Делаю вид, что его слова успокоили меня. Заверяю, что не обижу его помощниц и не покроюсь колючками, пока они накладывают мне макияж. Натужно смеёмся с братом, а девочки нервно переглядываются.
Когда меня наконец сажают в кресло, кожа и без их помощи выглядит идеально. Аристократическая бледность, легкий румянец, блестящие голубые глаза с ледяным блеском, длинные пушистые ресницы. Почти как чистокровная Арф’Хейл, только волосы сияют золотом.
Не сопротивляюсь, когда с меня начинают стягивать рубашку и брюки. Послушно влезаю в женское бельё, колготки и подвенечное платье. На запястье застёгивается тяжёлый браслет с кучей подвесок. Империи нужна куколка-невеста этим вечером.
Кайлин Верани грациозно вышагивает по коридору. Кайлин Верани уже нечего бояться.
— Кайлин Верани! — кричит Чэд Ришес, когда я возвращаюсь в зал уже в новом обличии.
Я чувствую на себя изумленные взгляды близнецов, Имерида хмурится, явно не оценив мою метаморфозу, Райн с Кендраком остаются равнодушными, Касти зачем-то показывает мне большой палец, Дали дёргает себя за рукав мешковатой толстовки. Не переживай, принцесса, ты-то как раз настоящая, это я фальшивка пришла воровать у тебя внимание зрителей.
А Налтар… Хах. А на него я даже не смотрю.
— Только взгляни на себя, — восклицает Ришес и пошло присвистывает. — А, ведь, я подозревал что-то такое в тебе. Аж отлегло, что девчонка.
— Правда? — кокетничаю с ним, кручусь, демонстрируя идеальный покрой своего белоснежного наряда, проигрываю подвесками на тяжёлом браслете.
— Да, чёрт возьми! Когда в присутствии парня, у тебя начинает шевелиться в штанах, это стрёмно, Ли. Клянусь, я уже начал думать о страшном! Фуф!.
Он вытер со лба пот.
— То есть при виде Закроса ты не хотел поменять команду, Чэд, а вот Кайл вскружил твою седую голову? — хохотнула Сэм.
— Да, Кайл всех вокруг себя собрал. Закрос, Налтар, братья Дэмпси, ты только глянь на них, Клинг. Эй, малышня, это женщина не из вашей лиги.
— Уверен, дедуля? — ухмыльнулся Аарон.
— Два молодых и горячих бьют одного прокуренного старпёра, — Эарон дал пять близнецу. — Как, думаешь, Аарон, а если мы вдвоём пригласим Ли на свидание, сколько у нас шансов завоевать её сердце?
— Думаю, в два раза больше, — смеялся второй Дэмпси.
— Мальчики, а вы не путаете отборы? В этом сезоне вы сражаетесь за сердце Далиилы Фолье, — погрозила пальцем Саманра.
— А мы голосуем за включение в отбор второй принцессы! — хором предложили братья.
— Боюсь, огорчить вас ребятки, но свидания с Кайлин у вас не будет, — Чэд, как-то невесело закончил спор близнецов, и нас в этот же миг со всех сторон окружил оглушительный рёв сирен, а усиленный громкоговорителем голос перекрикивал стрекот вертолёта.
— Кайлин Верани!
Такой меня и запомнит Империя, прежде чем наручники сомкнуться на запястьях. Ну хоть уйду красиво.
Тряхнула идеальной причёской и быстрой походкой двинулась к Налтару. Да, он спас мне жизнь. Да, он чёртов неприкосновенный древний. Да, я любила его. Да, это тоже проявление слабости, но мне это нужно сейчас. Отвесила ему звонкую пощёчину, так что боль по ладони разбежалась покалыванием сотен игл, а браслет мелодично стукнулся подвесками. Лорд Реонван не закрыл глаза и даже не пытался увернуться, словно ждал и хотел этого сам.
— Немедленно опустите, Кайлин Верани, или мы вынуждены будем применить силу к тем, кто насильно удерживает незарегистрированную Валай Клао. У вас пять минут, и мы начинаем штурм!
Глава 12.2
Ли
Не стала заставлять полицию ждать. Обвела на прощание взглядом всех, кто за последний месяц стал мне дорог. Даже Райан с его постоянными интригами уже не вызывал в сердце гнева. Меня накрыло какое-то опустошающее смирение. Вот только ноги идти не хотели, руку жгло после удара, а глаза вновь вспомнили о слезах.
Очень длинный коридор и слишком высокие каблуки. Я все шла и шла, а стрекот вертолета становился громче. Люди переговаривались по рациям, мигалки отбрасывали яркий свет. Все так киношно и нереально, как последние семь лет моей жизни. Даже дождь начался словно по заказу, капли отскакивали от униформы офицеров, подсвечивались тусклыми фарами патрульных машин.
Репортёры в прозрачных дождевиках уже направили в мою сторону микрофоны. Шоу всё не заканчивается.
Я медленно прижала ладонь ко лбу, когда прожектор вертолета поймал меня в круг света.
Роптание стало громче.
— Жива.
— Это она!
— Одеяло!
— Кайлин, это Кайлин!
— Носилки, быстро!
За оцеплением началась возня, микрофоны превратились в угрожающий частокол:
— Кайлин, пару слов…
— Госпожа Верани, вы не…
— Покажите ваш истинный облик, Кайлин!
Мне на плечи зачем-то водрузили одеяло, и чьи-то сильные руки стиснули меня в объятьях.
— Кайлин Верани в порядке, — сообщил всем присутствующим властный голос держащего меня мужчины.
Погодите…
— Её немедленно доставят в больницу, окажут необходимую помощь. Виновники в ее похищении будут наказаны.
Погодите! Больница? Виновники?
О боги! Я не преступница! Для них я жертва. А если есть жертва, то обязательно найдут, козла отпущения.
— Джет! — я кричала на пределе сил, рвалась обратно к замку. Я должна предупредить брата, он ещё сможет сбежать.
Все эти репортажи, нарочитое очернение Кха’Це, популяризация образа Кайлин, сочувствие к безликим, да моего брата разорвёт на части разъярённая толпа, если его не посадят.
— Всё хорошо, он больше не навредит тебе, — успокаивал меня вкрадчивый голос с такими знакомыми нотками моря.
— Нет!
Скинула с головы одеяло и посмотрела на “спасителя”. Древний! Я похолодела от ужаса и в очередной раз попыталась его оттолкнуть. Потрясения последних часов и недавнее превращение совсем не оставили мне сил. Арф’Хейл без труда помешал моему несостоявшемуся побегу и рассеянно улыбнулся камерам.
— У неё стресс. Тише, моя хорошая, мы увезём тебя в безопасное место, где никто тебя больше не обидит, а мерзавец Лоулесс не доберётся до тебя. Ты свободна.
— Он мой брат. Он не сделал ничего плохого.
— Тише, тише, — древний не прибегал к магии, ему это было не нужно, потому что подоспевшие врачи уже вкололи мне что-то, от чего тело мгновенно обмякло.
Арф’Хейл поднял меня на руки под щелчки и вспышки фотоаппаратов, а затем осторожно переложил на носилки. Медики суетились вокруг меня, приладили капельницу, напялили кислородную маску.
Драма, слишком много драмы.
— Именем семьи, Теанван, приказываю всем разойтись. Госпоже Кайлин Верани нужна срочная медицинская помощь и покой. На все ваши вопросы об этой многолетней операции по поиску пропавшей двадцать лет назад Валай Клао я расскажу вам на брифинге через полтора часа, когда буду уверен, что жизни моей подопечной ничто не угрожает.
Теанван… Вяло соображало моё засыпающее сознание. Меня вкатили в вертолёт, а я всё цеплялась взглядом за расплывающиеся лица, видела, как кому-то грубо заломили руки и вели к одной из патрульных машин.
— Джет Лоулесс, — в унисон протянула толпа журналистов.
— Зачем вы похитили маленькую девочку двадцать лет?
— Вы совершали в отношении Кайлин действия сексуального характера?
— Вы принуждали её к совершению преступлений?
Нет!.. Он мой брат. Он не делал ничего такого. Пожалуйста, отпустите его!
Меня никто не слышал, последним на борт поднялся Лорд Теанван, поправил мокрые седые волосы для прощального эффектного фото и помахал толпе, перед тем, как вертолёт оторвался от земли.
Я убью его. Я точно убью его за эту театральщину и унизительный арест Джета.
— Убью, тебя — прошептала Ихтару, превозмогая действия медикаментов.
Мои кулаки беспомощно разжались.
Клянусь, сквозь пелену, вызванную препаратами, всего на миг мне почудилось прикосновение моего Рилтара, что он взял меня за руку и попросил прощение.
Тебе не за что извиняться, Рил. Ты ничего мне не должен, ничем не обязан…У тебя своя жизнь, я не обижусь, если ты захочешь держаться подальше от всего этого, особенно теперь.
Глава 12.3
Неожиданный поворот приобрела история почти двадцатилетней давности. Напомним, что из семьи двух зарегистрированных законопослушных Валай Клао был похищен малолетний ребёнок. Поиски были осложнены тем, что девочку принуждали постоянно менять облики.
Ложь… Меня никто не похищал. Мои родители погибли. Так сказала Саманра. Я же могу верить Саманре, в её жилах течёт моя кровь. Мы же сестры?..
Виновником оказался Джет Лоулесс, всеми известный создатель и распорядитель популярнейшего в Империи Шоу, на котором одинокие сердце находят себе пару. Следователям удалось частично восстановить хронологию событий предшествующую насильному участию Кайлин Верани в отборах на протяжении последних семи лет. Девушка ещё находится в клинике имени Святого Локтара Теанвана под присмотром врачей. Она истощена и нуждается в помощи специалистов. Она искренне считала и считает Джета Лоулесса другом. У этого синдрома есть особое название…
Клиника Локтара Теанвана? Кто-то из Арф’Хейлов был причислен к лику святых? Меня всю затрясло от внутренного смеха. О, да. Как это умно, выставить меня чокнутой в новостях. Теперь моим словам нет доверия. Всё, что я скажу извратят и обернут против брата.
По словам очевидцев. Кайлин, или Фейт Ноберта, имя, данное ей при рождении, отказывается считать Джета Лоулесса преступником. Это распространённый случай, когда жертвы похищений привязываются к похитителю, оправдывая его злодеяния.
И только что мы получили подтверждение, что анализ крови Кайлин Верани полностью совпал с образцами, предоставленными семьёй Ноберта. После стольких лет безутешная семья сможет воссоединиться со своим потерянным ребёнком.
А теперь о грядущей отмене последнего сезона печально известного Отбора…
Кто-то выключил телевизор и навис надо мной тяжёлой тенью. От мерзавца тянуло тухлой рыбой и водорослями. Именно с этим запахом я начала ассоциировать Ихтара Теанвана в своем воображении.
— Интересно, а причислят ли вас, господин Теанван, к божественному пантеону после всего, что вы сделали для моего народа?
Слова давались мне с трудом, видимо, успокоительное ещё не вышло из крови. Я даже не понимаю, хочу ли в туалет, ко мне присоединили катетер. Ублюдки. Ни черта не чувствую.
— Я слышу в твоем голосе сарказм, а не благодарность, Фейт.
— Я Кайлин! — дёрнула рукой, и иглу капельницы вырвало из руки, забрызгав чистую простынь. — Чем вы меня пичкаете?
— Витамины. Твой организм сильно истощен, и полное восстановление займёт месяцы. Постоянные значительные трансформации вредны, — участливо заметил Ихтар и нажал на кнопку вызова врача.
Подоспевшая медсестра принесла новый пухлый пакет с медикаментами.
— Я не хочу, — прижала всё ещё кровоточащую руку к груди.
Ихтар сделал девушке знак и она вышла из палаты, оставив у меня в ногах свежие салфетки и пластыри.
— Значит, так… — он сделал над собой усилие, чтобы оставаться вежливым. — Кайлин, я не желаю тебе зла.
Он снял пиджак и принялся закатывать рукава своей белоснежной рубашки. Взял салфетки и протянул мне раскрытую ладонь.
— Позволь? Тут нет камер. В стенах больницы моей семьи нет места шоу.
— Тогда зачем, вы притащили меня сюда? Ради чего?
Он больно схватил меня за запястье и оторвал мою руку от груди. Салфетка тут же напиталась кровью, а Ихтар слишком долго гладил мою бледную кожу, которая под светом больничных ламп, казалась даже бледнее его. Он осторожно наклеил пластырь и заглянул мне в глаза.
Слепота! Я зажмурилась быстро перестраивая своё зрение, чтобы не попасть под тлетворное влияние Арф’Хейла, но не смогла. Удивленно хлопала ресницами, всё ещё видя перед собой древнего и больничную палату.
— Что вы со мной сделали?
— Какой-то время ты не сможешь меня облик. Это не навсегда, лишь на время твоего восстановления.
Подцепила прядь свои волос и поднесла к глазам. Черная. Нет, нет, нет.
— Так нельзя! Только Ему можно видеть меня такой! Это его безликая, я его безликая!
Кричала на Ихтара, размазывая по щекам слёзы.
— Ему? Ты говоришь о Налтаре? Он знал, кто ты такая на самом деле?
Насторожено спросил древний.
Налтар знал, что я Валай Клао, но вряд ли мне стоит говорит об этом вслух. Как бы я не злилась на Лорда Реонвана, но это поставит и его под удар.
— Налтар не знал об этом.
Я не лгала. Такой он меня никогда не видел и не увидит. Эта девушка принадлежит Рилтару.
— О ком тогда речь? — не терял интереса кузен Налтара.
— Ни о ком. Мало ли, что несёт эта безумная?
Он лишь хмыкнул и заботливо поправил меня одеяло, явно не собираясь уходить.
— Что будет с Джетом?
— Сложно сказать, — уклончиво ответил Ихтар. — Полиция все ещё ведёт допросы всех нынешних и бывших участников отборов, восстанавливают и анализируют события. Вспоминают, как вели себя твои персонажи, выглядели ли ты угнетённой. Это громкое дело, Ли.
— Я не была угнетённой!
— Но ты сбежала от Джета в конечном счете, — подловил меня древний. — Все знают эту историю.
— Я не от брата сбежала. Я…
Что сказать? Мне сделали больно, я страдала. Да, это Джет придумал мне роль, но он не заставлял влюбляться в Налтара и не заставлял спать с ним.
— В любом случае, — Лорд Теанван расценил мою заминку по-своему. — Будет суд присяжных. Джету предоставят адвоката. А там посмотрим: пожизненное, казнь, каторжные работы. Тут надо смотреть преступления за все годы. Джет рецидивист со стажем.
— Казнь? Присяжные? — я готова была рвать на себе волосы от ужаса. Присяжными могли стать только официальные граждане империи, имеющие особый статус и твёрдое финансовое положение, а все они смотрят телек, они не голодали, для них Джет — сволочь и мразь, похищающая младенцев из колыбели.
— Все в рамках закона, — невинно улыбался Ихтар.
— Послушайте… господин Теанван, — слова давались с другом, я буквально давилась ими. — Мой брат… Он далеко не ангел, но не заслужил такого суда. Умоляю, дайте шанс спасти его!
— Я подумаю, — он мерзко облизал губы и оценивающе окинул меня взглядом. — На что ты готова пойти ради его спасения?
На что угодно, ответила бы я, если бы мне не было так страшно и гадко, но Ихтар не ждал моего ответа. Его рука легла мне на шею, большой палец погладил дрожащие вены, а потом ладонь опустилась ниже, к завязкам на больничной робе. И без того хлипкий узел легко распустился.
Не дышала. Не двигалась.
— Разденься, — мягко сказал Ихтар, не прибегая к магии Арф’Хейлов.
Посмотрела на открытую дверь в палату, мечтая, чтобы кто-то пришёл и спас меня.
Древний проследил за моим взглядом и с пониманием предложил:
— Смущает? Я закрою.
Щелчок замка отсёк от меня весь оставшийся мир и надежду.
Дрожа от ужаса и невыплаканных слёз, я стянула сначала один рукав, потом второй.
— Убери волосы. Мешает.
Откинула их назад, не в силах заглянуть в глаза Арф’Хейлу от стыда и унижения.
— Скажи мне, Ли, если я попрошу тебя о большем ради Джета. Скажем, отдаться мне прямо здесь на этой койке. Ты сделаешь?
Молчала. Разве, ему не очевиден мой ответ?
— Говори!
Кивнула, перебаривая отвращение уже к самой себе, а не к Ихтару.
— Говори вслух! Скажи.
— Да.
— Полностью. Скажи, я бы переспала с Ихтаром Теанваном, чтобы спасти Джета Лоулесса.
Повторила слово в слово, умоляя небо, чтобы все это так и осталось в сослагательном наклонении, чтобы древний не посмел воспользоваться моим положением.
— Видишь, что он сделал с тобой, Ли. Суда ещё не было. Лоулесс просто находится под следствием, и тебе ли не знать, как газетчики раздувают новости, придумывая сенсации, как та, о якобы твоих настоящих родителях. Твоя слепая покорность ничем не отличается от покорности тех Валай Клао, кого выпустили из заточения. Это так просто, Ли, плыть по течению, качнуться по ветру, не выбирать, согласиться, чтобы выбирали за тебя. Еда, внешность, пара. Что в тебе настоящего? Где кончается образ, созданный Джетом, а начинаешься ты?