Сжал его плечо и дождался пока глазам древнего вернётся привычный оттенок.
— Ей будет больно…опять, — только и сказал Налтар.
— Сейчас ты вдруг решил подумать о её чувствах? Не поздновато?
Он не успел ничего мне ответить, опаздывающих конкурсантов уже звали люди Лоулесса, и нам пришлось последовать за ними.
Не хочу, чтобы всё закончилось для Закроса вот так, я чертовски привык к этому парню, а еще не хочу расставаться с Ли в такой момент, но иного выхода у нас просто нет. Надеюсь, Налтар придумает способ вывести Райана из игры, а я… Что ж увидим.
Ли уже заняла свое место в зале, который Реонваны явно использовали в качестве кинотеатра, только вместо стульев везде бвли разбросаны подушки. Взял одну и устроился рядом с маленькой грустной Валай Клао. Врубил Закроса на максимум и заставил её улыбнуться.
Сейчас наш отснятый клип казался мне придурковатым. Я весь увешанный перьями гримасничал, как малолетний рокер, тряс рогатой головой и активно соблазнял абстрактную девушку. Мрак, надеюсь, Ирри никогда не узнает, что творил ее отец. Почему-то Джету непременно хотелось изобразить меня в образе дьявола искусителя. Остальным женихам из моей команды рожки сделали поменьше, что не могло не почесать моё эго. Вот только размер накладных костяных наростов не поможет мне выиграть сегодня. Было жутко стыдно, что Ли видит меня таким. После ночи откровений опять предстать перед ней ряженым уродцем, казалось мне глумлением над нашими чувствами. Но моя Валая Клао не сводила взгляда с экрана и едва заметно улыбалась. Интересно, о чём он думает прямо сейчас? Верит ли в мою победу? Она, как и я, отчаянная и наивная.
После клипа запустили рекламный блок, затем предоставили слово Ришесу. Он высказал своё экспертное мнение по поводу работы с нашей группой, похвалил навыки Райана и Эарона, в очередной раз напомнил, про викторину, на которой разыгрывалось свидание с одним из женихов и пообещал огласить результаты сразу после выступления команды Налтара.
Даже завидовал в чём-то Реонвану, ему можно было быть собой. И пусть он лгал Ли о своих истинных чувствах, но в этой песне он был честен с ней, с собой, с целым миром. Признавался всем в своей незрелости и безумной любви. Моя безликая и на него смотрела, не отрываясь, пыталась своей изломанной душой вспомнить его и узнать, хмурилась, но не могла преодолеть внушение Налтара.
Не хочу такой победы. Понимаю, что Ли лучше остаться со мной, я смогу дать ей всё. Защиту, заботу, любовь, семью. Но осознанный ли это выбор, или она станет моей от безысходности?
Глупые мысли, Налтар буквально подарил мне нашу Кайлин, а мне всё это кажется неправильным. Нашу? Я, правда, так сказал? Усмехнулся своим мыслям. Недалеко я ушёл от безумно влюблённого Арф’Хейла, а может я даже хуже.
— Eidelyosk, — Беззаботно улыбался древний с экрана, находясь в гармонии с собственными чувствами. Ты кричишь ей о любви Налтар, а я всего лишь шепчу, потому что мой голос сорван уже давно.
Едва задорная песня Арф`Хейла стихает, схлынивает наваждение и с безликой. Ей возвращается тревожность. Она нервно ёрзает на подушке, боится грядущего голосования, а я ничего не могу пообещать ей, не хочу лгать за несколько минут до…
Снова реклама, затем надоедливая болтовня Саманры и Дали. Ведущая пытается пробить принцессу на эмоции, выяснить, что та почувствует, когда один из её женихов отправится на свидание с незнакомкой или незнакомцем, выигравшим викторину.
Далиила отшучивается, делает вид, что ей не всё равно, неумело избражает волнение, ведь, единственный, кого она любит сейчас далеко и в безопасности. Вряд ли кто-то в своём уме выберет жуткого Мёрка Уиздома. Как бы заносчиво это сейчас ни звучало, но бояться свидания вслепую стоит мне.
— Кайл Верани, — выкрикивает Чед Ришес, и безликая испуганно вздрагивает.
Все с облегчением переводят дух, и только нам с Налтаром совсем не нравится такой расклад. Ловлю тревожный взгляд древнего.
— Несколько слов, Кайли-малыш, — Саманра тычет безликой микрофоном в лицо.
— Это очень лестно, я не ожидал, что меня выберут и искренне думал, что за всех отдуваться будет Закрос.
— Никто не ожидал, — скривилась ведущая, но быстро вернула себе мерзкую улыбку. — А каково тебе секси Сциа'Тхану осознавать, что ты на этом отборе оказался не самым горячим для кого-то.
Мне то нормально, но то, что из всех мужчин, включая брутальную Имериду, выбрали Кайла, меня нереально веселит.
— Я не горячий, Саманра? Ты что-то путаешь. — Заставил крылья вспыхнуть огнём, в объективах тут же заплясали оранжевые язычки, и ближайший ко мне оператор чуть не повалил стойку с камерой и рампой с перепугу.
Выпуск всё тянулся, клип Верани долго не запускали, а давали возможность каждому участнику высказаться, поделиться эмоциями, потому что для каждого, это могут быть его последние минуты здесь. И я тоже наслаждался подаренными мгновениями, моя Ли была так близко, на расстоянии случайного касания, и я касался её украдкой, а когда камеры отвлеклись на Касти Пелса, то шепнул на ухо.
— Надеюсь, ты будешь вести себя прилично на предстоящем свидании.
— Ну уж нет, Закрос, я прям оторвусь. Представь, если викторину выиграл симпатичный парень? Уже не так весело да?
Я аж поперхнулся. Как-то не подумал, что в нашем искажённо-толерантном мире такое вполне возможно.
Прежде чем я успел придумать что-то колкое, Ришес объявил третий клип.
Горящие перевёрнутые тачки, мир в огне. Кайл со следами сажи на лице, Джет с опалённым мехом на морде и подранными ушами, даже Касти выглядел мужественно. Касти… ещё одна моя головная боль. То, как этот синеголовый позёр смотрит на мою дочь, вызывает у меня приступы праведного отцовского гнева. Но Ирри-то? Она у меня умная девочка, а ведётся, ловит каждый взгляд сирены, и между ними вдруг вспыхивает что-то пугающе правильное, но нихрена неприемлемое. Кто бы дал мне совет в этой ситуации, прибить парня прямо сейчас или утопить за замком Реонванов под покровом ночи.
— Касти не обидит её, — шепчет Ли, уловив моё смятение.
— Ещё бы обидел, тогда его я обижу, — наградил сирену злым взглядом.
— От меня ему тоже достанется, — обещает Налтар, подсаживаясь рядом. — Мне редакторы сказали к вам перебраться для более яркой концовки.
Врёт, это я его попросил. Древнего ждёт непростая задача: не дать Ли превратиться на глазах тысяч зрителей, если она потеряет контроль.
— Момент истины, — торжественно сообщил Ришес. — Голоса подсчитаны и сейчас мы вывесим их на ваши экраны. — Третье место, — ведущий отбивал пальцами по воздуху барабанную дробь: — Песня Eidelyosk, команда Налтара Реонвана!
Камеры взяли крупным планом лица участников группы. Имерида благодарно кивнула, Верджил рассеянно хлопал в ладоши, а я моя Ирри выбежала в зал и повисла на шее у Налтара.
— Вы были на высоте, парни и леди. Несравненная Имерида и малышка Ирри, если бы не те два тюфячка в вашей команде, вы были бы первыми, — вещал с экранов Чед. — Готовы услышать, кто на втором месте?
Нет. Я не готов. Черт, как же сильно я хочу обойти Кайлин и её команду, мне так важно остаться с ней здесь и сейчас. Всегда!..
Очередной рекламный блок дал мне несколько минут передышки, а затем:
— Второе место. Команда Закроса Мьенвана!
Ну, вот и все. Я проиграл тебе. Прости меня, Ли.
Глава 6
Налтар
Только теперь понял, о чём говорил Рилтар, когда просил успокоить Ли. Я чувствовал нестабильность в её измученном превращениями теле. Паника снедала изнутри остатки её самообладания, но Ли пока держалась, а я был наготове подставить ей плечо.
— Вот это поворот, дорогие зрители! — воскликнула Саманра. — Хотя, что это я? Вы же сами так проголосовали, негодники. Эй, Закрос, ещё один удар по твоему самолюбию. Второе поражение за несколько минут. Ты в порядке? Если что в у нас есть штатный психотерапевт, не стесняйся.
Рилтар тоже был на грани, а шуточки ведущей только усугубляли его состояние. Но он держался гораздо лучше Ли и меня, вместе взятых. Напустил на себя равнодушный вид и расслабленно улыбнулся. Я даже поверил ему на мгновение.
— Просто хотел дать шанс другим ребяткам проявить себя.
— Но ты же понимаешь, что это может стать твоим последним этапом. Прямо сейчас в прямом эфире мы запустим голосование на вылет, и никто не знает, кто покинет проект после. Любовь зрителей — штука непостоянная, Зак, ты сам это видишь.
— О, Саманра, я уже знаю исход голосования, — он прижал палец к губам и подмигнул ведущей.
На мгновение Клинг даже растерялась и заглянула в планшет за ответом. Но там его не было. Ответ знаю я, сам Закрос, а ещё о нём догадывается Ли.
— И кто же вылетит из твоей команды?
— Всё просто, это буду я. К чёрту голосование, хочу решить свою судьбу сам.
В комнате стихли даже самые невнятные шорохи, а один из операторов вдруг оглушительно закашлялся, приводя всех в чувство.
— П-повтори, что? — Саманра часто-часто моргала своими накладными ресницами, и буквально вдавливала в череп крохотный наушник, ожидая помощи редакторов.
— Я ухожу, Сэм, все просто.
— Но… Но как же Ли… Далиила, — продолжала запинаться ведущая, но взгляд она бросила не на принцессу, она испуганно следила за Кайлом.
Это что-то новенькое. С каких пор Клинг переживает за безликую? Или она боится, что рейтинги шоу рухнут после ухода Закроса? Что ж надо было раньше думать, до того как пригласили этих дальрабийцев на отбор.
— Дело в том, что я не хочу лгать принцессе. Моё сердце принадлежит другой, — он повернулся к камерам. — Я знаю, милая, ты смотришь сейчас. Знаю, ты там. Я увидел тебя лишь мельком и влюбился с первого взгляда. Жди меня, скоро я отыщу тебя, и мы будем вместе.
Когда Рилтар успел стать таким придурком? Но я даже отсюда слышал, какой визг подняли фанатки по ту сторону экранов, представляя, что вот-вот на их пороге окажется Сциа’Тхан.
Отвлёкся. Упустил момент, когда Кайл бросился к Закросу. Парни со слезами на глазах выглядят жутко, особенно если это не парень, а девушка, особенно когда она плачет из-за другого мужчины. Особенно, когда ты любишь её больше океана, когда она твой океан.
— Ты не можешь так поступить!
Кайлин кричала, балансировала на грани превращения, и присутствующие не могли не заметить странного колыхания волос, лёгкой судороги, пробегавшей по лицу, превращая его в жуткую гримасу.
— Ты не можешь уйти! — громче, отчаяннее, больно. Как же мне больно, Ли. И я не знаю, что больнее, твоё страдание, или моя сорвавшаяся с поводка ревность.
В общем хаосе и смятении метнулся Закросу за спину и посмотрел Ли в глаза. Она ещё не успела провернуть свою трюк со слепотой, чтобы помешать мне. Обошёл Сциа’Тхана, шагнул к парализованной безликой и прошептал:
— Всё будет хорошо. Ты справишься, мы справимся.
Я бормотал ещё что-то успокаивающее, лишь бы прямо сейчас не случилось непоправимое. Ли нельзя за решётку. Ей могут дать больше, чем мне осталось, а я не могу допустить, чтобы это стало нашей прощальной встречей. Я хочу, чтобы она была счастлива, мне так важно увидеть это в её глазах. Может, я даже встречу однажды её семью, детей. Мельком в торговом центре. Она будет уставшей, но счастливой, катить коляску, а я надвину дурацкую шапку на глаза. А может, она будет много путешествовать, вести блоги, записывать видео. Я буду самым преданным её подписчиком. До последнего вздоха, до последнего лайка.
Включили рекламный блок. Прибежал Джет. Ругался с Закросом, успокаивал Саманру, которая нервно обмахивалась планшетом. И только Ли предоставили мне. Хотелось увести её отсюда, в который раз пообещать, что всё будет хорошо, и я не оставлю её в этот раз. Но мы не могли уйти сейчас. Слишком много камер, слишком много вопросов.
— Он не может уйти… — повторяла Ли, а я продолжал гасить её сознание. Сейчас никто не видит её агонию, она страдает тихо без слёз и криков. Позже ей станет ещё хуже, ведь, я не дал ей выпустить боль здесь и сейчас.
Прости меня, Ли.
— По местам! — командовал Джет. — Сэм, сделаешь краткий пересказ произошедшего. Добавь немного драмы. Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет? Никто хочет свалить с проекта досрочно? Налтар, Вирджил, Имерида?
Я ждал. Имерида обещала покинуть отбор, но она молчала и старалась не смотреть мне в глаза. Да какого чёрта здесь происходит?
Закрос тоже не понимал, так же таращился на северянку, а она никуда не собиралась. Зато Сциа’Тхана забрал с собой Лоулесс. Отлично, просто отлично! Ли сжала мою руку, когда огненные крылья качнулись напоследок и скрылись в дверном проёме.
Им даже попрощаться не дадут? Так нельзя.
Слушал Саманру через слово. Она натурально всхлипывала по Закросу Мьенвану, словно он не проект покинул, а погиб в перестрелке. Обещала никогда не забывать краснокрылого демона, завидовала его избраннице. Вот только его избранница сидела рядом со мной и глядела в пустоту.
— Как ты, малыш Кайл? Будешь скучать по своему старшему братишке?
— Разумеется, Саманра, — ответил за Ли, сейчас она была полностью подконтрольна мне и даже не пыталась сопротивляться.
К счастью, на этом допрос Кайла прекратился, и Саманра переключилась на Дали, а потом на Вирджила. В её излюбленной манере, она отпускала в адрес писателя колкость за колкостью. Интересовалась, помог ли отбор вернуть его утерянное вдохновение, и готов ли он к вылету с проекта.
Веб отшучивался, говорил, что верит в свою победу и уже написал поглавник нового романа, за основу которого взят отбор невест для знатного лорда. Надеюсь, в его книге у героев будет счастливый конец.
Имерида оказалась ещё менее разговорчивой, чем Кайл и совсем не велась на провокации ведущей. Я же продолжал надеяться, что она уйдёт. Мне нужен этот отбор, я должен остаться здесь.
— Господин Реонван, вы так вцепились в брата вашей несостоявшейся невесты. Так сильно хотите расставаться с Верани? Пытаетесь через парнишку впечатлить финалистку прошлого отбора?
В его тоне неприкрытое пренебрежение. Она такая смелая стала, с тех пор как завела дружбу с моим кузеном?
— Верани навсегда останется в моём сердце.
— Но не в вашем фамильном древе, правда?
Стиснул зубы, и теперь уже Ли сжала мою ладонь, успокаивая. Надеюсь, Саманра не наговорит лишнего, иначе все мои игры с памятью пойдут прахом. Кайлин всё поймёт, и тогда доверия от неё мне точно не добиться. А нам нужно работать сообща дальше. Не хочу больше стирать её память.
— Зачем Верани дряхлое древо с сухими безжизненными ветвями?
— Невысокого же вы мнения о своём наследии, господин Реонван. Не боитесь осуждения родни?
— Наследие без наследников ничтожно, а осуждать меня имеет право лишь о окена и…
— И кто?
— Та, чьи чувства я отверг однажды.
— Какие подробности, дорогие зрители. И что ж мы имеем в остатке? Заносчивый Налтар, любимый сын морей. Интересно, графоман Вирджил, который опоздал с идеей для романа лет на десять, и надежда всех женщин Имерида. Победит, и все наши мужчины останутся свободными. Выбор, кажется, очевидным, но что скажете вы? Кто будет бороться за чувства Далиилы Фолье? У вас есть всего пять минут отдать предпочтение одному из конкурсантов, набравший меньшее количество баллов, покидает отбор. Империя, ты готова голосовать?
Империя была готова, но был ли готов я?
6.2
Налтар
— Какой напряжённый момент! — делилась Саманра со зрителями, когда время для голосования истекло.
На экраны вывели наши лица с незаполненными полосками голосов. Совсем скоро я узнаю, смогу ли я дальше защищать Кайлин, или мне придётся уйти вслед за Рилтаром. Наверно, стоило переломить себя и позаигрывать с публикой, прикинуться хорошим парнем, а не надменным древним. Но я просто не смог. По ту сторону камер хищные взгляды следят за каждым шагом моей любимой, ждут когда она оступится, раскроется, проиграет. И я просто не могу быть с ними милым.