Тело противника откинулось и упало в заросли высокой травы. Его боль ушла. Это был славный бой. Я хотел было поклониться павшему врагу, раз уж он первым начал этот ритуал, но бескрайнее поле исчезло в один миг.
Я снова стоял на руинах, а передо мной раскинулось поле битвы. Только теперь многие ханты оказались ранены. Они появлялись каждую секунду в тех же местах, где исчезли, накрытые волной. Но иногда вместо них появлялись Искажающие. Бойня возобновилась с новой силой, но этот момент стал переломным. Одна атака Вестника, и большинство хантов получили ранения в своих дуэлях. А те, кто выжили, оказались не готовы к новому раскладу на поле боя. Многие ханты умирали в первое же мгновение после возвращения. Потому что вместо друзей, прикрывавших спину до волны Вестника, они получали в эту самую спину длинное лезвие изогнутых мечей.
Искажающие появлялись прямо посреди сгрудившихся хантов и моментально устраивали резню. Да и монстры из порталов никуда не делись. Хоть я и не заметил открытия новых врат в другие измерения, но количество разнообразных тварей заметно выросло за время моего отсутствия. И если раньше игроки были хоть и в диспозиции, но имели небольшой перевес, то сейчас на каждого ханта приходилось по две-три твари.
Не говоря уж о самом Вестнике, до которого еще как-то добраться надо было. Каким образом Черный Жнец прошел купол искаженного пространства, так и осталось для меня загадкой. Сам Вега не только вернулся после своей дуэли, но и выглядел каким-то посвежевшим. Уверенно стоял на ногах, а движения стали быстрей. Словно у его ханта открылось второе дыхание. Чего не скажешь о самом Вестнике. По его груди стекали свежие струйки крови. Из непонятно откуда взявшихся ран.
Слабая догадка, что крутилась на задворках сознания всю партию, переросла в подозрение. А то в свою очередь, превратилось в осознание. А сейчас кусочки пазла сложились в моей голове, представ цельной картиной. Только вот верить в нее не хотелось.
Я посмотрел на длинный шрам на груди черного льва. Обратил внимание на его левое плечо. В одном месте на шерсти красовался рубец, который зоркий Джекс мог разглядеть даже с такого расстояния. Надо было лишь присмотреться к этому пятиметровому ублюдку в центре воронки. Я оттянул ворот рубашки. Кровотечение от удара когтями почти остановилось. Посмотрел на грудь льва. Пять аккуратных свежих ран почти не кровоточили. Пять ран слева на груди. Так похожих на…
Фрагменты вереницей проносятся в моей памяти один за другим, выстраиваясь в логическую цепочку.
«Я неуклюже падаю прямо к ногам существа. Рефлекторно выставляю перед собой руки, хватаюсь за прозрачный посох окровавленной ладонью. От этого прикосновения по всему телу идет судорога.
— Поздно. Ритуал завершен, — произносит существо в центре магического круга».
«Вторая картинка:
— Ушел, зараза, — говорит Гаро.
— В смысле ушел?
— Сбежал, сквозь тени.
— Это как так?
— Пространственная магия. Перемещается по изнанке мира».
«Воспоминание о Неми, перебинтовывающей мое прострелянное плечо:
— Очень странно. Арч, у тебя ранение. Похоже на пулевое.
— Гаро?
— Не гони, я-то стрелять умею.
— Может пространство искривилось опять?
— Нет, — сказала Неми. — У тебя броня целая. А дыра сквозная».
«Лицо Шота, смотрящего в стену темного переулка, которая мне в тот момент казалась прозрачной:
— Не знаю, откуда у тебя магия теней, котенок, но лучше бы тебе вылезти оттуда и сдохнуть».
Я смотрю на поле битвы. Останавливаю взгляд на двух монстрах, сражающихся под куполом. Сетройт прыгает в ладонь. Подношу дуло к запястью левой руки и спускаю курок. Вестник дергается. Ему не удается полностью заблокировать удар Веги. Боевая коса Черного Жнеца наконец достигает цели, пусть удар и приходится вскользь. Я чувствую, как из свежей раны, что пересекла мое лицо, разрезав левую бровь и щеку, потекла теплая кровь. Вестник недоуменно прижимает лапу к своей морде. Зияющую дыру в том месте, где у человека ладонь переходит в запястье, отчетливо видно даже отсюда.
Значит, все-таки связаны. Значит, пропорциональный урон. Значит, в том подземном храме родилось сразу два Аватара. Как необычно. Но почему, раздери вас всех импы? Может это какая-то ошибка? Игровой баг? Надо отправить жалобу разработчикам, пусть все исправят. Пусть вернут все как было. Какого хрена я должен тут помирать? Я не хочу. Не хочу.
Сам не заметил, как упал на колени. Наверху кургана, собранного из костей этого Города. Голова кипела от мыслей, но все они отступали под натиском эмоций. Может получится как-то аккуратно все сделать. Отстрелить руку, чтобы Вега смог завершить начатое? Впрочем, это ничего не изменит. Вестник должен умереть. Либо он, либо все остальные. Может быть, я успею спастись? Найти убежище. Может мне получится выйти до того, как все закончится.
Системное сообщение, всплывшее перед глазами, уведомило меня о потери десяти процентов синергии. Я отмахнулся.
Конечно, ты прав, Джекс. Тут уже все решено. Выбор невелик. Вопрос лишь в том, сколько еще хантов умрет, пока я медлю. Сколько жизней стоит одна секунда моего времени? Пять? Десять? А следующая? Сколько секунд мне надо просидеть на коленях, словно неприкаянный, чтобы счет перевалил за сотню? Соберись, тряпка.
Но я не могу так уйти. Я же гребаный Демонический Стрелок Роркха. Это должно быть красиво. Встань с колен, Арч. Пришло твое время получить свои две секунды славы.
И я встал. Выпрямился во весь рост. Без плаща, без шляпы. С порванной и пробитой броней. Стоя под струями дождя на горе из костей.
— Это была славная партия, дружище, — проговорил я тихо.
«Смерть, достойная воина» — раздался голос Джекса у меня в голове. А может мне показалось.
«Синергия: резонанс». Всплыло новое сообщение перед глазами.
Вестник обернулся и посмотрел прямо на меня, словно почуяв, откуда исходит опасность. Я медленно поднял левую руку с оттопыренным средним пальцем. Приставил дуло Сетройта к виску и спустил курок. Половину головы Вестника разнесло вдребезги.
Но я этого уже не увидел.
Глава 19. Чего такой кислый, Арч? Апельсинку?
Все зовут его Док. Просто Док. Это незамысловатое прозвище так крепко засело, что он уже давно стал забываться и представляться именно так. Мол, здравствуйте, я заведующий отделением реаниматора в штабе гильдии «Стражи Рассвета». Меня зовут Док.
И это уже давно стало чем-то нормальным. Особенно в стенах самого штаба. Вот и сейчас Док ходил по первому блоку реаниматора, где восстанавливались последние остатки игроков. В основном это ребята и девушки с третьей волны. Сильные, опытные, знающие что к чему. В реаниматор они попадают скорее для профилактики, если их смерть в игре была особенно жуткой. В целом, в этом месте не происходит ничего сверхъестественного. Обычный стандартный набор процедур, позволяющий игрокам быстрее и легче перенести фантомный перенос смерти. Уменьшить мнимую боль и сократить период осознания реальности с суток до пары часов максимум.
Эта партия была трудной. Все-таки Док уже не молод, чтобы работать по ночам. А тут пришлось заступать на смену далеко за полночь. Самое тяжелое, это новички с первой волны. Они еще не привыкли часто умирать. И, судя по количеству прибывших, партия была крайне тяжелой. Впрочем, командование предупреждало об этом. Так что персонал реаниматора был готов. Но сейчас, к восьми утра, в палатах остались в основном опытные игроки. Они просто отдыхали и релаксировали, приходя в чувство. Парочка даже умудрилась уснуть прямо в удобных широких кроватях, которые заменяли здесь койки.
Обычная рутина. Когда пришло сообщение об окончании партии, Док окончательно расслабился. Может привезут еще парочку крайних игроков, но это даже не работа. Поэтому Док совершал дежурный обход по блокам, проверяя отдыхающих. Закончив в первом, он уже собирался идти во второй. Чуть более сложный блок, в котором медсестры хлопотали над сошедшими с ума в Роркхе. Там куда больше нюансов и тонкостей. Но все равно весь процесс давно налажен и отработан.
Надобности в отделении реаниматора в целом не было. За исключением некоторых частных случаев, игроки и сами прекрасно справлялись с фантомным переносом. Скорее, это блаж, нежели необходимость, содержать такие блоки. Но Стражи являются первой гильдией в игре, так что статус обязывает. Но Доку грех жаловаться. С его-то послужным списком, такая работа — великолепная вишенка на торте карьеры. Заработная плата, по сравнению со многими учреждениями медицинской направленности, просто заоблачная. Работа не пыльная, отчетности мало, начальство, хоть и молодое, но крайне адекватное. Соцпакет, отпуска, премии за переработку, бонусы от гильдии. Да и доступ на некоторые эксклюзивные этажи в башне. Где можно не только вкусно поесть, но и воспользоваться различными услугами высокого качества по бросовым ценам. А уж какие вечерние платья шьют в местном ателье. Жена Дока выглядит в них лет на двадцать моложе. А ее счастливая улыбка в такие моменты вообще не имеет цены. Так что да, работа мечты, ради которой он пахал всю свою жизнь. А переработки, это так. Мелочи. Подежурить пару раз в месяц, принимая игроков из партии. Ничего страшного, можно и побегать немного. Для здоровья полезно.
Уставший и сонный, но довольный отработанной сменой, Док собирался уже было перейти во второй блок и завершить на этом обход. Но тут в помещение въехала каталка, что уже настораживало. На ней лежал молодой парень, лет восемнадцать плюс минус. Худой, длинный и немного изможденный. Явно недавно в гильдии. Еще не успел обрасти мясом на тренировках. А Док точно знал, что занятия здесь весьма суровые. Конечно, паренек мог играть на каких-нибудь магах, но Док не помнил такого лица, да и общую физическую подготовку, хотя бы минимальную, проходит каждый. Так что скорей всего новенький. Но вот почему он на каталке, а не своим ходом? И почему новенький прибыл только сейчас, после окончания партии? Прятался там до самого конца? Везучий парень, несомненно. Раз сумел столько продержаться. А вот расширенные глаза медсестры уже заставили нервничать самого Дока.
— Что за парень? Почему так поздно? — задал заведующий короткие вопросы.
— Новенький. Первая волна. Погиб на третьей, — девушка говорила быстрыми короткими фразами. Не зря Док их всех гоняет тут. Зато в критический момент никто не начинает мямлить. — Выстрел в голову. Самоубийство.
— Так чего ты его сюда катишь? Психи во втором блоке.
— Он не псих. Сама проверяла логи с капсулы. Самоубийство.
Слова доходили до Дока несколько мгновений. Смысл ускользал, сказывалась бессонная ночь. Но верная мысль наконец сформировалась в голове, отчего на лбу пожилого врача выступила испарина.
— Самовольное?
— Да, — голос медсестры все-таки предательски дрогнул.
— В третий блок его, быстро. Созывай команду, протокол четырнадцать, — Док сам подхватил каталку, помогая девушке везти пациента. — И найди мне его капитана. И капитана его капитана. Всех умников, что обучали парня, сюда притащи. Хоть из кровати выдергивай.
Хорошо, что реаниматор находится на одном этаже с капсулами для партий. Замечательно, что глава прислушался тогда к словам Дока и запретил новичкам первое время выходить в ночной Роркх из личных капсул. Конечно, разница невелика, но так персонал быстрее может провести все процедуры.
Долгожданный конец смены оттянулся еще на час. Но дело было сделано. И сделано прекрасно. Парень так и не успел очнуться, так что снотворное подействовало раньше. Док осмотрел пациента, проверил показания десятка подключенных приборов, сверился со списком и дозами введенных препаратов. Вроде бы все в порядке. Теперь его жизни ничто не угрожает. Осталось составить отчет и внести его в систему. В этот момент в дверной косяк тихо постучали.
Док обернулся на звук. В дверях стол здоровенный детина с виноватыми глазами. Парень переминался с ноги на ногу и нервно теребил деку на левом запястье. Картина для Дока привычная, игроки сюда редко по своей воле заходят. Только этому-то что понадобилось?
— Ошибся дверью? — спросил уставший старик.
— Здравствуйте, Док. Мне передали, что вы вызывали.
— Тебя? Нет.
— А это… — он неуверенно ткнул пальцем в сторону оборудованной койки.
— Так. Гаро, — до старика начало доходить. — Ну конечно, чей же еще он мог быть. Я мог бы и сразу догадаться. Кто еще из новичков мог дотянуть до самого конца партии, если не твой воспитанник.
— Формально, он больше не мой. Просто был в моем отряде сегодня.
— Брось, Гаро. Все они навсегда останутся твоими. Это как регалия. Игрок третьей волны, топ тысяча, ученик Гаро. — Док устало выдохнул и пошел на выход.
— Эм, вы куда?
— Домой, куда же еще. Твой пацан, ты и возись с ним теперь. Что? Нотации тебе прочитать? Лекцию о фантомном переносе? Ты это все уже не раз слышал. Сколько раз мы уже проходили это?
— Так, а что с Арчем?
— Стабилен. Информация в планшете. Протокол четырнадцать, сам все знаешь. Очнется через час. Или через день. Сиди, карауль. Сам будешь ему объяснять, почему парень проснулся в больничной кровати, связанный ремнями по рукам и ногам. Доброй ночи, Гаро.
— До свидания, Док. И спасибо вам огромное.
— Чего уж там, — махнул рукой тот.
С этими словами врач покинул палату, оставив парней наедине. С уходом старика, Гаро заметно расслабился и позволил себе облегченно выдохнуть. Затем огляделся, поднял огромное кожаное кресло, что стояло в углу и оттащил его поближе к кровати. Сел, взял планшет и принялся читать данные о проведенных процедурах. Затем подключился к главному серверу Расвов и принялся пересматривать логи партии.
— Что же с тобой там случилось, паря? — задумчиво пробормотал капитан, нарушая тишину.
* * *
Черные коты брели по руинам Роркха. Десятки животных, которых никто не видел. Они разбредались во все стороны, взбирались на обломки зданий и шли дальше. Дойдя до первых уцелевших домов, коты проходили сквозь стены, исчезали и появлялись в окнах вторых и третьих этажей. Но один все это время сидел на краю черного кратера. Рядом с человеком в черной маске, привязанной к голове длинной красной лентой. Этого кота видели все, но лишь потому, что он сам так решил.
— Нашел его? — спросил Вега глухим голосом.
— Ищу. Он где-то рядом, я чувствую.
— А того, кто убил Вестника?
— Да. На верху гряды. Северо-Запад, примерно четыреста метров отсюда. Моя копия сидит рядом с его телом. Уже веду туда Паладинов.
— Он мертв?
— Да.
— Кто это был?
— Тебе не понравится ответ.
— Не юли, Черч. Я и так на пределе.
— Да, этот пятиметровый кошара тебя чуть не прикончил.
— Черч.
— Ладно, ладно, — наступила пауза. Кот медленно бил хвостом из стороны в сторону. — Это был Стрелок.
— Наш Стрелок? Который…
— Да. Тот самый.
— Ясно. Просрали, значит. Гаро даже с этим не справился.
— Не вини его. Он ничего не знал.
— Да плевать, — начал распаляться глава, — этот имбецил…
— Нашел, — прервал его кот. — Мне пора, поговорим в реале, как все утрясется.
И не прощаясь исчез. Зато другой точно такой же кот, что сидел на крыше уцелевшего четырехэтажного дома на холме, в тот же миг обрел форму, потемнел и стал видимым. Черч медленно подошел к краю и запрыгнул на широкий карниз. Отсюда открывался хороший вид на Город. Каким-то невероятным образом, именно с этой отдаленной точки открывался обзор на черную воронку. Которая осталась после попытки Расвов прервать ритуал призыва комбинированным совместным заклинанием.
Хоть им и удалось вырвать Аватара из теней, но врата в другое измерение уже были открыты. Не удивительно, что Бог-Меж-Миров притянул слугу к себе. А потом вернулся в его обличье. И все, что Расвы успели сделать, это нанести один удар боевой косой. Разумеется, не смертельный. А потом купол искаженного пространства, гроздь искажений и хаос. Да, определенно с этой крыши открывался прекрасный вид. Именно поэтому на краю карниза сидел, свесив ноги, человек в одних холщовых штанах. Рядом с ним лежала огромная собака с густой белой шерстью. Человек почесывал ее макушку, отчего животное постоянно виляло хвостом. Единственной странной деталью во всей этой картине было то, что человек был слепым. Толстая, плотная повязка полностью закрывала его пустые глазницы. Ладно, чего уж тут. Вся эта картина была странной. Но никому из присутствующих так не казалось.