— Аврора, а мы вот как-то прижучили Кердахара, такого демона, они с какой-то погонщицей пришел. Этот тоже князья были? — Рей и Ричард пару лет назад предотвратили вторжение демонов, которые организовала секта демоноплоклонников. Молодых людей особо не интересовало «как оно вся в аду устроено», и «кого мы там конкретно убили» но раз уж они тут оказались…
— Их кровь все еще взывает к отмщению. — Девочка словно прислушалась к вою ветра. — Когда князь ада получает достаточно силы и душ, он остановится владыкой. В их домене появляется свой источник магии, а сам домен становится непроницаемым для других князей.
— Так, а если кратко? Демоны может карьерно дорасти до князя, если не сожрут и обзаведется миньонами. Когда станет побольше душ и сил смертных, то князь станет владыкой. А что дальше?
— Владыка может стать предвечным. Но, чтобы стать предвечным сила мало. Нужны знания. От того и охотятся владыки за душами смертных, что способны понимать и созидать. На это может уйти не одна тысяча лет.
— А дальше? В кого вырастают предвечные?
— Предвечный может сожрать очень много душ или несколько других предвечных, и уйти в колыбель богов. Место, где он может переродиться в бога. Но и на этом путь не завершается. Боги питаются верой. И когда силы станет достаточно много, Бог может стать демиургом. Совторяющим миры. Но, когда в мире появляется разум, к границе мира приходят поля сражений.
— О, бесконечный круг жизни. Учись, Ричард. — Рей довольно хрюкнул. — А то, представляешь Аврора, мне этот крендель заливает о том, что наш мир — это шар, летящий в пустоте, и крутиться он при этом вокруг звезды! Огромного огненного шара, и говорит, что звезды — это такие же шары чистого пламени. — Бывший инвалид с довольным видом кивал своим мыслям.
— Между прочим, это не просто теории, они подтверждены расчётами, и наблюдениями! Эти шары, как вы изволили выразиться, видно в специальные увеличительные трубки. — Огрызнулся Графеныш.
— А кто-то на этих твоих огненных шарах бывал? Или в той пустоте, где наш мир, как ты говоришь, плавает. Чес слово, как слива в компоте. — Продолжал издеваться над приятелем Салех. — А вот по этим самым полям сражений мы с тобой сейчас ходим. Они тоже на отдельных шариках в пустоте?
— Мистер Салех, я вас очень прошу, вы совершенно не разбираетесь в вопросе. Научный подход…
— Ну, вот опять. Ричард, ты же образованный человек! Какая, к дьяволу, наука? — Рей все никак не унимался. — Не, согласен, маханика или там баллистика, это еще ладно. Ну может еще генетика. Но это не наука, а так, прикладные области. А вот химия, как можно заниматься превращением веществ без магии? Это как взять и отвергнуть все слова, что начинаются на гласные. Мол де это слова не правильные. Или там, астрономия. Следят яйцеголовые с трубками своими и воображают себе, на бумагах закорючки рисуют.
— Дядя Салех! Дядя Салех! — Аврора отвлекла Рея, который упивался победой в интеллектуальном споре.
— Да, Кудрявушка, чего тебе? Снова кушать хочешь? — Рей переключил внимание на девочку.
— Нет, просто Аргалог сейчас ругаться будет. Он уже десять минут ждет, когда на него внимание обратят.
— Да? А чего он такой скром…
Рей повернулся и нос к носу столкнулся в пятиглазым чертырехруким гуманоидом с себя размером.
— Он вызывает тебя на битву! Дядя Салех, убей его! Он не хочет меня слушаться.
— Ага, короче это, Ал… Аг… Короче, мужик, погоди минутку, я сейчас Ричарду объясню что он мракобес и жертва шарлатанов, и дам тебе пи… — Рей бросил взгляд на Аврору, и быстро поправил себя — пирожков с тумаками тебе отгружу! Во!
— Мистер Салех, я думаю, раз у этого демона есть имя, он один из этих самых князей ада. Может отнесетесь серьезнее?
— Дядя Салех! — В голосе было осуждение.
— Ну ладно, ладно, так и быть, чудища страшная. Пойдем силой меряться! — Демонический образ плохо сказался на Рее. Он вел себя очень странно.
Поля битв были готовы оправдать свое название.
Глава 18
Последнее, в чем можно было заподозрить бывшего лейтенанта штурмовой пехоты — честная драка. Потому, когда Рей и демон с труднопроизносимым именем отправились в круг, что заранее образовали преданные сторонники Авроры, с демоном произошел несчастный случай. Он упал на Ричарда, и умер.
Ричард автоматически выставил руки вперед, когда в его сторону полетела массивная туша, и на этом, собственно, князь ада и закончился.
Зрители рукоплескали. Ричард хотел грязно выругаться, но не нашел достойной причины, потому выругался просто так.
Путь через поля сражений продолжился. Число демонов активно прибывало. Среди демонов вспыхивали драки, но не до смерти, победители подходили к Авроре и объявляли себя десятниками, по праву силы. Получив несколько скупых слов и крохотную светящуюся искру в область головы (или в то место что ее заменяло) от девочки они уходили, и небольшой отряд демонической орды резко начинал выглядеть крайне организованным. Прям образцово организованным.
— Юная леди, а что происходит? — В голосе Ричарда было море подозрения. Уж больно организовано начинала выглядеть орда.
— Дядя Салех мне рассказал, как должны биться войска. Я учу этому слуг. Назначаю сержантов по праву силы. — Ответила Аврора. Чем дальше они шли, тем меньше в ее голосе было детского. Словно она разом повзрослела на три десятка лет.
Ричард от такого ответа растерялся и даже немного отстал. А после догнал уже Рея.
— Мистер Салех, знаете, что может быть страшнее чем вторжение демонов? — Прошипел Гринривер компаньону на ухо. Вернее на то место где должно быть ухо.
— Два вторжения демонов? Три вторжения демонов? Четыре вторжения демонов? — Начал перечислять Салех, у которого сбоило чувство юмора.
— Армия демонов, обученная по имперским стандартам! — Ричард юмора не оценил. — Мистер Салех, вы пописали смертный приговор всем живущим на земле!
— Ой, да ладно тебе переживать так. — Отмахнулся от приятеля бывший инвалид. — Если тебя слушать, так я этим занимаюсь постоянно. Ричард, мир гораздо крепче, чем ты думаешь.
— Но…
— Не нуди, твое графейшиство. Лучше подумай, ведь эти твои демоны отличаются завидной силой, среди них полно ментантов, а сколько умных людей души продали в свое время, а демоны до сих пор бьются гуртом, без строя. — Решил пояснить свою позицию громила.
— Так это армию не возглавлял кто-то из высших или варлордов!
— Когда армию возглавляет архидемон, то поверь, демоны, идущие строем это далеко не самое страшное, что вообще может случиться. Ричард, архидемон! Эта дрянь в одиночку может размазать армейский корпус. Меня другое волнует.
— И что же вас тревожит больше, чем армия демонов что бьется по стандартам штурмовой пехоты?
— Наличие у нас армии демонов. — Честно признался Салех. По причине отсутствия лица сложно было сказать, встревожен он или нет, но голос его выдавал. — Аврора отстраненная, мы куда-то идем, а за нами следуют уже несколько тысяч образин. И что-то мне подсказывает, что эти образины проникнуть в наш мир вместе с нами.
— И что вы предлагаете? — Мотнул головой графеныш, отгоняя дурные предчувствия.
— Если бы я знал. — Пожал плечами и крыльями Рей — Я, признаться, в аду еще не бывал.
Демоны продолжали прибывать. Клятвы мелких тварей принимали десятники. Преклонил уродливую башку демон, размером с башню. Склонил изящную шею алый дракон. Кружили в небе вивьерны, безмолвно шли гигантские богомолы. Тащились на огромной гусенице сотни мелких демонят, вооруженных каменными кольями.
— Аврора, а почему демоны такие странные? — Рей в который раз постарался расшевелить девочку. Уж больно молчаливой та стала.
— Демонов рождают сны разума. Страхи, переживания. В тех, кто мыслит и видит сны, есть искра творца.
— Так ведь демоны тоже разумны. Некоторые. Получается, демоны порождают демонов? — Продолжил развивать тему бывший лейтенант.
— Демоны не спят и не видят сны, дядя Салех.
Что ответить на это, Рей не придумал.
В небе мелькнул очередной портал.
— Аврора, может это, покушать хочешь?
— Благодарю вас, я не голодна.
В портал устремились какие-то летающие твари. Через несколько ударов сердца они вылетели обратно, держа в лапах какого-то бедолагу. Раздался душераздирающий крик. Демоны просто разорвали несчастного на кусочки. Один из демонов устремился к Авроре, завис перед ней и вложил в детскую ладошку большой изумруд. Девочка благосклонно кивнула демону. Тот улетел.
— Аврора, за чем тебе этот камень? — Осторожно поинтересовался Рей.
— Он красив. Это чистая душа. Такая яркая, такая горячая… — Девочка сжала камень в ладошки и тот засветился золотым цветом.
— Аврора, что ты хочешь сделать? — В голосе Рея звучала тревога.
— Его душа так чиста… Так… Вкусна…
— Твой папа будет ругаться. Аврора, ты же добрая девочка. Если ты скушаешь его душу, то он никогда не родиться снова. А так он чей-то будущий ребеночек. Давай лучше каши сварю? — Салеху хотелось сказать что то другое, но он взял себя в руки и начал следовать советам из книги.
— Я… Я не помню какая каша на вкус! — Девочка словно очнулась. — Дядя Салех, я ведь любила кашу?
— Да, только ее и ела. Манную. А папа твой кашу не любит, о это тссс! Большой секрет.
— Ой…
— Давай я лучше тебя на плечах понесу. А душу отпусти. Пусть летит. Он и так уже умер, его скушали твои демоны. А папе мы говорить ничего не будем! Чтобы значит он это, не ругался.
Рей отозвал демона, подхватил девочку и посадил себе на плечи. Он охнул. Девочка словно весела сотни килограмм. Лапы рея стали погружаться в каменистую почву. Рей сделал первый шаг. Девочка уселась на плечах, раскрыла ладони, и маленькая золотая бабочка устремилась в багровые небеса. Летаю твари было кинулись за ней, но душа увернулась от всех преследователей.
Аврора стала чуть-чуть легче и Рей сделал следующий шаг.
— Дядя Салех, дядя Салех, а какая на вкус каша?
— О, она как крем, только не очень сладкий, пахнет ванилью и состоит из маленьких мягких крупинок…
Рей говорил и говорил под непонимающие взгляды Гринривера. Но тот молчал. Рей же скрепил костями делая очередной шаг. Чем больше в Авроре становилась ребенка тем легче был каждый шаг.
Твари покрывали поля битв до горизонта. Живое шевелящиеся море. Небо потемнело от крыльев. Ветер усиливался.
Рей говорил и шагал. Спина трещала, измененное тело покрывал едкий пот. Ноги истерлись в кровь. Он непрерывно говорил с девочкой. О куклах, о погоде, о демонах, о ее папе. Рассказал о своем детстве, как ловил раков в обмелевшем пруду, как дрался с мальчишками, о том как они познакомились с Ричардом, о том что тоже знаком с Императором и даже пытался его убить. О путешествии на юг, в далекие земли, где у людей черная кожа, где вечерний воздух пахнет апельсинами и сандалом, а по лесам бродят дикие боги.
Слова лились без участия сознания. В голове билась фраза: покажите ребенку, что такое быть человеком. Получалось плохо. Ведь Рей, на самом деле, был не самым хорошим человеком. Чужие страдания его не заботили. Свои интересы он ставил выше интересов общества. Расчетливость и хладнокровие он умело выдавал за смелость, а благодушие за доброту. Его симпатии были приправлены изрядной долей расчетливости. Под настроение он мог проявить участие, но чужие беды его не волновали. Добрые дела и благодарность ничего не задевали в шрамированной душе.
Рей исповедовался ребенку, чтобы ребенок смог вырасти. Ему никто не говорил, что будет если позволить Авроре просто дать быть взрослой. Но совершенно точно ничего хорошего. Что же заставляло громилу делать следующий шаг? Боялся ли он за себя? Что та, другая Аврора потребует подчиниться или просто отмахнется?
При всех своих недостатках все же Рей был сильным человеком, и не врал себе. Он боялся, боялся до дрожи в коленках. Но годы на войне сделали его страх бесправным в его жизни. Если бы его спросили, движет ли им страх? Он бы ответил «да». И на вопрос «Движет ли им долг» он бы тоже ответил «да». Тщеславие? Забота о девочке, к которой он успел привязаться? Злая лихость и желание обмануть судьбу? Ярость от того, что его пытаются изменить? Упрямство? Перечислять можно было бы долго, и на каждый вариант. Воля человека подобна реке и эта река питается из многих истоков.
Рей очень надеялся, что этого хватит. Хотя, если уж быть до конца честным, многое из своей человечности он успел потерять. В конце концов, сейчас от человека в нем было предельно мало. Даже число конечностей не совпадало. С другой стороны, всегда есть чему порадоваться. Например, у Салеха была всего одна голова.
А бесконечный марш все продолжался, и продолжался.
— …и значит, закупка сырья у нас составляет до сорока процентов отпускной цены на продукцию, нам удалось минимизировать издержки, так как практически все эликсиры у нас выкупает университет… — Рей посвящал воспитуемую в нюансы работы алхимической лавки. — Чего там?
— Я говорю, мы уже пришли! Дядя Салех, а можно мы с собой возьмем моих демонов? Они тоже хотят гулять!
Рей поднял голову и огляделся. Он до сих пор не понимал, как он видит, точнее чем. Впрочем, сейчас это было не важно.
Горизонт заливал свет. Багровые небеса словно кто-то отсек огромный ножом и сшил с чужим небом, залитым жидким золотом.
— Эм… Аврора, так они же бойню устроят, всех поубивают. А если мы геноцид города устроим твоя папа ругаться будет. А еще нас в веках проклянут.
— Дядя Салех, ну пожалуйста! Пожалуйста — пожалуйста! — Аврора потрепала Рея по лысине.
— Ну… — В голосе бывшего инвалида появилось сомнение.
— Я им скажу детишек не кушать! Они только взрослых съедят!
— А папе что скажем?
— Что они сами!
— Да? — Рей вспомнил советы доктора Макситоса, о том, что у любых запретов должны быть причины. А еще родитель должен быть способен исполнять свои угрозы и обещания. Иначе его слова цениться не будут. Сейчас он не был уверен в том, что способен запретить девочке вывести легион демонов в мир. В конце концов, если по вашей вине в мир нисходит ад, это ведь уже как бы и не ваши проблемы, верно? Так размышлял Рей Салех и потому ответил. — Ну хорошо!
— Ура! Время великого кормления! — Радостно завопила аврора. И ад ей вторил.
Ричард, который слышал весь разговор едва не убил себя, лишь в последний момент осознав, что у него пасти вместо рук. Шлепок ладно по лицу мог стать последним. Не факт, что его бессмертие осталось таковым на полях битв. Гринриверу мысли Салеха были не ведомы, и потому он пришел к выводу что Аврора бывшего лейтенанта просто уговорила. Или, правильнее сказать подписала на блудняк. Графеныш отличался изрядным словарным запасом.
— Твое графейшиство, не куксись! — Ободрил приятеля Рей, который неплохо различал эмоции компаньона. — Вдруг там море? Я думаю, смогу убедить Кудрявушку поиграть демонами в рыбок.
Ричард скорчил скептическую рожу на белоснежно-белом лице. Корона на голове скептически скрипнула. Даже пасти на руках скептически щелкнули зубами.
Путь через ад закончился.
Интерлюдия.
«Замок над бездной» Такое название официально носил самый восточный форпост людей. Замок защищал город, Амальгмар укрытый в плодородной долине, и окружённый со всех сторон горной грядой.
Город принадлежал королевству Ильтаран. В нем обитало почти сто тысяч жителей, в черте города располагалось два университета и одна магическая академия. Богатые железом и серебром шахты должны были стать тем фактором, благодаря которому город, в будущем, должен был стать центром колонизации диких земель. Только вот свое название замок получили отнюдь не за обрывистые горные склоны. Земли на востоке были не обитаемые. И вполне заслужено носили название бездны.
Там без следа исчезали как одиночки, так и целые экспедиции. Магические заклинания регистрировали лишь высочайший некротический фон.