Девчонка, судорожно стиснувшая фартук в кулаке, с ненавистью смотрела на свою начальницу. И не нужно было обладать ментальным даром, чтобы угадать её мысли.
Ну, как я и думала. Женщина открыла рот, но оттуда не вырвалось ни звука. Выпучив глаза, она пробовала снова и снова, но ничего не происходило. Лишь в глазах девушки изумление сменялось радостью и злорадством.
Дёрнув плечом, она посмотрела на начальницу, задрав подбородок, а я, наконец, поняла, что тут произошло. Быстро подбежав к молоденькой служанке, я заглянула в ворот её рубашки и обречённо зажмурилась. Там, прямо над сердцем, сияла и переливалась золотистая метка.
Медленно обернулась и застонала, заметив, как озаряются пониманием лица принца и безопасника.
Мне точно конец!
Глава 5
— Выйди! И никого сюда не пускай, — зло рыкнул Адриан на онемевшую служанку и уставился на нас непередаваемым взглядом.
Пискнув, задвинула девушку себе за спину и выставила перед собой самый мощный из известных мне щитов. Убить меня, принц, может и не убьёт, а ядом точно заплюёт. Интересно, бешенство можно вылечить магией?
— Как ты можешь это объяснить? — процедил Адриан сквозь зубы. — Под какое из моих определений, следуя твоей теории, она попадает?!
И кивком указал на девушку, трясущуюся за моей спиной. Я скосила взгляд через плечо, разглядывая невесту номер два. Обычная симпатичная девчонка, каких много. На вид лет девятнадцать, миниатюрная, рыжеволосая, с россыпью веснушек на курносом носу и огромными зелёными глазищами, в которых светилось непонимание происходящего.
— Как тебя зовут? — мягко спросила я, игнорируя недовольные взгляды принца и его друга.
— Клэр, миледи, — ответила она и несмело улыбнулась, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках.
— Прелесть какая, — умилилась я.
— Ну да, обнять и плакать, — процедил Адриан.
— Скорее, кормить и растить, — философски добавил Морт, разглядывая очередной “идеал”.
— Скажи, Клэр, а у тебя есть образование? — продолжила я.
— Конечно, миледи, — оскорбилась девушка. — В Винритане нет неграмотных людей!
— Хм, может быть, ты обладаешь магией?
Клэр воодушевлённо кивнула, а я победно взглянула на принца, но девушка сама же и убила мои надежды, добавив:
— Бытовая! А ещё я зелья варить умею! — и засмущалась.
Адриана перекосило, Кристиан принципиально на нас не смотрел, подозреваю, сдерживая громовой хохот. А вот мне было не смешно.
— Слушайте, — повернулась я к мужчинам, — давайте разберёмся с этим чуть позже. Иначе я рискую помереть от голода и утащить Его Высочество за собой. Клэр, поможешь мне собрать лёгкий ужин?
По лицам присутствующих скользнуло удивление. Ну да, я не называла свой титул, но вряд ли кто-то усомнился бы в моём знатном происхождении. Несмотря на то, что моё платье покрылось грязью и измялось, было видно, что оно сделано из очень дорогой ткани и явно на заказ. Как и неброские, на первый взгляд, украшения, стоившие целое состояние. И не знаю, как Клэр, а мужчины не могли этого не понимать.
Дома, во дворце, я часто пропускала ужин — с неконтролируемым даром было опасно находиться среди стольких людей. Поэтому я чаще всего ела на кухне, где за угловым столиком у окна меня всегда ждала вкусная еда.
Главный повар меня обожал и ни в чём не отказывал, ведь я когда-то исполнила его заветное желание. Впрочем, наведаться туда я могла и посреди ночи, когда все слуги спали, поэтому вполне способна и сама состряпать что-то на скорую руку.
К счастью, сейчас такой необходимости не было, поэтому уже через пару минут я с воодушевлением наворачивала вкуснейшее рагу со свежеиспечённым хлебом, хрустела огурцом и запивала всё это сладким чаем из огромной кружки. И что, что не по-принцессински, зато вкусно!
— Сочувствую твоей семье, — преувеличенно печально сказал принц, развалившийся на стуле напротив.
— Почему? — удивилась я.
— Тебя же не прокормишь. Куда только всё лезет? — и выразительно посмотрел на плоский живот.
— Ты точно хочешь это знать? — подозрительно уточнила я, а безопасник, стоявший у окна, рассмеялся.
— Не советую поддаваться на её провокации, Анс. Исполнение одного своего желания ты уже себе обеспечил.
Принц вздрогнул, а затем — ещё раз, потому что из кармана его брюк донёсся какой-то непередаваемый вой, сравнимый, разве что с криками баньши. Я с любопытством посмотрела, как он достал из кармана полыхающий алым камень и поморщился.
— Мама…
— Ответь, — кивнул ему Крис, — хуже же будет.
Вздохнув, Адриан провёл ладонью над артефактом связи и произнёс слово-ключ, а в следующий миг кухню заполнило рычание:
— Адриан Ансгар Ферт! Что за сборище непонятных женщин атакует мою приёмную?! Твоих рук дело?! Если через пять минут я не увижу здесь твою любвеобильную задницу, любить всех этих женщин тебе будет нечем!
Велев Клэр отправляться в свою комнату и никуда не уходить, Кристиан очертил в воздухе рамку портала и, подхватив меня под локоть, шагнул в клубящийся тьмой переход. Адриан шёл следом за нами. Два удара сердца — и мы оказались посреди королевской приёмной, в которой кипела нешуточная драка.
Я округлила глаза и присела, пропуская летевшую прямо мне в лоб расчёску. А затем спряталась за широкую спину безопасника и судорожно вздохнула, осознав масштаб катастрофы.
Не меньше двух десятков девушек самых разных рас, ожесточённо спорили, визжали, чего-то требовали. Некоторые с воодушевлением таскали соперниц за волосы. Другие швырялись всем, что попадало им под руку. Очередной “аргумент” в виде тяжёлой бронзовой вазы со свистом полетел в нашу сторону, и, если бы не Кристиан, вовремя выставивший щит, стена позади нас украсилась бы новой гравюрой в форме наших тел.
Видимо, мы подоспели к самому пику “горячих обсуждений”, потому что в следующий миг воздух начал потрескивать от концентрирующейся магии. Услышала, как Морт обречённо вздохнул, а потом сделал какой-то пасс рукой, и всех спорщиц приласкало небольшими разрядами, отчего они возмущённо заорали, а их волосы (у кого они ещё остались, конечно же) встали дыбом.
— ТИХО-О! — рявкнул начальник службы безопасности, и в приёмной королевы повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием, доносившимся откуда-то справа.
Медленно повернулась на звук и увидела умопомрачительную женщину, которая, сложив руки на груди, неодобрительно наблюдала за происходившим здесь безобразием.
Её фигуре, обтянутой узким чёрным платьем в пол, могла бы позавидовать любая девушка. Пылающие огнём волосы струились до самой талии, в бордовых глазах с узким вертикальным зрачком вспыхивали оранжевые искры. На голове женщины красовались небольшие глянцевые рожки антрацитово-чёрного цвета, а у ног извивался тонкий, гибкий хвост с небольшой кисточкой на конце.
И я бы, возможно, умилилась такой волшебной внешности, учитывая, что чистокровных демониц видела всего лишь несколько раз в жизни, но в этот момент отчётливо осознала, что это и есть мама Адриана. Я уже говорила, что мне конец?
— Вы! В мой кабинет, — её взгляд не сулил нашей троице ничего хорошего. Затем королева пристально взглянула на девушек и сказала. — А вы ждёте здесь. Не ссоритесь, не кричите, и ведёте себя, как леди, а не как свихнувшиеся гарпии.
И, звонко цокая каблуками, скрылась за дверью у неё за спиной, откуда, видимо и пришла минутой ранее. Мы с принцем переглянулись, позабыв о неприязни, и обречённо потопали следом. Краем глаза отметила, какими жадными взглядами провожали Адриана девушки и снова содрогнулась.
Сейчас мысль о замужестве с Бьерном Северным уже не казалась мне такой уж ужасной…
— Итак, я жажду объяснений, — прорычала демоница, едва за нашими спинами захлопнулась дверь кабинета. — Кто все эти женщины и почему утверждают, что Адриан должен на них жениться?!
Мы молчали, королева всё больше злилась, и, наконец, принц решился и осторожно сказал:
— Понимаешь, я случайно заключил стихийный договор с магессой желаний…
— Что? — на грани слышимости прошипела демоница и вдруг вспыхнула ярким пламенем. Вся!
— Ну, я сказал, что хочу идеальную девушку и даже женился бы на ней, а стихии взяли и засвидетельствовали мои слова! — торопливо добавил Адриан, но сделал только хуже.
— То есть, ты хочешь сказать, — обманчиво-ласково сказала пылающая (во всех смыслах) королева, делая шаг в нашу сторону, — что я зря столько лет учила тебя сначала думать, а потом говорить?!
— Но я же не знал, что она — магесса желаний! — воскликнул Адриан и обвиняюще ткнул в меня пальцем.
Демоница перевела на меня взгляд и внезапно успокоилась.
— Так это благодаря тебе мою приёмную атакуют эти курицы?
— Боюсь, что да, — вздохнула я.
— Вот тебе с ними и разбираться, — припечатала она и села в кресло, закинув ногу на ногу. — Только для начала… Я очень хотела бы знать, что в Винритане делает подданная Акватинии. И почему вместо одной возможной жены в приемной их почти три десятка.
— Как вы узнали? — изумлённо выдохнула я.
Королева посмотрела на сына и его друга и, встретив на их лицах такое же непонимание, хмыкнула, не торопясь отвечать на мой вопрос.
— Верно ли я поняла, — вместо этого протянула она, — что моему сыну в любом случае придётся жениться на одной из этих девиц?
Я обречённо кивнула.
— Отлично, — хлопнула она ладонью по столу. — Этому оболтусу давно пора остепениться. Винритану нужны наследники.
— Но, мама! — потрясённо выдохнул Адриан, а я едва сдержала истерический смех. Что-то это мне напоминало.
— Что, мама?! Думаешь, я не знаю, что ты ни одной юбки не пропускаешь? Да половина моих фрейлин делится весьма пикантными подробностями в кулуарах, а вторая половина мечтает оказаться на их месте. У меня, знаешь ли, отличный слух.
— И что ты предлагаешь, завести гарем? — язвительно сказал принц, сунув руки в карманы брюк, и кивнул на дверь. — Сколько их там? Тридцать? А я один!
— Не вижу проблему, — жёстко ответила демоница. — Выбери из них одну. Или это сделаю я.
— Ты это сейчас серьёзно? — нахмурился Адриан.
— А разве похоже, что я шучу? — вскинула брови его мать. — Не можешь выбрать сам — тебе поможет эта милая девушка. Всё равно вы связаны договором. Конкурсы, там, устройте, или испытания какие-то, не знаю. Но чтоб через месяц передо мной стояла твоя будущая жена!
Я буквально кожей почувствовала волны злости, исходившие от принца в мою сторону.
— Кстати, думаю, будет неплохо, если за этим отбором смогут следить все наши подданные, — забила демоница последний гвоздь в крышку гроба нашей спокойной жизни. — А Кристиан проконтролирует, чтобы всё прошло, как нужно.
Безопасник, которого в глубине души явно веселило происходящее, тоже помрачнел и бросил на меня злобный взгляд. Ну вот, ещё одного врага нажила! А я тут всего лишь первый день…
Раздав всем указания, королева скупо улыбнулась и велела:
— Мальчики, оставьте нас, нам нужно поболтать по душам с этой очаровательной леди.
Не знаю, кем меня считали “мальчики”, но уж явно не леди, и совсем не очаровательной, судя по их взглядам и недовольно поджатым губам. Тем не менее, кабинет они покинули достаточно быстро, оставив меня один на один с нашими общими проблемами. Предатели!
— Итак, для начала познакомимся, — добродушно сказала королева, извлекая из стола бутылку золотистого вина и два бокала. — Можешь называть меня Шэрилл. А как твоё имя, принцесса?
По острому взгляду, которым она скользнула по моему лицу, я поняла, что обращение она выбрала неспроста. Но, откуда королева могла узнать?
— Мариэлла, Ваше Величество, — послушно ответила я.
— Меар, полагаю?
— Д-да, но откуда?!..
— Всё просто, — улыбнулась Шэрилл. — В мире Илтарон существует лишь один род, в котором по наследству передаётся дар исполнения желаний. И если бы мой сын был чуть меньше занят женщинами, а его друг — работой, они бы тоже это знали.
Я взяла протянутый ею бокал и с любопытством спросила:
— И что же, Вы даже не злитесь на меня?
— За что? — усмехнулась королева. — Если стихии перенесли тебя сюда, прямо к моему сыну, значит, так было нужно. Я прекрасно знаю, что контролировать этот дар невозможно.
— Что? Вообще?! — это стало для меня открытием.
Учитывая, что в нашей семье последней магессой с даром желаний была моя прабабка, научить меня всем тонкостям было некому.
— После того, как выйдешь замуж, станет чуть легче, — сочувственно сказала Шэрилл. — Так, пока довольно откровений. Думаю, ты хочешь немного отдохнуть, я распоряжусь, чтобы тебе и всем невестам, — на этом слове она хмыкнула, — приготовили покои в гостевом крыле.
— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя немного потерянной, и, поставив бокал на стол, пошла к выходу.
Уже взявшись за дверную ручку, вспомнила, кто меня ждёт в приёмной и обернулась:
— А что мне делать со всеми этими девушками? — жалобно спросила я.
— Да что хочешь, — пожала плечами демоница. — Главное, чтобы, в конечном счёте, одна из них оказалась замужем за моим сыном. Поверь, его идеал точно среди них, просто Адриан об этом ещё не знает. Магия желаний не ошибается.
И королева отвернулась к окну, глядя на опускающиеся на землю сумерки, а я вышла из кабинета. И, наверное, мне показалось, что в этот момент Шэрилл выдохнула: “Вот и сбылось. Наконец-то!”.
Глава 6
За дверью меня ждали только Кристиан и потрёпанные невесты. Правда, познакомиться с ними мы так и не успели, точнее, наше знакомство уложилось в две фразы, брошенные злым безопасником, видимо, уже получившим какие-то распоряжения.
— Дамы, это — леди Мариэлла Меар, распорядительница Королевского Отбора, во время которого вы будете бороться за место супруги принца Адриана Ансгара Ферта. Леди Меар, это — невесты принца, с вашей “лёгкой” руки.
Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой и непроходимо тупой. Как и намёк, кто приложил руку к происходящему. Гад он.
Девушки поприветствовали меня фальшивыми улыбками и пронзительными взглядами, я ответила им тем же, мечтая оказаться как можно дальше.
— А теперь, ноги в руки и за мной, — бросил Кристиан Морт и ушёл не оглядываясь.
И, похоже, его нисколько не волновало, не потеряются ли предполагаемые невесты принца, не затопчут ли друг друга и меня, в конце концов.
Сдав нас на руки мажордому, безопасник с чистой совестью куда-то удалился. Зато пожилой дядечка, одетый в униформу, оказался куда радушнее. Вещая о местных достопримечательностях, он неторопливо проводил нас на второй этаж, где всё левое крыло было отдано под комнаты для гостей.
— Леди Меар, прошу, — чопорно сказал мажордом, открывая передо мной первые двери.
Быстро же у них слухи разлетаются. Кивнув, я вошла внутрь и осмотрелась. В целом, интерьер мало чем отличался от привычного мне. Прикрыв глаза, магией проверила покои на наличие каких-либо сюрпризов, но ничего не обнаружила. Со стоном растянулась на кровати, думая полежать пару минут, да так и уснула.
Утро началось непростительно рано. Жизнерадостная до отвращения девушка в жутком старомодном платье, со стянутыми в строгий узел тёмными волосами и бледной до синевы кожей, вихрем ворвалась в мои покои и резко раздвинула шторы, впуская яркий солнечный свет.
Ослепительно мне улыбнувшись, она плюхнула на низкий журнальный столик огромную папку с какими-то бумагами и протараторила:
— Леди Меар! Меня зовут Инноджин, можно просто Джин. По распоряжению Её Величества Шэрилл Ферт, я буду вашей личной помощницей на Королевском Отборе. Ваши наряды сейчас доставят. Стилисты прибудут к обеду. Девушек я опросила и составила для вас небольшие анкеты. Завтрак через пять минут.
Я медленно моргнула, пытаясь переварить всю эту информацию сонным мозгом. Девушка моргнула в ответ и улыбнулась ещё шире. Всё понятно. Патологическая оптимистка. Теоретически, должны сработаться — только такие и могут выносить меня продолжительное время.