— Кому покажешь? — Мара от любопытства вытянулась в струнку.
— Не важно.
В нос ударил острый запах зверинца. Стараясь ступать бесшумно, чтобы не вызвать любопытство обитателей клеток, Саша спустилась с лестницы, освещавшейся не так густо — всего-то парой-тройкой ламп, и не сразу нашла нужный вольер. В полумраке они все выглядели одинаково.
— Ух-ух!
Александра от неожиданности вздрогнула и молниеносно вытащила из-за голенища нож. Заметив сидящую высоко в клетке крупную птицу, шумно замахавшую крыльями, перевела дух и сунула оружие назад. Вслед за ухающим стервятником завозились, закопошились, а то и подкрались на мягких лапах остальные обитатели зверинца. Саша кожей ощущала, как напряженно они за ней наблюдают.
Постояла немного, ожидая окрика смотрителя, но такового не последовало, поэтому решилась, позвала оборотня:
— Вари-даг!
Саша почти уверовала, что тот отзовется. Иначе зачем было называть ее по имени, признав в студентке агридской академии танцовщицу Шашу. Если она все рассчитала верно, хаюрдаг откликнется, и все сведется к тому, что он начнет торговаться: его молчание в обмен на свободу.
— Вари-даг?
Саша, поскользнувшись, едва не упала. Пришлось схватиться за прутья, оказавшиеся липкими.
— Ух! Ух! Ух! — занервничала птица. Пронзительно завизжал какой-то мелкий зверек. Завыли, затявкали остальные.
— Черт! — задрав юбку, Александра переступила лужу. Кто-то разлил у вольера черное масло.
Хаюрдаг лежал у самого края клетки, у прутьев. Его рука вывалилась наружу, будто он из последних сил пытался до кого-то дотянуться. Из глаза мертвого мужчины торчал нож, а черное масло оказалось кровью.
Глава 25. Трудная работа Мары Качиры
На лестнице, уже у самого выхода, запыхавшаяся от бега Саша столкнулась с Марой.
— Ты?!
— От кого-то бежишь? — Мара посмотрела за спину подруги. Убедившись, что никто за той не гонится, начала торопливо оправдываться: — Не подумай, что я следила, но уж больно подозрительно ты себя повела.
Саша, нервничая, тыльной стороной ладони смахнула со лба пот.
— А-а-а почему у тебя руки в крови?
Леди Алекс Дафой очумело посмотрела на пальцы, густо испачканные кровью.
— И башмаки…
Подол юбки тоже загреб приличную порцию крови.
— Только попробуй закричи, — Саша, поняв, что сейчас о ней думает Мара, моментально собралась. А когда та сделала шаг назад, больно схватила за локоть и совершенно так же, как утром ее волок на занятия куратор, погнала в комнату.
Время обеда еще не наступило, поэтому на длинном пути от зверинца до этажа немагийников было пусто. Из-за дверей аудиторий доносились голоса, кто-то хором повторял за преподавателем названия магических символов. На подоконнике, скрестив ноги, сидел студент, и, хотя Алекс напряглась, он так и не оторвал взгляд от учебника.
Толкнув в спину так, что совсем не мелкая соседка полетела на кровать, Александра плотно закрыла за собой дверь.
— Т-т-ты кого-то убила? — Мара быстро развернулась и, перебирая пятками, забилась в самый дальний угол кровати. — И меня сейчас тоже? Как свидетеля?
— Нет, — Саша налила в таз воды, опустила руки — та тут же окрасилась. — Я никого не убивала. Тебе нечего бояться.
Не вытирая рук, скинула с себя юбку, вытащила из-за голенища нож, отчего у Мары глаза распахнулись еще шире, и завернула в расшитый цветами бархат испорченные кровью сапожки.
«Сжечь? Закопать?»
Саше не просто далось это внешнее спокойствие. В голове роилась куча вопросов и самых немыслимых ответов, но прежде всего следовало определиться с Марой.
За шесть лет бывшая школьница Сашенька Верхова намного спокойнее стала относится к смерти, которая подстерегала каждого, вне зависимости от благосостояния, в этом жутком мире. Нет, самой ей не доводилось убивать, хотя порой хотелось. Она видела в пустыне тела рабов, которых выкинули из оазиса за какую-то провинность. И она прекрасно осознавала, что ждет хаюрдагов, рискнувших пойти против воли короля песков.
А сейчас она не понимала, как реагировать на произошедшее событие. Неведомый убийца вроде как разрубил узел, который завязался, когда важный член клана Гиен среди трех десятков студентов опознал Шашу. С его смертью отпала необходимость бежать, написав признательное письмо ректору: тело найдут и сами догадаются, кем был мертвец.
С другой стороны, где-то рядом, в стенах охраняемой академии, затаился человек, который намеренно или невольно убил оборотня. Кто он? Кто-то из студентов? А может, птенец Хаюрба, узнавший беглого мятежника? Если оборотень — это Вари-даг, а Саша почему-то не сомневалась в этом, хотя кровь и полумрак мешали рассмотреть лицо, то перед смертью от отчаяния или из-за жажды мести он мог выдать имя танцовщицы, неизвестно зачем появившейся в Агриде.
Вопросы, вопросы, вопросы…
Но сейчас важнее было убедить Мару — врушку и весьма болтливую особу, что Алекс Дафой никакого отношения к убийству не имеет.
— А-а-а что случилось-то? — проследив, как Саша прячет нож в сумке, соседка осмелела.
— Это глупая история, — произнесла Александра, распахивая дверцы шкафа. Выбрав замену испорченным вещам, она не торопясь переоделась. — Сегодня нашу группу повели в зверинец, чтобы показать гиену. Я не знаю, в каком из миров ее поймали, но она была гигантских размеров. И когда я уходила, тварь прошептала мое имя.
— А откуда она узнала?
— Скорее всего слышала, как меня позвал Арс.
— И ты вернулась, чтобы… — Мара сделала паузу.
— Чтобы доказать преподавателю истории, что род Гиен существует, — Александра подошла к столу и разворошила стопку книг. — «Кланы Песчаного Хаюрбата», «Оборотни песков», «Волки — тысячелетия у власти» — эти книги мне предстояло прочесть, чтобы выискать в них упоминание о семействе Гиен. И я уверена, что ничего не нашла бы, а Садия-ала…
— Ты хотела утереть ей нос? — Мара выразилась как нельзя точно.
Саша кивнула.
— У меня куча никчемных книг, а в подвале сидит самый настоящий оборотень. И я это знала наверняка — ведь дикие гиены говорить не умеют. И улыбаться тоже.
— А она тебе еще и улыбалась? Вот уж действительно, тварь! — Мара делано ужаснулась. — И за это ты ее убила, да? Или просто потыкала ножичком. Алекс, клянусь, я больше никогда смеяться не буду. Не убивай меня, пожалуйста.
— Да ну тебя, — у Саши гора упала с плеч. Если подруга шутит, значит, ее удалось убедить. — Видела бы ты, как я испугалась, когда нашла мертвого мужика с торчащим из его глаза ножом.
— Что-то я как-то упустила, что мертвец действительно имеется, — Мара сконфуженно почесала макушку.
— И лужа крови, в которую я нечаянно наступила. Еще за решетку подержалась, когда поскользнулась.
— Дура ты, Алекс, — вздохнула двоечница Мара Качира, — поперлась в зверинец одна, никого не предупредив. А если бы убийца был еще там, и тебя тоже того? — она провела большим пальцем по горлу.
— Я вооружилась. И не усмехайся, я прекрасно владею ножом. Отбилась бы.
— Дафой, как ты думаешь, кто убийца?
Саша внимательно посмотрела на Мару.
— Кто-то из своих. В академии чужаков нет. Разве что моя соседка, которую выперли Валаах знает когда, а она до сих пор здесь околачивается.
— Это ты обо мне? Не переживай. Я в академии на вполне законных основаниях. Нет, конечно, без вранья не обошлось, я действительно больше на лекаря не учусь. Я тут работаю.
— Кем?
— Твоей подружкой.
— Кем?!
— Ректор попросил присмотреть за тобой.
— Опять врешь? Я тут без году неделя, а тебя отчислили задолго до моего появления.
— Ах, это! — Мара помялась. — Я не могла с таким позором вернуться домой, староста прибил бы на месте. Поэтому уговорила Ежеля взять меня в помощники, — она грустно улыбнулась. — Но и там надолго не задержалась — опрокинула полку с колбами. Грохоту было… Потом я работала на конюшне, потом… много где потом, пока не появилась ты. И тогда я поняла, что работа подругой мне по душе. Так что мы будем делать с оборотнем? — она сделала резкий переход к больной теме.
— А ты обо всем должна докладывать ректору?
Мара опять вздохнула.
— Понятно, — Алекс села на свою кровать. С лордом Вардбруком придуманная версия могла не пройти. Как бы один из сильнейших магов не докопался до сути. — Признавайся, книгу по истории Агрида ты взяла? — пришла пора говорить на чистоту.
— Я, — так часто Мара никогда не вздыхала. — Она, кстати, оказалась из запрещенных. Как ректор сказал, в истории Агрида много позорных моментов. Тебе ее библиотекарь дал, да?
Подводить ни в чем не повинного человека Саша не желала, поэтому отрицательно качнула головой. И Дюшу выдавать не хотелось. Политика — тонкая вещь, и влезать в отношения между Северными Землями и Агридом не стоило. Кому угодно, только не ей.
— Я ее нашла. Книгу кто-то оставил на подоконнике.
Мара не удивилась. В академии обычное дело — читать в коридоре, на лестнице, в время обеда, на лужайке.
— Ладно, — решилась на что-то она, — давай договоримся: если меня не будут пытать, я не расскажу о твоем походе в зверинец. Но и ты должна кое-что для меня сделать.
— Говори уже.
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не лишай меня такой хорошей работы! Пусть я подольше побуду твоей подружкой!
— Мар, меня кое-что беспокоит, — Алекс Дафой кивнула на сверток с юбкой и сапожками. — Я в зверинце наследила. А вдруг по ним меня вычислят?
Александра всегда знала, что простой народ смекалистый. Она думала, сейчас ей предложат пойти и замыть следы, но Мара оказалась непредсказуемой.
— Раз уж мы с тобой накрепко связаны, айда смотреть твоего оборотня.
— Но его, наверное, уже обнаружили…
— А мы будем дуры-дурами.
Мара вытряхнула из юбки сапоги, наскоро вымыла их в тазу, где полоскалась Саша, слила воду и напялила те на себя.
— Пошли.
Через десять минут из зверинца раздался визг, на который сбежалась охрана, а потом уже и ректор с возбужденной донельзя тетушкой Зирой и запыхавшимся главой стражи капитаном Оуксом.
Две дуры стояли в луже крови и, визжа, показывали на лежащего в вольере мертвеца.
— Я пошла за лампой, чтобы лучше рассмотреть гиену, а тут, тут… — рыдала Мара. Следы от ее сапог вели до лестницы и обратно. На полу стояла большая лампа. На ее свет пялился уцелевший глаз Вари-дага.
* * *
— В академии убийца, — Гаррон стоял в кабинете ректора. Рядом топтался Оукс — короткошеий здоровяк с начисто бритой головой. Сам лорд Вардбрук и Тень тетушки Зиры заняли кресла слева от «куратора», а Гердих Цессир по привычке уселся за письменный стол, предварительно навесив на двери и окна полог тишины. — И это не Алекс Дафой и Мара Качира.
— Они успели наследить где только можно. Отпечатки пальцев леди Дафой остались даже на решетке, — недовольно произнес капитан. Он единственный в этой компании не был магом, но умело пользовался артефактами.
— Вы не применяли к ним Принуждение? — поинтересовался ректор.
— Нет, — одновременно ответили оба Цессира.
— К-хм, ни к чему, — Гердих посмотрел на сына. — Девочкам и так досталось. С ними сейчас работают лекари.
— Кто бы знал, что тварь окажется оборотнем, — Оукс протер смятым платком череп. Густой бас мягко разрезал тишину, заполняющую паузы между репликами — говорил капитан неспешно, тщательно подбирая слова. — Профессор Садия-ала тоже поправляет здоровье. В лекарском отделении. Как бы не сдвинулась, бедняжка, умом. Твердит одно и то же, точно механическая кукла: «Не может быть, не может быть!».
— Она защищалась по теме «Оборотни Хаюрбата», — лорд Вардбрук постучал пальцами по подлокотнику. — Немагийнику весьма трудно получить профессорское звание. Садия-ала взяла маниакальным упорством.
— Что будем делать? — капитан вернул разговор в прежнее русло. — Убийца не оставил никаких следов. Даже нож один из тех, какими пользуются на кухне.
— Наблюдать, — задумчиво произнес Гердих. — Будем наблюдать.
— Может, введем чрезвычайное положение? — не унимался Оукс.
— Нельзя, — покачал головой лорд Цессир. — Убийца затаится. А вот количество охраны удвоить следовало бы.
— Разрешите исполнять? — Оукс вытянулся по струнке, ожидая команды, но ректор лишь вяло махнул рукой.
— Ступайте, капитан, ступайте.
— Хаюрдаги в академии? Как такое возможно? — лорд Вардбрук поднял уставшие глаза на Цессира-младшего.
— Отец, — Гаррон, подойдя к окну, привалился к подоконнику и сложил на груди руки. — Я видел бумаги, которые пришли вместе с гиеной. Их подписал ты.
Гердих поморщился.
— Ты прав, Рон. Я хотел проверить леди Дафой.
— Думал, она поможет хаюрдагу сбежать? И как?
— Оборотня убила не танцовщица.
— Танцовщица?! — густые брови ректора поползли вверх.
— Алекс появилась позже. И, кстати, она пришла в зверинец с ножом.
— Ты специально спровоцировал ее, — раздосадованный Гаррон отвернулся. Он не хотел, чтобы исказившееся от гнева лицо выдало его.
— Позвольте, — ярко-рыжая карлица слезла с дивана и, переваливаясь на кривых ногах, подошла к Цессиру-старшему. Вперилась в него пытливым взглядом, — сдается мне, вы видели, кто убил оборотня.
«Гаррон, глупец, напитал Тень магией по самую маковку. Вон как ест глазами», — подумал Гердих, а вслух произнес:
— Не я видел. Мой человек. Он сидел в соседней клетке.
— И кто убийца? — выдохнул Гаррон. — Твой человек опознал его?
— Опознал, — качнул головой Цессир. — Это ты, сын.
— Вот тебе и праздник непорочных дев в притоне! — всплеснула руками тетушка Зира.
— Но как? — ректор устало откинулся на спинку. Он уже ничего не понимал.
— Я так думаю, на время преступления алиби у тебя нет, Рон? — отец сверлил глазами Гаррона.
Тот выдержал взгляд, но упрямо поджал губы.
— Не злись. Я знаю, что это был не ты. Но кто-то, у кого есть амулеты Меняющих лики. Наши амулеты, сын.
— Я теперь буду бояться спать! — простонала карлица, а ректор удрученно покачал головой. Тени никогда не спят.
— Обыск? — предложил он.
— Бесполезно. Мы имеем дело с магами, — Гердих повертел в руках монету с изображением Элькассара Третьего. — Надо понять, кому помешал оборотень.
— Его показали только одной группе? — ректор приподнялся с места, но после ответа лорда Цессира вновь рухнул в кресло.
— Будь так, нам бы сказочно повезло. Но нет. Лорд Хайред разнес весть о гиене по всей академии. Еще до завтрака многие успели пробраться в зверинец. Мы не стали препятствовать, запреты вызвали бы подозрение.
— Папа, и все эти сложные действия ради Алекс Дафой? — Гаррон никак не мог успокоиться.
— Сын, на карту поставлены большие деньги и власть, — Гердих постучал пальцем по профилю короля на монете. — Здесь все свои, поэтому скажу: Элькассар Третий расторг помолвку своей младшей дочери и Арсения Селевордского.
— Почему? — встрепенулся ректор.
— Зачем ему зять — девятый сын царя Селеворда, когда так кстати обрел свободу первый сын лорда Цессира.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
— Это большая честь, Рон.
Цессир-младший покинул кабинет, не произнеся ни слова. Тень побежала за ним.
— Почему он до сих пор не отвел Дафой к Источнику? — Гердих сделал вид, что ничего не произошло. — А то вбил себе в голову, что Алекс нечто особенное.
— Гаррон ждет полнолуния. Тогда источник явит полную силу, — ректор выбрался из глубокого кресла, стащил через голову мантию. — Устал. Даже не успел поесть сегодня.
Гремя ключами, открыл сейф, откуда вытащил блюдо с фруктами.
— Ешь. С Земли. У нас такие не растут. Дорого, но иногда хочется себя побаловать.
Гердих взял яблоко, повертел его в руках и, убедившись, что нет червоточин, хрустко откусил.
— Кстати, почему ты леди Дафой называешь танцовщицей?
— Танцовщица и есть. Она зарабатывала эротическими танцами. А теперь сравни ее и Самфиру.
— Будь моя воля, я бы выбрал леди Дафой. Х-м, эротические танцы… — ректор потянулся к блюду, оторвал от кисти винограда полупрозрачную ягоду и отправил ее в рот. Закрыл глаза. И почудилось лорду Цессиру, что Петэр Вардбрук улыбается вовсе не от сладости виноградного сока.