«А я, наивная, думала, хорошо, что город далеко. Буду учиться, учиться и учиться».
Увидев, что из обеденной залы вышла внушительная толпа немагийников, Саша торопливо произнесла:
— Давай после ужина определимся? Я сегодня еще с куратором не встречалась. Мало ли что он придумает.
— Раз мы в поселок идем, ужин пропустим. У Толстушки Кристи поедим. Кабанчик на вертеле, рыба, жаренная на решетке…
— Хорошо-хорошо, я найду вас, — Саша уже не слушала Касса — выискивала глазами Мару.
Как только северянин отошел, поняв, наконец, что Алекс не до разговоров, рядом с ней выросла фигура того самого белобрысого студента, что утром оценил ее ночную рубашку.
— Не меня высматриваешь, красавица?
— Подругу, — причин грубить не было. — Мара Качира — вы не знаете такую?
— Эй, Василь, ты знаешь Мару Качиру? — немагийник окликнул парня, на ходу листающего учебник.
— А? Что? А с какого она факультета?
— Лечебного.
— Э, нет, — Василь поправил сползающие с носа очки в тяжелой старомодной оправе и с интересом посмотрел Сашу. — Мы с лечебниками почти не пересекаемся, они даже живут в другом крыле. А я сам с учетного.
— Здесь и такой факультет есть? — Саша как-то не задумывалась, чему учатся соседи-немагийники, и только сейчас обратила внимание, что людей в синих мантиях гораздо больше, чем студентов, одетых в дорогие одежды. Раза в три. А то и в четыре.
— Если существуют товарно-денежные отношения, то должен быть и учет, — наставительно произнес очкарик.
— А я с земледельческого, — улыбнулся первый студент.
— А разве на ваших землях не заправляют всякие там Говорящие с травами, Утихомиривающие ветер или Призывающие дождь? — у Александры сложилось впечатление, что в Агриде в любом деле главенствует магия. Амулетик здесь, амулетик там — и все счастливы: пшеница колосится, дождь поливает, сорняки сами собой выпалываются. Достаточно поводить руками, как поле даст богатый урожай.
— Пока деньги на амулеты соберешь, можно и без штанов остаться. Мы уж по старинке — плугом иль оралом. Разве что дожди замучают или засуха нагрянет, тогда да, прикупим амулет-другой у ваших погодников.
— Вы, леди, если кого с лечебного ищете, лучше вон у тех девушек спросите, — очкарик показал на студенток, столпившихся у выхода из «столовки». — Та, что с толстой косой, точно будущий лекарь. Она мне как-то помогла. Носом кровь шла…
— Не надо подробностей, — белобрысый похлопал очкарика по спине, показывая тем, что в его услугах больше не нуждаются.
— Спасибо! — поблагодарила обоих Саша и заторопилась вниз, хотя после завтрака толпа шла в обратную сторону. Благо немагийники, стоило им увидеть, кто прет против течения, расступались и пропускали мага (пусть и начинающего) без лишних слов.
— Встретимся еще, красавица. Меня, кстати, Юрай зовут! — крикнули Саше в спину. Белобрысый определенно не испытывал раболепия перед «господами». Или все из-за того, что леди Алекс Дафой, в нарушение всех правил, жила с земледельцами и учетчиками в одном крыле, а не на верхних этажах?
Глава 24. Миры и твари
Вольеры взору открылись как-то сразу. Где-то метались звери — рычали, кричали, повизгивали, а где-то было совсем тихо, но клетка лишь казалась пустой: разодранная туша барана, чьи рога застряли в решетке, говорила о том, что хищник рядом, залег в тени и оттуда наблюдает.
— Почему здесь так темно? — Саша кинула любопытный взгляд, пытаясь рассмотреть зверя, но Арс ее подтолкнул к вольеру, возле которого столпились одногруппники.
— Здесь свой режим дня и ночи. Большинство тварей предпочитает ночной образ жизни и не выносит яркий свет.
— Этот вид называется Crocuta, что означает пятнистая гиена, — вещал заметно возбужденный преподаватель. Волнение выдавали пришедшие в движение руки: то они приглаживали и без того прилипшие к голове волосы, то лезли в карман за носовым платком, чтобы вытереть вспотевший лоб, то расстегивали тесный воротник, а потом, будто спохватившись, снова застегивали его.
Саша вскоре поняла, что так взбудоражило лорда Хайреда. Стоящая посреди клетки с низко опущенной головой гиена была невероятных размеров. Арс присвистнул.
— Эта тварь с Земли? — спросила одна из студенток.
Саша оглянулась на нее и заметила бледное лицо Касса, который стоял в шаге и напряженно разглядывал хищника.
— Позвольте усомниться, — рыбьи глаза Хайреда нашли девушку, задавшую вопрос. — Те гиены, что водятся на Земле, весят, от силы, шестьдесят килограмм, а эта в два раза больше. Как минимум. Господа, обратите внимание на ее мощные челюсти и лапы. Я не позавидую тому, на кого она нападет.
— Вообще-то, это он, — Арс стукнул пятерней по решетке, та загудела, но зверь не шелохнулся. Лишь шерсть на загривке заметно поднялась.
— Да, этот экземпляр определенно самец, но… хе-х, — замялся профессор, подыскивая правильные слова. Его глаза блуждали по лицам студентов, а когда он встретился со снисходительным взглядом принцессы, то вовсе стушевался. — В кланах гиен царствует матриархат, а потому… — голос упал почти до шепота. — Видите ли, их самки всегда крупнее самцов, а из-за высокого уровня тестостерона у них порой вырастают ложно-мужские половые органы. Причем настолько внушительного размера, что отличить мужскую особь от женской непросто, особенно на расстоянии. Но данный представитель гораздо крупнее любого описанного вида, — лорд Хайред зажмурился и быстро выпалил: — Просто боюсь представить, как выглядит «слабый пол» в этой стае.
Гиена рыкнула. Ей будто бы не пришлась по душе речь профессора.
— А потому, сдается мне, что нам посчастливилось лицезреть не просто Crocuta, а Pachycrocuta.
— Профессор, изъясняйтесь проще. И желательно покороче. Тут невообразимо пахнет, — Самфира показательно принялась обмахиваться надушенным платочком. Ее подружки, выражая поддержку, и вовсе разыграли спектакль: театрально закатывали глаза, морщились и всем своим видом показывали, что готовы потерять сознание.
Лорд Хайред снова вытер лоб. Действительно, разодетым в пух и прах студенткам пребывание в зверинце давалось тяжело. Помимо неприятного запаха последних сил лишал чересчур влажный воздух.
«Система кондиционирования явно отсутствует, — убрала с висков прилипшие волосы Алекс Дафой. — Где же их хваленые погодники? Один амулет, и здесь было бы свежо, как у осеннего моря».
— Если короче, то эта гиена похожа на реликтовый вид, вымерший миллионы лет назад, — хамство царственной особы несколько ослабило исследовательский трепет лорда Хайреда, но он все-таки попытался заразить им студентов. — Вы просто не представляете, как нам повезло лицезреть подобную редкость!
— Они водились в Агриде? — Арс присел на корточки. Гиена подняла голову и понюхала воздух.
— В том-то и дело, что гиены никогда не водились в нашем королевстве. Я же говорю, исключительная редкость.
«Но клан Гиен прекрасно себя чувствует в Песчаном Хаюрбате. И там нет никакого матриархата», — Александра вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть замершего зверя. Он заметил приподнявшуюся на цыпочки студентку, дернул ухом, и вдруг растянул пасть в отвратительной улыбке.
«Неужели оборотень?» — Шаша никогда не видела ни процесс обращения человека в животное, ни тем более сам результат этого превращения. Хаюрдаги предпочитали не показываться на глаза смертным в своей второй ипостаси. Даже детей оборотней уводили от матерей, которые зачастую были уроженками других королевств. Лишь однажды, когда Саша достала Хаюрба в бою и срезала ножом с его плеча лоскут кожи, заметила, как пошла рябь по его обнаженной спине, а в глазах блеснул желтый огонь.
— Мы все поняли, профессор. Позвольте нам возвратиться в аудиторию, — Самфира не стала ждать одобрения, развернулась и в сопровождении стонущих девиц направилась к выходу.
— Алекс, ты идешь? — вывел из ступора Сашу Арс. Они оставались последними, кто еще не поднимался по лестнице, ведущей на свободу.
Александра кивнула.
Уже повернувшись спиной к клетке, она услышала тихое: «Шаш-ш-а-а-а…».
Гиена улыбалась. Но лучше бы она рычала.
Лорд Хайред азартно вещал, вывешивая все новые и новые картинки тварей (некоторые были настолько ужасны, что вызывали трепет не только у слабой половины человечества), но лишь одна из студенток не ахала и не прижимала руки к груди, а не мигая сверлила взглядом доску. И вовсе не потому, что носила заслуженное звание Грозы академии: Саша смотрела и не видела ни высасывающую душу кратиру — безволосую тварь, чью мешкообразную тушу венчала небольшая голова с чувствительным хоботом, ни кузела — гигантскую бабочку с великолепными крыльями, один взмах которых мог лишить человека кожного покрова (его разъедала цветная пыльца, сыплющаяся с них), ни древообразное существо, захватывающее и засовывающее жертву гибкими ветвями в дупло-рот, где она медленно переваривалась, питая новые побеги.
Всё потом. И иноземные чудовища, и способы защиты от них, которые будут отрабатываться на летней практике — это Александра успеет освоить, если… если доживет до следующего занятия.
Свистящий шепот как заезженная пластинка звучал в ее голове.
«Шаш-ш-а-а-а…»
Что это было? Простое совпадение?
Могут ли гиены издавать подобные звуки? Визг и жуткий хохот Саша помнила — когда-то смотрела передачу по телевизору, но шипение? Если допустить, что гигантская гиена вовсе не реликтовый зверь, завезенный из неведомых миров, а оборотень из Хаюрбата, то, получается, тайна танцовщицы Шаши раскрыта?
Страшно представить, что сделает Хаюрб, если «радостная» весть о вполне живом птенце долетит до него.
Саша закрыла глаза.
«Так. Не паникуй. Лучше быть готовым к тому, что в клетке сидит один из членов семейства Гиен, чем трусливо оправдываться шалящими нервами. Покоя все равно не будет».
Но как оборотень узнал ее? Ведь она никогда, НИКОГДА, не появлялась в оазисах без соответствующего Диве макияжа. Терпела жару, пыль дорог, но всегда придерживалась правила: ни одна живая душа не должна знать, как она выглядит на самом деле. Только иллюзия, только золотом сияющее тело и искусно накрашенное лицо.
Память тут же услужливо подсунула картинку, где гиена принюхивалась к Арсу.
«А если оборотень обратил внимание вовсе не на царевича, а учуял и узнал мой запах? Такое ведь возможно?»
У хищников сильно развито обоняние, а танцовщица Шаша позволяла себе запрыгнуть на колени хаюрдага, прикоснуться к ее телу, а потом и вовсе поцеловать.
«Вспоминай, Верхова, вспоминай, где ты могла встретить оборотня из клана Гиен?»
Сердце остановилось. В ужасе Саша зажала ладонью рот.
«Вари-даг?!»
— Тебе плохо? — Арс участливо наклонился. — Меня тоже от одного вида этой твари тошнит.
— Можно мне выйти? — поднялась с места Алекс Дафой.
— Гроза академии испугалась какого-то Слизняка? — принцесса закатила глаза.
— Я посмотрю, что будет с тобой, когда этот падальщик начнет плеваться в тебя переваренной плотью мертвеца, — Касс тоже поднялся. Подойдя ко второму ряду, он хлопнул по плечу и усадил на место забеспокоившегося Арса, который тут же поймал злой взгляд Самфиры. — Профессор, я провожу леди Дафой.
Алекс ничего не видела. Она летела по коридору туда, где можно было умыться ледяной водой.
«Оборотни опасны, а Гиены особенно. Агрессивные, хитрые, безжалостные. И я разорила их дом».
Стоило бы предупредить ректора, что в зверинце сидит оборотень, но как при этом не выдать себя? Чем закончится ее признание? Недобровольным визитом в Тайное ведомство? Останется ли танцовщица, работающая на песчаного короля, на свободе?
Смолчать?
Но будет ли молчать оборотень?
При любом раскладе она не жилец.
«Черт, и посоветоваться не с кем!»
— Тебе лучше? — Саша подняла мокрое лицо и увидела в зеркале Касса. Он вытащил из кармана платок и протянул ей.
— Да, спасибо.
— В таком состоянии тебе не следует возвращаться. Сегодня целых две пары Миров и тварей, — лорд Эрлик отказался забирать платок назад, и Саша не знала, куда его сунуть. Касс понял и сочувственно произнес: — Да, к такому зрелищу трудно привыкнуть. Хочешь, я отведу тебя к лечебникам?
«К лечебникам? Мара. Вот еще одна нерешенная проблема».
— Нет, не надо, я пойду к себе.
Касс все-таки проводил ее до комнаты. Кивнул Маре, которая, увидев бледную подругу, кинулась навстречу.
— Что?! Что случилось?
— Ей стало плохо после посещения зверинца и рассказов о тварях.
— Я позабочусь о ней, — заверила Мара, закрывая дверь перед носом Касса.
Саша упала на кровать и отвернулась к стене. Соседка не стала докучать расспросами, просто сняла с ног подруги туфли и укрыла своим покрывалом. Сама села рядом.
Холодная вода все-таки подействовала: паника потихоньку сходила на нет.
«Прежде чем дергаться, надо бы убедиться, кто на самом деле сидит в клетке».
Хороша же она будет, если отдаст себя в руки Тайного ведомства из-за простой гиены. Можно, конечно, поступить иначе: собрать вещички и скрыться в неизвестном направлении, а ректору отправить письмо, что у него в зверинце находится самый настоящий хаюрдаг. Саша даже представила, как вытянется лицо исторички, когда та поймет, как ее нерадивая ученица была права — клан Гиен все-таки существует.
«Сейчас наверняка все на занятиях, и лишних людей в зверинце нет. Если повезет, я буду там одна, — Саша, размышляя, ковыряла пальцем краску на стене. — Решетка крепкая, я это заметила, когда Арс ударил по прутьям. Замок без применения магии не откроешь, поэтому опасаться, что оборотень вырвется и придушит, не стоит. Но на всякий случай нож с собой захватить не помешает. Если это тварь все-таки гиена, и меня кто-то нечаянно услышит, в лучшем случае сойду за сумасшедшую. А если в клетке сидит Вари-даг, то я пойму, как действовать дальше».
В это «дальше» входили или побег с последующей отправкой письма-предупреждения, или смех над собственными страхами, из-за которых она нагородила в своей голове черт знает что.
— Ты куда? — всполошилась Мара, когда Саша решительно поднялась и вытащила из шкафа сумку.
— По делам, — натянула мягкие сапоги и незаметно от соседки сунула за голенище нож, который купила еще на эльфийской ярмарке. Одинокой девушке без личного оружия никуда.
— А какие у тебя могут быть дела?
Александра смерила соскочившую с кровати подругу долгим взглядом.
— Мара, а какие у тебя могут быть дела? Как я сегодня узнала, студентку Качиру отчислили из академии еще месяц назад.
Ответила не сразу. Задержка была всего на пару секунд, но Саше этого вполне хватило.
— Ой, а разве ты запамятовала, что я готовлюсь пересдать лечебную символику? Руны там разные, — Мара замысловато покрутила в воздухе пальцем, напоминая подруге предмет разговора.
— Так же, как готовилась пересдавать экзамен лорду Пихнику?
— Ну да…
— Совсем завралась. Лорды не преподают немагийникам.
Мара хлопала ресницами и не знала, что сказать. У двери Саша оглянулась.
— И верни мой учебник по истории древнего Агрида.
Подруга, готовая перейти в разряд бывших, сглотнула, как-то вся подалась вперед, приложила руку к груди и с честными-пречестными глазами произнесла:
— Здоровьем нашего старосты, день и ночь радеющего о благополучии деревни Далекие Холмы, клянусь, не брала я твой учебник, — она трижды поцеловала собранные в щепоть пальцы, призывая в свидетели Пресветлую пару. С этим в Агриде не шутят, а потому Саша замерла на пороге.
— А кто же тогда?
— Не знаю, — Мара развела руками. — Да и не мог в нашу комнату посторонний войти. Коврик-то охранный! Не пустил бы никого лихого…
— Должно быть, заглянул не лихой, — Саша вспомнила разговор с куратором и задрала рукав. На локте наливался синяк. — Гад. Я ему еще покажу.