— Тень, выходи.
— Здравствуй, Гердих.
— Тебя скоро совсем не будет видно, — Цессир, сунув амулеты в карман сюртука, обнял подплывшую к нему Тень старого служаки. Без малого сто лет тот продолжал оставаться на посту, не желая покидать родное ведомство.
— Ничего, мы как-нибудь, — Тень лорда Шельда, прапрадеда того самого наглеца, которому Гаррон под видом Алекс Дафой начистил рожу, не раз гордо отказывалась пополнить запасы магии. Шельд все надеялся, что о нем вспомнят неблагодарные отпрыски рода. — Я не за тем к тебе пришел, друг.
— Говори, — Гердих сел и приготовился слушать. Тень просто так не потревожит. Раз бывший служка пришел к нему сам, значит, есть важные новости.
— Как хорошо ты знаешь того парня, что сейчас был у тебя с докладом?
— Лично общался мало, но его тщательно проверяли, как каждого немагийника, поступающего на службу.
— Странно. Он кое-что утаил от тебя. Ты же знаешь, немагийники и оборотни не видят Теней, поэтому я воспользовался правом находиться там, где обо мне не подозревают. Так вот, во время допроса один из «гостей» прошептал другому, что король вытащит их, нужно только потерпеть.
— Долго же им придется терпеть. В наше ведомство просто так не пробраться. Хаюрбу и с целой армией не освободить своих людей.
— Знаю я о твоих смертельных охранках, — махнула рукой Тень. — Только речь шла совсем о другом короле. Об Элькассаре. И твой подопечный все прекрасно расслышал.
— Они говорили открыто? На агридском языке?
— Между собой оборотни общались только на хаюрбатском.
— А как их мог понять мой парень? — Цессир нахмурился. О способностях Тени к языкам он знал — еще при жизни Шельд, не снимая, носил артефакт, сделанный одним из Дафоев из рода Читающих письмена. Важный навык для работы в Тайном ведомстве. Сейчас такой амулет днем с огнем не сыскать: с гибелью Краста Дафоя оборвался и род Читающих.
— Зайниц под рубашкой прячет амулет Меняющих лики. Откуда он у простого сыскаря, если ты не продаешь свои амулеты направо и налево?
Это было истинной правдой. Гердих делал амулеты крайне редко и только для особых операций, которые сам и курировал.
— Элькассар подослал?
— Думаю он.
— Спасибо, друг. Ты помог сориентироваться. Теперь мой путь лежит во дворец.
— Правильно, — прошелестела Тень. — Если бы Хаюрб действовал открыто, то сейчас ты не раздумывал бы, куда бежать в первую очередь. Тебе бы уже прислали весточку о прорыве оборотней. Он в Агриде тайно и у него есть общие дела с Элькассаром, иначе оборотни не надеялись бы на содействие нашего короля.
«Зайница арестовать, — быстрый росчерк на бумаге и оттиск именной печати. — Виноват — не виноват паршивец, разберемся. Пусть ребята побеседуют с ним, пока я занят».
— Сайкан!
Посыльный появился на пороге, будто только и ждал вызова.
— Срочно к лорду Ханнору, — в крупную ладонь воина легли амулет перемещения и запечатанное кровью письмо — такое сможет прочесть только сам пограничник. Сайкан едва выдержал напряженный взгляд главы разведки, до того тот был серьезен. У посыльного даже задергалось веко. — Найти и передать послание. Даже если он будет гостить у Валааха.
— Есть!
Гердих еще не покинул кабинет, а портал за Сайканом уже захлопнулся.
* * *
«Не упустить бы!» — лорд Цессир уже шел к приемной короля, а в голове нервным червячком крутилась мысль, что он так и не распорядился относительно еще одного дела, могущего составить с последними событиями единую цепочку. В тот момент, когда в кабинет, щелкая каблуками, влетел сыскарь Зайниц, глава Тайного ведомства читал докладную, что библиотекарь Фар Эрлик так и не вернулся в академию. Пропали все трое: он, его брат Касс и странная старушка, которая, несмотря на принадлежность к роду богатейших купцов Северных земель, купила амулет перемещения у Сытых колдунов.
Плюс ко всем перипетиям дня, во дворце лорда Цессира ждал неприятный сюрприз, который окончательно выбил его из колеи: ему объявили, что король его не примет.
— Его Величество запретили беспокоить, — глава охраны преградил путь в зал переговоров.
Судя по тому, что в помещениях, соседствующих с малым залом, затаились вооруженные воины численностью не меньше полста человек, а у дверей каменными изваяниями застыли сильнейшие боевые маги, Элькассар не особо доверял своим гостям.
Видя, как потемнело лицо лорда Цессира, капитан по-свойски, с усталостью в голосе, попросил:
— Подождите, пожалуйста, в приемной.
Гердих так и сделал. Гордость не позволяла маячить в том месте, где его считали лишним. Такого в его долгой жизни ни разу не случалось. Он всегда присутствовал на важных переговорах, а тут даже не поставили в известность.
Время тянулось бесконечно долго, пока в приемную, объединяющую сразу два кабинета: королевский и первого советника, не влетел лорд Червильд. Вот тут оно понеслось вскачь.
— Извините, — советник был настолько занят, что даже не поднял глаза на застывшего в дверях Гердиха. Червильд рылся в объемной папке, которую только что извлек из сейфа, — Его Величество сможет принять вас не раньше, чем через час.
Лорду Цессиру пришлось отступить к стене, когда следом за советником в помещение втиснулись два воина из личной охраны короля. Немаленький кабинет сразу сделался тесным. Между тем Червильд, сверившись с найденным документом, накарябал на небольшом клочке бумаги несколько слов.
— Срочно доставьте этого человека в зал переговоров! Амулеты перемещения получите у лорда Парсвилля. В перепалку ни с кем не вступайте. В случае необходимости действуйте жестко. Исполняйте!
Первый советник, напутствуя посыльных, на мгновение отвлекся. Он даже не покинул кабинет, а всего лишь повернулся спиной. Этого оказалось достаточно, чтобы Цессир шагнул к столу и вытащил из папки тот самый документ, с которым сверялся советник. Письмо скрылось в рукаве сюртука.
— Ох, совсем некогда, Гердих, — вернувшийся к разговору лорд потел. Капало даже с кончика носа. Сильная нервозность правой руки короля была очевидна. — Давай поговорим позже.
«И глаза прячет».
— Дело не терпит отлагательств, — Цессир искал подсказки. — Оборотни в столице.
— Да знаю я! — с раздражением в голосе ответил Червильд. Он вытащил из кармана платок и вытер им лысину. — Самому тошно.
Вспомнив, что так и не убрал папку на место, советник суетливо наложил на нее магическую печать и направился к сейфу. Гердих, делая вид, что не хочет мешать, вышел в приемную. В его распоряжении было тридцать две секунды — ровно столько требовалось советнику для наложения на сейф охранных заклинаний.
Из рукава главного шпиона Агрида появилось только что похищенное им письмо. Цепкий взгляд сразу выделил имя Алекс Дафой.
«Девка Гаррона перебралась в Западную башню, — писал некий доносчик, — где провела с ним ночь. Простыня со следами совокупления прилагается».
И опять разворачивающиеся события не оставили лорду Цессиру времени на раздумья: стражники вот-вот притащат Сашу к королю. Не связано ли его желание увидеться с «девкой Гаррона» с визитом оборотней? Хотя…
«Ну нет! Не будет же Элькассар стягивать лучшие силы из-за Рона? Мой мальчик силен, но не до такой степени! Нет, все-таки Хаюрб. Но как в этом убедиться?»
Гердих, приняв решение, действовал быстро: бесшумно проник в кабинет советника и плотно закрыл за собой дверь.
Через несколько минут из приемной вышел один лорд Червильд.
— Лорда Цессира не беспокоить, — стражники у двери вытянулись по струнке. — И никого в мой кабинет не впускать. Глава Тайного ведомства работает с важными документами.
Советник поднял руку, поправил выскользнувшую из манжеты запонку и, строго глянув на закаменевшие фигуры воинов, направился в сторону зала переговоров.
Если бы стража нарушила приказ и заглянула в кабинет лорда Червильда, то была бы немало удивлена, обнаружив вместо Цессира полураздетого двойника советника, который привалился к боковой стенке сейфа и блаженно улыбался. Запах настойки кьярвы не оставил бы сомнений, что государственный муж прекрасно проводит время в стране грез.
Гердих, войдя в зал переговоров, прежде всего посмотрел на Элькассара. Тот моментально перевел взгляд на своего «советника». На немой вопрос лорд Цессир, вспомнив, как Червильд склонят голову в случае утвердительного ответа (не прямо, а чуть-чуть к левому плечу), повторил движение.
— Какие еще условия вы собираетесь выдвинуть? — произнес Элькассар, обращаясь к сидящему напротив него мужчине. По прямой спине, побелевшим костяшкам пальцев, вцепившихся в поручни кресла, Гердих сразу определил, насколько король напряжен.
Хаюрб (лорд Цессир ни минуты не сомневался, что лицезреет именно короля песков), отделенный от Элькассара длинным столом, напротив, казался расслабленным. Нарочито небрежная поза, скрещенные лодыжки чуть выставленных вперед ног, локти упираются в поручни кресла. Длинные пальцы сопровождают плавную речь чуть ли не порхающими движениями. Никакого рыка альфа-волка, цедимых сквозь зубы слов, злого блеска в глазах. Поза сытого хищника, забавляющегося с очередной жертвой, что, судя по побелевшим скулам, неимоверно злит Элькассара. Он — сильнейший маг, первый из Первых, считающий себя венцом Всемирья, а тут какой-то южанин общается с ним так лениво, будто находится в музыкальном салоне.
— Я уверен, что мой документ наделает немало шума, — Хаюрб слегка улыбнулся, и Гердих залюбовался красивым хищником. Именно так: не мужчиной, а хищником.
— К чему вновь возвращаться к сказанному? — Элькассар кинул быстрый взгляд на «советника», занявшего место между ним и старшим принцем. Кресло было слегка выдвинуто, поэтому Цессир безошибочно определил, куда ему следует сесть. Второе открытие, основывающееся на мимике Хаюрба, который, уловив тревожный взгляд Элькассара, спрятал улыбку в усы, подтвердило догадку, что лорд Червильд намеренно был выдворен за пределы залы переговоров.
«Чем же Хаюрб шантажирует Элькассара? Что за документ попал к нему в руки? Неужели тот самый список, о котором когда-то болтал Дафой? В последнее время он все время на слуху».
— Чтобы вы случайно не забыли, какую я оказываю вам милость.
За спиной Хаюрба (не рядом с ним, как устроились доверенные люди Элькассара, а именно за спиной песчаного короля) застыла его свита.
«Десять», — убедился в верном расчете глава Тайного ведомства, ненадолго останавливая цепкий взгляд на каждом из оборотней.
Беседа между главами королевств протекала неспешно. Хаюрб определенно тянул время. Он выжидал, когда выполнят его условие — доставят танцовщицу Шашу. И если для агридского короля еще было тайной, чем так ценна рабыня, раз сам альфа-самец южного королевства явился за ней, то Гердих знал точно и теперь раздумывал, стоит шепнуть об этом Элькассару или нет.
«Ее дар — палка о двух концах. Палач, способный одним махом лишить магии любого врага, но в то же время последний представитель рода, который Элькассар когда-то уничтожил».
Еще одна проблема не давала покоя Гердиху: как поведет себя Саша, узнай она, что ее возвращают Хаюрбу? В сговоре об этом лорд Цессир не сомневался: на стол перед королем Песчаного Хаюрбата легли изящные женские браслеты, от которых так и несло магией принуждения.
Ягудова бездна!
Девчонке трудно будет вывернуться, если только…
Неужели земная шаманка, запечатавшая дар Палача, сильнее Валааха?
В любом случае, Гердих не позволит забрать Сашу. Он в своих предпочтениях определился еще до того, как пришел к Источнику. Меняющие лики никогда не предают своих, независимо от того, владеют они даром или нет. Стоило Гаррону по доброй воле консуммировать брак, как Александра Верхова навсегда стала одной из Цессиров. И на этом точка.
— Да пустите же меня! — из портала вывалились трое: двое огромных стражников и девушка в ночной сорочке. Судя по спутанным волосам, ее вытащили прямо из постели. Увидев, что на нее смотрит несколько десятков глаз, Саша судорожно схватилась за ворот.
Глава 41. Развод по-агридски
Хаюрб ждал.
Нетерпение скрывал, контролируя свое тело: стопу, что приподнималась на носок, намереваясь стучать каблуком вслед за учащенным биением сердца, пальцы, подрагивающие от желания схватить Шашу и тут же отбыть в Хаюрбат, из-за чего приходилось сжимать их в кулаки, рот, растягивающийся в предвкушающей улыбке.
Стискивал зубы и ждал.
Кто сказал бы ему еще год назад, что он будет волноваться перед встречей с рабыней, на теле которой знает каждый шрам, высмеял бы. Хаюрб вообще очень редко позволял себе открытое проявление эмоций. Если и потряхивало его от нетерпения, то только перед тем, как оседлает новенькую кобылку. А тут, вроде и объезженная, но до того дерзкая…
Хаюрб закрыл глаза.
Хорошо, что на нем просторный халат. Никто не увидит, как сильно он ждет свою девочку.
Элькассар что-то говорил. Явно лишь для того, чтобы заполнить затянувшуюся паузу. Его слова были пусты и никчемны.
Песчаный король чувствовал превосходство над агридским ублюдком. Проиграл. И даже не подозревает, насколько серьезно проиграл. Сейчас за порочащую его бумажку, за собственноручно составленный и приведенный в действие план по уничтожению неугодных магических семей, Элькассар передаст в руки оборотней самый ценный приз, когда-либо выпадавший на его долю — Палача. И этим начнет отсчет конца своего царствования.
Шаша никогда не простит Элькассара за то, что тот насильно разлучил ее с мужем (а по донесениям Кассилия — с любимым мужем) и тут же женил на собственной дочери. Какой удар для девчонки, вознамерившейся начать новую жизнь! Отнимая строн, агридец вновь сделает ее рабыней, за которой больше не стоит могущественный род.
Как же вовремя Хаюрб узнал о желании Элькассара породниться с Цессирами! Здесь он, песчаный король, с агридским выродком заодно.
Позже, когда они вернутся в Хаюрбат, а Шаша вновь станет послушной, достаточно будет умело натравить девчонку на Элькассара. Остальное она сделает сама. Испытывая удовольствие от мщения.
Хаюрб уже видел, как он начнет свой победоносный поход с замка лорда Ханнора. Ну и что, что его волки не так давно потерпели поражение у реки Ягуд? Они всего лишь прощупывали противника. Что из себя представляет хваленый лорд Ханнор без магии? Нет меча Непобедимого Гестиха, нет разрывов пространства, нет Убийственного взгляда. Ни-че-го нет. А оборотни так и останутся оборотнями. Железные клыки, смертоносные когти, сокрушающая сила.
Далее болота с зернами саара. Их под корень. Живите, любезные лорды, как простые смертные. Места на кладбище хватит всем. И никаких Теней.
От своей бабки, рожденной в колонии за морем, Хаюрб научился убивать Теней. Дикое племя карагаизов вытягивало магию из любой призрачной сущности. Один глубокий вдох, и тебя распирает от живительного глотка. Правда, потом накатывает сумеречное состояние, будто ты выкурил воз кьярвы.
Способности старой Залузз-долы обошли его сыновей, достались лишь мальчишке от Сесилии. Насмешка судьбы. Наполовину агридец, Кассилий легко может лишить Агрид Теней. Но зачем ему лишняя головная боль? После убийства профессора артефакторики он жаловался, что выпил едва зародившуюся Тень и чуть не умер. Рвало желчью.
От размышлений Хаюрба отвлек грохот резко отодвигаемого кресла. В зал вернулся советник.
«Волнуется? И пахнет как-то по-другому», — Хаюрб приоткрыл один глаз.
Нет, толстяк слаб. Пусть хоть дыру во лбу просверлит взглядом. Так потеть может только свинья перед тем, как ее зарежут.
М-да, подданные Элькассара не столь ретивы, как его оборотни. Может, первые сто лет и искали осколки разоренных семейств, но постепенно их имена забылись, а попрятавшиеся по углам отпрыски уже не казались такими опасными. Подобно другим, забылась и история с Палачом.
А для Хаюрба и его разведчиков сведения о неугодных магах были свежи. Что такое двадцать лет по сравнению с тысячелетием? Список Дафоя давал надежду, что рано или поздно в каждом наследнике неугодного рода проснется дар. Если уж рабов хаюрдаги отбирали по способностям, полезным песчаному королевству, рыскали за ними по всем мирам, что говорить о «спящих» магах?