— Не устраивает, обратитесь к другим.
А у старика чугунные яйца, если он так легко дерзит тому, кто сильнее его. Или он просто устал жить?
— У меня есть идея получше.
Маг встал с кресла. Старик ничего не сказал. Его парализовало. Маг повёл рукой и раздался треск ломаемых костей. Чтобы он не сделал, это убило старика в одну секунду. Дальше в ход пошла магия, а я, наконец-то, понял, какая стихия у этого товарища. Смерть. Ощущение загробного холода и запах гнили, вот, чем несло от его стихии. И я даже догадываюсь, что он делает. Перерождает трактирщика. Создаёт убийственную тварь.
— Завтра найдешь девчонку. Убьешь. Веди себя, как раньше, не попадись, — дал маг приказания.
Мужчина снова окутался черной пеленой и отправился на выход. Мертвый человек остался на месте. Если он и пойдет на дело, то позже, возможно с утра, чтобы подкараулить девушку на выходе. А значит его можно оставить и проследить за магом.
* * *
— Эти тупицы облажались, — доложил маг старшему коллеге.
— Ожидаемо, — ответила ожившая мумия, с обтянутым кожей черепом. — Ты отправил прислужника?
— Да. Утром он с ней разберется. Надо собираться.
— Ты останешься здесь. Убедишься, что девчёнка мертва.
— Как прикажите, — склонил голову маг.
— Можешь идти, — махнуло ему существо, которое так и хотелось назвать личем.
Маг развернулся, но ему было не суждено уйти. Кто бы не были эти ребята, с обнаружением невидимок у них плохо дела обстояли. Я выпустил меч трёх стихий и пронзил мумию. Дернув клинок вверх, разрушил грудную клетку, пробил сердце и развалил мозг на две части. Выдернув клинок, развернулся и обрушил оружие на обернувшегося мага. Тот успел среагировать, призвал какое-то заклинание, черное облако в ладонь, но применить не успел. Я разрубил его от правой скулы и до бедра, заставив тело развалиться на две половинки.
Но это был не конец. Интуиция продолжала кричать, что опасней здесь хватает. Снова развернувшись, я пустил молнию в поднимающийся и восстанавливающийся труп.
Меня спасло то, что бил я концентрированной молнией и отпрыгнул назад. Остатки плоти окутались серым облаком, от соприкосновения с которым всё вокруг начало разрушаться, превращаясь в прах. Прощальный подарок от мастера смерти? Сместившись за пределы здания, я убедился, что вышел из под удара. Что не скажешь о той гостинице, где жили маги. Часть крыши осела, раздались крики, началась суета. Отлично, пусть теперь местные разбираются с тем, что здесь делали повелители смерти. А мне надо остальные следы замести. Осталось вытащить Хану из её норы, да закинуть к мертвому трактирщику на обед и тогда можно будет выдохнуть.
* * *
Саша открыла дверь на треть, глянув через узкую полоску. В этом мире ещё не додумались до дверных глазков, а зря. Полезная штука.
— Эрнест?
— Да. Идешь на тренировку?
— Иду. Как дела?
Вопрос обычный, но Саша вложила совсем не общепринятый смысл.
— Вопрос решен. Можешь чуть-чуть расслабиться.
— Чуть-чуть?
— Рано или поздно они вернутся. И нам надо с тобой поговорить о том, что произошло.
— Я… Эрнест, прости!
— За что? — удивился я.
— Они спрашивали про тебя… А я наговорила… Лишнего…
— Это не важно, — ответил я сухо, не так, как надо было.
— Хорошо… — Саша замялась, не зная, что ещё сказать.
Она так и не поняла, что я наблюдал за ней задолго до того. С её точки зрения спаситель явился в последний момент. Иначе зачем ему было допускать, чтобы насильники набросились на неё?
* * *
Через час, когда позавтракали и добрались до учебного зала, я начал урок.
— Сегодня изменим правила. С сегодняшнего дня буду учить тебя драться. По-настоящему. То, как ты это делаешь… А скорее не делаешь… Позорище.
— Что не так?
— Представь, что на тебя напали несколько злодеев. Что делать будешь?
Я не хотел здесь прямо говорить и обсуждать детали того вечера. Кто знает этих магов. Не исключено, что здесь установлена прослушка. Вероятность этого очень низка, но отрицать её было бы опрометчиво.
— Я бы применила магию? — неуверенно спросила девушка.
— Ответ неправильный. Ты бы вела себя, как овца, которую скоро принесут в жертву. А надо действовать совсем иначе. Использовать все, слышишь? Все возможности! Создать из камня шип и вонзить в шею противнику. Разрушить опору у него под ногами. Призвать артефакты. Наложить на себя защиту. Да сотни вариантов есть, которые ты не использовала бы.
— Уж прости, что я не привыкла убивать! — грубо бросила она.
— Простить? А у кого ты будешь просить прощение, если тебя изнасилуют и убьют? — вспыхнул я раздражением.
— Да пошёл ты… — отвернулась она, пряча слезы.
Да твою же мать… Комнатный цветочек блин. Да и я хорош. Умею расстроить девушку.
— Если тебе что-то не нравится, то говори прямо. А лучше обрати свои чувства в агрессию. Давай, атакуй меня всем, что есть. Применяй любые навыки, любые подлости и ухищрения. Убей меня, если сможешь.
Саша сжалась, а потом резко распрямилась, посылая в меня шипы со всех сторон. Неплохо. Минус триста очков прочности на броне. Так дерутся злые котята.
— Это всё? Какая же ты слабая.
— Аа!
Бешено заорав, девушка принялась выплескивать всю свою боль. Она успокоилась, только когда свалилась от усталости, без капли маны внутри.
* * *
— Если успокоилась, то начнем нормальную тренировку, — минут через десять сказал я, дав девушке накопить сил.
— Да пошёл ты… — простонала она вяло, валяясь на земле.
— Боюсь, у тебя нет выбора. Если потребуется, то я заставлю тебя заниматься.
Даже если мне придется применить силу, — подумал я.
* * *
— Мастер Го, я хотел бы оплатить пробуждение ауры и за свою подопечную.
— Рано ей, — качнул головой мужчина, — Ты это должен и сам понимать.
— На будущее спрашиваю. Это возможно?
— Почему нет? Но подтяни её сначала, она совсем бестолковая. — равнодушно ответил он, — Подойди сюда. Что видишь?
К мастеру я пришёл в назначенное время. Он нашёлся в дальней комнате, которую мне, наконец-то, показали. Здесь находился большой верстак и сотни различных камней. Как самых обычных, так и магических. Настоящий склад.
Мастер указывал на сердце голема, которое я ему добыл. Только не дикое, а уже обработанное.
— Вы с ним что-то сделали.
— Это очевидно.
— Я не понимаю что.
— Плохо. Тебе ещё и восприятие надо тренировать. Чтобы ты знал, эту плашку можно встроить в доспех и получить резист к стихии огня. На рынке она стоит пять средних брошей. Что тебе ближе? Денежная ценность или военная?
— Любая ценность, которая помогает выжить.
— Только выжить?
— Ещё победить.
— Интересный ты, — впервые за время разговора глянул на меня мужчина, — Иди за мной. Проведем ритуал.
Он прошёл во вторую комнату, которая находилась с другой стороны и чтобы попасть в неё, пришлось долго идти по круговой лестнице вниз. Спустившись, оказались в просторном зале. Каменная коробка, без мебели, лишь голые стены, да холодный воздух.
— Сюда ложись, — указал мастер на нишу в центре комнаты. — Я тебя замурую. Не бойся. Это почти безопасно.
Глянув со скепсисом на нишу, я с трудом заставил себя туда залезть. Не думаю, что мастер захочет меня убить. Это противоречит логике. Если, конечно, его мотивы резко не изменились.
— Держи. Положи на грудь, — протянул он мне каменный диск, — Эта штука начнет создавать в тебе центр ауры. Твоя задача почувствовать её. Процесс болезненный. Чем дольше длится, тем больнее. Постарайся быстрее нащупать ауру. Я погружу тебя глубоко под землю. Это нужно для того, чтобы ты сонастроился со стихией. Постарайся расслабиться и не бояться. Страх помешает.
— Сколько продлится ритуал?
— Нет ответа. Если быстро почувствуешь ауру, постарайся продержаться как можно дольше. Когда боль станет совсем невыносимой, выбирайся. С помощью стихии земли это сделать не сложно. Если долго не сможешь почувствовать, также. Как больше не сможешь терпеть — вылезай.
— А что даст, если долго пролежу?
— Качество инициации ауры влияет на её силу, будущий потенциал и то, как быстро ты будешь её развивать. Поверь, пару дополнительных секунд сэкономит тебе многие часы практик. Не разочаруй меня, ученик. Надеюсь, ты умеешь терпеть боль.
* * *
Если выходцу из земли сказать «магический ритуал пробуждения сил», то он представит что-то в зависимости от своей гиковости.
Только вот я никогда не был любителем фентези. Как-то оно обошло меня стороной, поэтому я имел смутные представления, что меня ждёт. Ну не распределяющая же шляпа и сова с письмом?
Как и обещал, мастер погрузил меня глубоко под землю, метров на десять, надежно запечатав. Я успокаивал себя мыслью, что легко смогу выбраться, да и броня есть, если что. Правда, её пришлось отключить, иначе бы эффект от пластины, лежащей на груди, ушёл бы в пустоту.
Повезло, что благодаря высокому интеллекту, я хорошо контролировал мыслительный поток и не допустил паники. А паниковать хотелось! Быть погребенным заживо то ещё удовольствие.
Постаравшись переключиться на усиленное восприятие, заметил, как пластина стала нагреваться. Словно тысячи мелких иголок, пока ещё едва тёплых, впились мне куда-то в область солнечного сплетения. Сплетение… какое подходящее слово. Именно это и рисовало моё воображение, показывая, как эти иголки сплетают что-то внутри меня.
Пока не больно, но тенденция удручающая. Не хотелось бы здесь орать, как скот на бойне.
Постепенно тепло сменилось жаром. Жар перетек куда-то ближе к температурам раскаленной магмы. Я стиснул зубы, стараясь не закричать. Куда уж тут концентрироваться на ощущениях. Не выдержав, запустил моделирование, надеясь, что это никак не помешает ритуалу. Первый час отдыхал, отвыкая от боли. А потом наоборот, создал себе такие же условия и принялся тренироваться концентрироваться на ощущениях, не смотря на боль.
Всё же практика великая вещь. Когда я вернулся, то, что казалось невыносимым, стало вполне терпимым. Сосредоточившись на внутренних ощущениях, принялся выискивать ту самую ауру. Нашёл. Как ни странно, но нашёл.
Перед внутренним взором встал отчётливый образ комка… чего-то. Тысячи иголок и правда пытались трансформировать этот комок во что-то путное и, действуя на интуиции, я постарался этому помочь. Не сразу, но получилось. Скомкав сгусток в шар, я уплотнил его и направил туда ману, подпитывая. Сработало и процесс пошёл охотнее.
Минут через двадцать шар окончательно оформился во что-то вполне материальное. То, что я ощущал внутри себя, как дополнительный орган. Не уверен, что такой и правда появился у меня на физическом уровнем, но на магическом — точно родился.
Дальше началось самое интересное и болючее. Шар принялся генерировать… облако. Ну да, больше всего это походило на облако, слабое и вялое, которое очень робко пыталось выползти за пределы шара. Снова я попытался помочь этому процессу, чувствуя, как каждый миллиметр отвоёванного пространства вызывает жгучую боль.
Терпеть придётся, мастер, да? Что же… В чём-чём, а в этом я хорош.
Не знаю, сколько продолжалась эта пытка. Боль то утихала, но приходила с новой силой, наглядно показывая, что нет предела совершенству. Постепенно аура заполнила грудь, живот, добралось до ног, вышла за руки, проникла в голову. Ещё через час вокруг меня сформировалось плотное облако ауры, проникая в камень.
Но этот лоскут выглядел слабым. Как кусок теста, который раскатали слишком тонко. Стянув его обратно, я укрепил шар ещё больше и повторил процесс несколько раз. Раскатать, скатать, повторить. Помогло, но лишь отчасти. Лоскут стал чуть крепче, но дальше процесс застопорился и чтобы я не делал, ничего кардинально не менялось. Да и боль была такая, что я едва удерживался, чтобы не потерять сознание.
Решив, что сделать больше ничего не смогу, потянулся силой земли к камню и раздвинул их в стороны. Сверху ждал мастер, который и подхватил под руку, когда я приземлился и пошатнулся.
— Неплохо, ученик. Очень даже неплохо. Может мы и сделаем из тебя великого мастера.
Глава 24. Руны
— Ты узнал, что такое руны? Своими словами расскажи.
— Это сосредоточенная аура, которой придали форму символа. — дал я ответ, как его понимал.
С момента обретения ауры прошло пять дней. Про эти дни нечего рассказать, кроме того, как я отдыхал, восстанавливался, изучал ауру и учился ею пользоваться.
— Ты научился сосредоточению? Создай круг.
Выпустив ауру, сделал то, что сказали. Этот простой трюк у меня получался достаточно неплохо. То, что местные называли аурой, по сути своей было дополнительным органом, полностью магического происхождения. С помощью ритуала он сформировался внутри меня, а дальше с ним началась работа, как с обычной мышцей. Рост зависел как и в случае физического тела, от нагрузки, отдыха и питания. Нагрузка давалась за счет практик. Аурой можно напитывать окружающее пространство, прощупывать его и… заниматься средоточием или, если по простому, то сосредотачивать и уплотнять ауру, предавая ей форму.
Если переусердствовать с тренировками, то почувствуешь усталость. Эти дни я особо не усердствовал, потому что мастер предупредил, что новорожденная ауру слабая и ей надо окрепнуть.
Что касается питания… Здесь гораздо интереснее. На подпитку шла мана. У меня её запасов много, а благодаря навыку поглощения, я мог обеспечить почти непрерывную подпитку. Что давало изрядную фору против обычных магов. Там, где они шли медленно, я пробегал со скоростью гепарда. В потенциале, это поможет мне достичь максимальных высот гораздо быстрее. Не за десятки лет, а за года.
Не всё так радужно, как хотелось бы. У ауры есть ограничения на рост. Иначе говоря, я могу найти место, насыщенное маной, обеспечить непрерывный процесс и… В этом не будет смысла. Тут как с питанием. Если очень много жрать, особенно калорийной пищи, то килограммы на весах будут неумолимо расти вверх. Но суть ведь не в том, чтобы стать жирным? Нужна ещё хорошая нагрузка и чем больше питаешь ауру, тем больше её надо нагружать. Что не так-то легко и отнимает кучу времени.
Благодаря всем своим возможностям я мог выстроить идеальный процесс развития. За счет большого запаса маны постоянно насыщать ауру. За счет развитых физических возможностей почти не уставать от тренировок. Да я даже спать мог меньше, тратя время на занятия. Ну и за счет развитой воли и контроля, эти тренировки проходили в разы продуктивнее.
Надо бы узнать, как занимаются обычные ученики, чтобы сравнить разницу в скорости и понять, где я нахожусь в иерархии талантливости.
Когда разбирался в этом всём, возник закономерный вопрос: нафига такие сложности? Ответ прозаичен. Чтобы маги не делали, они это делали ради могущества. Аура давала неоспоримое преимущество. Вплоть до того, что я смогу полностью блокировать искательские навыки или усиливать в несколько раз свои, пока они будут находиться в поле моей ауры. Так что это направление стоило любых усилий.
Мастер Го, в качестве награды за успешное открытие ауры, показал, как это выглядит, предложив мне кинуть в него любой свой навык. Я мастера уважал достаточно сильно, чтобы не тушеваться и ударить всерьез. Кинул молнию ради разнообразия. Она буквально застряла рядом с ним, не достигнув тела. При этом я не видел «магии». То есть мастер даже не шелохнулся.
— Молния? — усмехнулся он, — Очень хороший выбор. Мало кто из магов сможет остановить её аурой. Чуть позже ты научишься её видеть, оценивать потенциал и прикидывать свои шансы.
Го скомкал молнию в тугой светящийся шар, который превратился в пшик и развеялся. Впечатляет. Но это было на следующий день после того, как я получил ауру. Сейчас же шёл совсем другой урок.
Повезло, что в моделирование, после того, как у меня пробудилась ауру, я мог с ней работать, формируя базовые навыки. Ничего сложного. Контроль сознания у меня и так высокий, воля тоже есть, а остальное дело практики. Которую я себе и обеспечил, устроив в эти дни марафон. В моделирование то силы не тратятся и аура не напрягается. Там я её не могу прокачать, но базовые умения наработать могу.