А вдруг вторая девушка без перстня, эта Маэра, тоже не от мира сего?
— Достойные девицы, пройдите в залу, — услышала я над ухом голос церемониймейстера. Оказывается, говорить нормально он вполне умел. — Магистр, вы тоже.
Так вот, ничего еще толком не ясно. На публику они отыграли, ролевики фиговы. Но, семеня за магистром, я слегка успокоилась.
Рановато, потому что в коридоре нас развели: Аури и Тессу отправили куда-то за неприметную дверь, а нас затолкали в другую комнату. Вслед просочился мрачный магистр.
Обещанный зал оказался скорее каким-то кабинетом. Куча книг в стеллажах вдоль стен, стол как в музее, кресла, на которые мы и уселись. Магистр взволнованно ходил туда-сюда и ничего не говорил, а я паниковала.
Что отвечать, если спросит? Как бы не попасть прямиком на костер! Если тут, конечно, иномирянок сжигают, а не четвертуют. А я что? В книгах и такое встречалось.
Министр забежал минутой позднее вместе с каким-то взмыленным мужиком, который держал охапку бумаг. Министр ловко заполз в кресло, стоящее перед столом, мужик предоставил ему все бумаги и смылся. Я подозревала, что правильно сделал, зачем ему под горячей рукой-то стоять.
— Сядьте, магистр, — убитым голосом попросил министр Иону. — Что вы ходите туда-сюда. Без вас тошно… Девица Вентри…
— Я, — издала я писк пришибленной мыши.
— Дженна Вентри.
— Да, — мышь в мышеловке затрепетала.
— Сколько времени вы носили этот перстень, достойная? — внезапно оживился магистр. Мне показалось, он явно чему-то обрадовался.
— Это имеет значение? — поморщился министр.
— Одно из самых возможных тому объяснений — что перстень не успел признать достойную девицу как хозяйку...
— Так положено носить с момента объявления отбора, не снимая! — рявкнул министр и посмотрел на меня.
— А папенька боялись, что я потеряю, — немедленно сдала я главу семьи. Чего он там так боялся? Должности лишиться? Ну да, а перстень отдал перед самым отъездом, так что я не врала.
— Но это не объясняет того, что так странно вела себя Чаша, — закончил магистр.
— Но считается, что девица Вентри прошла Выбор? — перебил министр.
— Перстень не вернулся, — пожал плечами Иона, — а заклинания Выбора на этот счет точны. Но поведение Чаши...
Министр посмотрел на Маэру. Я тоже. Мне же никто не запрещал. Красивая, ничего не скажешь, может, у них тут был предварительный кастинг? Считают, что королева должна быть на… фотомодель похожа, а не на обычную женщину? Никакой толерантности!
Меня даже зло взяло. Может, у какой-нибудь курочки ростом метр с кепкой и объемами девяносто-девяносто-девяносто с королем была бы любовь. Чувства-то стандартам не подчиняются. А тут дикие какие-то люди! Вон все кандидатки как в модельном агентстве. Хотя нормальное агентство давно смотрит не на какие-то там условности, а на харизму модели.
— Девица Маэра вин Ривинаи, — пробормотал министр, уткнувшись в бумаги.
— Это я, достойный господин, — сдержанно отозвалась Маэра.
— А вы как давно носили перстень? — спросил Иона. Бегать он так и не перестал, хотя скорость замедлил.
Вот почему-то мне показалось, что она метнула на меня очень недобрый взгляд. Я тут при чем? Подозрительно как-то. Но вроде ко мне вопросы отпали?
Я постаралась прикинуться ветошью. Дженна упоминала, что количество кандидаток варьируется, значит, претензии не к нему. То есть если бы перстни попадали магу на блюдо, нас бы тут сейчас не допрашивали.
— С момента, как узнала о своем участии, почтенный магистр.
Мне понравилось, как она держится. Уверенности ей было не занимать, вот чему мне предстоит поучиться.
Иона похмыкал. У него была длинная борода, и он дергал ее довольно усиленно. То ли ему это помогало думать, то ли он был не Гэндальф и не Дамблдор, а старик Хоттабыч, и планировал что-нибудь откастовать с помощью волосков.
— А до того кто носил перстень? — отвязываться он и не думал.
— Глава рода вин Ривинаи, почтенный магистр, мой отец.
— У вас есть другая версия, магистр? — спросил министр. Не знаю уж, чего они с этим магом не поделили, но самоуверенность его моментом подвела.
— Разумеется, — разулыбался Иона. — Почему их вообще оказалось сорок четыре, министр?
А вот это был отличный вопрос. Дед молодец, не пальцем делан, хотя и давно, конечно.
— Обсчитались? — без особого интереса предположил министр. — Немудрено, в такой суете. Или с кем-то сначала возникли сомнения. Бумаги в порядке, все отметки стоят. — Он поднялся и предложил: — Давайте обсудим это, магистр.
Да-да, обсудите, мысленно покивала я. Обсуждайте сколько угодно, пока я не дойду до этапа, где деньги полагались. Уже очень хотелось подумать, какой я отель отстрою, хотя было рано. Но при нас никто ничего выяснять не стал. Магистр пошел к дверям, министр за ним, а двери закрылись.
Мы с Маэрой остались вдвоем. Она смотрела на меня неприязненно, но мне на нее было плевать. Вот то, что обсуждение пойдет без меня, волновало гораздо больше.
Но в этот момент я услышала, как дверь закрылась совсем рядом с нами. Ой, какие тут стены тонкие, прямо как в моей панельке! Так-с, найти бы еще что-нибудь…
Ролевки, конечно, это почти что взаправду. Отыгрывать приходится до конца и готовиться всерьез. Особенно разведчику. А места для игры не то чтобы очень, особенно если зимой или в непогоду, поэтому тусим все считай через стенку. А раз через стенку — давно изучили методы, чтобы узнать план врага.
Вот только ни банки, ни чего-то похожего я не видела. Но нужно использовать каждый шанс!
— Подержи-ка, — сказала я и сунула изумленной Маэре букетик. Красивые красные цветочки оказались колючими как кактусы, но даже то, что мне в руку впилась куча иголок, меня не остановило. Маэра, правда, была поумнее и руками хватать букетик не стала, а я прислонила вазу к стене и вся превратилась в слух.
Глава десятая
— Магия Выбора не ошибается. Что творилось с Чашей? Вы хотите знать, министр? Я вот очень.
Я прилипла к вазе так, что она едва не хрустнула. Но слышно все равно было погано. Если честно, половину слов приходилось додумывать. Стены все-таки не гипсокартон, еще и Маэра завозилась, и я раздраженно на нее цыкнула.
— Мне нет дела до ваших магических штучек. Я хочу точно знать, насколько рискованно отправлять тех, чьи перстни пропали, — буркнул в ответ министр. — Да простят меня достойные девицы, заботят меня не они, а король. Девиц у нас еще на три отбора хватит.
Ага, кто-то тут мыслил трезво, подумала я и закусила губу. Ну, хоть какая-то радость. Пусть немного и смущало отношение к возможным невестам. Но тут уж кому что. Министра король заботит, а меня — деньги.
— У меня есть еще одна мысль, министр. О, идея! — Иона, видимо, опять бегал, и у меня даже шею свело от напряжения, а ваза как назло соскальзывала. Нельзя ничего пропустить! — Она, мне кажется, очевидна. Да-да... И уж конечно, я не стал бы ее озвучивать, но… Чаша, возможно, игнорировала неблагородный металл.
Вот так вот все просто? Я чуть не выронила вазочку. Но, черт, почему бы и нет? Маг дело говорил. Перстни-то были почти раскаленными! Пошла какая-то магическая реакция, обычный металл не выдержал. Логично.
Но это что, мой перстенек не из золота был, а с позолотой? Вот папенька удружил! Жлоб.
Министр долго молчал, я даже представила, как он пучит глаза и хлюпает губами, выбирая, как бы так возмутиться, чтобы запустить скандал с полоборота. Наконец звук снова включили. И министр просипел-переспросил:
— Вы! Вы хотите сказать, что!..
— Обманули нас. Перстни девицы вин Ривинаи или девицы Вентри, или их обеих, фальшивые, это самое простое, что приходит мне в голову. Самое главное, чтобы об этом никто не узнал на будущее, — Иона похихикал, — потому что тогда какие вам девицы на три отбора, министр! Сейчас считается, что перстень должен вернуться на палец девицы, потом придется менять формулировку: нет перстня у меня на подносе, нет участия. Впрочем, кто знает-то наверняка, может, так и правильно? Один раз вы выкрутились…
— Тише! У стен есть уши! — зашипел министр. А я только хмыкнула: а вот и неправда, у стен есть ваза. А уже к вазе мое ухо прилагается.
— Магией нас подслушать невозможно, — с улыбкой в голосе ответил маг. Ну так я и не магией. А был бы дар, смагичила бы стул. А то стоять у стены уже надоедало.
— Но лучше молчите! Кощунство вообще о таком думать, магистр, — проворчал министр и замолчал. То есть его это объяснение устроило? Никаких сомнений или подозрений?
— Да-да, как скажете, министр, — абсолютно невежливо пропел маг. А он еще тот тролль!
— Мы объявили четверых, — мне показалось, министр сам на себя злится, еще бы, так оплошать, но хоть как-то прикрыли позорище. Неубедительно, надо сказать, всем теперь разговоров на месяц хватит. — Так все же, мы можем считать, что девица Вентри и девица вин Ривинаи прошли на отбор? Их участие ничем не грозит королю?
— Не знаю, министр, — отозвался Иона, а потом, вот старый пенек, отвернулся куда-то, и что он бормотал, я не расслышала. — ...спешили. Но я понимаю, всем стало ясно, что что-то… — Что? Идет не так? Наверное. Я прям Капитан Очевидность. Что-то у них там упало, я понадеялась, что не чье-то тело. — ...за двоих.
— И какие у вас варианты, как у королевского мага? — требовательно спросил министр.
— Бур-бур-бур. — Опять он со стеной говорит, причем не с моей. — ...скандала, разрешить им дойти до границы леса. И тогда все обо всем забудут через пару недель.
Зазвучали чьи-то шаги за стеной, такой приличный топот. Министр, наверное, подошел к Ионе. Не душить хоть его собрался? Вы там еще не договорили! Я воспользовалась паузой и сменила позу, потому что было мне совсем уж катастрофически неудобно.
— ...Обет молчания, — расслышала я рычание министра. И все, Иона то ли кивнул, то ли уже с жизнью там распрощался. Но звуков никаких больше не было.
Подождав еще с полминуты, я распрямилась, довольно ухнув. До чего они там договорились? Впрочем, скоро узнаю и ничего я при имеющейся информации не изменю. Разве что слезу пустить, но жалобные глазки мне никогда не удавались.
Но! У меня опять щелкнул план. Аури же идти на отбор не хотела, еще и включили ее в самый последний момент. Надо попытаться с ней как-то договориться? Подменить ее? Жаль, что внешне мы с ней не похожи. Наверняка кто-то будет за нами следить, отбор же будущей королевы. На нас как минимум охоту откроет пресса местная, не могут же они тут быть такими счастливчиками — без средств массовой информации? Охрана опять же…
Черт, черт!
Черт! Мало того, что все тело иголками закололо, так еще и рука напомнила о себе. Я шваркнула вазочку на место, зубами принялась выдергивать иголки. Вот адское растение, сейчас еще и рука опухнет, а ведь надо еще этот веник обратно воткнуть! Интересно, эта Маэра меня сдаст или нет?
Но ей, похоже, до меня дела вообще никакого не было. Сидела себе спокойно и рассматривала какие-то пейзажики на стене. Она нормальная или как? Я подошла, прихватила подолом цветы — ага, размечталась, они и через платье меня умудрились уколоть, впихнула их в вазочку. Вроде улики скрыла, и где эти деятели? Ненавижу неопределенность, хоть вой.
— Маэра? — позвала я свою подругу по несчастью. Раз сложилась ситуация, надо пользоваться. — Ты как?
Она равнодушно пожала плечами.
— Тоже не хотела на отбор, да?
Опять такая же реакция. Рыба какая-то снулая.
— А что дальше будет, ты знаешь?
— Я даже не знаю, прошли мы или нет, — наконец-то отозвалась Маэра. — Ты что-то там подслушала?
— Э-э… — протянула я. А стоит ли ей выдавать информацию? Нет, только равноценный обмен. — Да нет, ничего. Маг этот сам ничего не знает. Такого что, никогда не было?
— Нет. Ваза сразу возвращает перстни. А потом объявление прошедших участниц и свадебные букеты.
Ого, и у них эта чушь с цветуечками, хихикнула я, но так… даже с некоторой грустью. Ни интернета, ни мобильной связи. Живи теперь как в средние века. Надо хоть энциклопедию какую найти, чтобы не так позорно выглядеть на общем фоне. Пока же оставалось залезать другим в головы. Ну или пытаться...
— А перстни что-то значат? У нас с тобой их нет!
Маэра опять ничего не ответила. В ее случае залезать было некуда. Не поставь я вазочку, запустила бы ей в голову. Ладно, Тесса вроде умненькая, Аури — ну, Аури вообще показалась мне сущим котиком, а эта? Может, она вообще никуда не пойдет? Черт.
Я села, потому что если бы бегала, была бы на нервах, так поспокойнее. Но за нами никто не шел. И криков-воплей я не слышала, тишина… Вот нет ничего хуже, чем ждать и догонять, особенно когда сам ничего толком не догоняешь.
От нечего делать я стащила какую-то кружевную салфеточку и стала оттирать птичий подарок. Секретарь приперся как назло в тот момент, когда я сосредоточенно на салфеточку плевала. Вытаращился на меня, конечно, но не сказал ничего, только молча пригласил нас выйти. Я думала, нас поведут в очередной застенок, но нет, теперь вместо кабинетов мы оказались в зале, небольшом, но уютненьком. На потолке сияли словно бы звезды, кресла мягкие, стоят полукругом, стол красивый, с рисунками, только жрать ничего не поставили.
Магистр Иона уже нарезал круги, Тесса сидела спокойная, Аури не было. Опять! Да что она то исчезает, то появляется? Я села, Маэра тоже, маг вздохнул. Очевидно, все ждали Аури, и она довольно скоро явилась, улыбнулась, села на свободное место. Иона скомандовал секретарю закрыть дверь, а я смотрела на него, гадая, чем сейчас Хоттабыч нас обрадует. Может, выдаст деньги, и свободны? Было бы очень хорошо…
Иона хлопнул в ладоши, звезды над нашими головами вспыхнули, на столе возникла очередная чаша — я туда сразу сунулась, но нет, не еда, — и даже дымки не было, зато появились четыре бокала. Все-таки в дизайне Иона знал толк, красотища же!
— Достойные девицы, — начал Иона сладким голосом, и по мановению его руки возникший из воздуха половничек наплескал из чаши нам в бокалы что-то красное. Я скривилась, помня, что было перед тем, как я сюда попала. — Испейте с чистой душой зелье Обета и внемлите моим словам.
Напрасно я грешила на деда. То, что он намешал, было точно безалкогольным, но вкусным — чего так мало-то? В голове зазвенело от наслаждения, самым ярким был привкус граната, зелье растекалось на языке, слегка покалывало кислинкой, м-м-м…
— Чаша Выбора сочла вас достойными...
Ага, а про перстни забыл? Я хотела было невежливо перебить Иону, но стало лениво.
— ...теми, кто снимет проклятие с нашего короля.
Что? Какое еще проклятие?
— Предстоит вам нелегкий путь, и будете вы одни на этом пути. Приведет вас дорога к замку, где прячется от глаз людских чудовище. Та из вас, кто победит чудовище сие, станет королевой Адестрана.
Что-что-что? Я вылупила глаза, а слова пропали, даже не родившись. Какое чудовище? Дедуля, ты почему об этом раньше молчал? Ага, ага, вот почему девицы бежали отсюда…
Что-то мне не давало даже обернуться на моих товарищей по несчастью. Они об этом знали? Или маг дуркует?
— Помните три вещи, достойные девицы. Сколько вас идет, дойдете все или вернетесь все.
Так, с этим вроде бы все понятно.
— Не творите зло в пути, или никто не вернется.
Да чтоб тебя, я и не собиралась, мне просто деньги нужны. Можно мне сейчас денег, пусть даже половину, и я пойду, а?
— Давайте помощь тем, кто попросит о ней, но помните про зло. — Иона выдохнул, видимо, самая суровая часть наставлений кончилась. — Нет в том лесу и замке места ненависти и злу, собьетесь с пути — разбудите беду. Решите уйти — добровольно, решите дальше пройти — добровольно, и только вместе. Воле Выбора перечить нельзя.
Вроде ясно. Те две первые барышни согласовали, что пойдут назад. У нас, кажется, так не получится. Может этот индюк выражаться яснее? Или это свойство всех магов странно изъясняться?
Но тут Ионе разглагольствовать надоело. Он размахался руками, чаша пропала, бокалы тоже, зажали вкусняшку, блин, — а потом передо мной и Маэрой упали на стол два перстня.