— Слишком долго. Неми?
— Все еще не могу.
— Блин, как детишки прокололись. Построение цепочкой. Я первый. Двигаемся след в след.
Ну кто же знал, что в дождливую ночь нам пригодится огонь? Учитывая малозатратную молитву Неми, способную дать столько света, сколько нужно. Одно дело столкнуться с разномастными тварями или перейти в портал другого мира. И совсем другое — попасть в пространственное искажение.
Остановились резко, чуть не натолкнувшись друг на друга. Замерли в ожидании, но потом продолжили двигаться. Оказалось, что Гаро наткнулся на кирпичную стену и теперь мы змейкой шли по каким-то развалинам. Под ногами валялись обломки камней и куски деревяшек, о которые все постоянно спотыкались. Я не видел ничего ниже колен, так что какие-нибудь змеи или ящеры могут безнаказанно атаковать нас прямо сейчас. Но в какой-то момент всех остановила Неми.
— Я не понимаю. Что-то странное.
Мы все сгрудились кольцом вокруг девушки и уставились в компас. Стрелка крутилась не останавливаясь. То в одну, то в другую сторону.
— Пространство снова нестабильно? — спросил я.
— Думаю, все банальней, — ответил капитан.
Гаро аккуратно взял компас у девушки, поднял на уровень глаз и повернул вертикально. Стрелка сделала еще пару оборотов и остановилась, указывая куда-то немного в сторону и вниз. Вот как это работает.
— Мы на месте. Ищите спуск, люк или лестницу.
Опустив взгляд, я понял, что вижу не только свои сапоги, но и землю на пару метров вокруг. Мы аккуратно начали расходиться в стороны, оглядываясь по вокруг. Если я правильно понял, то сейчас мы находимся близко к сфере, а значит и пространство не должно искажаться случайным образом. Значит нас вряд ли должно разбросать по разным мирам. Тем не менее, мы старались не отходить друг от друга больше, чем на пару метров. Потому что возможно, я все понял неправильно. Или это место вообще не имеет никаких логических законов.
Вход в подземелье я обнаружил первым. Вернее, это был Джекс. Сам бы я в жизни не догадался заглянуть в какую-то полуразрушенную башню, в которой под остатками деревянной лестницы нашелся спуск. Но в один момент ко мне пришла уверенность, что как раз в таком месте может находиться подвал. Мы сгрудились вокруг, глядя на ступеньки, что вели в темноту. Я мог разглядеть теплые отсветы на стенах, которые немного подрагивали в полумраке подземелья. Наверное внизу имелись хоть какие-то факелы. Очень щедро, Роркх, спасибо.
— Максимальная собранность. Там можно ждать вообще чего угодно. Так что всем смотреть в оба. Неми, доставай стимуляторы. Разум у всех в норме? Вроде бы путешествие не было сильно пугающим.
— Я с десяток очков потерял на всех этих переходах.
— Я чуть больше, — сказал Вест. — Просто хант раньше не встречал Плетущих, вот и провалил несколько проверок.
— Хорошо. Всем по адреналину, обезболивающее держим под рукой. Неми, будь готова к чему угодно. Сбивать огонь, останавливать кровь, колоть противоядие и так далее. Держись позади. Я иду первым, как самый опытный. Вест за мной, переходи на кинжалы.
— Это сики.
— Арч, замыкающий. Нас только не постреляй.
— Всего один раз было, сколько можно? И то Рино досталось тогда.
Умеет же капитан разрядить обстановку. Мы спускались медленно, прислушиваясь к любому шороху. Заглядывая в каждый угол. Это была какая-то рукотворная пещера с высокими сводами. Стены выложены крупным камнем, который выглядел весьма надежно, несмотря на прошедшее время. Хоть это место и казалось очень древним, здесь было довольно свежо. И даже пыли на каменном полу не наблюдалось. В нишах горели факелы, освещая пространство неровным светом. Мы находились в начале длинного широкого коридора с высокими стенами. Весь наш отряд мог пройти тут плечом к плечу, и даже еще место осталось бы.
Двинулись по коридору, оглядываясь вокруг. Через каждые пять-шесть метров в стенах были углубления, в которых стояли статуи, величиной в несколько метров. Далеко не все они сохранились в хорошем состоянии, но было понятно, что принадлежат они тем самым Искажающим. Острые кошачьи уши, звериные стопы, местами сохранились лапы с вытянутыми когтями. Но однозначно, это были представители цивилизованного общества. Эти серошкурые львы носили одежду, держали в лапах оружие и еще какие-то различные предметы. У одного, я уверен, было высечено что-то вроде флейты. Я видел статуи в доспехах, с какими-то щитами странной формы, мечами и посохами.
Эти существа были явно разумны. Что редкость для тварей из Роркха. Не часто получается сражаться с гуманоидами. Культисты не в счет, у них интеллект чуть выше табуретки. Кстати говоря о культистах.
Коридор выходил в какой-то небольшой округлый зал с множеством колонн, украшенных витиеватой резьбой, которая местами на поддалась даже времени. В центре зала лежало тело в знакомой одежде. Следы борьбы были видны невооруженным взглядом. Пол завален каменной крошкой, вмятины на стенах были явно свежими. Несколько колонн разрушены, повсюду валяются куски камня. Местами, стены светились синеватыми прожилками трещин. В камне попадались какие-то тонкие борозды, которых здесь не было раньше. Слишком уж ровные.
— Магическая дуэль, — тихо проговорил Гаро. — Но я не понимаю, чем здесь бились. Явно не стихийная магия.
Пока мы подходили ближе к телу, стали различимы следы крови на полу и колоннах. Сам труп в балахоне культиста, таком же, что был и на мистере Мормарте, лежал лицом вниз в луже красного цвета. Я аккуратно опустился на колено и перевернул тело. Пожилой человек с пепельно-серыми волосами, скорей всего тот самый волшебник, с которым мы собирались биться. Никаких ран или увечий на нем не было. Помимо вырванного кадыка. Из огромной рваной раны толчками продолжала бить кровь.
— Скорей всего, это и есть приятель нашего торговца, — проговорил я. — Ему горло вырвали. Совсем недавно. Причем физически, без всякой магии. Края рваные, так что работали явно не кинжалом. Сферы нет. Кто мог это сделать?
— Тот, кто вышел из очередного портала, — ответил Гаро. — Он и забрал сферу. Надо двигать дальше.
— Секунду.
Я быстро обшарил труп. Помимо увесистой книги заклинаний, снял один амулет, пару колец и нашел несколько свитков в карманах, да две бутылочки с эликсиром. Красная жидкость булькала в закупоренных сосудах. Не повезло тебе, приятель. Тяжело пить эликсир на здоровье, когда у тебя вырвана глотка. Роркх тоже умеет в юмор, как-никак. Своеобразный, конечно, но все же. Да и вряд ли бы ты сумел быстро залечить такую рану.
Скинув лут к себе в сумку, пошел вслед за группой. Все найденное в активности всегда принадлежит хантам. Ведь неизвестно, кто убил этого мага. Может быть другой противник, а может он и должен был быть мертвым по квесту, как бы мы ни торопились. А книга заклинаний выглядит весьма внушительно. Если там еще и магия какой-нибудь редкой школы, то стоить находка будет дорого. Хоть бы это были пространственные заклинания, которые на аукционе разлетаются чуть ли не за золото. Ведь сходится все.
Еще один коридор, но в этот раз без статуй в нишах. Стрелка компаса вела нас прямо и заметно подрагивала. Сфера уже где-то рядом. И вскоре мы все в этом убедились. Очередной зал, точно такой же, как и предыдущий, только потолка здесь не было видно. Колонны тоже имелись, но располагались как-то хаотично, да и были все разной формы. Насколько хватало взгляда, в стенах виднелись огромные статуи все тех же существ. Но эти были облачены в огромные мантии с глубокими капюшонами. А в центре зала был самый необычный магический круг, что я когда-либо видел.
Хоть я и не силен во всех этих волшебных науках, но всем известно, что чем сложнее круг, тем сильнее будет ритуал. Обычно сложность можно определить на глаз по количеству лучей. Стандартный ритуал использует пентаграмму с пятиконечной звездой. Бывают и меньше, но они совсем слабые и нестабильные. Тут же лучи почти сливались, так их было много. Сам круг состоял из нескольких десятков колец разного радиуса, внутри которых были вписаны и другие фигуры. Внешние два кольца создавали полосу, исписанную странными рунами, наподобие тех, что я видел на мантиях магов. Только эти казались более гибкими и живыми. Более искусными, что ли. И вся эта сложная структура светилась чистым белым светом. Похожим на тот, что был у Неми. Но если у служительницы он более мягкий, словно марево, то этот был резким, острым и почти прозрачным. Он не давал никаких оттенков, словно обнажая истинную суть вещей, никак их не приукрашивая.
В центре огромного заклинательного круга, что занимал площадь в пару десятков метров в диаметре, стояла одинокая фигура. Серая шкура, острые уши, вытянутая морда. Вся одежда искажающего составляла такую же мантию, что была на высеченных статуях вдоль стен зала. И еще посох, который, казалось, был целиком высечен из какого-то кристалла. Можно было бы предположить, что он целиком хрустальный, если бы не его массивность. Да и выглядел он куда как прочнее. Искажающий стоял в самом центре структуры и даже не шевелился. Воздух гудел от напряжения, пахло озоном. От фигуры веяло мертвенным холодом, а само зрелище внушало животный страх. Сама картина казалась чем-то нереальным. Словно смотришь фильм на черно-белом телевизоре. И даже наш отряд выглядел как-то бледно в этой зале, словно кто-то выкрутил насыщенность цветов на минимум. Яркие краски были чужими в этой обители серых тонов.
— Это шаман, — воскликнул Гаро. — Шаман Искажающих. Нельзя дать ему завершить ритуал.
Капитан выстрелил первым. Я следом. Вест бросил сики, которые сами влетели в замки, наподобие моих револьверов, и вскинул лук. Гаро успел разрядить магазин, я опустошил оба барабана следом. Стрела на тетиве успела запылать рунами до того, как лучник отправил ее в полет. Между нами и целью в центре круга было около двадцати метров. Чуть меньше радиуса прицельной стрельбы. Из нашего отряда не попал никто. Ни разу.
Пули летели в цель, но лишь до тех пор, пока не пересекали невидимую границу круга. И тут же меняли направление полета, огибая противника под странными углами. Причем, каждый выстрел выбивал крошку из стен и статуй в совершенно разных частях зала. Траектория полета пули менялась непредсказуемо, совершенно не подчиняясь никаким законам. Стрела Веста не только ушла в сторону, стоило ей пересечь границу, но и сама как-то исказилась, словно мы смотрели на нее в через воду. Руны вспыхнули и раздался приглушенный взрыв, превративший древко в множество мелких щепок. Но даже они летели не во все стороны, а как-то по плоскости, словно зажатые двумя невидимыми стенами. Облако пыли оседало в разных местах зала, закручиваясь и изгибаясь.
Мы замерли в нерешительности, но тут Искажающий Шаман поднял лапу, увенчанную длинными когтями. В воздухе над его головой закружился свет, свиваясь, сплетаясь, становясь осязаемым. А затем противник резко опустил руку. Мгновение, и десятки тонких острых лезвий, сотканных из чистого белого свечения, метнулись в нашу сторону. Они летели скопом, дробясь в полете на более мелкие осколки. Нас накрыло веером световых клинков. Все произошло так быстро, что никто не успел толком среагировать. Гаро закрыл Неми собой, мы с Вестом попытались прикрыть головы руками. Лезвия больно впивались в тело, прошивая и одежду, и даже броню. Пара осколков застряла у меня в груди, мгновенно окрашиваясь алым. Еще несколько вонзились в руки и ноги.
А существо вновь подняло руку, формируя новые снаряды, отчего свечение магического круга немного потускнело. Мы прыгнули в стороны, прячась за колонны. Новая волна осколков испещрила стены за нашими спинами. Переведя дух, я хотел было вытащить лезвия, что вонзились мне в грудь, но понял, что они исчезли сами собой. Точно так же сейчас таяли новые осколки, оставляя в стенах глубокие тонкие борозды.
— Это магия света? — заорал я, стараясь перекричать гул, царивший в зале.
— Нет, — крикнул Гаро из-за другой колонны. — Чистая концентрированная сила. Он черпает ее из круга.
— Как нам его грохнуть? Почему мы не попадаем, а он попадает?
— Он исказил пространство вокруг себя. Надо прорываться. Втроем, вместе. Он не может проводить ритуал и атаковать одновременно.
— Твою жеж импову мать.
Я убрал револьверы и вытащил кинжал. Придется попотеть. Но это финал активности, никто и не говорил, что будет легко. Я уже молчу про то, что тут всю партию какая-то дичь творится. Гаро дождался, когда свет от магического круга засияет с прежней ровной силой и дал команду к атаке. Мы рванули в центр со всех ног. Существо в этот раз не пыталось нас бить, видимо, поглощенное ритуалом. Но стоило нам войти в круг, как все смешалось. Я мгновенно перестал понимать, где право, где лево. Низ и верх скакали из стороны в сторону, а линии круга под моими ногами принялись извиваться как хотели. Я пытался силой прорваться к центру, но чем быстрее я бежал, тем дальше становилась серая фигура. Я ускорился, выкладываясь на полную, но существо не только продолжило отдаляться, но и принялось смещаться куда-то вбок. Хотя я не менял направления бега.
Я оглянулся на Веста, который зашел в круг в метре от меня. Но лучше бы я этого не делал. От дезориентации мой желудок скрутило узлом, а голова закружилась. Фигуру Веста я разглядел где-то в отдалении. Хант выглядел каким-то поломанным и искаженным, словно кто-то взял кусок пластилина и принялся его мять и растягивать. А самое странное, это расстояние между нами. Даже если бы мы находились в противоположных концах зала, то не смогли бы разойтись так далеко.
Мы пытались пробиться в центр, но все наши усилия оборачивались против нас самих. А магический круг тем временем разгорелся настолько ярко, что начинал слепить глаза. Так бы мы и бегали здесь. Но меня опять выручил Джекс. Детектив не только умел подмечать мелкие, незаметные детали, но и строить цепочки выводов на их основании. Так произошло и в этом случае. Может быть эта мысль на самом деле пришла и мне самому, но я уверен, что без поддержки своего ханта я бы долго доходил до столь очевидной вещи.
Единственное, что никак не менялось в этом искаженном месте, это изначальная деталь. Причина, по которой мы оказались заперты в складках пространства. И это магический круг у меня под ногами. Я всматривался в светящиеся изгибы линий, ища хоть что-то похожее на острый угол. Символы на полу искривлялись, линии плясали, но я все же нашел, что искал. Две кривых, что сходились в одной точке. Всевидящий Яр, пусть это будет один из лучей звезды, а не какая-то другая фигура, вписанная в круги. Я пошел по линии, словно по путеводной нити. Пусть лучи и не пересекались в центре, но проходили довольно близко к нему. Надеюсь, что этого хватит.
Краем глаза я следил за серой фигурой в мантии. И двигался я теперь совершенно не к ней. Линия под ногами вилась, изгибалась. Местами плавно, а иногда резко меняя направление. Но стоило мне сделать очередной шаг, как полоса света выпрямлялась под моими ногами. Мне казалось, что я петляю по кругу, но при этом я был уверен, что все время иду по прямой. От этого диссонанса мутило, желудок пытался вывернуться на изнанку. Я шатался из стороны в сторону, словно был в стельку пьян. Или как будто иду по палубе корабля, который попал в сильнейший шторм. И водоворот. И уже давно ушел под воду. Но продолжал вертеться во все стороны. А я иду по палубе. Да, наверное, примерно так я себя и чувствовал.
Тем сильнее ударила нахлынувшая на меня реальность. Я упал на колени, пытаясь выставить перед собой руки. Но разум не смог сообразить в какой стороне находится это самое «перед собой». Поэтому я просто упал всем весом, разбив нос о каменные плиты пола. Попытался подняться, но ноги не слушались. Я лишь жалобно скреб ступнями и руками, пытаясь найти опору. Казалось, что я лежу то на потолке, то на стене. И вот-вот сорвусь с нее. Пространство вокруг наполнилось какофонией звуков, словно тысячеголосый хор начал говорить одновременно. Но при этом каждый кричал что-то свое. Через секунду я понял, что это действительно были голоса. И каждый говорил на каком-то своем языке. Тысяче языков. И разум мгновенно зацепился за знакомые звуки, вычленяя их из сонма наречий. Кажется, это было «помоги».
Я с трудом оторвал голову от пола, стараясь сфокусировать взгляд. Существо с головой льва стояло прямо передо мной, держа в руках свой прозрачный посох.
— Помоги, — произнесло оно на сотне языков, но я смог разобрать это слово.
С трудом подобрав под себя ноги, я наконец встал на колени. Кажется, у меня даже получилось опереться на руку, но второй я никак не могу нащупать поверхность пола. Мое тело начало заваливаться набок.