Пролог
Деревянный дом на отшибе, от поселка его отделяет широкое вспаханное поле и полоса заросшего старого леса. Картина навевает тоску, золотая осень отступает перед безжалостной хваткой зимы. Голые деревья дрожат под северным ветром, земля покрывается коркой льда и в воздухе пахнет снегом.
В окнах хлипкого на вид дома горит уютный свет. Пробравшись через заросли пожухлой травы и терновника, за покосившимся забором, можно обнаружить аккуратный садик, укрытые сухими листьями клумбы и грядки, и корявые яблони. На крыльце дома стоят ящики с соломой, доверху наполненные краснобокими мелкими яблоками, оранжевыми тыквами и непонятными травяными венчиками. Рядом пара холщевых мешков с картошкой.
Женщина, одетая в темные штаны и кофту, отряхивала рядом с домом сапоги от налипшей грязи. Разогнувшись и стащив обувь, в одних шерстяных носках ступила на крыльцо. Повела плечами, покрутила головой, разминаясь, и с улыбкой посмотрела в хмурое небо. Она выглядела полностью довольной собой и своей жизнью.
— Вася, идем домой! — позвала, открывая входную дверь.
Тут же откуда-то сбоку выпрыгнул черный котенок. Взгляд голубых глаз озорной, в пушистой шерсти застряли сухие листья и мох. Он весь день возился вместе с хозяйкой на огороде и в лесу. Охотился на травинки, букашек и каштаны, иногда нападал на овощи или руки хозяйки, собирающие с земли последние яблоки. Эти ласковые и уверенные руки то и дело подхватывали котенка, гладили и тискали. Кот делал вид, что ему не нравится и вяло сопротивлялся.
Вместе они зашли в дом.
Горячий ужин и согревающее пламя в печи, заваренный отвар из листьев земляники и мурлыкающий котенок под боком. Что еще нужно для отдыха?
Мари наслаждалась отпуском по полной. Отдыхала от шумного города, от сумасшедшего ритма тамошней жизни и от неприятной, но доходной работы. Она сбежала из города, никому не сказав куда.
Неожиданно с улицы донесся далекий звук работающего двигателя, заставив женщину насторожиться. Вскоре столь редкий в здешних местах автомобил подъехал к самому дому и остановился.
Мари нахмурилась, глядя в сторону входной двери. Ничего хорошего от нежданых визитеров не ждала.
Дверь без стука распахнулась, впуская крупного и высокого мужчину. Выглядел он устрашающе, с враждебным выражением на породистом лице. Он окинул взглядом небольшое помещение и, не увидев никого, кроме женщины в кресле у печи, с облегчением улыбнулся.
— Мари, любовь моя, зачем ты так со мной? Что за игра в кошки-мышки?
— Как ты меня нашел, Валентин? — неприветливо спросила Мари в ответ. Никто не знал об этом убежище в забытой цивилизацией деревне.
— Сколько раз мне еще доказывать, что от меня ты не уйдешь. Мы вместе, пара. Ты понимаешь это? Если ты куда-то собираешься уехать, то сообщаешь мне, куда и на сколько. Не исчезаешь бесследно. Заметь, я не требую, чтобы ты у меня разрешения спрашивала. Просто ставь в известность.
Незваный гость подошел ближе, внимательно разглядывая дом и его хозяйку.
— Это и есть твоя загадочная «усадьба»? И тебе здесь нравится? — он удивился. Деревянные полы, обшарпанные стены и откровенно бедная обстановка не то окружение, в котором он привык видеть Мари. С ее доходом она могла позволить себе если не все, то очень многое.
Женщина промолчала, не отрывая взгляда от огня в открытой печи. Казалось, она не слушает, что ей говорят. Казалось, она может вечность разглядывать игру пламени. Но обзор заслонила темноволосая голова мужчины. Он присел перед креслом и положил ладони на ее колени.
— Во что ты вырядилась? В штанах перед деревенскими крутишься?
Мари закрыла глаза, лишь бы не видеть этого требовательного взгляда напротив.
Достал, достал, и здесь достал… — крутилось у нее в голове. — Он не оставит меня в покое. Угораздило же вляпаться! Он хуже озабоченных оборотней, ей-богу!
В комнате повисла напряженная тишина. Мужчина с болью во взгляде смотрел в лицо женщины. На длинные ресницы, за которыми та спрятала небесно голубые глаза, на нежно-розовые идеально очерченные губы, на бледную кожу и ниспадающие локоны черных волос.
— За что ты так со мной? Я полностью твой, мне никто кроме тебя не нужен, Мари… — он сел на пол и положил голову на ее колени. Его ладони крепче сжали хрупкие женские пальцы. — Мари, Мари… Ты все для меня.
Достали… Все… Что мешает послать подальше? И клан, и Валентина, и грязный город? — заманчивые мысли. Ведьма поддалась порыву. Слишком долго подавляемые раздражение и желание вырваться на свободу прорвали наконец плотину сдержанности.
— Уходи, — слова, произнесенные сухим надтреснутым голосом. — Я не могу больше это терпеть.
— Ты о чем? Что терпеть?
— Все! Уходи! Немедленно!
— Ты… Объясни.
— В город и в контору я тоже не вернусь! Убирайся!
— Я тебя не отпущу, Мари.
— И каким образом ты собираешься «не отпустить»? — зло передразнила красавица. — Ты не имеешь силы над ведьмой.
— У тебя кто-то есть? Я самый сильный колдун, тебе не найти никого лучше.
— Уже нашла, — женщина наконец открыла глаза, и от умиротворения в них не осталось ни следа, как и от безмятежной голубизны. Темно-синяя буря и гнев, ни капли милосердия. Она стряхнула с себя руки Валентина и встала.
— Кто он? — холодно, но все еще сдержанно, спросил мужчина.
— Не обманывайся, не будь жалким, — бросила свысока. Она отошла за кресло и подняла на руки котенка, успокаивающе поглаживая того по спине. — Не ты был первым, и не ты будешь последним. Я молода, сильна и вольна делать то, что самой хочется. Ни клан, ни тем более ты, мне не указ.
— Я тебя люблю, — безликим голосом тихо проговорил мужчина. Он продолжал сидеть на полу, не спеша подниматься на ноги.
— А я тебя нет. Для постоянной компании мне вполне достаточно кота, непостоянную найти легче легкого. Так что выметайся из моего дома и не смей приближаться.
Лицо мужчины стало похожим на бледную безжизненную маску, только черные глаза нездорово блестели в отсветах огня.
— Ты никогда не любила, ты не умеешь любить.
— Может быть, — не стала спорить ведьма.
Они долго молчали, смотрели в разные углы. Кто знает, может мужчина кричал, умирал внутри. Может проклинал, может плакал. Мари не знала, но судила по себе. Сама она ждала, с каждым мгновением все нетерпеливее, пока все это закончится и ее оставят в одиночестве.
В будущем надо осмотрительнее выбирать кавалеров, расставания выматывают. Не везет, так не везет! Ведьме с ее силой и без того нелегко, чтобы еще чей-то груз на себя брать.
Наконец, Валентин тяжело поднялся и рассеянно отряхнул пыльные колени. Не поднимая глаз, медленно направился к выходу.
— Нам было хорошо вместе. Спасибо и прощай! — сказала Мари, глядя мужчине вслед.
— Очень хорошо. Мы еще встретимся, лесная колдунья, — он вышел и закрыл за собой дверь.
Не стал говорить о том, что чем лучше было ему с ней, тем хуже теперь. С ней он чувствовал себя самым счастливым человеком на земле, вдвоем они могли стать всемогущими. Без Мари у него только один путь. Впрочем, у нее без него — тоже. Клан не меньше него заинтересован в этой своенравной ведьме.
— Отделались от него, как думаешь, Вася? — спросила Мари Гуммель, оставшись одна. Она ссутулила плечи и снова опустилась в кресло. Котенок укусил ее за палец.
Глава 1
Наша Аня громко плачет
В знаменательный день, в который Анастасия Гуммель сдала последний, сложнейший экзамен, — с первого раза, успешно! — поздним вечером раздался телефонный звонок. Он отвлек от укладки волос и от краски глаза. Музыка громыхала в тесной общежитской комнатке, соседка планомерно выкидывала из шкафа одежду. Девушки готовились к вечеринке. В привычном хаосе звонок едва слышен. И как было бы хорошо, если бы в тот вечер он так и остался без ответа.
— Тетушка, привет! Сдала, сдала, сдала!! Я свободна-а!
— Аня, стой, — раздался молодой и бодрый голос в трубке. — Ты должна мне помочь. У меня проблемы, уезжаю, когда вернусь не знаю. Присмотри за магазином?
— У тебя очередной любовник? — неприязненно уточнила ошарашенная девушка, присаживаясь на кровать поверх вороха тряпок.
— Все гораздо серьезнее. Племянница, я тебя часто о чем-то прошу?
— Да постоянно!.. — начала было возмущаться Аня, но тетушка перебила.
— Так. Я уезжаю, магазин на тебе, клиентов не должно быть много, не сезон. Деньги считать умеешь. Так, что еще…
— Но, тетя! Лето… У меня были другие планы… — лепетала, в последних попытках остановить прущий напролом танк по имени Эльфрида. Увы, Фрид не переубедишь и не переспоришь, носящие это имя, самые упрямые люди земли.
— Все ключи у тебя есть. Чтобы каждый день не мотаться через весь город, поживешь у меня. Заодно за Васькой, Грибом и Фикусом Бенджамином присмотришь. Гриб нужно делать через день, ложи ему побольше сахару и изюма, не жадничай. Фикус поливай два раза в неделю, воду для полива отстаивай не меньше суток. Васька сам попросит, если что понадобится.
Тетя раздавала указания, не позволяя вставить и слово.
— Как смогу, позвоню. Ты девушка взрослая, должна справится. Я и так тянула слишком долго, твоя мама бы меня прибила, серьезно… — тетя отчего-то запнулась. Танк запнулся? Небывало. Неужели действительно случилось что-то посерьезнее нового кавалера?
— Да?
— Ладно, все, — Фрида длинно выдохнула. — Будь осторожной умницей и запирай лавку ровно в пять. Поняла?
— Да.
Удрученный, почти умирающий тон немного устыдил родственницу. Совсем чуть-чуть.
— Я должна бежать! Люблю тебя, рыбка моя!
— И я тебя… люблю.
В случае с тетей, правда, понятие любви имеет множество оговорок. И, как ни крути, лучше действует на расстоянии.
Ночь с пятницы на субботу в клубе "Гвозди" выдалась веселенькой. Мелкая девица, которая в начале вечера не радовала глаз унылым выражением лица, была угрюма и неразговорчива, напилась. Видимо, от горя. Обычное дело в ночных клубах, но чтобы та-ак… Алкоголь на всех влияет по-разному и эта конкретная девушка в деле питейном явный профан.
Если сначала друзья тормошили ее, тащили танцевать, пытались развеселить, то после энного количества коктейлей все стало наоборот. Девица резко повеселела, или рехнулась, как выразилась ее соседка по комнате. Зажигательные пляски на стойке с последующим падением в объятия незнакомого парня. Попытка усвоить такие профессии как стриптизерша, — не хватило пьяной грации, бармен и охранник, — не удалось их заменить, те оказались сильнее и не захотели уступать рабочие места. Пламенный поцелуй с тем самым мускулистым охранником, такой затяжной поцелуй, что мужчина чуть опьянел. И не от страсти.
После продолжительного общения с белым другом в дамской комнате, перерыв на стакан апельсинового сока и задушевный разговор с подругой. Сара, уже который год любимая соседка, когда надо, — жилетка, защитница, репетитор и кормилица. Без нее Аня не выжила бы в общежитии. Уж язву точно бы заработала, да половину сессий завалила.
Громкие жалобы на жизнь, вопли о несправедливости, искренние пьяные слезы прощания с друзьями, уезжающими отдыхать. Аню можно понять, на Сардинию отправлялись без нее. Она же оставалась в городе по вине злобной ведьмы, сторожить пыльную лавку последней.
Аня так громко жаловалась, что сорвала голос, не так-то легко перекричать музыку. Единственное, что утешает, наутро она ничего не вспомнит. Лишь жуткая головная боль, тошнота, ноющие из-за танцев ноги и макияж а ля панда, подтвердят, что конец сессии отпраздновали как надо.
Телефон снова звонит. Кто их придумал, эти мерзкие аппараты?! Все беды от них. На этот раз звенел будильник, проставленный на год вперед. Обычно Аня ранняя пташка и прилежная студентка, лекции не прогуливает и исправно, аккуратным почерком пишет конспекты.
В данную минуту, правда, сама в свою прилежность верила с трудом. Потому что зла и готова прибить сначала чертов трезвонящий телефон, потом тетушку, а потом и весь остальной мир. Вот так и портятся люди, уходят из мира доброжелательность и наивность.
Медленно подняла руку, будто налитую свинцом, чужую, принадлежащую какой-нибудь Венере Милосской. У той как раз рук не хватает. Кому бы еще гудящую голову сбыть? Маленькие кнопочки телефона мельтешили, словно прыткие муравьи, ускользая от неловких пальцев, пока будильник сам не замолк.
Хорошая девочка наощупь, не открывая воспаленных глаз навстречу яркому солнцу, сползла с кровати.
— Сара, — позвала охрипшим голосом. — Са-ар…
В ответ тишина. Неужели подруга бросила ее одну? Ах… Да, бросила. Без воды, не зашторив шторы, уехала на Сардинию. Или еще не уехала, но собирается.
Голова взорвалась страшной болью, когда Аня вставала на четвереньки. Стараясь избегать острых углов, что в узком, заставленном под завязку пространстве довольно сложно, поползла в ванную комнату. Там вода, води-ичка… Там прохладный кафель. Там ей станет лучше.
К тому времени как вернулась довольная соседка, Аня уже более-менее пришла в нормальное состояние. Часы показывали три часа дня, выпито было две пол-литровые бутылки воды, одна чашка крепкого кофе, Аня помылась, сняла свой экстремальный макияж и причесалась, ласково и осторожно массируя многострадальную голову.
— Я купила такой классный купальник! Полосатенький! — защебетала Сара. — В последний момент нашла, со скидкой.
— Поздравляю.
— Зачем напилась вчера? Ты хоть помнишь, что вытворяла?! — девушка укоризненно потрясла в воздухе новоприобретенным бикини.
— Нет, слава Богу.
— Знаешь, для наказания и чтобы отвадить от спиртного, стоило бы тебе все подробно напомнить. Но я сегодня добрая, — подруга подошла к сгорбившейся на табуретке Ане и погладила по голове. — Мне очень жаль, что ты не едешь с нами. В следующий раз…
— Ага.
— Через год, может быть, или после окончания учебы. К тому времени твоя тетушка обязательно успокоится, выйдет замуж за богача, как и мечтает, родит милую малютку, и перестанет рушить твою жизнь, — в конце монолога Сара не удержалась и хихикнула.
— Издеваешься? Ну-ну. Я могу не сказать тебе, где зеленые босоножки.
Жажда мести и злоба ко всему миру еще не угомонились, Аня готова отыграться даже на своей драгоценной, ни в чем не повинной, соседке.
— Где они? — сразу посерьезнела Сара. — Я их с собой хотела взять. Говори, иначе я запою. В полный голос! — Жестокая угроза подействовала.
Подруга собирала вещи, ей предстоит ехать сначала к родителям, а потом, уже через два дня, в аэропорт. Счастливая.
Аня же весь день просидела на кровати в комнате, куда через плотно задернутые шторы не проникало злорадствующее яркое солнце. Надутая как мышь на крупу, как хомяк, у которого отобрали его колесико для бега, девушка, чем могла, мешала соседке собирать вещи.
Последней каплей стал украденный из сумки и спрятанный под матрас паспорт Сары. После его поисков, обнимашек, слез и соплей, соседка уехала.
А вот Аня осталась на все лето в душном, опустевшем, скучном, надоевшем городе.
Глава 2
Тетушкин магазин, ее квартира и ее кот
С большим чемоданом Аня тащилась по выложенной круглыми камнями улице. В старой части города все дороги не асфальтовые, а неровные, выложенные из гранитных булыжников. Самое то, для маленьких колесиков тяжелого чемодана и изящных туфелек на шпильке, невысокой, но достаточно узкой, чтобы застревать во всех щелях.
Весь долгий и тернистый путь от автобусной остановки девушка убеждала себя, что ей ничуть себя не жалко, ей не нужны друзья и путешествия, жаркие пляжи, высокие волны и отвязные вечеринки. Ей вообще никто не нужен. Аня с удовольствием поживет летом в маленьком магазине. Будет ухаживать за цветами, кормить кота и читать книги, которых в магазине навалом. В общем, толстеть и портить зрение. Лучшее занятие для молодых лет. Спасибо, Фрида.