Может, в ужасных условиях должна была проявиться сила воли будущей королевы? — предложил Аурис.
— Ну да, и способность рубить мечом, — я съязвила, потому что как иначе победить чудовище, не знала… А Иона говорил, что надо! Ну, ему-то эти мешки не ворочать, козлу.
На этом наши бурные рассуждения как-то начали увядать. Я потыкала, хотя больше для вида, в страницы книг, которые пересмотрела Тесса. Полюбовалась рисунками, потому что буквы в рукописных изданиях были слишком закрученными, а в печатных оказался скучным текст. Вспомнилась картина, которую рассматривала Маэра, как только мы пришли. На ней тоже были сходные завитушки и коронованные люди. Может, они одного временного периода?
А главное, что досадно, Тесса меня раздразнила своей емкой фразой. Знает она, откуда появилось чудовище. Только не это конкретное, похотливое, а вообще. Я-то ожидала, что она раскроет нам тайну гонга и прочих интересностей. Легенда, конечно, феерическая, только она нам ни лысого чертика не дает.
Незаметно для себя — от плотного ужина, долгих разговоров и чудовищных, иначе не сказать, потрясений, я начала зевать. Эстафету по зеванию подхватила Тесса, а вот Аурис держался долго. Но в конце концов именно он объявил:
— День был долгим, давайте возвращаться в комнаты. Завтра утром решим, что делать дальше. Поведение Маэры тем более нуждается в контроле. Не особо хочется, чтобы она сделала что-то не так и нас сожрало чудовище, — он демонстративно посмотрел на картинку, где монстр забрасывал огромной лапой девушку себе в пасть. Вот это я понимаю — отбор! Стань королевой или умри! Голодные игры, блин! — Я и проконтролирую ее.
— Договорились, — кивнула Тесса, — а я…
— А у нас с тобой важное дело! — я все-таки не собиралась сдаваться, и если отбор может закончиться в любой момент, то незавершенных дел быть не должно. Как я могу упокоиться с миром, когда буду знать, что эконом или кто он там до сих пор считает женщин ниже себя! — Мы идем доказывать наше превосходство!
— Кого над кем? — настороженно уточнила Тесса.
— Превосходство разума над спесью, — торжественно объявила я. — В общем, есть тут мужик, и он сказал, что ты смету свести не сможешь и налог рассчитать, потому что в прекрасной головке места для подобных знаний нет!
— Тогда этому наглецу придется долго извиняться, — отреагировала так, как я того и ожидала, Тесса.
Аурис открыл рот, видимо, хотел как-то прокомментировать, но тут же закрыл. О, нет, он еще и обучаемый! Как я его какой-то невесте отдам?!
Глава тридцать третья
Собственно, зачем мне сдался этот мужик, спроси — не объясню. Но зацепил он меня. Захотелось внести свою лепту в борьбу за равенство полов. Как-то неприятно он меня задел, за живое, за профессиональное, можно сказать. Поэтому тащила я к нему Тессу и злорадно похихикивала, мысленно, конечно. И старалась не корчить рожицы, потому как мебель от меня явно шарахалась. Хотя, может, виной тому именно Тесса?
Ночь прошла для меня в обороне. Снова звенел гонг, и даже если чудовище не могло проникнуть в комнату, мне казалось, что оно обязательно поджидало под дверью. Вечером мы договорились встретиться ранним утром, но я всю ночь то дремала кое-как, то просыпалась. И кошмары снились, и одежный шкаф с креслом скрипели-переговаривались… Так что когда Аурис постучал — вместо будильника, — я подскочила с кровати как есть: взъерошенная, сонная и растерянная.
— Я вижу, ты еще не готова, — он старательно смотрел в сторону. Он и сегодня был в мужской одежде — только с париком и подкладками в виде груди. Интересный компромисс.
— Да, я сейчас соберусь, — зевнула я и тут же ойкнула: совсем забыла накинуть хотя бы халат. А то стояла я перед Аурисом в длинной ночной рубашке — вроде бы все прилично, все-таки длина почти что до пяток, но силуэт тела видно и одна лямочка с плеча сползла.
Хм-м, а Аурис не так и отстранен, как казался…
— Не торопись, я пойду вперед, поймаю Маэру и постараюсь держать ее под надзором, — он мгновенно стал выглядеть сурово и напряженно. В принципе да, мы не на прогулке, а на отборе невест, здесь чудовище бродит и плетутся какие-то интриги. Опасное это дело, отбор невест.
«Хоть бы денег дали за мои мучения», — вздохнула я и нырнула обратно за дверь в свою комнату. И когда в гости явилась Тесса, я уже сломила сопротивление мебели и загипнотизировала ее, монотонно рассказывая про бухгалтерские проводки и счета. Уже сколько лет прошло, а я до сих пор под впечатлением — моя первая преподавательница бухучета умела так виртуозно бубнить, что засыпали даже те, кто залился по самые уши энергетиками и кофе.
Мы вышли в коридоры аки примерные девицы — в длинных закрытых платьях, с прическами и наивными выражениями лиц. Первый же стул хотел нам услужить и провести в какую-то гостиную, но у меня были другие планы.
— Ты готова защитить мою честь? — пафосно спросила я у Тессы. Она смотрела на меня с ласковой улыбкой воспитательницы садика, мол, чем бы дите ни тешилось, лишь бы не вешалось. А я… Ну да, чтобы отвлечься от всей опасной круговерти, которая творилась с этим отбором, мне нужна была отдушина. Вот пусть спор с этим экономистом и будет ею!