— Аури-Аури, — по привычке позвала я Ауриса, слепо вцепляясь ему в рукав и скребя пальцами по плечу. — Послушай, Аури. Драпать надо!
— Да? — пробормотал он, таращась в одну и ту же сторону. Я себе напоминала Медузу Горгону, по ощущениям, волосы на моей голове уже не просто шевелились от страха, а строили цивилизацию и отправляли своих представителей в космос.
— Ноги надо делать! Сейчас же! Топ-топ-топ, — как маленькому я ему пыталась объяснить свою идею. Но Аурис в лучших традициях фильмов ужасов оставался на месте, чтобы увидеть «а что это там такое мелькнуло в темноте». А я знала, что слишком любопытные герои в такой ситуации не выживали! А если и выживали, то ненадолго — как раз на столько, чтобы очередная пакость размножилась или наелась!
— Как хочешь, а я пошла! Пошла, я сказала! Ты меня слышишь? — проорала я на всякий случай, чтобы уж точно снять с себя любую ответственность. И даже сделала несколько шагов по коридору от приближающейся опасности.
— Возможно… — задумчиво выдал Аурис. И я снова не узнала, что у него такого возможного. Потому что со стороны темного конца коридора раздалось вкрадчивое:
— Как сладок запах молодых девиц! Дай же вкусить твой аромат! Снять с гибкого тела ненужные тряпочки и погрузиться…
— Воу-воу! — заорала я сиреной и зачем-то зажала Аурису уши. Ну как зачем? Нечего ему всякую низкопробную похабщину слушать. Это я еще могу выдержать накал любых страстей, я — закаленный онлайн-книгами и гугл-поиском юзер. Я-то всегда готова к неожиданностям, например, что, вбив в поисковик слово «киска», получу не котиков, а кое-что другое.
Аурис же — дитя другого мира, еще плохо станет бедняге от такого чудовищного напора чудовища! И еще было у меня одно крошечное подозрение: неспроста дриады показались всем четверым. Невинность, она же не только у девушек бывает!
— Бежим! — скомандовал Аурис, а я только «за» была. Очнулся!
И мы рванули по коридору. Сзади неслось чудовище и сведения о гастрономических предпочтениях: кого и как жарить, кто — ягодка, а кто — пирожок с ягодкой. Черт, и почему это Ауриса, который выглядел девушкой рослой, сравнили с низкокалорийной пищей, а меня обидели «пирожком»?
И вообще, что за странные пристрастия у чудовища? Мешать ужин и постель… Как-то попахивает сильным расстройством психики! Таких не лечат, таких изолируют! Вот только сообщить об этой новости чудовищу никак нельзя. Потому что тогда мне надо остановиться. А тут только так: промедление смерти подобно.
Чертово платье вилось вокруг ног, хотя и было самым простым. Лучше бы я штаны надела, вот правда! Конечно, я должна была споткнуться. Рано или поздно, но это правило сработать должно. Всем известно, что в процессе удирания от монстра этот самый монстр кого-то утаскивает. Ну, чтобы остальные бегущие не расслаблялись. И вряд ли тот несчастный с чудовищем в настольный теннис остается играть.
Хотя чего, я бы сыграла, если это жизнь спасет и рассудок. Хоть в настольный теннис, хоть в маджонг, не зная правил, хоть в крестики-нолики. Только не в догонялки и не в прятки. Очень уж страшновато это все.
Я запнулась, рухнула на колени.
— Поза оленя, пьющего воду, — вот это моя любимая поза, — просветило меня чудовище. И как я жила раньше без этой информации?! Аурис тоже остановился, повернулся в мою сторону, мгновение раздумывал, что дальше. Я уже хотела простонать: командир, брось, да не меня, а ружье… Но тут Аурис подхватил меня с пола, забросил себе на плечо и скомандовал снова:
— Будем прорываться!
Я поддержала его решение жалким воем. Аурис рванул вперед, я подпрыгнула на его слегка костлявом плече. Чуть не отдала обед древним стенам замка. Все-таки фигура у Ауриса была еще не сформировавшаяся. Пока он был как молоденький парень худощав и угловат, хотя и мышцы уже просматривались, и глазищами он сверкал вполне уже по-мужски. Ох, какой образчик мужской красоты будет лет через пять! Просто закачаться!
Мой инстинкт собственницы потребовал срочно застолбить. Божечки, вот это все — уверенное, магически одаренное, в военной форме, лейтенант армии же — не могло какой-то левой бабе достаться! И руки у него классные, и личико быстро утратит остатки девичьих черт. А лейтенант с годами и до генерала дослужится… Если, конечно, раньше его не сожрут.
Так, хватит блуждать в розовых облаках! Я от злости на себя — какой мне муж? Я же отель собралась открывать! — закусила губу. И вообще, если есть желание разделить страсть, то это к чудовищу. Оно приближалось все быстрее. Я уже видела распахнутую на груди рубаху, длинную гриву волос, куда ни глянь, и оскаленную пасть. Если Аурис меня сбросит, то упаду прямо чудовищу в пасть.
— Помоги-ите! — заорала я. Аурис от неожиданности сбился с ноги, чудовище тоже подотстало. Но помощи было ждать неоткуда. Стулья вообще индифферентно относились к волосатому монстру. Хотя тот только вред и приносил: замок громил, за девушками гнался и вообще вел себя ну… как чудовище.
— Иди ко мне, моя сладенькая, — курлыкало чудовище, облизывая ярким языком белейшие зубы, а потом как разорвал на себе рубашку, ткань только грустно треснула. — Смотри, я весь твой!
Ну да, конечно! Я надеялась, что Аурис знал, куда бежать. А то чем дольше длится этот забег, тем больше вероятность, что нам покажут весь товар, так сказать, лицом.
В ответ на мои мысли мимо бегущего со мной на плече Ауриса пролетел сапог. Оу, он так скоро и до штанов доберется!
Хотя ладно, пусть раздевается. Подумаешь, пару месяцев мне кошмары будут сниться. Главное, чтобы голову не откусили!
И тут Аурис решил пойти ва-банк. Он на бегу принялся сталкивать магией доспехи. Их тут в нишах стояло немаленькое количество. Вокруг все летело и со звоном распадалось на части. Почти что торнадо из запчастей. Уж что, а незаметность нам была почти гарантирована, потому что чудовище грохнулось на пол и разразилось громкими ругательствами. Тем временем мы проскочили в какую-то комнату, я здесь точно не была еще. И замерли.
Снаружи никто не ломился.
Я не дышала, но Аурис поставил меня на пол и еще мне рот зажал ладонью. Я, конечно, бросила на него гневный взгляд, но увы — весь эффект пропал, так как в комнате было темно.
— Милая моя далеко-о, с-сер-рдцу без нее нелегко! — мурлыкало чудовище, проходя мимо двери. — За с-собою ведет меня, королева аппетитная и сочная-а!
Ну почему я не села на диету? Сейчас бы выглядела как скелет из школьного кабинета биологии. Авось чудовища бы на суповой набор не бросались!
Дальше слова были о «вкусных ножках, сладких ручках и любви до гроба». То, что гроб будут сколачивать не на волосатого монстра, а на меня, это и так очевидно было. Песенка затихла, и вроде бы воцарилась тишина.
— Ушел? — прошептала я едва слышно. Аурис, предупреждая, сжал пальцы на моей талии. Мол, постой еще немного так, пока не убедимся. Ну да, выглядывать в коридор сейчас не хотелось.
Чудовище пофыркало, снова выругалось и, порыкивая и скребя когтями, ушло искать новые жертвы. Из вариантов остались Тесса и Маэра, хоть бы он вторую нашел! Хотя жалко было и ее. Такого ухажера нужно желать только кому-то очень-очень ненавистному.
— Выходить будем? — спросила я Ауриса почти что беззвучно, только прижалась губами к его уху сильнее. Тот едва заметно качнул головой.
Значит, сидим. Точнее, Аурис сел на пол и меня притянул себе на ноги. Никакой мебели в маленькой комнатке не было. Я попыталась вырваться, но кто бы дал.
— Ты чего? — шепнула я ему на ухо.
— Тут пол холодный, — объяснил Аурис. Я понимала, что моего лица почти не видно, но закатила глаза. И откуда это выползло. Если он сейчас скажет что-то вроде: сидеть на холодном вредно для будущей матери, я его сама матерью сделаю, найду как!
— Как-то в лесу тебя не заботило это, — фыркнула я. — А мы на земле спали и в холодной воде купались.
— Это было в лесу, земля не такая холодная, как камни, и я за вами присматривал… — он замялся, а меня прям трясти начало от смеха. Присматривал он! Как тут не присмотреть за раздевающимися девицами.
— Ладно, сижу, тут тоже можешь за мной присмотреть, — все еще посмеиваясь, разрешила я. — Не жалуйся, если отсижу тебе ноги!
Так мы и сидели в почти полной темноте. Я, конечно же, спросила, чего Аурис ждет, и он не сразу, но ответил:
— Помнишь, гонг звучал и на обеде?
— Да, — кивнула я, хотя ему вряд ли виден был мой кивок. — Думаешь, что этот гонг как бы сигнал, что аудиенция у этого шерстистого окончена?
— Есть такое подозрение.
— Как бы не ошибиться, — поморщилась я. — Вдруг выйдем после гонга, а наткнемся? Хотя, в любом случае, хоть какая-то идея лучше, чем полная неизвестность.
Глава тридцать первая
Но пока мы сидели и ждали гонг, я решилась.
— Маэра говорила со своим дядей, — выпалила я. Ну а что, собственно? — И вот что мы имеем: что-то не убрать, чего-то не существует, что-то у Маэры не получится, потому что нужна сила. И кто-то ей не помешает, ей надо пользоваться тем, кто он есть.
— Хм, — глубокомысленно ответил Аурис. Ага, полководец, стратег, ну и что ты со всем этим сделаешь? — Маловато, но в принципе понятно.
Понятно? Я демонстративно зафыркала. Давай, объясняй.
А сидеть у него на коленях было… приятно. Почему-то в той, прошлой жизни меня так сильно не накрывало. В юности, конечно, гормоны были, но больше так-то учеба интересовала и… о, какие джинсы крутые! А ко всему остальному осторожно подходила. Всему виной осведомленность? Начитанность? Знание всякого дерьма, что людям нельзя доверять и вот это вот все? Опыт, именуемый чужими граблями?
Я гордилась ведь тем, что голова на плечах. И даже когда мне было столько, сколько и Матти. Нет, я была девочка умная, хотя и прямая. Постель не повод для знакомства — правильный лозунг. Потому что, грубо говоря, все чьи-то красивые слова — только слова. Пара цветочков меня взять кредит не заставят, и звезд с неба мне тоже не надо. Я так очередному ухажеру и заявляла: есть и тепло одеваться гораздо важней, а если у тебя с этим большие проблемы, то лети мимо. Разве что на бывшего повелась, он-то от мамы котлеты носил и другие вкусности. Но там такое дело, я не сразу поняла, что от мамы, а потом мы уже и вместе стали жить… Затянула трясина.
Но никогда не замолкал тот тихий голосочек внутри меня, который рассказывал, как и кто меня кинет.
А сейчас было чувство спокойствия и защищенности. Вот сидела я с Аурисом — и была расслаблена и верила в прекрасное будущее. Магия, что ли? Хотя и диссонанс от того, что я — тетка взрослая, а Аурис совсем по сравнению со мной мальчик, не проходил. Но прикинуться-то я могу? Хоть немного, а?
Я решила, что могу, только желательно не сейчас. Мы же о деле, а не о… Так, о чем он там говорит?
— Скорее всего, у Маэры действительно что-то есть. Что-то, что помогает ей усиливать магию. Несложный артефакт, его часто даже слуги используют, когда их мало, а работы по дому полно… Только вот на отборе пользоваться такими вещами запрещено. А еще, конечно, для того, чтобы спасти короля от чудовища, этого мало.
— А что за сила? — спросила я. — Ну, не помешаем, наверное, мы…
— Все может быть, или мы, или кто-то в замке, — пожал плечами Аурис, и я очень хорошо прочувствовала этот жест. Сидел бы он лучше, не дергался… — Интереснее другое.
— Дядя.
— Да, дядя. Я никак не могу взять в толк, кто такой ретивый. Это же вмешательство в отбор. За такое Иона отправит прямиком в королевскую тюрьму.
— А он может? — удивилась я. Магистр мне казался дядькой довольно добрым. Таким чудаковатым Гэндальфом. Хотя… если вспомнить Гэндальфа, он потом давал всем жару!
— Разумеется, он все может. Придворный маг — второе лицо в королевстве, если можно так выразиться. Конечно, есть еще первый министр...
— Он очень шебуршился, — и тут я не удержалась, прошептала это Аурису прямо в ухо. Ну нравилось мне, как он вздрагивает и, наверное, краснеет. А может, не краснеет, а щекотки боится, что, конечно, уже не так романтично. — Хотя немудрено, Иона-то, если что, отвертится, у него любой косяк объясняется магией. А министру можно и голову с плеч.
Аурис вздохнул.
— Ненавижу политику.
— Ага, — сказала я. — Поэтому стал военным, да? Династия?
— Что-то вроде того, — согласился он. — Это как-то честнее. Как думаешь?
Теперь кивнула я. Мальчики в форме — они так-то очень привлекательные. Нет, ну почему такая несправедливость? Кому-то ведь достанется этот красавчик, если еще, кстати говоря, нет. Вот взял он, наверное, отпуск или увольнительную, где-то его невеста там ждет, а тут я сижу у него на коленях… С намеком на будущее сижу. Ерзаю.
На всякий случай я еще раз поерзала пятой точкой: будет реакция или нет? Нет, никакой реакции, то ли я ему не нравлюсь, то ли стресс у бедного, то ли выдержка, которая наше главное оружие. Хотя возраст такой, что должен всегда быть готов, как пионер юный.
Звук гонга ударил по моим бедным ушам. Закусило чудовище кем-то или так, экономками обошлось?
Мы выходили в коридор как на минное поле. Аурис чуть ли не по-пластунски выполз вперёд, быстрым движением головы просканировав все вокруг, ещё и магией какой-то закрутил. И только минуту спустя или больше махнул мне: иди за мной. В коридоре и дальше творилась картина «Последние дни Помпеи». То есть все кувырком, все бегают — и люди, и мебель, приводят замок в порядок, и даже на нас толком внимания никто не обратил. Впрочем, мы и не старались его привлечь.
Аурис не выпускал моей руки, что немного двигало мои мысли в сторону — он все-таки интересовался мной и пытался защитить. Я немножко растаяла, так себя в последний раз чувствовала, наверное, еще в третьем классе, когда мальчик за меня толкнул пятиклассника. Потом-то все сама и сама...
Но, блин, защищать можно и младшую сестру. Резко захотелось посмотреть на себя в зеркало. Может, я настолько печально выгляжу, что даже молодого горячего парня не завлечь? Хотя с чего я взяла, что он горячий? Может, он скорее ледяной принц и растает только в объятьях любимой. Тьфу! Опять в голову полезла какая-то розовая вата!
Зато теперь никто из нас не мог сказать, что в замке нет людей. Были они, просто от чудовища прятались. Но гонг точно чудовище прогонял. Это что же получалось…
— Неспроста этот гонг, очень-очень неспроста, — произнесла я, хмурясь. — То ли чудовище бежит от чего-то гораздо более страшного, то ли выполняет какие-то условия.
— Согласен, скорее, условия проклятия, но и первый вариант тоже возможен, — Аурис посмотрел на меня внимательно и с какой-то радостью, будто я подтвердила его собственные догадки. — Причем условия слишком жёсткие, если оно и не думает хоть на мгновение их нарушить.
— Что может быть жёстче? Смерть?
— Бывают вещи и страшнее смерти, — нахмурился Аурис, и ему очень шла серьезность. Божечки, почему я раньше не замечала?.. А, да, я же думала, что он девушка. — К тому же это может быть не наказание, а утрата поощрения. Например, чудовище больше не сможет оставаться в замке… Снятие проклятья?
— Кстати, а в чем там смысл слов Ионы? — я напряглась, вспоминая, что там про чудовище было, и тут до меня дошло: — А как мы вообще обсуждаем все происходящее? Маг же на нас неразглашение наложил! И оно действовало!
— Странно… — Аурис тоже был удивлен. — Снять такое может только сильный маг. Хотя куда сильнее главного королевского мага?
— Смысл Ионе и накладывать, и снимать? Может, срок действия закончился?
— Нет, такие заклинания не имеют срока, их либо разрушают, либо снимают.
— Слушай, — сильнее сжала я пальцы Ауриса. — Так Маэра разговаривала со своим дядей о чудовище! На нее тоже не действовала молчанка. Может, это она подсуетилась..
— Или кто-то другой, — пожал плечами он. — Другое дело, что единственное место, когда с нас всех могли снять запрет, это обеденный зал. И это логично — в помещение могли войти до нас и… Я не совсем разбираюсь в этой стороне магии, но думаю, что произошло все там.
Ох ты, котинька… Я умилилась: Аурис нахмурил брови, вид у него теперь был и суровый, и слегка растерянный, хотел же знаниями щегольнуть, но не вышло. В принципе, без разницы, как они это сделали, главное, что мы можем обсуждать.