— Дай мне пять минут, — простонала я, сползая с кровати.
— Четыре, — категорично возразила Джин. — Ванная там. А я пока введу вас в курс дела.
— Давай, что ли на ты, по крайней мере, когда мы наедине, — вздохнула я, понимая, что спорить с этим тайфуном бесполезно. — Можешь называть меня Мари.
Войдя в ванную, оставила дверь приоткрытой и стала приводить себя в порядок, прислушиваясь к трескотне новой помощницы.
— Итак, к этому моменту с разных концов Винритана прибыли четырнадцать невест — светлая эльфийка, дроу, семь девушек из расы людей, две вампирши, оборотница и две феи, ещё девять нашлись среди тех, кто проживал во дворце или приехал сюда в гости.
Я застыла с зубной щёткой во рту, представив размер катастрофы.
— Пф-тьфу, — выплюнув зубной порошок, выглянула из ванной. — Если почти все невесты прибыли только сегодня, тогда кто дрался вчера в приёмной королевы? И откуда остальные узнали, что им нужно во дворец?
— Так местные и дрались, — пожала Джин плечами, шурша какими-то бумагами. — Просто первые невесты привели с собой группы поддержки из подружек и родственниц. Мажордому вчера пришлось вызвать одну из горничных, чтобы она проверяла у девушек наличие меток при заселении в покои, ведь, пользуясь случаем, стать принцессами пожелали все. Ну, а остальные узнали благодаря оповещателю.
— Благодаря чему? — удивилась я.
— Ну, артефакт такой. В каждом доме есть. По нему народ о разных указах оповещают и важных событиях королевства.
Покачав головой, быстро закончила наводить красоту и облачилась в строгое платье винного цвета, которое мне протянула Инноджин сквозь приоткрытую дверь.
На столике меня уже ждал поднос со свежими булочками и кофе. Едва я отхлебнула горячий напиток, меня внезапно озарило.
— Постой, если там так много представительниц разных рас, — я с опаской покосилась на дверь в коридор, — как они ещё не подрались?
— Так за ними герцог Морт наблюдает, — рассеянно ответила помощница. — При нём они даже дышать боятся.
Представила, как это должно выглядеть и поспешила к выходу из комнаты, допивая кофе на ходу. Он же мне сейчас всех невест запугает!
В сиреневой гостиной, где должны были ожидать меня невесты, их не оказалось.
— И где они? — нахмурилась я, пытаясь представить, что могут натворить эти милые девушки, оказавшись предоставленными сами себе.
— М-м, сейчас узнаю, — откликнулась Джин, доставая из небольшой сумочки артефакт связи.
Немного поколдовав над ним, она быстро с кем-то пообщалась и нахмурила тёмные брови.
— Фартис — наш мажордом — говорит, что все невесты в классной комнате на шестом этаже…
Переглянувшись, мы с помощницей рванули наверх, перепрыгивая через ступеньки. У дверей нужной комнаты остановились и перевели дыхание, прислушиваясь к царившей там тишине, а затем осторожно вошли.
Расфуфыренные девушки сидели за партами и старательно что-то писали, временами поднимая мечтательные взгляды к потолку или соблазнительно покусывая ярко-накрашенные губы. Кристиан Морт расположился за учительским столом и лениво перебирал бумаги, иногда бросая взгляды исподлобья на притихших невест. В нашу с Джин сторону он даже бровью не повёл.
— Можно тебя на минутку? — практически одними губами прошипела я, постучав его пальцем по плечу.
Нехотя отложив документы, безопасник снова прожёг грозным взглядом невест, отчего те заскрипели перьями ещё активнее, и кивнул мне на дверь. Едва оказавшись в коридоре, я сложила руки на груди.
— Не хочешь объяснить, что здесь происходит?
— Хочу, — неожиданно зло бросил он, заставив меня отступить на шаг. — Вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями, я вынужден выполнять твою работу и присматривать за этими, страшно сказать, невестами!
— Да, но…
— Ты в курсе, что трое из них успели подраться, пока ты нежилась в постели и наслаждалась завтраком? А ещё две попытались устранить своих конкуренток, подсыпав им аллергенный порошок?
Я вспыхнула, чувствуя, как клокочет в горле обида от несправедливости его упрёков. Привстав на цыпочки, чтобы казаться хоть немного выше ростом, вскинула подбородок, ткнула пальцем ему в грудь и с нажимом проговорила:
— Так это же ты у нас безопасник, значит, это — твоя забота. А моя — конкурсы! И не нужно на мне вымещать плохое настроение. Я — такая же заложница ситуации, как и Вы, Ваше Сиятельство! — на последней фразе я не смогла сдержать язвительные нотки, да и не пыталась.
А в следующую секунду поняла, почему герцога Морта так боялись окружающие. Его зрачок вытянулся в тонкую пульсирующую линию, а радужка засветилась ядовито-зелёным цветом. За спиной, дымными клочьями соткались полупрозрачные чёрные крылья, по которым пробегали алые искры. Но пугало не это.
Меня буквально распластало по стене невероятно мощной, давящей энергетикой, от которой кровь стыла в жилах, а кожа покрывалась липким холодным потом.
— Лучше не зли меня, Мар-риэлла-а, — прорычал этот… этот… А, кстати, кто он? — Настоятельно р-рекомендую покончить с этим Отбором побыстр-рее. А потом нас ждёт серьёзный р-разговор!
И меня снова окатило волной его силы, едва не заставив скулить от ужаса. Но тут у меня в голове что-то щёлкнуло. Что этот гад себе позволяет?! Да со мной даже братья в таком тоне не разговаривали! А они — принцы, как-никак.
Усилием воли сбросив с себя липкий страх, я вскинула руки, заключая себя в сферу из переливающейся сотнями бликов воды, а затем ударила, обрушив на него целый ледяной водопад. Кое-кому не помешало бы остыть.
Но мужчина не зря занимал свою должность. Моя магия столкнулась с огненным щитом, и весь коридор мгновенно заволокло удушливыми клубами пара, а Морт уже плёл заклинание стазиса, отражать которое я так и не научилась.
“Чтоб ты провалился!” — в сердцах подумала я, и… о, чудо! Впервые в жизни мой дар был со мной солидарен. Пол под ногами безопасника растаял, и он ухнул вниз, не успев моргнуть и глазом.
- Счастливого полёта, — процедила я и столкнулась взглядом с двумя удивлёнными девушками, которым здесь было абсолютно нечего делать, если только они не…
— О, не-е-ет, — простонала я.
— О, да, — ответила одна из них, перепрыгивая через дыру в полу.
Глава 7
Я обречённо рассматривала фигуристую зелёнокожую орчанку в боевой амуниции и пыталась понять, то ли моя магия желаний сломалась, то ли понятия принца об идеалах.
Но, прямо перед моими глазами, ярко сияла золотистая метка на… э-э-э… над защитным топиком экзотической невесты, подтверждая, что всё это не дурной сон. Красные глаза смотрели на меня вполне доброжелательно, полные губы обнажали в улыбке небольшие клыки.
Перевела взгляд ей за спину и вздохнула ещё раз. Поигрывая внушительным топором, меня с ног до головы рассматривала пышная гномка с ярко-голубыми глазами и бородой, перевязанной кокетливым красным бантом.
— Э-э, — глубокомысленно выдала я, подумав, как буду представлять этих невест Адриану, и по стеночке сползла на пол коридора, уткнувшись лбом в колени.
— Вставай, малахольная, — красивым грудным голосом протянула орчанка. — Понаберут по объявлению…
И рывком вздёрнула меня на ноги за ворот платья. Я крякнула, но равновесие обрела. В том числе и душевное. Потому что, ну, смысл бояться? Хуже уже не будет.
Как же я ошиблась! По лестнице загромыхали многочисленные шаги, и в коридор высыпала королевская стража. Выглядели бойцы основательно помятыми и очень-очень злыми. Я подозрительно посмотрела на новеньких невест и приподняла левую бровь.
— Что? — прогудела гномка и мило зарделась. — Нас не хотели пускать!
Стража возмущенно забряцала доспехами, но сделать ничего не успела, потому что со стороны лестницы неожиданно начал наползать густой туман, а вслед за ним показалась ещё одна припозднившаяся претендентка. Иссиня-чёрные волосы тугими кольцами спускались чуть ниже спины, бледные губы кривила презрительная усмешка, взгляд абсолютно чёрных глаз без белка равнодушно скользил по застывшим мужчинам, пока не остановился на мне.
— Это ты распорядительница? — голосом, от которого веяло могильным холодом протянула девушка. — Я — Эва. Некромантка. Где тут проходят ваши испытания?
Дрожащей рукой указала ей на дверь классной комнаты и едва удержалась от того, чтобы убежать отсюда с громким криком “Па-ма-ги-тя!”. Ну, потому что некромантов боялись. Все. Все, кого я знала за свою недолгую жизнь.
А, нет… Оказывается, не все.
Орчанка перегородила вход Эве и прошипела:
— Не так быстро, красуля. Мы сюда первыми пришли!
— Да! — веско добавила гномка и подбросила в руке топор.
Ой-ой, мне только очередной драки не хватало…
— Девушки, не ссорьтесь, пожалуйста, — жалобно попросила я их, собравшись с духом. — Никаких испытаний ещё не было, у вас у всех будет шанс проявить себя…
Но, кто бы меня слушал. Эти… невесты (чувствую, скоро это слово станет у меня ругательным), не долго думая, сцепились врукопашную, стараясь выцарапать друг другу глаза. Орчанка со вкусом елозила некроманткой по стене, а гномка не больно, но обидно, пинала её по лодыжкам.
— Ра-а-асступись! — звонко разлетелось по коридору, и к дерущимся присоединилась ещё одна девушка, тут же вставшая на защиту Эвы. Её оранжевые глаза полыхали пламенем, а по золотистым волосам пробегали огненные искры.
Воздух затрещал от формируемых заклинаний, а затем резко повеяло могильным холодом.
Стражи, которые вместо того, чтобы разнимать дерущихся невест, подбадривали их громкими выкриками и делали ставки, слаженным движением отпрянули назад.
— Леди! Леди, тише! — я попыталась их образумить, но на меня даже не посмотрели, продолжая визжать и ругаться.
- ЗАКРЫЛИ РТЫ! — рявкнула, окончательно выходя из себя, и второй раз за несколько минут наколдовала ледяной водопад.
Девушки, тяжело дыша, замерли под тугими струями и уставились на меня взглядами, не обещающими ничего хорошего. Я ответила им тем же.
— Ещё одна такая драка, и из Отбора вылетете быстрее, чем успеете сказать “Извините!”, - внутри меня клокотала злость.
Пожалуй, в этот момент я ненавидела не только принца с его желанием, но и свой дар, и весь Винритан.
По макушкам невест стучали ледяные капли, а в такт им стучали девичьи зубы. Вхмахнув рукой, развеяла заклинание и чётко проговорила:
— Здесь Я главная, и мне плевать, принцессы вы, герцогини или служанки! Каждая из вас, в перспективе, может стать первой леди Винритана. Вам самим не стыдно, так себя вести?!
Судя по взглядам, стыдно им не было.
— Десять штрафных баллов! — решила пойти другим путем я и, заметив, что мне хотят возразить, припечатала. — Каждой! А теперь в класс, живо!
Возражать мне девушки не решились, быстро просочились в комнату, заняв свободные места и, пошептавшись с соседками, тут же что-то застрочили на чистых листах бумаги. Конечно, я не питала иллюзий, что меня вдруг резко зауважали, скорее, они испугались снижения своих шансов на победу, но и это уже что-то.
Будучи всё ещё на взводе, окинула невест таким злобным взглядом, что мне позавидовал бы даже безопасник, глубоко вдохнула-выдохнула, пытаясь успокоиться, и протянула:
— Ну что ж, девушки, давайте, наконец, познакомимся! Вот ты, — кивнула я демонице, сидевшей в первом ряду. — Как твоё имя?
— Наама, леди Мариэлла, — нараспев ответила она.
Внешне она была самим совершенством: идеальные черты лица, сочные губы, тёмные с поволокой глаза, высокие скулы и аккуратный нос. Шикарные алые волосы волной струились по плечам, великолепную фигуру обтягивал со вкусом подобранный наряд, а глянцевый блеск аккуратных рожек оттеняли неброские украшения.
“Суккуб” — безошибочно определила я и едва не застонала, предчувствуя новые проблемы.
Рядом с Наамой сидела ещё одна представительница этой расы. В отличие от элегантной соседки, её красота была экзотической и броской. Чёрные, как смоль, кудри вились задорными кольцами, смуглая кожа так и манила прикоснуться, а раскосые, яркие, как расплавленное золото, глаза и такого же цвета аккуратные рожки и кисточка на хвосте, наверняка, свели с ума не одного мужчину. Сплошной соблазн в элитной упаковке.
Заметив мой изучающий взгляд, вторая демоница самодовольно улыбнулась и сказала:
— А я — Хиона.
Я невольно хмыкнула, подумав, что Адриану, заказавшему соблазнительную девушку, точно будет из кого выбирать.
Вздохнув, скользнула взглядом по остальным претенденткам.
Рыжеволосая служанка Клэр сегодня выглядела совсем иначе. В красивом голубом платье, с уложенными в обманчиво-простую причёску волосами и наивными зелёными глазами, она подходила лишь под одно определение — хрупкая невинность.
Следующие несколько девушек, тоже по-своему прекрасных, совершенно точно были сильными магессами — их аура просто искрила от бурлившего внутри дара. Эти леди, судя по всему, как раз принадлежали к местной аристократии, потому что презрительно морщили носы, глядя на соперниц из простого народа и прожигали представительниц других рас яростными взглядами.
Я поморщилась, заметив среди них вчерашнюю брюнетку, но та сделала вид, что меня не узнала.
— Леди Камилла, — высокомерно процедила она, задрав подбородок. — А это — Мелания, Анса, Ровена и Виттория.
В комнате на пару минут повисла тишина, и я удивлённо вскинула брови.
— Что, никто больше не желает представиться?
Беловолосая, темнокожая дроу и золотокосая светлая эльфийка сидели в разных концах комнаты и даже не дышали в сторону друг друга, возмущённо подёргивая кончиками острых ушек. И было очевидно, что общаться они не намерены.
Две вампирши-близняшки, всё же нехотя назвались: Орайя и Халья. Они разместились практически в центре и плотоядно поглядывали на остальных девушек, явно представляя их в качестве главного блюда, и это развлечение занимало их куда больше беседы со мной.
И только миниатюрные феи с полупрозрачными крыльями, ростом едва достававшие мне до подбородка, радостно щебетали и посылали всем солнечные улыбки. Их имена, впрочем, как и остальных невест, так и остались для меня загадкой, потому что внезапно со своего места встала зеленоглазая оборотница.
— Орсонна, — по-военному чётко представилась она и с порыкиванием спросила. — Это всё, конечно, чудесно, но, может, нам объяснят, зачем мы все здесь и к чему нужны эти глупости? — и девушка смяла исписанный лист в кулаке, сверкнув злыми кошачьими глазами.
— А что там? — с любопытством спросила я, кивнув на жертву оборотнического гнева.
— Герцог Морт велел нам написать небольшое эссе на тему “Почему именно я должна стать супругой принца”, - недовольно ответила Орсонна.
Я перевела растерянный взгляд на свою помощницу, не зная, что ответить и что, вообще, делать дальше с этим цветником, и Джин, поняв мои затруднения, сказала:
— Юные леди, всем вам выпала огромная честь принять участие в Королевском Отборе. Каждая из вас, наверняка, является неповторимой обладательницей тех или иных качеств, необходимых для будущей королевы. Для того, чтобы их раскрыть и выбрать достойнейшую из вас, мы и проведём это состязание.
Девушки одобрительно зашумели, раздались жидкие аплодисменты, а Инноджин продолжила:
— Отбор будет проходить в несколько этапов, во время которых будут отсеиваться претендентки, не справившиеся с заданием или занявшие последние места. Мы настоятельно рекомендуем вам вести себя достойно не только во время конкурсов, но и в свободное от них время. Не забывайте, что за вами будут наблюдать тысячи жителей Винритана, а решающее слово всё же будет за принцем Адрианом Ансгаром Фертом.
— Значит ли это, что в жёны он может выбрать даже выбывшую из соревнований девушку? — недовольно процедила некромантка, постукивая длинными чёрными ногтями по столешнице. — Возможно, разумнее не пытаться впечатлить вас, а сразу приступить к очарованию принца?
— Вы, Эва, меня уже впечатлили, — вмешалась я. — Не советую усугублять.
Джин удивлённо на меня посмотрела, но расспросы оставила на потом. Дальше я продолжила сама, вспоминая обо всём, что когда-либо читала или слышала о подобных мероприятиях.