— Тебе и сейчас не помешало бы лечение, — она клацала ногтями по экрану телефона пока не запустила что-то смутно знакомое.
— О нет… — я услышала свой голос и то, как я фальшиво пою песню из моего любимого мультфильма.
— О да, — она сделала громче. — Сейчас будет самый классный момент.
Вчерашняя я попыталась взять высокую ноту, но перешла на мерзкий писк, а после мучительно закашлялась.
— Какой кошмар! — Прикрыла лицо ладонями, а Дали включила на повтор.
— Да-да, страдай, это тебе за то, что повеселилась вчера, надеюсь, сегодня мне повезёт больше. Давай ешь и пошли узнавать результаты жеребьевки.
Я осилила только чай из термоса, при мысли о жевании у меня ныли виски и скулы. Сегодня кому-то достанется очень разбитая и уставшая принцесса.
— Дали, ты отправляешься на свидание с Имеридой, — вещал Ришес.
— Кайлин, а тебя ждёт вечер с Закросом Мьенваном.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Наконец-то я прижму его к стенке и узнаю, какого черта, он меня избегал, а ещё забросил наших лисичек. Бессердечный мерзавец!
*.*.*
— Тихо ты, — успокаивала Дали, с тоской поглядывала на то, во что я превратила подарки братьев Дэмпси, я раскладывала вещи по всей комнате, пытаясь выбрать хоть что-то подходящее для свидания с Заком.
Нам дали всего минут десять на сборы, и я пыталась сообразить хоть что-то женственное.
— Ты ведь понимаешь, что это все попадёт в эфир, и империя узнает, как сильно ты втрескалась в Мьенвана.
— Плевать.
— У тебя же голова болела, не мельтеши, а то и у меня мигрень разыграется.
Игнорировала её заботу. Нашла кофточку с блестящей надписью на каком-то неизвестном мне языке, а ещё ультраузкие джинсы. После больницы я изрядно похудела, потому влезла в шмотки, даже не прибегая к магии.
— Как я? — повернулась к соседке.
— Как влюблённая девочка-подросток. Думаю, и без финала ясно, кого ты выберешь.
Финал. Вот и вспомнила я о приказе безымянной. Прикинула в уме, сколько до него осталось свиданий, а я ведь даже и не придумала ничего. Села на край кровати и стиснула ладонями виски.
— Говорила же, полегче. Это всего лишь Закрос, он тебя и мальчиком обожал. Видишь, голова опять разболелась из-за него!
Но голова болела по другой причине. Очень скоро кто-то умрёт, а я думаю только о свидании с Рилом. Я поверхностная и эгоистичная. Хотя возможно, это мой последний шанс стать хоть ненадолго счастливой.
В дверь постучали, напомнив, что женихи уже ждут. Дали быстро расчесала мои растрёпанные волосы и мазнула мне блеском по губам.
— На удачу! Он никогда меня не подводил.
— Спасибо, — искренне поблагодарила девушку и на трясущихся от волнения ногах отправилась на встречу с мужчиной своей мечты.
Глава 19
Ли
Закрос в окружении камер уже ждал меня у машины и живо беседовал с Ришесом. Они непринуждённо смеялись и, завидя меня резко перестали разговаривать. Как же я хочу заполучить эту запись и узнать, какие вопросы Сциа’Тхану задавал ведущий, и что тот на них отвечал. Они же обсуждали меня и предстоящее свидание?
Ноги дрожали еще сильнее. Мы так долго не виделись с Рилтаром, что все произошедшее между нами уже начало казаться мне предутренним сном: красивым, ярким, но эфемерным. Махнёшь ресницами, и все растаяло в туманной дымке. Пока я ещё собираю бусины воспоминаний: наша поездка в приют за волатили, рейд по городу, молочные коктейли, угон машины шейха, прыжок в холодное озеро и ночь в мотеле. Если первые дни нашего знакомства оказались такими насыщенными и безумными, какова будет целая жизнь? Буду ли я Рилтару достойной спутницей, а Ирри подругой? Сестрой? В самых смелых мечтах не решаюсь назвать себя мамой, но я готова любить его дочь. Я уже люблю их обоих.
— Привет.
Дрожащая рука то убирает прядь за ухо, то нервно выправляет обратно. Вот и испортила я прическу.
— Привет.
Мне совсем не нравится выражение лица Закроса. Вместо привычной шкодливости, я вижу на нём вину, а воображение уже рисует сцену отказа вперемешку с горькими извинениями.
Но я рассеянно улыбаюсь камерам, не хочу признавать, что проиграла. Я готова бороться. Даже если он меня отвергнет, я все равно скажу, как сильно люблю его. Пусть это даже попадёт в эфир, пусть в который раз я превращусь в брошенную невесту, но моим эмоциям нужен выход как можно скорее.
Зак открыл для меня дверь, и я с трудом поборола желание высказать ему все здесь и сейчас, обнять и больше никогда не расставаться. К черту отбор! Сбежим до финала, спасем Ихтара бездействием.
Но я не смогла начать разговор, мне стала вдруг страшно и захотелось ещё один день пожить иллюзией.
— Пришлось немного поменять мои планы, после твоего отрыва в караоке. Думаю, сейчас тебе нужно спокойное времяпрепровождение. Угадал?
Кивнула. Жадно впитывала в себя каждую черточку его лица. Воскрешала в памяти настоящий облик моего Валай Клао. Крохотные морщинки в уголках глаз, седину на висках, грустный взгляд.
Его все это явно смущало, и он постоянно отводил глаза, наблюдая за уже приевшимся пейзажем.
— Тут недалеко, — единственное, что за короткое время сказал Закрос, и я кивнула.
Мы свернули на одной из развилок и вновь ехали в сторону моря. Открыла окно, чтобы теплый солёный воздух ворвался в салон и вытеснил холод работающего на всю мощность кондиционера.
Дышала как в последний раз, словно прямо сейчас я доживала последние минуты своей сказки.
Мы медленно спускались к подножью горы. Внизу уже отчётливо рисовалось современное здание, эффектно стилизованное под замок. Вокруг был разбит сочно-зелёный парк с пятнышками окутанных белесым паром озёр.
— О, это минеральные источники? — я быстро оживилась, представляя, как окунаюсь в них.
— Они самые? Нравится?
Он искренне улыбнулся, и по сердцу вновь разлилось тепло. Конечно, нравится. Да мне с тобой везде было бы хорошо. Хоть на курорте, хоть в подземном переходе.
— Шикарно, только я не взяла купальник.
И очень жаль, Дэмпси задарили мне и это, к нему в комплекте даже мужские плавки шли того же цвета.
— Нет-нет, у них там с этим строго, только голышом.
Я оторвалась от разглядывания курорта и уставилась на Зака. Он серьёзно? Купаться с ним голышом? А камеры? Меня же только камеры волнуют?
— Снимать видео на территории отеля запрещено. Нам разрешили снять короткий сюжет только на ресепшене и делать селфи в неограниченном количестве.
— А другие постояльцы не против, что мы будем тут с телефонами носиться?
— Неа, сегодня это место полностью в нашем распоряжении. Плюс курорт новый, для них это тоже реклама. Только представь, сколько заявок у них будет после эфира?
Но представляла я совершенно другое. Себя и Закроса голышом в горячем источнике. Может, все не так плохо?
На подъездной нас встречала администратор в белых одеждах. Штаны свободного покроя и такая же белая футболка с логотипом отеля: тремя голубыми волнами.
— Добро пожаловать, — она радушно поприветствовала нас и тут же вручила по планшету с опросом: — Стандартная процедура, прежде чем мы начнем. Аллергии, хронические заболевания, особенности организма, проблемы с сердцем. Наши терапевты должны знать о вас все, чтобы вы провели этот день с максимальной пользой для вашего организма. После вы посетите нашу уникальную сауну, которая стоит прямо над самой горячей точкой всего побережья.
Следом за анкетами она протянула нам по буклету, из которого значилось, что в этом месте более тысячи лет назад провалился и затонул вулкан, жар от которого до сих пор просачивается наверх. Жутковато знать, что где-то внизу находится огненное жерло, источающие тепло.
Быстро управилась со своей анкетой, а Закрос долго постукивал по пункту о расовой принадлежности. Это понятно, он пока не может признаться в том, что он Валай Клао.
— Замечательно, — ворковала администратор. — Я передам это вашим терапевтам на изучение, а пока я предлагаю вам сделать кое-что, что вас невероятно сблизит.
Она вела нас по каменной дорожке парка, скрытой от солнца за кронами деревьев, пока не остановилась у бревенчатого домика с двумя входами.
— Там раздевалка со шкафчиками и туалетами. Оставьте свои вещи и возьмите приготовленные для вас халаты. И никакого белья!
Пришлось ненадолго расстаться с моим Сциа`Тханом, а после — с одеждой. Нашла удобные тряпочные тапочки своего размера, и легкий дышащий халат, от которого приятно пахло душистыми травами.
Закрос вышел после меня и долго ворчал, что с трудом просунул эти штуки в отверстия. Под штуками он явно подразумевал крылья. Улыбнулась, хотя неловкость между нами никуда не прошла.
Сделали кучу фоток в халатах, запечатлели каждое причудливое дерево и статую с фонтаном пока шли по указателям до следующей точки нашего отдыха. Мы очутились на широкой площадке, где были разложены половинки кокоса с пахучими мазями внутри.
— Похоже на скраб, — Закрос перетёр тягучую массу между пальцами, а я нашла записку с инструкцией.
— Тут говорят, сначала мы должны распариться а после обработать этим кожу.
— Звучит забавно, а где сауна.
Мы оба крутили головами, пока не увидели каменную дверь, ведущую прямо в скалу, источающую струйки пара.
— Да ладно? — только и выдохнула я.
Внутри был темно, и пространство освещало лишь несколько дырочек под потолком. Уселись на гладкий камень и позволили пару творить свою расслабляющую магию.
Говорить мы все ещё не решались, потому капли, срывавшиеся с потолка были единственными, что заставляло меня вздрагивать.
Когда вышли наружу, то словно очутились в другом мире. Пришлось зажмуриться от яркого солнца.
— Чем тебя намазать? — закрос подносил скорлупки к носу и принюхивался: — Абрикос, а тут вроде манго, о смотри маракуйя.
— Ты не Закрос, да? — спросила, точно проглотив холодный стеклянный шарик.
— Прости меня, Ли… Я не хотела изображать его, нам всем пришлось.
— Как обычно, — я уже не пыталась останавливать слёзы. Мой мир все такой же неискренний и похожий на чужой сценарий. — Ты сейчас скажешь, что вы все пытаетесь спасти меня, или типа того. Угадала, Сэм?
— Ли, мы обе знаем, что назревает что-то ужасное. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
— Я не злюсь, Сэм, и я, правда, рада, что ты в порядке, я боялась, что тебя тоже схватили, как Джета.
— Нет, но дела у него неважные. Даже с твоими показаниями, его ждут долгие годы тюрьмы.
Молчали. Не могла обижаться на неё, просто чувствовала себя опустошённой. Рилтар снова ускользнул, и теперь я бы действительно хотела, чтобы он бросил меня, потому что я не переживу, если он пострадает, спасая меня…
— Ты не знаешь, где Рил?
Саманра неубедительно покачала головой, и я знала, она мне не расскажет. Я слишком ненадёжна для них и самой себя. Мои поступки и мысли едва ли принадлежат мне.
— Я выберу маракую, — попыталась улыбнуться сестре.
— Чудно, натремся и сделаем ещё кучу фоток?
— Фанаты Закроса сойдут с ума.
— Поделом!
Глава 19.2
Когда мы вернулись Закроса-Саманру тут же увели в сторону гримёры и редакторы для вечернего эфира, где он должен был поделиться впечатлениями о свидании и своими надеждами на финал. Мнение принцесс специально не транслировали, чтобы сохранить максимальную интригу до конца. Пользуясь тем, что все заняты, я прошмыгнула в спальню, легла на кровать и накрылась с головой. Пока сестра не видит, хочу нареветься вдоволь. Ей ни к чему это чувство вины, она думает что защищает и помогает. А я… Я просто устала.
Далиила вернулась ближе к полуночи и совсем не старалась вести себя тихо.
— Ты только представь… Это просто нереально, Ли. Эй, ты там спишь, что ли?
Она бесцеремонно откинула одеяло и увидела мои припухшие веки.
— Закрос накосячил? — без ошибки угадала виновника.
— Все сложно, — уклончиво ответила, да я и сама не знала, что тут говорить.
— Хочешь поделиться?
Отрицательно помотала головой.
— Сколько ты так лежишь?
— Не знаю, часа четыре. Выспалась на горячих источниках, пока мне делали жутко долгий массаж.
— Ага, попахиваешь ты как фруктовый салат. Маракуйя?
— Я её теперь ненавижу.
— Подозреваю, что за этим кроется какая-то душещипательная история? — с интересом подняла бровь Дали.
— Но ты её не узнаешь.
— Жестоко. Хочешь покажу, как я всегда справлялась с тоской и гневом? Фирменный рецепт от Фолье.
— Конечно, и расскажи о своём свидании. Оно по-любому было лучше моего.
— Ну да, меня не обмазывали тропическими фруктами. Вставай, расскажу по дороге.
Далиила вела меня к пляжу. Она в красках расписала, что весь день с Имеридой они провели на стрельбище и перепробовали все мыслимое и немыслимое оружие. От луков с метательными ножами, до снайперских винтовок.
— Всякий раз представляла вместо манекена одного дальрабийца, — принцесса потрясла браслетом, от которого не избавилась до сих пор.
— Имерида крута. У Мёрка теперь нет шансов?
— О, нет-нет. Тут самое интересное. Она не жених!
Я рассмеялась:
— Думаю, все в империи заметили, что она не жених.
— Да нет же! Она на отборе инкогнито. Короче, это мой личный телохранитель под прикрытием, прикинь? Папенька её нанял. Она настоящая профи.
Оказывается, не только меня опекают без моего ведома. С Далиилы тоже не сводят глаз. Но она была довольна, и я не могла не порадоваться за неё.
Когда мы подошли к самой кромке воды, редганка встряхнула руками.
— Валай Клао могут обучаться любой магии?
— Вроде того, мы копируем не только внешность других рас, но с магией труднее, когда не знаешь принцип.
— Тогда учись.
Она провела ладонью над водой, и вся поверхность покрылась мелкими мерцающими точками. Они покружились, собрались в несколько причудливых узоров, а потом поднялись в воздух и посыпались на нас. Подставила руку и мне в ладонь упало несколько крошек.
— Это золото!
— Ага, — непринуждённо ответила девушка. — О моем даре ты знаешь. А вот тебе секрет. Все в мире обладает сердцебиением. Издает слабый едва уловимый импульс. Вот ты, к примеру.
Она положила ладонь мне на грудь.
— Привычный перестук. Но и камни живут своей жизнью. Попробуй уловить пульсацию золота. Оно как бы позвякивает. Словно монетки в кошельки. Дзинь-дзинь.
Ничего не услышала. Мне даже показалась, что Дали издевается надо мной.
— Наверно с золотом сложно. Вот камень.
Она подняла с песка булыжник.
— Он сейчас ворчит, как старый день, что его потревожили.
— Ты чокнутая, — я смеялась уже в голос, а принцесса обиделась.
— Ты даже не пробуешь. Отвернись. Сейчас я закопаю его поглубже, а ты слушай ворчание.
Послушалась. Это было даже весело, но в успех я не верила.
— Готово. Ищи. Руками чувствуй, не ушами. Твои руки — твои уши.
И вот как с ней не ржать? Но я честно старалась, водила ладонями над песком, пытаясь не думать, как это смотрится со стороны, как вдруг.
Бубубубубу.
Ворчание!
Повинуясь новым чувствам, я попыталась притянуть к себе этого ворчуна, как вдруг он со шлепком врезался мне в руку.
— Эй! Больно.
Я сжимала камень, а Дали ошарашенно смотрела на меня. Судя по её лицу, в мой успех она сама не верила.
Громкие хлопки заставили нас вздрогнуть, а после похолодеть от ужаса. Медленной походкой к нам приближался Райан и неприятно улыбался.
Глава 19.3
— Какой занятный фокус, оказывается, Валай Клао ещё более интересны, чем можно вообразить. За пару минут научиться дару редганов. Поистине чудо.
— Чего тебе надо, Райан?
Я спрятала Далиилу за спину и шагнула к дальрабийцу, пряча страх за гневом. Это из-за него Рилтар ушел с отбора, именно в тот миг для меня все полетело к чертям. И пускай не он виноват, что я попала в лапы к психопатке, но я не могла отделаться от желания винить во всем его.
— Я с миром, девочки, уберите коготки.
Он щёлкнул пальцами и браслет Далиилы упал в песок.