Подойдя к одной из стен подвала, Сэм пинком сломал её, открывая взору туннель, уходящий куда-то очень далеко. Ребекка тут же юркнула в открывшийся проход, а Сэм опустил скрытый рычаг.
— Прощай спокойная жизнь.
Забежав в туннель, мужчина быстро нагнал хромающую девочку. Пробегая мимо, он схватил её и положил на плечо. Спустя какое-то время позади послышался взрыв и звук обваливающегося туннеля. Благо, Сэм успел добежать до выхода раньше, чем их завалило.
Оглянувшись, он в последний раз посмотрел на город, в котором прожил большую часть жизни, над которым поднимался черный столб дыма.
Поздним вечером Сэм разбил лагерь рядом с лесом. До ближайшей дороги было несколько километров.
Мужчина помешивал ужин в котелке, висящем над костром. Ребекка сидела на бревне рядом и вся сжалась, боясь и слово сказать.
— Так и будешь молчать? — спросил он у девочки.
— Я… я… простите пожалуйста! — воскликнула она.
— Да не кричи ты так, всю живность распугаешь. К чему извиняешься?
— Ну… вы же меня прикрыли, и из-за этого теперь и вы под ударом…
— Хорошо, что ты это понимаешь.
— Теперь вы меня бросите?
— Девочка, хотел бы бросить, бросил бы в толпу стражей. Авось меня отпустили бы.
— Тогда, почему…?
— Потому что гладиолус. Не факт что меня в таком случае отпустили бы. Теперь, конечно, точно не отпустят, зато есть шансы получить солидную награду за выполнение этого задания. Ох, ну и стрясу я с них… ибо нехер пенсионера тревожить… — на лице Сэма появился злобный оскал.
— Значит, вы мне поможете?
— Деваться некуда, так что да, помогу, — затем Сэм посмотрел в небо и сказал. — Рани, вылезай давай, мне нужны подробности задания.
А в ответ тишина. Взамен, в руке мужчины появилась записка.
"Прости, дорогуша, я сейчас немного занята, так что давай попозже? Встретимся в следующем городе. Рада, что ты снова с нами:)"
Сложив записку, Сэм сунул её в нагрудный карман костюма.
— Кто-то получит по заднице.
Глава 1 — Правила игры
— Мелочь, давай рассказывай, что у тебя за семейка. Чем занимаются родители, есть ли братья и сёстры, вообще всё. — произнёс Сэм, на утро следующего дня.
— Братьев и сестёр нет… — сонно ответила девочка. — Папа работал кузнецом, а маму я не помню… уах… — зевнула она.
— Ты никогда не чувствовала, будто в тебе есть что-то необычное? Происходило ли с тобой что-нибудь странное в последнее время?
— Нет, ничего такого не припомню.
"Чёрт, если не считать её хладнокровия, это самая обычная девочка! Надо поскорее добраться до города…"
— Значит так, если сильно вляпаемся, тогда, по моей команде, используешь случайный телепорт и сидишь тихо как мышь. Или убегаешь. По ситуации смотреть будешь. Кстати, твоя телепортация только на тебя распространяется, или ты можешь и других людей с собой брать?
— Могу, только затраты маны слишком большие. Могу потерять сознание.
— Понятно. В общем, пути отхода есть, главное чтобы нас в центр вражеского лагеря не закинуло.
Закончив собирать палатку, и сложив всё в сумку, Сэм закинул девочку себе на плечи.
— Э? — удивилась та. — Так и пойдём?
— А ты как хотела? Если не забыла, именно твоя нога ещё не зажила, а передвигаться надо быстро.
Сэм, с помощью своего восприятия определил, что по близости нет опасности. Выйдя на дорогу, он, быстрым шагом, направился на юг.
— Будет хорошо, если встретим попутку на повозке.
— А это не опасно? Меня ведь точно должны были объявить в розыск, — сказала Ребекка.
— Хочешь верь, хочешь нет, но единственный раз, когда я видел постер с твоим лицом, это когда стража первый раз пришла ко мне в дом. В городе не было ни одной листовки. Видимо, по правилам, они не могут официально объявить нас в розыск.
— По правилам?
— Да. Местные, высшие сущности, назовём их богами, любят подобные игрища. Иногда дела доходят до меж мировых конфликтов.
— Значит, вчера, когда вы говорили с небом…
— Да, я обращался к знакомой, которая должна рассказать нам эти правила. Учитывая, что нас никто и не думал преследовать, пока мы не узнаем правил, игра либо приостановлена, либо введено какое-то ограничение.
— Но… но почему тогда мне ничего не объяснили и бросили во враждебном городе?
— Вот это нам и предстоит выяснить у моей наглой знакомой.
Время шло, дорога тянулась сквозь лес, а темы для разговора не было. Ребекка уже полчаса теребила макушку Сэма, от чего у мужчины начал дёргаться глаз.
— Так, если тебе нечем занять руки, на вот почитай, — он достал из своей сумки книгу и дал девочке.
— Эм… — произнесла она, рассматривая текст на обложке.
— Что такое? Читать не умеешь?
— Умею, но…
— Ну что?
— Ничего, всё в порядке!
Ребекка тут же открыла чтиво и уткнулась носом в страницы.
"Хоть немного покоя… хотел бы я так сказать, да только кто мне этот покой даст"
Стоило Сэму расслабиться, как на границе его восприятия кто-то появился. Этот кто-то двигался со спины. Достав миниатюрную подзорную трубу, мужчина начал всматриваться вдаль.
Там, из-за холма показалась крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми. Управлял ею седой дедок в соломенной шляпе и зелёном комбинезоне.
"Отлично, это не по нашу душу. По крайней мере, опасности я не ощущаю"
Сэм продолжил идти, дожидаясь, когда повозка догонит их.
— Куда путь держите, молодёжь? — окликнул их дедок.
— В Розвель потихоньку топаем, — вспомнив название города, ответил Сэм. — Сам-то куда?
— Я немного дальше иду, в Карж если точнее. Садитесь, подброшу.
— Если что, денег с собой я не прихватил.
— Да ладно, свои некуда тратить, — рассмеялся старик.
Ребекку Сэм посадил в повозку, а сам сел рядом с дедом.
— Меня Рудольфом звать.
— Рег. А позади Митти, — назвал Сэм чужие имена.
Ребекка оторвалась от книжки и посмотрела на него непонимающим взглядом, но сразу же отвернулась.
— Как так получилось, что ты без гроша остался? Да ещё и с ребёнком на руках?
— Нарвался на проблемы, и пришлось убегать. Толком ничего прихватить не получилось.
— Мда, не в спокойное время живём. Хотя, в этом регионе всё вроде спокойно.
— На первый взгляд только спокойно, на второй тоже, а вот если углубиться… — сказал Сэм.
— Это точно. Какие только ужасы не скрываются в тенях… сам обжёгся в прошлом. Даже шрам остался.
Рудольф показал правую руку, на внутренней стороне которой виднелся старый шрам.
— Кто это тебя так? — спросил Сэм.
— Да был один отморозок. Поймали его давно и повесили. Раньше его все боялись, слышал про Чёрного Джека?
— Было дело. Детская страшилка.
— А во времена моей молодости, это была реальность. Дочь? — старик кивнул в сторону Ребекки.
— Сводная сестра. Отец женился во второй раз, а дочь любовницы скинул на меня. Я, в принципе, не жалуюсь. Вспоминая ту тётку, даже рад, что её мне отдали, а то неизвестно чем бы обернулась жизнь малютки с той… нехорошей женщиной.
— Вот как, да, нынче молодёжь хочет поскорее всё успеть, как они говорят, вот только не понимают, что спешка может навредить не только им, но и окружающим, — вздохнул Рудольф.
— Жизнь может оборваться в любой момент, вот и торопятся. Один раз живём, как-никак, — криво усмехнулся Сэм, посмотрев на небеса. — Сколько займёт путь до Розвеля?
— Ну, таким темпом к вечеру доберёмся. Остановиться-то есть где?
— Да, родственники приютят, а там видно будет.
Повозка продолжала неспешно ехать по тракту, Ребекка перелистывала страницы книги, а Сэм задремал, так как всю ночь следил за окрестностями.
+++
— Вот и стены Розвеля видно, — сообщил Рудольф, когда солнце начало касаться горизонта.
— И правда, к вечеру добрались, — подметил Сэм, закрывая флягу с водой.
— Что будем делать? — шёпотом спросила Ребекка.
— Ничего. Рани отправила сообщение, что в городе безопасно.
Как и сказал Сэм, ни на входе, ни в самом городе, никто и не думал нападать на них.
— Я буду в городе ещё пару дней, если что, обращайтесь, — сказал на прощание Рудольф.
— Тебе уже говорили, что ты слишком добрый?
— Ха, ха, ха, бывает и такое, — рассмеялся старик и поехал дальше по дороге.
— Ладно, пошли.
— Подождите! — тут же воскликнула Ребекка, когда Сэм собирался усадить её на плечи. — Можете… просто на руках меня донести…?
— С чего вдруг?
— Ну… я… это… — девочка держалась за юбку своего сарафана и еле держалась на трясущихся ногах. — В туалет… хочу… еле держусь…
— Ох… — Сэм тяжело вздохнул. — А раньше ты где была? — спросил он, аккуратно поднимая её на руки.
— Да я… как-то не хотела беспокоить вас из-за такой… мелочи…
— Мелочь это ты, а держать в себе плохо. О таких вещах сразу говорить нужно, чтоб вот таких ситуаций потом не было.
— Простите…
До нужного дома удалось дойти без последствий. Это был маленький одноэтажный деревянный домик с маленькими окошками. Подойдя к двери, Сэм постучал три раза.
— Уходи старуха, я в печали, — повторила девушка слова Сэма, сказанные им же пару дней назад.
— Женщина, если мелочь у меня на руках обоссытся, стирать вещи будешь ты.
— Да ладно, ладно, я же пошутила… — сказала Рани, открывая дверь. — Туалет прямо по коридору, не пропустите.
Сделав все дела, троица собралась за круглым столом в гостиной. Ребекка уплетала за обе щёки картофельное пюре.
— Значит так, я была послана сюда, чтобы объяснить вам правила. Они довольно просты. Есть две стороны, нападающие и защитники. Первые охотятся на нашу милую девочку, вторые, соответственно, её защищают. Так же, цель защитников — доставить Ребекку в самую южную точку этого мира, к самому барьеру, отделяющему этот мир от диких земель. Как вы уже могли понять, в розыск по всей стране и миру вас объявлять никто не может. Тем не менее, в некоторых городах, на вас будет открыт настоящий сезон охоты. И в противовес этому, будут города подобные этому, где всё тихо и мирно. Так же, нападения будут и вне городов, но есть ограничение. Одновременно в группе нападения может быть максимум пять человек. После нападения одной группы, у вас есть час на передышку. Вопросы?
— Во-первых, почему мелочи не разъяснили правила с самого начала? — спросил Сэм.
— Это фора противникам, так как первым защитником являешься ты.
— Второе, сколько людей может быть в группе защитников?
— В два раза больше, чем у нападающих.
— Как определить, какой город безопасен, а какой нет? И можно ли просто пойти в обход городов?
— Можно пойти в обход городов, просто придётся отбиваться от групп нападения. А в безопасном городе можно отсидеться и передохнуть. Ну а определять, опасен город или нет, тебе придётся самому.
— Нас могут караулить у безопасного города?
— Нападать могут только спустя час, как вы покинете город.
— Понятно.
— Э? Больше вопросов не будет? — удивилась девушка.
— Я узнал всё, что мне нужно, — Сэм поднял правую руку и в ней появился свиток. — А теперь поговорим об этом.
— Эм, а может не стоит? — Рани тут же вжала голову в плечи.
— Стоит, стоит. Итак, — развернув свиток, мужчина начал зачитывать текст. — Договор о выходе меня любимого на пенсию, заверенный Древним Викториусом, Высшей Навией и Кармой. Основную часть пропустим и начнём с этого: "В случае нарушения договора полубогиней Рани Ас Нодт, она должна выплатить компенсацию любимому мне. В компенсацию входят: три артефакта редкого ранга, два артефакта легендарного ранга, один артефакт мифического ранга и один артефакт героического ранга. То же самое касается и способностей. Плюс ко всему, должна быть выплачена сумма в размере двадцати миллионов кредитов". Значит так, кредиты мне тут определённо не понадобятся, а вот артефакты и способности…
— Мне тут сообщили… Я могу выдать вещи только редкого и легендарного ранга… Мифические и героические только после завершения игры…
— Ну, уже хоть что-то. А теперь давай сюда каталог, будем выбирать.
Глава 2 — Старик с сюрпризом
К выбору способностей и артефактов Сэм подошёл очень тщательно, ведь впереди его ждали толпы врагов и целые враждебные города.
Способности он выбрал следующие:
"Увеличение сенсорного восприятия" (редк) — увеличивает радиус обнаружения живых существ до двухсот метров. Обнаружение враждебных существ в радиусе ста метров.
"Медицинские чары" (редк) — используя ману, пользователь может лечить раны, нанесённые физическому телу.
"Укрепление тела" (редк) — общее укрепление всех тканей организма.
"Ускорение сознания" (легенда) — используя ману, пользователь может ускорить сознание от двух, до пяти раз от базового значения.
"Оценка" (легенда) — оценка легендарного ранга позволяет узнать свойства артефактов и способности людей.
Если способности Сэм подбирал скорее для собственного вживания, то артефакты он подбирал уже для Ребекки.
"Кинжалы равновесия" (редк) — оружие изготовленное полубогиней Рани Ас Нодт. Уравновешивает характеристики сражающихся.
"Маска незримого" (редк) — надевшего эту маску не смогут опознать предметы ниже легендарного ранга включительно.
"Пространственная сумка" (редк) — походная сумка. Она способна вместить в себя куда больше, чем кажется на первый взгляд.
"Сапоги скороходы" (легенда) — обувь, подстраивающаяся под носителя. Может самовосстанавливаться за счёт энергии хозяина или окружающей маны. Позволяет многократно увеличить ловкость носителя.
"Накидка теней" (легенда) — одежда, подстраивающаяся под носителя. Может самовосстанавливаться за счёт энергии хозяина или окружающей маны. Многократно увеличивает способности носителя к скрытости. Имеет встроенную способность "Я — тень"
"Я — тень" (легенда) — позволяет, на короткий промежуток времени, скрыться в собственной тени.
+++
— Мои кинжальчики… — Рани уткнулась лицом в стол.
— Вот расскажи про них поподробнее? Что значит уравнивают характеристики сражающихся? — спросил Сэм.
— То и значит, — не поднимая головы, ответила девушка. — Вот возьмёт твоя подопечная кинжалы в руки, а против неё выйдет перекачанный мужик. Кинжалы уравновесят их физические способности.
— То есть, мелочь станет сильнее? Или мужик ослабнет?
— И то и это.
— А если против неё несколько человек выйдет?
— Все будут равны…
— Ну-ка, мелочь, давай протестируем.
Ребекка взяла протянутые кинжалы, и Сэм тут же почувствовал, как стал слабее.
— И это артефакт редкого ранга? — он покосился на Рани.
— Ну, этот эффект довольно легко обойти, если умеешь пользоваться маной и если её у тебя много. Ну и ещё есть куча заклинаний снимающих эффект.
Подумав немного, мужчина пропустил через тело ману и понял, что эффект спал с него.
— Ну и уравниваются все в большом радиусе. То есть, победителем будет тот, кто больше тренировался.
— Ничего, применение найдём. И мелочь обучим.
— Я тоже буду сражаться? — Ребекка посмотрела на Сэма.
— Нужно быть готовой к тому, что меня не будет рядом. Сколько мы можем оставаться в городе?
— Да хоть сколько, — пожала плечами Рани.
— Хм. А что, если атаковать будут не нас, а город?
— Этим ты мне и нравишься, — улыбнулась девушка. — Верно, кто-нибудь может напасть на сам город и уничтожить его. А если не будет города, то и безопасной зоны тоже не будет.
— Мы ведь не останемся в одном городе? — Ребекка жалобно посмотрела на Сэма.
Девочка, хоть и не показывала это, но ей очень хотелось вернуться домой к отцу.
— Конечно не останемся. Перспектива отбиваться от армии мне совсем не нравится. А теперь быстро побежала делать водные процедуры и спать, завтра у нас будет тяжёлый день.